Точка Экстремума (СИ)

— 024. У всего есть цена

Раз за разом Ретт уходил от Скинлана ни с чем, раздраженный и разозленный. Он и так устал, и так выбивался из последних сил, и очередная неудача просто подкашивала его еще сильнее. И без того у него было сейчас слишком много других проблем, слишком многое требовало его внимания.

Он часто ловил себя на мысли, что представлял себе все совершенно иначе. В его воображении Скинлан играл больше роль символа, фигуры, на которой держится образ власти Экстремума, а весь его гигантский политический и управленческий аппарат основывался на работе советников и парламентеров. Но к тому, что экватор во всем всегда участвовал лично, и Ретт оказался совершенно не готов.

Только теперь он увидел, что нельзя просто так взять и разрушить то, что так кропотливо строилось в течение многих веков, пусть и на костях сотен тысяч, кому ради благополучия пришлось отдать свои жизни. Человеческая культура стоит на крепких с виду столпах, однако уничтожь один из них, и падут все остальные. Цивилизация рухнет, откатившись назад в развитии. Экстремум и большая часть его населения прекратит свое существование.

Ретт начинал осознавать, что сохранить положение дел, какое было при Скинлане, просто необходимо — ради будущего города и его жителей. Пока он еще существует, пока они живут и чувствуют.

А для этого экватор был ему нужен. Утром после очередной бессонной ночи, андроид отправился к нему. Он чувствовал себя слишком разбитым и усталым, чтобы спорить или угрожать, поэтому решил все же изменить тактику своего поведения.

Ретт остановился перед силовым полем тюремной камеры Экватора. Тот уже бодрствовал, читая новостную сводку. Он прекрасно видел андроида, но не обращал на него никакого внимания, пока не дочитал новости. Ретту оставалось терпеливо ждать. Наконец, Экватор повернулся к нему.

— Смею полагать, ты наигрался в правителя? Смотрю, что ты не слишком-то хорошо справляешься со своими обязанностями. Комендантский час, показательные казни, усиление наказаний за коллаборационизм… Даже я до такого никогда не скатывался. А знаешь, почему, Ретт? У всего есть цена. И ты платишь — за свою глупость.

Ретт пропустил укол мимо ушей.

— Больно видеть свое творение в таком состоянии, да, Скинлан? Но я не зверь. Я готов кое-что сделать для тебя.

В ответ на это экватор расхохотался. Когда приступ веселья прошел, он вновь взглянул на Ретта.

— Кое-что сделать для меня? Что-то я тебя не понимаю. Ты ведь считал себя таким способным. Наверняка ты думал, что править — это веселая игра. А еще, что сможешь меня обыграть. Будь у тебя мой опыт и мои знания — ты смог бы, я признаю. Но, увы, я все равно на тридцать три шага впереди.

Настала очередь андроида улыбаться высокомерно и надменно.

— Ты все это время вел игру на износ: кто первый бы из нас сломался. Я много думал и решил, что не хочу, чтобы все закончилось так. Слишком много людей пострадает из-за наших глупых игр, Скинлан. И, если ты готов заплатить такую цену, то я — нет. Экстремум ведь самое дорогое, что у тебя есть. Как бы ты не старался показать мне, что тебе все равно, город — это единственное, что тебя когда-либо волновало по-настоящему. Поэтому давай заключим сделку. Я верну тебе город, а ты дашь то, что я прошу. Как видишь, от тебя требуется самая малость.

Экватор одобрительно закивал и улыбнулся.

— У меня есть предложение получше, Ретт, — склонив голову набок, сказал он. — За то время, что ты держишь меня здесь, я сумел изучить тебя. Несмотря на то, что ты совершаешь ошибку за ошибкой и наивен до невозможности, мне доставляет удовольствие тот факт, что ты — о плоть от плоти меня. У тебя есть тот потенциал, который когда-то помог мне самому добиться высот. Я научу тебя править. Поделюсь своим опытом. Ты станешь умнее, достойнее. И займешь место моего преемника.

