Тень. Игра для демона (СИ)

Глава 1

Алатея

— Ну что? — ко мне вышла мама. Ее руки в земле, она всегда работала в саду, когда пыталась успокоиться.

— Новостей нет, — с сожалением отозвалась я.

Три дня прошло, как пропал брат. Точнее, якобы уехал поступать в академию.

После моего освобождения из плена он был сам не свой, рвался отомстить. Не он один, конечно, семьи других девушек неустанно писали жалобы, надеясь добиться справедливости. Подозреваю, эти письма не уходили дальше приемных. Там от них избавлялись, не позволяя очернить имя того, кто в этом городе и власть, и закон.

Градо-рина ненавидел народ, но тот умело уходил от любых обвинений, имея покровителей выше. И не важно, что все похищенные, как одна, клялись, что видели его заплывшую жиром рожу. Некоторым не повезло увидеть слишком близко…

Брат бы добрался и до столицы, но боялся оставить нас с мамой. Говорят, магов градо-рина уже видели вблизи домов похищаемых девушек.

И вот три дня назад, когда исчез Данэйл, по городу прокатилось потрясение. Градо-рин пропал из собственной спальни. В том, что пропал, а не сбежал тратить наворованное в очередной раз, говорили следы крови.

По слухам, ее там было много. Слишком много, чтобы подумать на бытовой несчастный случай. Тело не нашли, но следователи подтвердили, что кровь его. На этом все. Больше никаких следов.

Когда я узнала, не могла скрыть радости и удовлетворения. Пока мы не получили от брата письмо, что он решился и поехал поступать в столичную академию магов.

Мама была только рада, что брат одумался, но меня не отпускали сомнения. Слишком подозрительно совпал его отъезд с исчезновением градо-рина.

Я замирала при мысли, что устроить это мог брат. Мстя и за меня, и за папу.

Мог ли Дан сам учинить расправу? Верилось плохо. Все же брат мечтал стать стражем порядка, а не наемным убийцей. Но он исчез. И я знала место, где его могли видеть. До последнего откладывала визит туда, но обойдя город, вариантов себе не оставила.

Вернулась домой, чтобы приободрить скучающую по сыну маму и проследить, чтоб она не забыла поесть. Последние месяцы несли только горе нашей семье и утраты. Сперва мое похищение и плен. За это время папа, офицер службы безопасности и лучший спасатель города, поседел, пытаясь нас найти.

Нашел, но не мог простить, что допустил подобное. Расшатанные нервы и пережитый стресс подорвали его прежде крепкое здоровье. Первая же простуда обернулась тяжелыми осложнениями. Спасти его не удалось. Теперь ушел Данэйл.

— Уезжать и тебе надо. Прочь от этого города, — вздыхала мама. — Учиться, магом стать и жизнь свою строить.

— Да какой из меня маг? — возмутилась я. Дар у меня средний, а после плена с ним и вовсе беда. Перегорев, я едва восстановилась на треть. Мне нужен еще хотя бы месяц.

— Толковый, — не уступала мама. По ее хмурому лицу я поняла, что настроена она решительно. — Езжай, пока этот город не погубил тебя, дочка. А я к вам с Даней буду в гости заглядывать.

— Я подумаю, мам, — ответила ласково, целуя ее на прощание.

Убегать в столицу я не собиралась, а вот отправиться в запретный для мирных людей бар — да. Если б мама знала, что я собираюсь на окраины города, надавала бы по мягкому месту и заперла, а не засылала учиться. Потому и ждала ночи, когда уйдет в спальню. Мама пила снотворное, так что отсутствия не заметит.

Собираясь на опасную вылазку, пришлось залезть в шкаф брата. Мне нужна одежда, что скроет фигуру, а желательно и пол.

Вытащив темный свитер с капюшоном и свободные штаны, я переоделась и глянула в зеркало. Опознать в этой горе тряпок обычную юную горожанку непросто. Отлично!

Трясясь от волнения, я выскользнула за ограду дома, лишаясь его защиты. Охрану контура делал папа лично, превратив домик в крепость, потому я и не боялась оставлять маму. Чужим через ограду не проникнуть.

Путь до бара я провела, прокручивая возможные диалоги. К кому подойти, что сказать. Но стоило переступить порог, как все вылетело из головы, я растерялась.

Получив тычок в плечо, отмерла и отошла с прохода. Не придумав ничего лучше, двинулась к стойке, осторожно оглядывая зал и стараясь дышать неглубоко. Местные ароматы вызывали тошноту.

— Тебе чего? — рыкнул на меня замерший напротив бармен.

— Я ищу брата, — тихо ответила и вынула из рукава магснимок Дана.

Мужчина нахмурился и попытался заглянуть под капюшон. Я начала коситься на дверь. Признав затею провальной, собиралась свалить, пока не поздно, но бармен кивнул на дверь за стойкой.

