Тизер 2

Глава 16. Путь Кродиуса

Вернувшись в комнату, мне пришлось закрыть окно. Песни, пьяная ругань, дребезжащее соло трубы и возгласы о новом режиме мешали сосредоточиться. Отправляться в путь во второй половине дня — не лучшая идея, а значит у меня было как минимум шесть часов, чтобы дочитать книгу.

Часть 6. Начало

Минуло семь лет с того дня, как Кродиус постучался в двери гильдии магов в Хонигурде. Магистр был просто сражен тем, что мальчику удалось в таком юном возрасте самостоятельно изучить магические способности. Совет, почти не раздумывая, принял единогласное решения о вступлении в гильдию.

Шло время. Кродиус впитывал знания, как губка. Спустя всего лишь два года мальчик освоил столько заклинаний, что ему позавидовал бы любой взрослый колдун.

Магистр стал для Кродиуса вторым отцом. Он разглядел в парнишке все те качества, что помогут стать у руля гильдии, когда придет время.

…. ……

Стоял обычный солнечный день. Кродиус практиковался магии разрушения, в то время как в ворота Хонигурда ворвался гонец…

Худые пальцы, будто играя на музыкальном инструменте, балансировали каменными глыбами. Парень уже в шестой раз собирал башню из разбросанных по полю скальных оснований, чтобы потом снести её огненным шаром или ураганным потоком ветра.

Юный маг оказывался на тренировочном поле, каждый раз, когда у него появлялась свободная минута. Тысячи просиженных часов в библиотеке, бесконечные лекции и сотни часов медитации делали жизнь слегка скучной. Бушующее пламя, сверкающая молния и ручной ураган возвращали в бытие драйв. Переворачивая горы с ног на голову, Кродиус чувствовал себя живым и удовлетворенным. Сила, копившаяся в молодом теле, требовала свободы…

— Дарина! — за спиной раздался хриплый голос магистра — Погоди!

Жена одаренного колдуна бежала через поле. За ней, опираясь на посох, поспевал магистр. Дарина раньше никогда не прерывала его уроки, сердце забилось быстрее, случилось что-то страшное.

— Дома случился пожар! — рыдающая девушка упала в объятья мужа. — Они все погибли!

…. ……

Под размеренный топот копыт закрытая от посторонних глаз карета везла Кродиуса и Дарину в Хонигурд. Супруги возвращались с прощальной церемонии в память погибших жителей деревни.

Маг смотрел в окно на проплывающие мимо пейзажи и пытался вспомнить имена людей, пришедших почтить память. Не получалось. У озера собралось лишь восемь человек. В огне погибли целые родовые ветви, семьи, их друзья и ближайшие родственники, в живых остались лишь знакомые из соседних поселений и уже давно покинувшие родные гнезда дети. Но одного парня Кродиус смутно, но помнил. Лицо, покрытое шрамами, так и не получилось опознать, но он нутром чуял, что этот человек встречался в прошлой жизни.

— Ты видел того мужчину в сером балахоне? — ни с того ни с сего спросила Дарина.

— Да! — также неожиданно для себя ответил Кродиус. — Как раз о нем вспоминал! Мне кажется я его знаю!

— Его зовут Шорн…

— Точно! Это тот парень, что был задиристым хулиганом, не так ли?

— Да…, — девушка смотрела в окно. — Я слышала, что он состоит в гильдии преследователей…

— Неужели?!

— И мне кажется, что наши родители сгорели по его вине…

— О чем ты?!

— Я слышала про мужчину, который бросил вызов бандитам, что вымогают деньги у проходящих обозов. Этот человек сильно подпортил жизнь местным вымогателям, из-за чего Шорн приказал его убить. Гильдия преследователей застала сопротивление врасплох, большая часть не дожила до утра, лишь одной трети удалось бежать. Убийцы решили довести дело до конца и бросились в погоню. По трагической случайности отступающие спрятались в нашей деревне, — трясущиеся губы взяли секундную паузу. — Это был не пожар Кродиус… колдун из гильдии преследователей сжег наши дома!

