Тень. Игра для демона (СИ)

Глава 25

Первый выходной и последний день до поединка прошел в отдыхе и моральной подготовке. Мира и Оника воинственно отгоняли от меня как злорадных комментаторов, так и желающих выразить поддержку. Ни до тех, ни до других сейчас не было дела.

После обеда я ушла в зал, заботливо забронированный магистром, чтобы призвать боевую трансформацию демона. Я хотела убедиться, что действительно в ней себя контролирую.

На куратора я больше не реагировала. Моя кровь признавала в нем достойного демона, но меня он совершенно не впечатлял в качестве пары. Об интересе к дракону беспокоиться вообще не стоило, а вот насколько я справлюсь с возможной яростью?

После трансформации до гнева меня еще не доводили. И завтра не тот случай, когда можно позволить эксперименты.

— Алатея, — окликнул магистр, когда я собиралась возвращаться. — Хочу предупредить, хоть это и против правил. Внутреннее расследование не принесло результатов. С начала новой недели в академию прибудет ТК. Не давайте ей поводов для лишних вопросов.

— А уже известно, кого пришлют? — пусть я сама не знала служащих ведомства, но точно в курсе Берек, который оценит масштаб неприятностей и поможет определить стратегию.

— Так как есть подозрения на наркотики, дело контролирует сам глава ТК. Он направит служащих из собственной группы.

Гадство. Тут и Берека спрашивать не надо.

Тамаз хет Вимус пользовался крепкой и непоколебимой нелюбовью у теней, как и его летучий отряд. Тени так звали личных подчиненных, большинство из которых относились к драконам с повышенными ментальными способностями и умением различать ложь без артефактов.

На выходе из зала меня встретили девочки, решившие стать свитой до поединка. Мира большей частью молчала, чем выдавала тревогу, а вот Оника заверяла, что сама вызовет Каллиста, если тот посмеет нарушить правила боя.

— Просто слушай себя, Тея. Ты демон. У нас в крови бороться с драконами. И побеждать, — заявила она, остановившись на пороге нашей комнаты. Сжала в крепких объятиях, пожелала Мире доброй ночи и оставила нас уже до поединка.

Бой назначили на раннее утро.

Словно издеваясь, пришедшая осень добавила драматичности начавшимся периодом дождей. Ливень не собирался стихать, пока желающие наблюдать за дуэлью спешно завтракали в столовой. Он барабанил по защитным куполам магов, пока мы перебирались в тренировочный зал, служащий площадкой для дуэлей.

До начала поединка нас с Каллистом отправили в раздевалки. Готовиться и успокаивать шалящие нервы. Как бы мне ни хотелось гордиться ледяным спокойствием, но я нервничала, пока не призвала на помощь транс теней.

Села прямо на пол, прикрыла глаза и установила шумоизолирующих полог, чтобы не слышать голоса собирающихся поглазеть.

Здесь и сейчас есть только я, дыхание и биение сердца. Ровно и размеренно, оно застывает в этом ритме, обрастает толстым слоем льда. Удар. Вдох. Удар. Выдох. Все эмоции остались снаружи. Сознание внутри. Непоколебимо и твердо. Только заостренное внимание в постоянной готовности. Следит за малейшим движением в пространстве и магическом фоне.

Так глубоко я еще не погружалась, но, как и прежде, я не боялась.

— Адептка Кроу, вы готовы? — нарушая мое уединение, в раздевалку вошла одна из магистров целителей.

Во мне ничего не дрогнуло, даже не моргнули ресницы, от чего на меня покосились с большим сомнением. Запустили полагающуюся диагностику состояния и поразились еще больше.

— Похоже, слухи и правда ложны, — прошептала рина, не ожидая, что я услышу. Но я тень. Я везде, в каждом углу, в каждом шорохе.

Короткий путь до зала проделали неспешно. Внутри адептам пришлось расступиться, образуя живой коридор, ведущий к очерченному кругу дуэли и защитному периметру.

Я только сделала шаг к нему, как ощутила знакомый взгляд. Повернулась. Мой демон-потеряшка, которого я так долго искала. Который всегда был рядом. Сегодня, сейчас, он снова будет со мной.

