Тени Империи

18

Обычно Император вел себя как умный человек. Он редко поступал неразумно и еще реже — совсем глупо.

И вот Вейдер в императорском дворце, и новый изощренный и запутанный замысел учителя можно смело причислять к последней категории. Глупо — да еще и опасно.

Нет, он не осмелится заявить об этом в лицо Императору или даже за его спиной. И учитель не так могуществен, чтобы читать чужие мысли. И это хорошо. Узнай он, что ученик записал его в круглые дураки, он испепелил бы Вейдера на месте.

А еще, думал ситх, взирая на своего учителя, умей он читать мысли, этот сомнительный план никогда бы не был претворен в жизнь.

— Ты не одобряешь этого, повелитель Вейдер?

— Кто я такой, чтобы одобрять или не одобрять, учитель?

— Вот именно.

Позднее, шествуя в свой дворец, Вейдер обдумывал свои ответные действия. Он почти ничего не мог сделать — разве что пристально наблюдать за развитием событий. Стоять и смотреть.

Настроение не улучшилось.

Кот Мелан усадил Люка с Дэшем в личный лендспидер, и через два часа они были на секретной базе в горах. Они познакомились с отрядом пилотов-ботанов, а также с бортстрелками и осмотрели корабли.

Двенадцать двухместных истребителей относились к типу Y, модели BTL-S3. Это был самый распространенный ударный транспорт в Альянсе. Они были не так быстры, как Х-истребители или СИДы, и не обладали их огневой мощью, но были прочнее и неприхотливее. Пусть они были не новой модели и не небесной красоты, но для захвата одного грузовика годились. На корпусы были нанесены опознавательные знаки Альянса.

— Вот старье, — проворчал Дэш. — Придется выйти и подталкивать, иначе будем ползти, как одноногий дроид.

Люк пропустил замечание мимо ушей.

— У вас есть астромехи для всех машин? — спросил он командира эскадрильи.

Комэск, для своей расы столь же молодой, как и Люк, кивнул:

— Да, дроиды у нас есть. А на вооружении стоят лазерные пушки «Тейм и Бэк» IX-4, работающие от обычных генераторов от «Новалдекса». К сожалению, протонных торпед к аракидовским пусковым установкам у нас нет.

Люк пожал плечами:

— Не играет роли. Мы же собираемся захватить, а не взрывать грузовик. Сколько летных часов у вашего отряда?

— Боюсь, что мало. Большинство пилотов новички: налетали сотню часов или того меньше. Но у нас ребята шустрые, стрелки меткие, хотя опыта и недостает.

Не самая радужная весть.

— У нас есть несколько дней до обнаружения цели, — прикинул Люк. — Думаю, надо провести тренировку.

— С удовольствием, коммандер Скайуокер. Мы в вашем распоряжении.

Юноша усмехнулся. Ему по-прежнему нравилось это обращение. Коммандер Скайуокер. А потом будет полковник Скайуокер, генерал Скайуокер… Это же не помешает джедайской стезе, ведь Бен был генералом?

Ладно, всему свое время. Сначала нужно вызволить Хана. Это может оказаться нелегко, но с задачей натаскать этих ребят за пару дней для тихой прогулки за телегой, полной навоза, он справится в два счета.

Лея уже подумывала, не бросить ли ей однокредитовую монетку в один из игральных автоматов — ей было безумно скучно, — когда к ней подошел Аваро.

— Я получшил меш-шпланетное сообщ-щение. Предш-штавитель «Щ-Щернофо сьонса» ф пути. Она пудет сдесь щерес три тня.

Лея ощутила прилив облегчения. Наконец-то. Но когда Аваро вперевалочку прошествовал дальше, она внезапно поняла, что он говорил о женщине.

Она? С другой стороны, почему бы и нет? Почему женщина не может быть преступницей? Принцессе даже в какой-то степени льстило, что к ней послали именно женщину. И поскорее бы она уже прилетала…

Оперативник, которого они ждали, прибыл на секретную базу на Ботавуи тремя днями позже, чем Люк и Дэш. Кот Мелан проводил его в дальнюю комнату для разговора вчетвером.