— Но, почему он пришел сюда?

— Шорн здесь, потому что в огне погибли и его родители тоже, но это не снимает ответственности…

— Ты уверена?!

— Да, — по щеке покатилась слеза. — Сначала он разрушил мое детство, а теперь отнял родителей…

— О чем ты?!

— Этот ублюдок обманул меня! — отдельные капли превратились в ручейки. — Обманул и обесчестил! Играл роль долбанного романтика, пудрил мозги дешевыми фокусами с магическими надписями на деревьях. Сделал дело и исчез, как будто ничего не произошло. Его жертвами стали десятки девочек из нашей деревни…

Дернулся правый глаз и слегка искривилось лицо. Кродиус опустил руки на колени, взгляд стал мертвым и пустым.

— Остановите карету! — слабые нотки в голосе растворились в хрипловатой решительности.

…. ……

Через сорок лет, когда писарь из гильдии магов в Хонигурде приступит к написанию этой книги, Дарина скажет, что именно то признание, сделанное в обозе, положило начало ужасным событиям и первым шагам к великой войне. В тот самый день Дарина видела Кродиуса в последний раз.

Часть 7. Черное-белое

Кродиус вернулся к озеру, но Шорна там не застал. Не помогла и магическая способность, что показывает свежие следы. Маг видел отметины своих подошв и подошв супруги, а там, где стоял Шорн, даже трава осталась не примятой. Не оказалось преступника и в ближайшей таверне, а встречающиеся люди, как один, твердили, что им на глаза не попадался человек в сером балахоне. Шорн будто испарился.

К счастью, помог владелец таверны, вечно пьяный старик подсказал, где укрывается местная компания разбойников. Первой зацепкой стал деревянный дом на отшибе.

Сила мысли сорвала с петель дубовую дверь и отбросила метров на триста, словно ветер унес опавший лист. Кродиус вошел в мрачный дом, пропитанный запахом табака и алкоголя. Десять спокойных и слегка удивленных взглядов врезались в раскрасневшееся лицо парня.

— Где Шорн?!

Сидящий посредине стола сделал затяжку на треть самокрутки, бегающие глаза отдали немые команды компаньонам. Парочка разбойников потянулись за спину к незваному гостю.

— Полегче, парень!

— Где Шорн?! — Кродиус сложил пальцы в замок.

— Мы не знаем о ком ты! — бандит дотянулся до графина и подлил в кубок. — Так ведь парни?!

— Спрашиваю последний…

— Да ты успокойся! Выпей с нами! Посидим, обсудим…

Маг развел руки в стороны, ноги зашедших за спину разбойников оторвались от пола. Невидимые руки сдавили горла, бандиты заболтали ногами, кряхтя что-то нечленораздельное.

— Где? Шорн?

— Парень, отпусти их! — спокойствие покинуло лицо главаря. — Я не понимаю…

Раздался звонкий хруст, и подвешенные в воздухе тела перестали болтать ногами. Кродиус махнул кистью, будто отогнал назойливую муху, и волна ураганного ветра разбросала бандитов будто кегли. Главаря прижало к стене.

— Он же…, — выдавил бандит, глотая воздух. — Убьет меня!

— Выбирай! Он убьет тебя позже, либо я — сейчас.

— Шорн зайдет к нашим в Бургат, оттуда двинет к голове гильдии… Опусти!

Головой Кродиус понимал, что по чести должен оставить бандита в живых, но чувства превозмогли над разумом. Дом разорвало в щепки, как только маг вышел за порог.

…. ……

Шорн покинул дом бандитов в Бургате всего за пару часов до того, как туда заявился жаждущий расплаты маг. Одержимость местью очернила мысли. Намерения Кродиуса стали куда более прямолинейными. Бандиты сгорали заживо, рвались на части, за секунду умирали от старости и навеки замирали каменными статуями.

