Тёмный прилив. Часть II: Руины

Глава 21

Корран Хорн направлял «Единственный шанс» в сторону «Ралруста» и был несказанно рад появлению большой группы Х-истребителей, вылетевших из-под брюха ботанского крейсера. Лицо джедая осветила довольная улыбка. Он включил интерком:

— Ну, вот. Мы почти дома.

Идиллию нарушил Джейсен, сидевший, как и прежде, в кресле второго пилота. Пораженный чем-то, увиденным на дисплее, он от неожиданности вскрикнул и чуть не задохнулся от потрясения.

— Только посмотрите! Кажется, у нас проблемы.

— Спасибо за такой исчерпывающий доклад, Джейсен. А теперь будь добр — то же самое, только поподробнее. — Такой тон как раз отлично подошел для того, чтобы Джейсен смог прийти в себя и сконцентрироваться. — Сколько? Какие? Где?

— Простите, Корран. — Парень наконец отдышался. — Я засек один большой объект, семь поменьше и кучу прыгунов — уже насчитал шестьдесят четыре, и они все прибывают. Самый большой объект — юужань-вонгский крейсер. Те, что поменьше, размером с корветы. Весь флот движется на перехват, и, похоже, они доберутся до нас раньше, чем мы — до «Ралруста».

— Спасибо... Наверное... — Корран переключил корабельную систему связи на тактическую частоту ботанского крейсера. — «Единственный шанс» вызывает «Ралруст», как слышите? Готовы сменить курс и вернуться на планету, чтобы дать вам возможность отступить.

— «Ралруст» — «Шансу». Отказано. Продолжайте движение.

Корран узнал голос адмирала Кре’фея.

— Со всем уважением, сэр, тут тьма юужань-вонгов. Не стоит рисковать «Ралрустом» ради нас.

— Вы очень добры, полковник Хорн, но здесь я принимаю решения. И я приказываю вам продолжать лететь прежним курсом. — На несколько секунд в кабине воцарилась тишина. — Не могу сказать, что мы этого не предвидели.

* * *

Укрытый внутри боевого крейсера «Пылающая гордость», соединенный с живой оболочкой корабля при помощи шлема восприятия, Дейн Лиан позволил схлынуть первой волне удивления, накатившей на него при виде флота Новой Республики на орбите Гарки. Это он предложил Шедао Шаю экспедицию на Гарки: в основном для того, чтобы узнать, насколько командующий Краг Вал преуспел в своих экспериментах по обращению рабов. Агенты докладывали, что полностью искоренить сопротивление на Гарки так и не удалось, и Дейн Лиан намеревался опозорить Краг Вала, а потом представить его некомпетентность на суд своего господина.

Шедао Шай позволил Дейн Лиану совершить эту поездку, но потребовал, чтобы тот взял с собой значительные военные силы. И бросил на помощника испепеляющий взгляд, едва тот усомнился в необходимости такого шага. Дейн Лиан не стал перечить, понимая, что это будет бессмысленной тратой ресурсов и, в конечном итоге, выставит Шедао Шая не в лучшем свете.

И тем не менее каким-то образом вождь знал... Дейн Лиан содрогнулся, но быстро сосредоточился. Живые датчики корабля послали ему ментальное изображение вражеского флота и системы в целом. Долгие годы тренировок позволили мгновенно определить, за чем следует охотиться в первую очередь. Небольшой кораблик поднимался с поверхности Гарки, и именно к нему на подмогу язычники высылали истребители.

Повинуясь его короткой мысли, флот переориентировался и направился вдогонку кораблю, удирающему прочь от планеты. «Что ж, мы перехватим его, уничтожим, а затем разобьем и всех оставшихся».

* * *

Как только противоударные щиты начали накрывать мостик «Ралруста», адмирал Кре’фей отвернулся от переднего обзорного иллюминатора и зашагал в сторону поста связи — как могло бы показаться, несколько торопливо, но в его движениях не чувствовалось ни намека на обеспокоенность. Сидящего там ботана он одарил улыбкой:

— Лейтенант, пожалуйста, пригласите группу «Молот» занять оговоренную ранее позицию на векторе Дельта.

— Как прикажете, адмирал.

Подчиненный принялся настраивать оборудование на необходимую частоту и начал передавать сообщение, а Кре’фей вновь повернулся к Веджу:

— Мы с вами играем в грязные игры, генерал.