— Вот координаты летного маршрута, — передал агент, вынимая небольшой компьютер и выкладывая его на стол.

— Появилась ли еще информация о военном проекте? — задал вопрос Мелан.

— Нет даже слухов. Все молчат, как кореллианские устрицы.

— Плохо.

На взгляд Люка, новоприбывший ботан выглядел точно так же, как и все другие представители его расы. В толпе юноша точно бы его не узнал.

— Вы считаете, что на эти данные стоит положиться? — уточнил Мелан, кивнув на компьютер.

— Да. Я получил их от нашего осведомителя из преступного мира. Она еще ни разу нас не подводила.

— Из преступного мира? — удивился Люк.

— Если точнее, то она из «Черного солнца».

Люк и Дэш переглянулись.

— «Черное солнце»? — переспросил юноша.

— Похоже, они заигрывают с Альянсом, — начал объяснять Мелан. — Они несколько раз передавали нам ценные сведения. Полагаю, они считают, что Альянс возьмет верх над Империей.

— Какие необычные взгляды! — съязвил Дэш.

Мелан выразительно посмотрел на наемника, но не стал отвечать на его замечание.

— Война, как и политика, порой сводит в одной постели тех, кто не ожидал там оказаться. Каждый использует доступные ему средства.

Люк покачал головой:

— Не нравится мне это. Они обязательно попросят что-нибудь взамен.

Ему показалось далеко не совпадением, что в то время, пока Лея пытается установить контакт с «Черным солнцем», те же самые личности вдруг посылают Альянсу ценные сведения. Что-то здесь нечисто.

— Они ни о чем не просили.

— Пока не просили, — с расстановкой поправил Дэш.

— Отлично, пока оставим это, — заявил Люк. — Если информация верна, сколько у нас времени на то, чтобы подготовиться и выдвинуться на позиции?

— Отряд добровольцев уже в готовности, — ответил ему Мелан. — У нас остается чуть менее трех часов до вылета.

— У нас?

— Я тоже лечу, — признался Мелан. — Если Рендар будет столь любезен… Дэш вальяжно улыбнулся ботану:

— Да никаких проблем. Готовить умеешь? Я не против перекусить, пока мы берем этот грузовик за шкирку.

— Вряд ли у нас будет время на перекус, — заметил Люк.

— У тебя, может, и нет, а я давно научился летать и есть одновременно.

Юноша невольно улыбнулся. Удивительно, как этот парень еще не лопнул от самодовольства, забрызгав своим эго все окрестности.

— Тогда пора по кораблям, — постановил Люк.

Рендар отдал ему шутливый салют:

— Так точно, командир!

Время настало.

Люк вывел за собой с планеты дюжину Y-истребителей, которые двигались в тени местной луны, чтобы их не засекли датчики имперских патрулей. Строй пилоты держали не очень ровно, но летели довольно неплохо для тех, кто просидел в кабине так мало часов. Юноша не повел бы их в бой против лучшего во флоте летного звена СИДов, но окружить и стреножить грузовик им было по силам.

Время истекало, и они приближались к позиции. Люк обдумал, как устроить засаду.

Позади держался почти невидимый в вакууме хромированный корабль Дэша с Котом Меланом на борту.

— Не отставать, ребята, — распорядился Люк. — Мы почти на месте. Перекличку, Синие.

Пилоты назвали свои позывные. Юноша ввел простой порядок: каждому кораблю был присвоен идентификационный номер и командир скрестил его с цветом.

— Вас понял, — ответил Люк. — Мы прибыли. Все по местам.

Синяя эскадрилья повиновалась, остановив продвижение своих кораблей. Они висели в пустоте, ожидая, когда объявится цель. Если данные верны, корабль должен выпрыгнуть из гиперпространства меньше чем в сотне километров прямо по курсу. Неужели пилот грузовика заснул? И тут их мишень наконец дала знать о себе, объявившись всего в пятидесяти километрах от них.