За домом в Бургате был еще один в Одране, потом в Скросне и Процвиле. Кродиус словил себя на мысли, что особо и не торопится прикончить Шорна, его вполне устраивала ситуация последовательного искоренения грязных бандитов. Более того, маг боялся себе признаться, но он получал удовольствие. Магия разрушения, которая всю жизнь была под негласным запретом, пьянила его. То самое желанное животное чувство, которое Кродиус ощутил, когда сошелся в схватке с оборотнем, рвалось наружу и почти бесконтрольно развивалось.

…. ……

Прошло полгода со дня уничтожения деревни на берегу Когонского озера, к тому времени о маге по имени Кродиус узнал весь мир.

Колдун прославился, как спаситель земель от бандитов и разбойников, но ряд жестоких и плохо обдуманных поступков составил ему сначала просто дурную репутацию, а вскоре мир и вовсе изменил мнение на его счет, обозвав Кродиуса фанатичным колдуном.

В голове мага, опьяненного жаждой к уничтожению и убийству бандитов, стерлись рамки плохого и хорошего. Он мог убить целую семью, если тень подозрения падала хотя бы на одного члена. В приступах гнева Кродиус разрывал человека на куски лишь за то, что тот был замечен в краже или вранье. Под карающий палец правосудия теперь попадали не только члены гильдии преследователей.

Масштабы влияния увеличивались, и Кродиус уже не успевал выполнять задуманное в одиночку, тогда он призвал в свои ряды последователей. Назвать образовавшееся сообщество чем-то другим, кроме как сектой, не поворачивался язык. Маги, поклявшиеся отдать жизнь за “правое” дело, доверяли своему предводителю и беспрекословно исполняли его приказы, даже если речь шла о жизнях женщин, детей или стариков.

Над миром нависла тьма. Жизнь людей превратилась в постоянный страх ожидания фанатичных магов, которые вправе решать их судьбы. Народ начал шептаться и в тайне мечтать о том, чтобы единственная сила, способная хоть что-то противопоставить сумасшедшему магу, дала Кродиусу бой. А ирония за заключалась в том, что люди могли надеяться лишь на гильдию преследователей.

Способности совсем еще юного мага поражали своим величием, но сборище отъявленных преступников, черных магов, ночных головорезов и некромантов могло оказать сопротивление.

Конкретной даты великой битвы, как её прозвал народ, враждующие стороны не называли, но избежать её было уже невозможно.

Кордиус тысячу раз представлял себе, как стоит на поле битвы рядом со своими последователями у целой горы грязных и бессердечных трупов из гильдии преследователей, а перед ним, преклонив колени, пресмыкается Шорн. Просит пощады, целует выпачканные в болото ботинки и кается о содеянном. Кродиус произносит заготовленную фразу о родителях и чести Дарины после чего приказывает своим людям схватить преступника и отвести в темницу, где всю оставшуюся жизнь Шорн проведет в мучениях.

Каждый прожитый день приближал мага к великой битве — самому желанному моменту в жизни. Вот только Кродиус понятия не имел, что Шорна больше нет в рядах гильдии, и даже самые топовые преступники не знали, куда он исчез.

Часть 8. Великая битва

На Пузатом холме, расположенном за Нордовским ущельем собрались десятки тысяч воинов. Несметная орда бандитов выступала против армии магов.

Битва началась! Яркость магических вспышек можно было разглядеть из космоса, а звон мечей и топоров услышать с другого полушария. Земля впитывала кровь, принимала прах, становилась вечной могилой для павших.

Кродиус и его подопечные сжигали бандитов сотнями, а защитные экраны позволяли исключить потери. Но тысячи выпущенных стрел, сотни подожженных дымовых шашек и десятки запущенных бочек с взрывчатым веществом в конце концов принесли свои плоды. Неприступное защитное поле магов дрогнуло и Кродуис понес первые потери.