— Идем, — позвал он.

Я не двинулась с места. Не на столько я отважна, чтоб идти за незнакомцем в подобном месте.

— Клянусь, что хочу лишь поговорить — дал он магическую клятву, верно разгадав мои сомнения. Все еще чувствуя себя безрассудной, я отлепилась от стула и шагнула в неизвестность.

В первый миг, оказавшись в тесном коридорчике, я запаниковала, особенно когда в него втиснулся мужчина и закрыл дверь.

Вспыхнул свет.

— Видел я его. Приходил три дня назад, в вечер перед тем, как градо-рин пропал.

Я похолодела. Неужели мои догадки верны?

— Зачем он приходил?

— А зачем сюда ходят? — хмыкнул бармен. — Сама знаешь, кого он искал.

— Нашел? — спросила, замирая.

— Видать, да.

Мне вкратце пересказали встречу брата с двумя демонами. Упоминание какого-то договора ввергло в отчаяние. Данэйл все же связался с наемниками.

— Куда он потом пошел, вы не видели?

— Те демоны не раз упоминали столицу и теней. Даже странно, что не поставили глушащий полог.

Просто не думали, что кому-то здесь до них есть дело. Кому-то, кроме Дана.

— Один из демонов исчез в портале, а твой брат ушел со вторым. Полагаю, не вернулся?

Я лишь обреченно кивнула и потянулась за деньгами. Информация, тем более такая, всегда стоила денег. Но бармен остановил.

— Не надо. Твой брат заплатил за весь город, избавив от высокородной мрази. Моя племяшка побывала у него в плену. Только день, но и того хватило.

Поблагодарив мужчину, я выскользнула на улицу. Домой плелась, терзаясь отчаянием и сомнениями. Увы, я слишком хорошо знала брата, чтоб не понять случившегося.

Тени. Неведомым образом мой брат умудрился столкнуться с ними. И что эти демоны только забыли у нас? Папа как-то рассказывал про эту особую касту наемников. Промышляли они только в крупных городах, в других им попросту неинтересно. Нет клиентов, способных оплатить их услуги.

И теперь, похоже, Дан стал одним из них. В качестве оплаты.

Я замерла на пустой набережной, глядя на бьющиеся о песок волны. Бесконечные, беспомощные волны. Как я сейчас.

К вечеру следующего дня мои мысли обрели мрачную решимость. Я еду за Даном. Я должна сделать все, чтоб его вернуть. Стоимость услуг теней велика, но не безгранична. Нужно лишь помочь ее поскорее выплатить и вернуться с ним домой.

Врать маме не хотелось, но пришлось сказать, что еду поступать в академию, послушавшись ее совета. Совесть грызла безжалостно, пока мама воодушевленно меня собирала.

Перед порталом я еще раз заглянула к соседям, прося приглядывать и писать, если нужна будет помощь. Знала, что сама мама ни за что не признается.

Путь до столицы сократился до одного портала, на который ушла немалая часть сбережений. Я надеялась, что смогу отыскать брата в первый же день, но скорее всего, придется задержаться в городе.

Выйдя на портальной площади, я активировала карту в плаше, ища ближайшее укромное место. Выбор пал на сквер торгового района. Добраться до него можно пешком и народу в разгар дня немного. Отыскав скамейку, я достала флакон с кровью брата и браслет.

О запасе крови каждого члена семьи озаботился папа после моей пропажи. С помощью нее можно провести самый точный ритуал поиска. Эффективнее, чем просто родственная кровь. Только мне пришлось менять формулу и действие ритуала.

Если брать стал тенью, может быть там, где глушится магия. Придется выложить весь резерв, но так я закреплю заклятие поиска в браслет. Артефакт нагреется, когда поймает связь с носителем крови. Нужно только следить, чтобы та не впиталась полностью.

На создание и привязку я убила час и растянулась на лавочке обессилевшей куклой. Еще столько же пришлось отлеживаться, давая организму восстановиться. Как и думала, сразу ритуал не сработал. Придется ждать, когда брат выйдет из-под щитов.

У меня же пока есть время заняться выживанием. Нужно подобрать варианты аренды и работы, так что я устремилась в сеть, выискивая подходящие запросы.

Найти работу в столице не так уж и просто. В статусные заведения требовался диплом академии, места среднего уровня находили работников в считанные часы, так что для таких, как я, оставался вариант всевозможных неофициальных подработок. В прочем, в столице даже они предъявляли нескромные списки требований.

Когда в глазах начало плыть от перенапряжения, я отключила плаш, решив прогуляться и осмотреться. Из парка я вернулась в торговые улицы, разглядывая зазывающие витрины.

Большинство салонов — бутики одежды. Великой модницей я не была, но в состоянии оценить выставленный товар. В провинции никто подобного не носил, но не из-за скромных взглядов. Там просто не водилось таких денег.