— Послушайте, подкрепление нам, конечно, не помешает, но его может и не хватить.

— Мы не собираемся побеждать в этом сражении, Ведж, нам просто необходимо выиграть немного времени. — Кре’фей вновь обратился к подчиненным: — Радарный контроль, дайте мне голографическую картинку системы и начинайте передавать на Корусант тактические данные о сражении через тот зонд, что мы оставили на краю системы.

— Выполняем, адмирал.

— Хорошо, очень хорошо, — На лице Кре’фея появился хищный оскал, а затем он издал низкий горловой рык. Такое поведение было характерно для большинства ботанов, но адмирал предпочитал не показывать его на людях — слишком уж часто им доводилось видеть злонамеренность ботанов в политических вопросах. «И все же все мы хищники по своей природе, а сейчас самое время этой природе показать себя во всей красе».

— Останьтесь со мной, Ведж Антиллес. — Голос Кре’фея звучал ниже обычного. — Мы, может, и не победим юужань-вонгов здесь и сейчас, но, надеюсь, причиним им вред, и этого уже хватит с лихвой.

* * *

Джейна сделала «бочку», резко развернулась и плавно спланировала к левому борту Х-истребителя ведомой.

— Давай, Двенадцатый, пора.

Энни подтвердила свою готовность, и вместе они немного сместились вправо, выйдя на перехват шестерке преследовавших «Единственный шанс» кораллов-прыгунов. Вдогонку юужань-вонгским истребителям пошла выпущенная Энни торпеда, а мгновением позже за ней ринулась вторая.

Джейна прикрыла глаза. Если это сработает...

Первая протонная торпеда сблизилась с группой прыгунов, и ответом ей стала целая россыпь гравитационных воронок, созданных юужань-вонгскими истребителями для защиты от снаряда. Воспользовавшись опытом, приобретенным в сражениях на Дантуине, механики Новой Республики перенастроили торпеды, чтобы те взрывались, как только засекали появление гравитационной аномалии. Именно так произошло и сейчас.

Неожиданно для себя пилоты прыгунов обнаружили, что летят прямо в гигантское облако, образовавшееся после взрыва. Их строй рассыпался, как стайка птиц на холодном ветру: некоторые пытались облететь облако сверху или снизу, другие пробовали обойти его стороной. Новая тактика республиканцев оправдала себя на все сто.

Аналитики Республики после первых же битв обнаружили серьезный просчет, допущенный юужань-вонгами при создании истребителей: довины-тягуны, которые манипулировали гравитацией, обеспечивая прыгунов двигателями, также использовались и для создания воронок. Сразу же было замечено, что, когда довин-тягун проецирует такую воронку, способность истребителя маневрировать резко уменьшается. Пилоты Эскадрильи Изгой пришли к выводу, что и обратное тоже верно.

И вот, когда два коралла-прыгуна всеми силами пытались обойти первый взрыв, они оказались беззащитными перед настигшей их второй торпедой. Первый истребитель рассыпался на части за долю секунды, другой еще пытался держаться курса, однако его коралловая обшивка медленно, но верно плавилась, и вскоре в пилотскую кабину просочилось ледяное дыхание вакуума. Безжизненным куском камня истребитель стал падать на Гарки.

Джейна навела прицел на ближайший истребитель юужань-вонгов, переключившись на стрельбу маломощными рассеивающими зарядами. Ее счетверенные лазеры стали выплевывать сотни лазерных сгустков: небольшая воронка частично поглощала их, но быстро схлопнулась, и многие заряды достигли каменного корпуса. Едва завидев это, девушка вновь настроилась на предельную мощность стрельбы, и коралла-прыгуна накрыл настоящий шквал. Его нос раскалился добела. Расплавленный камень начал отслаиваться, как омертвевшая кожа. Истребитель завалился набок и содрогнулся всем корпусом, возвещая о гибели его довинов-тягунов.

Энни слева по борту вывела из строя еще одного прыгуна, и они с Джейной вновь сомкнули строй, выискивая очередные жертвы для охоты. Вокруг битва обращалась в хаос; кораллы и Х-истребители кидались из стороны в сторону, обмениваясь залпами из орудий. Тактика протонных торпед оказалась очень полезной в первые минуты боя, но затем ее применение стало бессмысленным, поскольку было слишком много шансов подбить кого-то из своих.