Злость пришедшего отомстить колдуна росла вместе с магической силой. Заклинания становились страшнее и разрушительнее с каждым убитым последователем. Его мощь достигла таких масштабов, что в какой-то миг Кродиус случайно сжег стоящих неподалеку соратников, во время чтения заклинания.

Сражение длилось два часа, холм превратился в кладбище. В живых остался лишь Кродиус и пятеро его соклановцев. Гильдию преследователей стерли с лица земли.

Всю ночь выжившие переворачивали трупы и ковырялись в костях сгоревших бандитов, но тело Шорна так и не нашли. В конечном счете Кродиусу прошлось согласиться с тем, что от ненавистного врага остался лишь один прах.

Маги ушли, а холм стал вечным пристанищем для погибших. Ходят легенды, что на поле боя осталась настолько сильная энергетика, что оказалась в состоянии поднять мертвых. Говорят, что лишенные плоти тела до сих пор ведут там бесконечную битву…

…. ……

Лучи восходящего солнца проникли в пещеру и упали на оголенную спину сидящего в позе лотоса. За зарослями волос, усами и бородой скрывалось покрытое шрамами лицо.

В долине, расположенной на тысячу метров ниже пещеры, пели птицы, шумели кроны деревьев. Утро принесло тысяча двести двенадцатый день одичалой жизни.

Почти три с половиной года Шорн прожил в горах. За это время он не видел ни одного человека, а все его внутренние разговоры касались лишь раскаяний за совершенные преступления.

Совесть начала мучить разбойника задолго до событий у Когонского озера, сожженная деревня лишь стала последней каплей. Шорн больше не мог обманывать себя. Награбленное золото не стоило и одной человеческой жизни, а бандит отнял не одну тысячу.

Мысли о суициде стали неотъемлемой частью внутреннего мира. Он не боялся смерти, и знал с десяток способов, как сделать это быстро и безболезненно, но не торопился. Шорн будто ждал дня, который предоставит ему шанс искупить вину. И такой день наступил…

…. ……

Тишину утра разорвал пронзительный вопль. Бандиту понадобилось не больше пяти секунд, чтобы отыскать завалявшийся в углу меч и выскочить из пещеры. Крик о помощи повторился и Шорн убедился, что ему не показалось. В долине кричал человек.

Пятиметровые прыжки спускали разбойника с горы со скоростью сходящей лавины. Рискуя сломать ноги, Шорн не замедлялся ни перед крутыми ступенями, ни перед скальными пластами расслоившейся земной коры.

Уже через полминуты отшельник разглядел нарушителя своего тысячадневного спокойствия. В карман у подножья горного хребта забился мужчина, окровавленные руки махали палкой, отгоняя бурую шерстяную тушу.

Рычащий зверь вяло наступал, когтистая лапа безболезненно сопротивлялась деревяхе. Медведь понял, что жертва уже никуда не денется. Игрался.

Эффектного появления Шорна с двойным сальто оказалось недостаточно, чтобы косолапый отказался от своих прав на добычу, пришлось сделать парочку предупредительных надрезов на лапах и спине. Медведь дважды разочарованно рыкнул и поплелся восвояси.

— Спасибо…, — выдавил парнишка и потерял сознание.

…. ……

Несмотря на тяжеленные раны и кровопотерю, путешественник выжил. Шесть дней Шорн боролся с гноящимися рубцами, температурой и бредом. Утром седьмого дня незнакомец, наконец-то, заговорил.

С первых же слов Шорн понял, что спасение оказалось не случайным, незнакомца прислала сама судьба.