Ретт решил, что ослышался.

— У таких как ты не бывает преемников! — с невеселым смехом заявил он. — Ты хочешь, чтобы власть была только в твоих руках. Ты убил близкого человека ради этого! Я, может, и наивен, но не настолько. Ты и от меня избавишься, Скинлан, как только поймешь, что я не опасен.

Экватор фыркнул, но смеяться не стал.

— Ты учишься, это здорово. Да, я убил Ретта, но не проходило ни дня, чтобы я об этом не жалел. Я до сих пор помню его. Помню, как рыдал над его телом. Я не верил, что его больше нет, все ждал, что он зайдет в лабораторию со своим обычным смехом. «Скинлан, посмотри, что я ночью придумал…» — он начинал с этой фразы почти каждое утро, — экватор прикрыл глаза и вздохнул, — однажды я даже создал для себя андроида с внешностью моего друга, но это оказалось слишком тяжело, и я избавился от тела. Хм, а выходит, я убил Ретта дважды.

Скинлан сделал небольшую паузу и уже задумчиво продолжал:

— Мне очень жаль, по-настоящему жаль, что он не увидел всего того, чего я добился… Чего мы с ним могли бы добиться вместе. Но это было необходимо. Я убил одного, и миллионы других появились на свет, смогли чего-то добиться, прожить свою жизнь. У всего есть цена, друг мой. — После очередной заминки экватор добавил: — В конце концов, поделиться знаниями и опытом с кем-то — это для меня нечто совершенно новое. Почему бы нет?

— Заведи себе наследника, — предложил Ретт.

Но Скинлан явно не был согласен с этим.

— Слишком велик риск ошибки. Даже тщательно подобранные гены иногда сбоят, давая совершенно непредсказуемый результат по итогу. Да и зачем теперь что-то делать, когда у меня теперь есть ты, прекрасный кандидат. Разве ты так не думаешь? Разве никогда не воображал себя на моем месте?

Ретт смутился, но виду не подал.

— А Айрия? — перевел он разговор на другую тему. — Я хочу вернуть ее.

— Кстати, об Айрии, — с готовностью подхватил Скинлан, — она все знала, в том числе, кто ты. Вергилий тоже знал. Он сразу догадался, что ты имеешь отношение к чему-то очень серьезному, что ты не просто корпорат. Он велел все о тебе разузнать и Айрия, пользуясь своим опытом и ресурсами «Кибертеха» добыла для него эти данные. Наверняка Вергилий тебе предлагал занять мое место, когда он меня убьет?

Скинлан улыбался, изучая смятение на лице по ту сторону силового поля. Он явно находил забавным видеть эти чувства в собственных глазах.

— Конечно, предлагал, — усмехнулся экватор, — он очень дальновиден. Системы Иерихона приняли бы тебя за меня, ведь ты генетически мне идентичен. А знаешь, куда исчезли те тра-цеты, к которым ты пришел за информацией о своем происхождении? Они мертвы. По моему приказу. Я распорядился устранить и их серый сервер. Когда я увидел, с каким запросом обратились они в мою базу данных, то все понял. И с тех пор ждал, что ты придешь. Но, возвращаясь к Айрии, повторю, что она обо всем знала, но ничего тебе не говорила.

— Но как? — голос Ретта сел. — Ведь она же знала, что для меня это важно, что я на многое был готов, чтобы это узнать!

— Она по-настоящему любила тебя, Ретт, — пожал плечами Скинлан. — И не хотела, чтобы ты пострадал. Что бы ты сделал, узнав, кто ты?

— Отправился сюда.

— И погиб бы — она так думала. И не могла допустить твоей гибели, поэтому молчала. Ты был создан здесь, в лаборатории Иерихона сотрудниками «Гентрикса», от которых мне пришлось потом избавиться.

— Почему я должен тебе верить?