«Так что возвращаемся к стандартным процедурам отстрела прыгунов».

Крупные корабли юужань-вонгов тоже постепенно включались в битву. Именно в этот момент с обеих сторон от флагманского крейсера противника вышли из гиперпространства два звездных разрушителя класса «Победа» и обрушили на юужань-вонгские корабли шквал ракет и ураганный огонь бортовых турболазеров. Аналог корвета принял на себя весь удар, предназначавшийся флагманскому крейсеру, и спешно перешел в контрнаступление. Довольно крепкие щиты звездных разрушителей отразили натиск, но даже эти экраны не могли держаться вечно.

Джейна почувствовала холодок, пробежавший по ее телу. «Будь это тренировочный симулятор, для всех было бы очевидно, что это сражение уже проиграно. Нам оставалось бы только разворачиваться и спасаться бегством. — Она вздохнула. — Но это реальный бой, и мы не можем убежать. Победа нам не светит, но нужно очень постараться, чтобы и враг не ушел с триумфом».

* * *

Глубоко в недрах своего корабля Дейн Лиан улыбался. Пришедшее к республиканцам подкрепление несколько озадачило его, но он сумел быстро оценить ситуацию и понял, что новые корабли подарили врагу лишь отсрочку. И хотя его кораллы-прыгуны по-прежнему несли значительные потери, а вновь пришедшие корабли выпустили на волю больше механических истребителей, чем он предполагал, его силы все равно по численности в несколько раз превосходили противника, и его преимущество медленно, но верно становилось подавляющим.

Он сконцентрировал мощь атак на одном из небольших звездолетов Республики. Пушки одна за другой извергали плазменные сгустки, пожирая его щиты. Еще немного, и их не станет, и тогда плазма сожжет эту механическую посудину, эту богомерзкую пародию на жизнь.

«А когда это произойдет, я займусь следующим. — Юужань-вонг продолжал улыбаться. — И как только я добьюсь этой победы, мне даруют великое вознаграждение. Мое положение в обществе будет настолько неколебимым, что, когда Шедао Шай допустит оплошность, ни у кого не останется никаких сомнений, кем его заменить».

* * *

Адмирал Гилад Пеллеон, сидевший в кресле, с которого когда-то командовал «Химерой» сам гранд-адмирал Траун, вглядывался в голографический дисплей, на котором разворачивалось грандиозное побоище при Гарки. Осторожно разглаживая поседевшие усы, он резко надавил указательным пальцем на кнопку, включив связь:

— Эскадрилья «Шип» уже вышла на позиции?

Один из боевых офицеров незамедлительно ответил:

— Так точно, господин адмирал.

— Хорошо. Навигатор, готовьте прыжок. И скажите «Шипу», что им разрешен прыжок в точку Б-девять.

— Слушаюсь, господин адмирал.

Пеллеон отпустил кнопку связи и откинулся в кресле, сплетя вместе пальцы рук. Десятилетиями он мечтал обнаружить войска Новой Республики в таком вот затруднительном положении, долгие годы он готовился к чему-то подобному. И вот, наконец, это случилось...

— Хотел бы я посмотреть на удивленные лица республиканцев. — Адмирал позволил себе улыбнуться. — А также тех, за кем мы собрались поохотиться.

* * *

Корран заложил стремительный вираж, затем бросил «Единственный шанс» в полупетлю, перевернул кверху брюхом и увел влево. Экраны датчиков сообщали, что несколько юужань-вонгских кораллов по-прежнему цепко висят у него на хвосте, не позволяя увеличить дистанцию даже на миллиметр. Конечно, его маневрирование имело толк, ведь враги не могли как следует прицелиться и поджарить верткий челнок, но Корран понимал, что чем больше он вихляет, тем сильнее отдаляется от «Ралруста».

— Джейсен, а не осталось ли у тебя лишней дозы транквилизатора?

— Ганнер получил последнюю, а что?

— Да так, не бери в голову. Просто всегда мечтал умереть тихо и мирно, например, во сне. — Корран грубовато рассмеялся. — А знаешь, парень, ты меня за эти дни успел изрядно удивить. Конечно, когда мы разлетимся на атомы, это уже будет не важно, но все же...

— О, ситхово семя!