Парень начал рассказ с того, что устал от жестокости и тотального контроля. Он ушел в горы, чтобы навсегда скрыться от снующих повсюду шпионов-колдунов и убраться из-под постоянного подозрения. Обезумевший маг по имени Кродиус терроризирует мир поисками последнего выжившего члена гильдии преследователей по имени Шорн. Ежедневно сотни людей подвергаются пыткам и вызываются на допросы, каждый попадает под подозрение о укрытии несуществующего бандита.

— Люди больше не чувствуют себя в безопасности… у нас отобрали свободу! — глаза наполнились влагой. — Никто не может его остановить… даже верховные маги из Хронигурда оказались бессильны против этого монстра…

— Я должен все исправить, — пробормотал разбойник.

— Причем здесь ты?!

— Я тот, кого он ищет. Меня зовут Шорн…

Часть 9. Искупление

Впервые за долгое время Шорн снова надел серый балахон и спрятал под него меч. Атакованный медведем парнишка сначала отговаривал одичавшего спасителя, а потом окончательно убедился, что тот двинулся умом. Не мог человек в здравом уме говорить, что в одиночку положит конец правлению самого могущественного мага на планете.

Шорн ушел, а уже к вечеру следующего дня раздобыл нужную информацию. Его первыми целями стали шесть магов, между которыми Кродиус разделил правление.

Первый умер в постели, так и не проснувшись после бокала крепленого вина. Второй упал с пятидесятиметровой башни, переусердствовав во время утренней зарядки. Третий пропал без вести во время паломничества к мощам титанов.

О возвращении Шорна поползли слухи, на что Кродиус отреагировал агрессивными мерами: усилил контроль, увеличил количество допросов, а в качестве критической меры разрешил использовать проникающие заклинания. С помощью этого оружия, маги проникали в мысли своих жертв и читали воспоминания словно открытую книгу. Последствия такого вмешательства были непоправимыми — человек навсегда становился умалишённым.

Кродиус дал оставшимся в живых правителям три дня на то, чтобы они нашли и наказали виновника. Вечером того же дня маги собрались в зале одного из замков, чтобы обсудить план действий.

Шорн вошел через парадный вход. Бродяга в порванном балахоне должен был донести важную информацию о загадочном преступнике. Бандит подошел на расстояние пяти метров и уже в мельчайших подробностях решил, как умрет каждый маг.

Глядя на обезглавленные тела своих союзников, третий маг успел выставить защитную сферу, но его удивлению не было предела, когда именной кинжал Шорна без сопротивления прошел сквозь защитную материю и уколол в грудь.

…. ……

Кродиус вошел в зал утром следующего дня. Шел к трону, не обращая внимания ни на обезглавленные тела своих подопечных, ни на разбросанные по залу трупы охранников. Его интересовало оставленное на стене послание: «Жду тебя на поле великой битвы в полночь во время следующего полнолуния. Приходи один, иначе я снова исчезну. Шорн».

Разбойник попал прямо в точку, подсадил мага на крючок. Уверенный в своем могуществе Кродиус больше всего на свете боялся, что Шорн снова исчезнет. Страх упустить долгожданную цель гарантировал исполнение главного условия — сражение будет честным.

Следующее полнолуние наступило через четыре дня. Поле великой битвы ожило. Души умерших поднялись из земли, схватились за оружие и сошлись в бесконечной схватке. Их мечи и стрелы пролетали сквозь тела друг друга, не причиняя вреда. Драка была обречена на ничью, однако ни одна из сторон не хотела с этим соглашаться.

Кродиус ступил на поля боя рядом с призраками своего погибшего войска, а Шорн пришел с нейтральной стороны, он больше не представлял интересы гильдии. Дуэль началась!

Бандит бросился в атаку. Маг не спешил его убивать, слишком уж долго Кродиус ждал этого дня. Средние по силе снаряды должны были контузить или ранить разбойника, но сделать это оказалось не так просто. Шорн мчался словно рысь, прыгал и перекатывался по земле, избегая огненных шаров. Магу пришлось использовать заклинание массового поражения, чтобы не подпустить врага на расстояние удара. Взрывная волна разошлась на триста шестьдесят градусов, и Шорна отбросило на двадцать метров. Однако бандиту понадобилось не больше пяти секунд, чтобы оклематься и снова броситься в атаку.