— Не должен, — спокойно ответил экватор, — можешь слетать на Синтею и проверить. Ты убедишься, что я прав. В терминале Вергилия наверняка осталось много очень интересных записей переговоров с Айрией. Он и ее держал на крючке — чуть захочет по-своему, он тут же отправит их, куда надо.

Слушая Скинлана, андроид боролся с мерзким чувством, что его предали. Айрия! Кто угодно, только не она! Ее можно было понять, она хотела, как лучше. Но почему за его счет? Чтобы не мучиться беспокойством, она решила за Ретта, что он не должен ни о чем знать.

Отравляющая горечь разливалась по венам. Насчет Вергилия Ретт не строил иллюзий, хотя и был неприятно удивлен грандиозностью планов аккада на него. Но Айрия ведь была ему самым близким и родным существом во всем Экстремуме. И что теперь?.. Экватор, конечно, мог лгать, но Ретт собирался действительно проверить его слова — мостик «Афелия» уцелел в катастрофе.

Андроид поднял глаза на пленника. Тот стоял, заложив руки за спину и спокойно ожидая, пока собеседник все обдумает. У Ретта появилось ощущение, что экватор уже знает, чем все закончится.

— Скинлан, — Ретт протянул к нему руку, пальцы врезались в силовое поле, — я согласен стать твоим учеником. Я освобожу тебя. И, прошу, помоги мне вернуть Айрию. Она нужна мне. Неужели ты никого никогда не любил?

Экватор сощурился, в его глазах мелькнуло недовольство, граничащее с отвращением.

— Любил. И ничем хорошим это не закончилось. Но я помогу тебе, раз ты действительно не видишь жизни без этой девушки даже несмотря на то, что она тебя предала.

Упоминание о поступке Айрии больно хлестнуло Ретта, но он сумел сохранить невозмутимый вид. Он протянул руку и коснулся считывателя на стене слева от генератора силового поля. Оно исчезло, и Ретт отступил на шаг, чтобы Скинлан мог выйти из камеры.

Андроид думал, что совершает ошибку. Сейчас они выйдут из тюрьмы, и экватор прикажет убить его. Он отдал ему шлем с маской, снял с себя длинную накидку. Ткань скользнула сквозь пальцы. Когда Скинлан вновь принял облик экватора, они направились к выходу. Все это время Ретт находился в жутком напряжении, ожидая удара. Но ничего подобного не произошло. Они шли по коридорам Иерихона, мимо патрулей и караулов гвардейцев, Скинлан молчал, а те становились по струнке, когда он проходил мимо.

Остановившись перед очередными створчатыми дверями, он повернулся к андроиду:

— Тебе придется какое-то время подождать, Ретт. Мне нужно исправить то, что ты натворил, пока был у власти. Как только я закончу с делами, то приду к тебе сам. Иерихон отныне и твой дом. Ты можешь ходить, куда вздумается. Я попрошу персонал подготовить для тебя шаттл, ты сможешь слетать на Синтею.

— Почему ты согласился, Скинлан? — спросил андроид, голос его звучал глухо. — А вдруг я солгал тебе?

— Ты не того склада личность, Ретт. Я уже давно тебя раскусил и знаю, что ты неукоснительно выполнишь данное мне обещание. Но ты можешь не беспокоиться. Я тоже выполню свою часть нашего уговора. В конце концов, все это меня хотя бы развлечет. А еще привет Леону не забудь передать.

— Обязательно. Ты странный, Скинлан. Многие считают тебя кровавым тираном и убийцей.

Экватор дернул плечами.

— Всегда найдутся те, кому не понравится даже самый добрый и очень лояльный правитель, Ретт. Но ты ведь уже и сам понял, какое это тяжелое бремя — править. Я знал, что ты рано или поздно придешь ко мне, чтобы вернуть мне бразды. Тебе эта ноша оказалась не по зубам. Ты прав, каждый сам выбирает свой путь. Но если бы не та крохотная ошибка в самом начале твоей жизни, сейчас ничего бы этого не было. Ты стал бы моим вместилищем, я бы продолжал править Экстремумом. Никто не выкрал бы Кариад, а Айрия Адар не была бы в Гмар-Тиккуне. А еще раньше было убийство Ретта Калестона, первое звено во всей цепочке этих событий. Забавно иногда поворачивается история.