Это оказался обычный легкий кореллианский грузовик, отличающийся по конструкции от «Сокола». Вместо блюдцеобразного корпуса, двойного носа и внешней рубки он имел овальную форму с прямоугольными окончаниями. Под брюхом у него был закреплен съемный контейнер. Сбоку грузовик напоминал гигантский бластер…

— Внимание, Синие, вот наша цель! Построиться для атаки!

Корабль вышел из гиперпространства не спеша, но возник в космосе ближе, чем ожидалось, и времени на раздумья практически не было. Люк переключился на обычный канал и вызвал грузовик.

— Внимание, борт «Супроза». Говорит коммандер Скайуокер из Альянса. Заглушите двигатели и приготовьтесь к досмотру.

По плану Кот Мелан должен был попасть на борт в вакуумном костюме в сопровождении пары охранников и механика, которых тоже вез Дэш. На операцию рассчитывали потратить всего несколько минут.

— Говорит капитан грузовика «Супроза». Вы что, сбрендили? — ответили ему. — Мы тут навоз везем! Тоже мне, пираты выискались.

— Мы не пираты. Как я уже сказал, мы из Альянса. Может, мы садоводством занимаемся… Сделайте остановку, капитан, и никто не пострадает.

Последовало долгое молчание. Возможно, пилот был не в курсе, какой груз он перевозит, но Люку в это не верилось. Если капитан не знал, то не возражал бы против досмотра. А если знал…

— Послушай, приятель, я работаю на «Транспортные системы Ксизора» и обязан передать груз агенту на Ботавуи. Почему бы тебе не напасть на кого-нибудь с оружием или спайсом?

— Капитан, либо вы глушите двигатели, либо мы сами заглушим их вместо вас. Мои стрелки могут из лазерных пушек попасть даже в муху.

Может, так и было, хотя Люк не замечал у них такой меткости во время учебных маневров. Но пилот грузовика все равно ничего об этом не знал.

Неожиданно грузовик сбросил грузовой контейнер и, ускорившись, повернул направо.

Он решил удрать.

Люк переключился на тактический канал:

— Придется по-плохому, парни! Целиться только в двигатели! Если сомневаетесь, не стреляйте — эту птичку нельзя взрывать! Вперед!

Расстояние между эскадрильей и грузовиком стремительно сокращалось. Творилась какая-то ерунда: корабль был безоружен и не мог развить такую скорость, как у истребителей. Будь они все туристами — он бы стал завтраком туриста.

Грузовик попытался уйти от эскадрильи под прямым углом, но военные корабли уже приблизились на расстояние выстрела. Первым шел Люк; его машина была быстрее Y-истребителей, и, если у жертвы щиты ничем не усилены, какая-нибудь пара выстрелов могла обездвижить жертву…

Еще две секунды.

R2-D2 свистнул.

Ничего себе! Люк не обрадовался сообщению.

— Выведи на экран, R2.

Перед юношей появилось изображение грузовика. Там, где раньше были четыре гладкие секции обшивки, теперь мигали красные огоньки. А вот и два синих. Пластины на корпусе сдвинулись, обнажив потаенное оружие.

— Внимание всем: зверюшка показала зубки! У нее есть лазерные пушки спереди и сзади, а еще пусковые установки сверху и снизу. Берегись!

Люк повернул штурвал, уходя от удара правой пушки. Выстрел чуть не снес ему антенну.

Один из Y-истребителей, Синий-4, нырнул под грузовик, целясь в его двигательный отсек. Люк видел, что цель поражена, но ярко-голубая вспышка показала, что щиты корабля мощнее стандартных.

Жертва оказалась не такой уж беспомощной. Пушка грузовика ударила по истребителю, и Синий-4 разлетелся на куски. Да, оснащен этот грузовоз на славу!

— Рассыпаться, сделать круг, перестроиться! — закричал Люк в коммуникатор.

Синий-2 приближался к цели, пытаясь затормозить…

Слишком поздно. Он тоже превратился в воспоминание.