Кродиус почувствовал волнение, когда энергетический запас иссяк на треть. Попасть в уворачивающегося парня точечным снарядом оказалось почти невозможно, а единственный достигший цели залп бандит почти до нуля нивелировал выставленным кинжалом. Эффективными оказались лишь массовые скиллы. Расходующие огромное количество энергии заклинания отбрасывали бандита подальше, повреждения наносили не такие существенные, но зато уклониться от них было невозможно.

Шорн больше не выглядел невредимым. Из ушей сочилась кровь, опалились края балахона, почернели пальцы правой руки, но несмотря на огненные волны, электрические кольца и срывающий одежду ветер, Шорн снова и снова бросался в атаку.

Ухмылка стерлась с лица Кродиуса, сражение больше не напоминало игру. И хоть Шорн так ни разу и не приблизился на расстояние удара, маг волновался, что в какой-то момент силы иссякнут, а в рукопашную он не сможет отбиться от опытнейшего головореза.

Кродиус почувствовал опустошение, увеличилось время на произношения заклинаний, а каждый массовый скилл значительно снижал оставшуюся энергию. Нужно было что-то предпринимать, и маг перешел к кардинальным действиям.

Небо озарилось сотнями падающих звезд, зашевелилась пропитанная смертью земля. Огненные големы падали с неба будто град в теплый летний вечер. Холм ходил ходуном, но на на этом маг не остановился. Кродиус материализовал пару десятков лишенных тел воинов, и теперь они бежали к Шорну с занесенными мечами.

Отвлекающий маневр с призванными существами нужен был для того, чтобы восстановить силы, но встретившись взглядом с бандитом, Кродиус понял что совершил критическую ошибку. Шорн не собирался уничтожать призванных, он вообще не собирался возвращаться с этого поединка живым. Мчась сквозь толпы неповоротливых големов и попутно срезая воскрешенных воинов, разбойник приближался к цели.

Руки мага сомкнулись в замок, между пальцами пробежало оранжевое свечение, он собрал последние силы и выстрелил. Шорн не уворачивался. Подобрал ногу, выпрыгнул и, прогнувшись, почти как атлет при прыжках в высоту, летел с занесенным за голову кинжалом.

Оранжевый луч пробил сквозную дыру в животе размером с футбольный мяч, Шорн почувствовал боль лишь после того, как вогнал лезвие в сердце Кродиуса по самую рукоять.

Хранящаяся в теле мага энергия рвалась на свободу сквозь полученное ранение. Будто торпеда пробила дыру в обшивке корабля и теперь в трюм стремилась вода. Свечение в груди становилось все сильнее. Кожа и мясо на руках Шорна превратились в пепел, но обуглившиеся костяшки продолжали сжимать кинжал.

— Прости…, — прошептал испускающий дух Шорн.

Тленное тело мага не смогло удержать чудовищную энергию, холм озарила ослепляющая вспышка, грохот взрыва прокатился по всей планете…

…. ……

Ходят легенды, что взрыв навеки оживил воинов, павших во время великой битвы, и они до сих пор ведут бесконечное сражение. А спекшиеся тела двух самых значимых людей того времени превратились в уникальный сплав, который разбросало по всей планете.

По сей день люди в самых разных местах находят красные матовые камни. Говорят, что они способны заряжаться энергией от магических существ и источников, а маги нового поколения даже нашли способ, как черпать из них силы.

Хотя, быть может, это всего лишь выдумки. Одно мы знаем наверняка: те самые камни творят поистине волшебные вещи с едой. Достаточно подержать их какое-то время рядом с продуктами, после чего они приобретают необычайный вкус и божественный аромат…