— Не то слово.

— Но у тебя еще есть шанс стать кем-то большим. Я помогу тебе — совершенно искренне и безвозмездно. Считай, что ты мне просто нравишься, Ретт.

Андроид ощущал себя очень странно. Вернулась его тоска по Айрии, однако при этом он был благодарен Скинлану. А еще час назад он ненавидел этого человека. Одно лицо, одна кровь, одни гены. Разные личности. Они могли бы быть отцом и сыном, например.

Скинлан вдруг протянул ему руку в жесте мира, подтверждая искренность намерений. Чуть помедлив, андроид стиснул ладонь экватора в своей.

И только тут Ретт понял: Скинлан все это планировал заранее. Он знал, что андроид первым пойдет на уступки с самого начала. Экватор всегда все знал.

Ретт опустил голову. Он проиграл. Скинлан сломал и его тоже.

***

Скинлану с горем пополам удалось вернуть жизнь Экстремума на прежние рельсы. Ретт наблюдал за тем, как жестко экватор воплощает принятые им решения, порой не считаясь ни с кем и ни с чем. «У всего есть цена».

Жизнь на Иерихоне с тех пор, как Ретт уступил Скинлану, изменилась. Глядя на происходящее со стороны, он не мог назвать это иначе, чем безумием. Мир словно перевернулся. Еще вчера Ретт был членом команды мятежника Вергилия и работал с Коротышкой Сисом, взламывая базы данных корпораций. А сегодня он обедал со своим врагом и вел с ним долгие беседы на самые разные темы.

Вопреки ожиданиям андроида Скинлан его не обманул. Едва экватор поправил дела с властью, как тут же приказал запустить «лабораторию перерождения». Он привел туда Ретта.

Сотрудниками лаборатории оказались андроиды, как две капли воды похожие друг на друга. Они подготавливали оборудование к работе, совершенно не обращая внимания на посетителей. Скинлан рассказал, что «Гентрикс» создал для него этих андроидов, по подробнейшим схемам самого экватора скомпилировав гены людей, когда-то стоявших вместе с ним у истоков многих его открытий. Эти бесполые существа с крайне высоким интеллектом были совершенно неспособны испытывать какие-либо эмоции. На их униформе Ретт заметил логотип «Гентрикса», первая буква названия на зеленом фоне.

Сначала нужно было вырастить для Айрии новое тело. Скинлан передал одному из андроидов прядь ее волос, Ретт состриг ее перед отлетом.

— Они сообщат, как только все будет готово. Идем. Не стоит им мешать.

Четыре месяца, пока росло тело для Айрии, тянулись мучительно долго. Жизнь на Иерихоне очень напоминала Ретту его дни в Верхнем Городе, за тем лишь исключением, что в крепости он чувствовал себя узником. И в этой тюрьме он находился совершенно добровольно.

Скинлан приглашал Ретта составить ему компанию, и андроид знал, что не может отказаться. И не только потому, что он не хотел злить экватора, а вовсе наоборот — Скинлан по-настоящему был Ретту интересен.

— А как же аккады? — спросил однажды Ретт, когда разговор зашел о знакомстве андроида с Вергилием. — Ты уничтожил их почти всех.

Они сидели на террасе Иерихона, наблюдая за тем, как медленно проворачивается вокруг звезды кольцо Экстремума.

— Не всех, — небрежно поправил Скинлан. — Ну а ты бы что сделал на моем месте, если бы тебе пришлось воевать за ресурсы? В природе побеждает сильнейший. Я и оказался сильнее. Чего мне это стоило, правда… Но не важно. Скажи, неужели бы ты стал заключать мир с враждебно настроенными к тебе и твоей расе существами? У тебя бы ничего не вышло в принципе.