Замерев напротив витрины с атласным изумрудным платьем, я любовалась его объемными складками, когда дверь салона распахнулась, в проходе показалась взъерошенная женщина. Она придирчиво уставилась на меня, уперев руки в бока.

— Нравится? — спросила рина, кивнув на платье.

— Да, оно красивое, — ответила, пожав плечами. Смысл врать?

— Подзаработать хочешь? — женщина спустилась с крыльца, обходя меня кругом. Словно манекен с ее платьем. Похоже, ко мне вышла хозяйка бутика.

— Хочу. Но сперва объясните, какую работу вы предлагаете. Предупреждаю, что диплома академии нет.

— Мне нужен не твой диплом, а тело, — отмахнулась она и прежде, чем я отшатнулась, добавила: — моя модель забеременела, забыв предупредить. Фотосессия через пару часов, а на ее живот ни одно платье не налезет!

Я выдохнула. Первая фраза заставила усомниться в безопасности района, но я не спешила соглашаться. Прежде я позировала разве что для семейных фото, о чем и предупредила. Видимо, модистка была в полном отчаянии, так как и это ее не напугало. Она твердо решила не выпускать меня из цепких рук, уже заводя в салон и зовя помощниц.

Проявив чудеса ловкости, за час на меня успели перемерять всю новую коллекцию. Хозяйка не скрывала восторга, когда поняла, что размер подходил идеально. А когда мне огласили предлагаемую сумму, восторг охватил меня. Этого достаточно для пары дней в столице, включая жилье и питание.

— Это только за одну фотосессию? — уточнила я, опасаясь, что за такие деньги продаюсь в рабство.

— Если меня все устроит, можем заключить и длительный контракт. Сама понимаешь, беременность быстро не лечится.

Все еще не веря в удачу, я сперва заключила магический договор на разовую съемку и вместе с хозяйкой салона поехала в студию. Платья отправились в пространственный карман. В подобном я носила и свои вещи, иначе пришлось бы мотаться по столице с чемоданом.

По пути я успела немного почитать о карьере модельера и убедилась, что личность она очень известная. На очередной вопрос «Почему именно я?», ведь к рине очередь должна стоять из профессиональных моделей, рина Виталия отмахнулась.

— Я верю в судьбу. А встретить тебя возле моего салона, идеально подходящую и с такой уникальной внешностью иначе не назовешь. Да и видела я их заявки. Все, как во всех журналах. А ты уникальна.

Пока в просторной студии расставляли реквизит и настраивали свет, я пару раз проверила артефакт. Увы, брат все еще в недосягаемости.

Поначалу я стеснялась присутствующих, а главное — ярких вспышек кристаллов, но фотограф начал со мной болтать, помогая отвлечься. А когда он выставил за дверь всех ассистентов, включая хозяйку салона, и мы остались вдвоем, случилось чудо. Я успокоилась и перестала зажиматься.

Сам фотограф отдаленно напоминал брата, так что я просто представила Дана на его месте. Я даже начала улыбаться, чему парень был особенно рад.

Когда съемка закончилась, мне разрешили посмотреть кадры. Я удивленно разглядывала снимки, где в роскошных вечерних платьях блистала южная красотка. На моей бронзовой коже насыщенные и глубокие цвета раскрывались еще больше, а мягкие густые кудри придавали образу воздушности.

— Подозреваю, скоро в моду войдет загар, — подмигнул фотограф и отправился к хозяйке. Они договорились о сроках передачи снимков для верстки журнала, и мы вернулись в салон.

— Так как тебя зовут? — поинтересовалась хозяйка, устало падая в кресло.

— Алатея хет Кроу, — представилась я.

— Я рина Виталия Сон. Для тебя просто рина лия. Как насчет продления договора? Еще пара съемок, и ты будешь безупречна в кадре, а мои платья обретут новое воплощение.

Хотелось согласиться, но я не могла дать гарантий. С одной стороны, я не знаю, насколько задержусь в столице и как будут развиваться события. С другой, это возможность нормально существовать, пока ритуал не сработает. А это может быть нескоро.

Не желая вводить в заблуждение рину, рассказала о ситуации в общих чертах. Знать о том, что я тут охочусь за братом, связавшимся с тенями, ей точно не стоит.

Пресветлая надо мной сжалилась, не иначе. Рина Виталия не только оценила мою честность, но и предложила устраивавшие условия. Договор на съемки мы пока будем заключать по мере необходимости. А это еще три раза в течение недели.

Когда же я спросила, не знает ли она, где лучше арендовать жилье, хозяйка и вовсе расщедрилась, предложив занять одну из комнат над салоном. Там жили ее помощницы, чтобы всегда были под рукой. За съем она простила немало по меркам провинции, но вполне терпимо для столицы, учитывая расположение в центре.

Сложно поверить, но счастливая случайность разрешила часть проблем. Но увы, с главной все глухо. Браслет оставался холодным.