Четыре ботанских корабля согласованно ушли прочь, а за ними и Дэш на «Предвестнике».

Люк находился так близко, что разглядел, как верхняя пусковая установка выплюнула газовое облачко. Оно тут же кристаллизовалось и засияло в лучах местного солнца.

— Он выпустил ракету! — завопил Скайуокер.

— Понятно, — откликнулся Дэш. — Я ее в пыль разнесу.

«Предвестник» завращался и нырнул, а его орудия начали извергать энергозаряды. Люку не было видно ракеты, но он различил, как Рендар стреляет и как вылетают из стволов пучки направленного света.

— Проклятье! — крикнул Дэш. — Я же попадаю! Почему она все еще летит?

— Дэш! Уходи! — попросил его командир.

— Заткнись, я держу ее на прицеле. Да остановись же ты, проклятая железяка!

— Дэш, уходи немедленно!

— Нет, я ее достану!

— Вот она! — воскликнул Синий-6. — Разбегаемся!

Четыре истребителя попытались рассыпаться в стороны. Но было уже поздно: ракета рванула посередине, и, когда облако рассеялось, четыре корабля, а вместе с ними восемь ботанов исчезли без следа.

— Я не мог промазать, — послышался сдавленный голос Дэша. — Просто не мог.

Гнев почти ослепил Люка, когда он заложил крутой вираж. Теперь он сломя голову несся прямо на грузовик. Шестеро из его эскадрильи погибли — погибли ни за что. А Рендар, сорвиголова, сел в такую широкую и глубокую лужу… Если бы речь шла не о погубленных жизнях, Люк бы даже порадовался, что наемника проучили. И если раньше юноша мог думать, что экипаж грузовика не знает, что за груз везет, то теперь всякие сомнения отпали.

Ярость захлестывала его, и он не мог призвать Силу. Он не обращал внимания ни на выстрелы, ни на какофонию, издаваемую R2-D2, и видел перед собой только двигательный отсек вражеского корабля в перекрестье прицела. Он выстрелил. Выстрелил еще и еще. Щиты поглощали радиацию, разгоралось голубое свечение. Вот наконец защитные экраны поддались его усилиям. Двигатели задымили, засветились красно-пурпурным, а он все наяривал, пока они окончательно не спеклись.

— Я не мог промахнуться, — словно в бреду, повторял Рендар.

— Прекрати, Дэш! — приказал Люк. — Что плакать над пролитым молоком? Приготовься к высадке.

Юноша переключил каналы:

— Ваши двигатели выведены из строя, капитан, и, если вы еще раз выстрелите лазером или торпедой, с вами будет то же самое. Ясно?

Короткая пауза.

— Вас понял.

— С этого момента вы военнопленные. Приготовьтесь к досмотру. Если вам дорога жизнь, не скрывайте, что именно везете. Если что-то случится с грузом, вы разделите его участь.

Люк вырубил коммуникатор. Ничего себе. Он потерял половину отряда… Такая задача «проще некуда» сразу должна была вызвать подозрение. Двенадцать ботанов погибли, чтобы добыть этот борт и компьютер с данными. Ему бы сообразить, что это ловушка. Как он мог довериться Империи? И он должен был понимать, что Дэш — лихой парень больше на словах.

Неважный из него командир. Что ни бой, у него потери. И винить больше некого… Да, Рендар его подвел, но ответственность лежит на нем, на Скайуокере, — ведь это он возглавлял операцию. Он думал, что будет легче легкого… Раз плюнуть, как он сказал Дэшу.

Да уж. Слишком он был самоуверен, слишком надеялся, что Сила укажет ему верный путь. Он ошибся. В какой-то степени он разозлился, что Сила не всегда приходит на выручку.

Но темная сторона всегда будет наготове. Всегда. «Нет, не смей. Не смей даже думать, чтобы пойти по этой дорожке…»

Но это такой соблазн — такое необыкновенное могущество… Он чуял его в себе.

Люк покачал головой. Он надеялся, что с таким трудом добытые компьютерные данные стоят потерянных жизней.