Скорее всего, глава решил лично следить, сколько и каких травм я получу, но даже это и долг брата не могли вывести меня из сосредоточенного состояния. А когда в круг с противоположной стороны вышел Каллист, все посторонние и вовсе исчезли.

Я пересекла границу, щит замкнулся и активировался, изолируя нас от окружающих. Миг, и прозвучал сигнал начала поединка.

Понимая, что мой резерв меньше возможностей дракона, я не спешила бить вслепую. Сперва нужно понять, что у него есть против меня. Использовать артефакты запрещалось, но это если их найдут и докажут причастность к бою. С изобретениями теней это сложновато.

Пока я рассматривала соперника и слушала интуицию, Каллист начал атаку. Мелочиться не стал, бросая плетения высшего уровня. Тратить силы на щит не стала, ускользая с линии атак.

На первый взгляд, артефактов он не взял, но я чувствую опасность. Словно притаившаяся змея, она выжидала. Ей что-то нужно для атаки. Но что?

— Где закончилась твоя бравада, Кроу? — ухмыльнулся Каллист, когда я отпрыгнула от очередного пульсара. Приходилось танцевать под градом его ударов, но шли они теперь веером, норовя меня задеть.

— А где мощь резерва ат-рина?

— Было время, когда за неуважение к нам низших пороли, — огрызнулся дракон, на ходу трансформируя пульсар в огненную плеть. С яростным щелчком она пронеслась вблизи от меня, едва не оставив кровавый след на шее.

Я вглядывалась в движения врага, но понять, что он скрывает, не удавалось. Мысленно я перебирала данные, что присылал Берек, пыталась понять, какой артефакт он мог получить.

— Когда тебя швырнут в застенки ТК, у твоей подружки не останется защиты. У меня как раз освободилось ей место в постели.

А вот и попытки разозлить, только Каллист даже не понимал, насколько они безуспешны. Но мне нужно знать, что он задумал, потому я решила подыграть.

— Не смей ее трогать, ящерица. Смирись уже, что от тебя все девушки сбежали. Даже подружка-прилипала.

— А ты так строила из себя воспитанную девицу, но не спешила отказывать Ташу. Если б не струсила, когда на вас напали, сколько б раз уже с ним переспала? Хватило бы на комнатушку в столице?

Значит, Тадеш еще и болтливая свинья, что так щедро делится не случившимися сделками?

Устав стоять без дела, я все же сплела в мгновение парализующий пульсар и запустила в дракона. Тот проворонил атаку, чтобы от нее увернуться, но успел вскинуть щит. Самый топорный, но он отразил удар.

— Паршивая реакция, Каллист, — надменно произнесла я. Вместо злости парень ответил довольной улыбкой. Змея в его взгляде распахнула пасть, обнажая клыки.

Магия. Он ждал от меня магии.

Следующий удар не шел в сравнение с предыдущими. Игры кончились, начался бой в полную силу. Каллист забрасывал плетениями, не давая вздохнуть. Я берегла резерв и предпочитала уходить от атак.

Его пульсары вновь вызывали вопросы, тая неопределенный резерв, от чего просчитывать прочность щита проблематично, а тратить их на мощные пологи неразумно.

Мой удар огненным шаром дракон пропустил. Случайно. Якобы ошибся. Но я заметила, как он намеренно ослабил купол, как был готов к обжигающей боли.

Обостренный контроль заставил отвлечься от гримасы парня, потому что мой пульсар забрал вдвое больше сил, чем должен. Змея сделала бросок и попала.

Желая ответить за боль, Каллист не поскупился на сдвоенную атаку, возвращая плетение обездвиживающих чар, кидая его в ноги, а в грудь огненную стрелу. Пришлось ставить щит, но он схлопнулся от первого удара, от стрелы пришлось пригнуться, но она все же задела плечо. Чужой огонь впился в тело, отзываясь в крови демона.

Из груди рвался злой рык, но я подавила его, понимая, что это значит. Трансформация. Через пропущенные удары дракон пробуждает ее.