— Эй, ты не думай, что моя похвала позволяет тебе сквернословить.

— Простите, Корран, просто на моем дисплее куча новых точек, причем две из них определены как звездные разрушители типов «Император» и «Победа», а конфигурацию остальных компьютер вообще не распознает. Но все, так или иначе, принадлежат Имперскому Остатку.

Корран улыбнулся:

— Что ж, Джейсен, дай им знать, что мы с ними сейчас в одной шлюпке. Выше нос, господа! У нас еще есть шанс выбраться из этой переделки живыми.

* * *

Спарки пронзительно заверещал, как только кормовые датчики Джейны зафиксировали десятки новых контактов. Она резко ушла влево, выйдя из зоны поражения, и поглядела на монитор. Она раньше никогда не встречала подобных истребителей. Частично детали были позаимствованы у имперского СИДа — шарообразная кабина и крепившиеся к ней сдвоенные ионные двигатели, — но происхождение других частей определить было невозможно. Вместо характерных для СИДов двух плоских солнечных батарей, из корпусов этих истребителей торчало по четыре направленные в одну сторону изогнутые конструкции — будто четыре пальца, исходящие из ладони. Такое строение машины уж очень сильно смахивало на Х-истребитель, перестроивший плоскости в боевой режим.

В динамике раздался треск, а затем в эфире возник человеческий голос:

— Здесь «Шип»-лидер. «Изгои» освобождайте пространство. Теперь прыгуны наши.

Что? Кто?! Челюсть Джейны отвисла, когда когтевидные истребители, соблюдая строгое построение, на всех парах промчались мимо нее. Все маневры и развороты они делали одновременно, как будто пилотами управлял один общий разум. Их орудия полыхнули зеленым рассеивающим огнем, затем с ошеломительной точностью начали поражать прыгунов спаренными выстрелами. Пилотские кабины врагов превращались в извергающиеся вулканы, довины-тягуны от перегрузок воспламенялись прямо на глазах. Тридцать шесть когтевидных истребителей за один заход разметали строй прыгунов по всей звездной системе.

Два звездных разрушителя, в это же мгновение вошедшие в систему, хищно набросились на флагманский корабль противника, мгновенно перевесив чашу весов этой битвы в сторону Новой Республики. Один из разрушителей, корабль класса «Победа», «Красная жатва» сразу же перекрыл врагу доступ к одному из сильно потрепанных кораблей Кре’фея — «Таанабскому рассвету», дав тому возможность выйти из боя. Приняв на свои щиты несколько попаданий из плазменных орудий, «Жатва» перешла в контратаку и мощным залпом взорвала один из аналогов корветов.

Второй вошедший в систему корабль, «Химера», совместно с «Ралрустом» поливал орудийным огнем юужань-вонгский крейсер. Тот вырабатывал гравитационные аномалии одну за другой, и это помогло ему уцелеть под слаженным натиском противника, но при этом практически лишило корабль маневренности. «Он будет держаться так до тех пор, пока довины-тягуны не исчерпают себя, а мы совершенно не знаем, как скоро это может произойти».

— Изгой-лидер — всем Изгоям! Получен приказ отступать. Наша цель достигнута, возвращаемся домой. До встречи на «Ралрусте».

Джейна прикрыла глаза и потянулась к Силе. Она почувствовала присутствие Джейсена — живого и невредимого, отдыхающего в каюте на ботанском крейсере. «Ну, значит, и нам туда же».

Она бросила взгляд на дисплей и нахмурилась. Все кораллы-прыгуны куда-то подевались, она заметила лишь нескольких, поспешно улепетывающих под прикрытие юужань-вонгского флагмана. Когтевидные истребители также вышли из схватки, и несколько из них теперь эскортировали звенья Х-истребителей назад к «Ралрусту». Парочка даже пристроилась позади Джейны и Энни.

— Не волнуйтесь, Изгои, все кончено. Мы доставим вас домой в целости и сохранности.

Покровительственный тон «Шипа»-лидера заставил Джейну в негодовании скрежетать зубами.

— Эй, да кто вы такие?!

— Мы — всего лишь лучшие пилоты в Галактике, — степенно ответил незнакомец. — Мы — домашняя фаланга чиссов, временно отданная в аренду Новой Республике моим отцом, генерал-бароном Сунтиром Фелом.