Понимая, что бой затянулся, а риски возросли, я перешла из наблюдения в активную атаку. С рук срывались плетения почти без перебоя. Часть из них дракон принял намеренно, давая убедиться в работе артефакта.

Он высасывал резерв при контакте с моей силой. Но и не атаковать я не могу, тем более часть ударов дракон пропустил явно неосознанно, от чего и сам приходил в ярость.

Пара минут яростной схватки, когда все пространство под куполом вспыхивало от атак и щитов. Мой резерв истощался, у дракона должно оставаться не меньше половины. Транс теней помогал держать внимание и сосредоточенность, но одежда взмокла от пота, а кровь рокотала все сильнее. Спина чесалась и жгла, крылья рвались на свободу.

В единый миг мы с Каллистом замерли, оценивая состояние друг друга и переводя дыхание. А дракон измотан не меньше меня. Даже с артефактом, бой давался ему тяжело. Левая рука, которая завершала атаки, едва заметно дрожала. Его магические каналы напряжены.

— Уже хочешь сдаться? — спросила я, отметив свое хриплое дыхание.

— Хочу отхлестать тебя по всем местам, что не достались другу, — оскалился дракон, вновь призывая плеть.

Опять начался танец возле визжащего кнута. Я стрелой металась внутри купола, приберегая силы. Пара ударов все же добралась до меня, оставляя огненные полосы, но не боль заботила, а последствия касаний. Каждое иссушало резерв и взывало к демонической сути. Контроль подбивало и приближающееся выгорание.

Каллист не в курсе, но у меня неплохой опыт, как беречь каждую крупицу силы, зная, что вскоре ее придется отдать, чтобы заполнить проклятый накопитель. Опыт и в том, как строго следить за отдаваемой силой, когда резерв нестабилен.

А вот у дракона этого не было. Из всех возможных артефактов он выбрал тот, что лишал меня резерва и контроля. С последним ясно, ему нужно показать всем взбесившегося демона. Но почему резерв? Ведь дракон ат-рин вообще не должен в этом видеть проблемы. Но Каллист видел.

И его собственный источник. Скачет, как после выгорания. Но Берек бы предупредил, если бы наследник попадал на магическую грань. Выходит, о проблеме он предпочитал молчать и скрывать. Так может ли быть, что в этом причина?

Каллист был отличником, но в последний год загулял, потому и съехал в учебе. Так все считали. Но если его гулянки — лишь прикрытие ослабевшего резерва? Не важно почему, но похоже, дракон не так могуч, как хочет казаться. И артефакт ему нужен затем, чтобы стать сильнее, ослабляя меня.

Даже эта плеть. Второй раз он выбирает ее. По факту она относится к простейшим схемам, хоть и несущим урон.

Он тянет мои силы и бережет свои. Потому что их у него гораздо меньше, чем должно бы быть. И это он старательно пытается скрыть.

— Какой хилый мне достался дракон, — погромче крикнула я, ускользая от очередного щелчка кнута.

Каллист вспыхнул. Змея в его взгляде зашипела, обнажая клыки. От новой линии атаки я словила щелчок по животу, но зато убедилась в правоте. Остается главный вопрос.

Так сколько же сил у дракона? И у кого их больше? У меня или у него?

Если продолжу играть в обороне, Каллист добьется того, что артефакт меня иссушит. Значит, я должна победить до этого. Но у меня самой сил не так много.

Мне нужен удар. Один, во всю мощь оставшейся магии. Но именно удар, иначе это примут за выплеск утратившего контроль демона. Сложная атака, отразить которую дракону не хватит сил. Вот мой единственный шанс победить.

Ни одно из плетений, что мы успели пройти в академии, не подходило. Мы пока не использовали на парах столько силы. Но я обучалась и в Ордене, Талик показывал их приемы. Один из них будет стоить очередного иссушения, но может принести победу.

Как объясню, откуда его знаю? Придется придумать за то время, что останется до визита ТК. Но я не должна сегодня проиграть.

Выстраивать плетение высшего уровня и убегать от кнута у меня бы не вышло. Я остановилась, сосредотачиваясь на силе, что собиралась в решающий удар. За плетью, к которой теперь добавились и боевые пульсары, следила краем глаза, от чего-то уворачиваясь, а что-то принимая телом.

Боль не имела значение, беснующаяся кровь демона лишь придавала сил стоять и продолжать плести удар. На Каллиста я взглянула, лишь когда закончила. Плетение я маскировала, чтобы он не успел подготовиться.

Не зря, ему хватило мига, чтобы понять, что именно я приготовила. И в этот миг змей в его взгляде сжался от ужаса. Он понял, что проиграл. Потому что я оказалась права. Сил у него почти не осталось.

Моя атака слетела с рук, унося остатки собственного резерва, превращая их в разящие иглы, что вцепились в отчаянный щит Каллиста. Следующая за ними волна снесла преграду, отрывая путь для игл, трансформировавшихся в боевые пульсары.

Крик дракона прозвучал для меня в тишине бесшумной магии, что впилась в его тело, иссушая остатки резерва и отбрасывая к периметру круга дуэли. Приложившись о него, как уже случалось на тренировках, Каллист растянулся на полу, из его носа пошла кровь.

Щит мигнул и погас.

— Победа в дуэли признается за адепткой Алатеей хет Кроу. Согласно условию поединка, адепт Каллист Ат’Лоус обязан принести извинения.

О магистрах, что должны следить за поединком, я и вовсе позабыла. Заметили ли они артефакт? Сомневаюсь. Тени умеют скрывать творения. Я и сама бы могла не ощутить его действия, если б не появившаяся привычка постоянно контролировать каждую кроху резерва.

Заявлять о нарушении самой тоже бессмысленно. Я лишь добавлю вопросов, как догадалась и откуда знаю о подобном. Хватит и того, что применила плетение не из нашей программы.

Прости, папа, но опять придется ссылаться на твои уроки. И хоть ты многому нас учил, но не тому, что способно нам навредить. А ошибись я в схеме, могла бы обеспечить Каллисту победу.

Дракон поднялся сам, кулаком вытирая кровь. Его взгляд на меня был полон лютой ненависти, а еще напряженного страха. Он понял, что я догадалась о его секрете. И теперь он не знает, как я поступлю. Да я и сама не знаю.

— Идемте, адептка. Вам надо к целителю, — когда поединок официально закончился, ко мне пропустили магистра Бохта. Куратор заботливо подхватил под руку и собирался вести к магам, но я притормозила.

— Я в порядке, рин.

— Какой в порядке? Думаешь, я не видел, сколько ты ударов пропустила?!

Видели. И не только вы, в чем и проблема. Леонидас ведь здесь. Самым краешком сознания весь бой я продолжала чувствовать его. Это давало уверенности, что ничем непоправимым поединок не закончится. Мой глава не позволит.

Как не позволит избежать расплаты. Каждый пропущенный удар — неделя контракта Данэйла. И столько же плюсом за каждый день у целителей. Но это если я к ним обращусь. А если нет?

Адреналин поединка стихал, успокаивалась и кровь, а вместе с тем приходила и боль.

— А что я, к слову, пропустила? — мрачно уточнила, оценивая состояние.

— Четыре удара огненной плети, три пульсара. Хотя, признаю, я подозревал, что будет хуже.

Простая арифметика превратилась в семь недель риска жизнью для брата.

Нет, целители меня не дождутся!

— Магистр, позволите, я провожу Алатею? Гарантирую ее сохранность.

Напротив нас вырос мой демон-потеряшка, он же глава теней. Я вцепилась в магистра, уже согласная идти с ним куда угодно, лишь бы не с Леонидасом. Однако магистр, вместо того, чтоб прогнать адепта, пригляделся к нему и кивнул!

— Под вашу личную ответственность. Потом мне отчитаетесь, адепт.

— Обязательно, магистр, — с едва уловимой усмешкой отозвался «адепт».

Меня, как победный трофей, передали с рук на руки, опередив рвущихся сюда девчонок. Леонидас их заметил, но утянул меня в толпу, выводя на улицу, а оттуда прямиком в портал, минуя всю защиту академии.