— Но ты же напал первым!

— Я был сильнее, — повторил Скинлан.

— Почему же ты тогда не уничтожил Вергилия? Я не верю, что при твоих возможностях ты не мог этого сделать.

Вопрос, похоже, экватора повеселил.

— Конечно, будь у меня желание, я бы раздавил этого синего таракана. Даже перед тем, как отдать приказ уничтожить его корабль, я колебался. Но существование Кариад действительно могло разрушить все, чего я добился. Даже обнаружение Гмар-Тиккуна не было бы для меня таким опасным, особенно когда они поняли бы, что он из себя представляет.

Экватор усмехнулся.

— Людям нужны символы, Ретт. Я не мог убить Вергилия, потому что он как раз и был таким символом. Как бы это парадоксально не звучало, но он был моим невольным политическим инструментом. Я использовал его существование в своих целях. Нельзя только отнимать у людей, понимаешь? Им нужно еще и давать. Это тонкая грань, но мне успешно удавалось на ней балансировать. Своими проделками Вергилий мне хоть и мешал, но он создавал такой необходимый нашей жизни хаос, видимость того, что Экстремум уязвим. Мы с Вергилием, считай, были партнерами: он помогал мне поддерживать людей в движении, а я позволял ему жить.

Ретт кивнул, понимая, к чему вел Скинлан. Цинично, но очень прагматично.

А как-то они гуляли по саду экватора. Странное это было место — красивейшие растения, которые когда-либо существовали, были собраны под прозрачным куполом, над которым, вопреки всем ожиданиям, сияло не небо, а чернел звездный космос. Ретту здесь нравилось: тихо, спокойно, красиво. Оранжерею наполняли густые запахи земли, растений и сырости.

— А что же с той идеей о том, что вечно угнетать нельзя? — как-то поинтересовался Ретт. — Когда-нибудь наберется та критическая масса, когда андроиды перестанут бояться. Это ведь всего лишь механизм, и он тоже может сломаться.

— Не думал, что ты так болеешь за будущее Экстремума.

Скинлан остановился перед кустом с причудливой формы, усыпанным желто-оранжевыми цветами, и аккуратно взял в руку распускающийся бутон.

— Это не я. Айрия. Она помогала Вергилию ради того, чтобы спасти Экстремум.

— О! — экватор, кажется, был по-настоящему удивлен. — Как замечательно и здорово, что она это понимала! Я-то думал, ей двигал исключительно дух протеста, но девочка оказалась гораздо умнее. Горжусь ею.

— Ты так говоришь, как будто наблюдал за ней.

— Так и есть. С тех самых пор, как казнили Касселя Бранна. Я думал, Айрия захочет начать революцию. Не так уж я был неправ, верно? Я нарочно дал именно ей заказ создать Кариад. Это была попытка отвлечь девочку от глупых мыслей о свержении режима. Она была способной, и я не хотел бы, чтобы ее поймали и тоже убили.

В ответ на это Ретт молчал. После всего случившегося рассказанное Скинланом его не удивило.

Беседы с экватором оказались не только интересны, но и нужны андроиду: они отвлекали его от мрачных мыслей о будущем. Скинлан обещал, что Айрия переродится в новом теле андроида, если все пройдет хорошо. Однако он не исключал каких-либо ошибок при проведении операции.

Часто лежа по ночам без сна в своих роскошных покоях, Ретт думал о девушке. Он вспоминал тепло ее рук и вкус ее губ, гадая, доведется ли ему еще раз когда-нибудь держать ее в объятиях. Она часто снилась ему, а когда он просыпался по утрам и не обнаруживал ее рядом, его обуревали досада, злость и беспокойство.

А как-то Скинлан показал Ретту свою обсерваторию. Обходя гигантский телескоп, андроид касался его корпуса кончиками пальцев. Он помнил этот инструмент — будучи вместилищем сознания экватора, Ретт много времени проводил в обсерватории.

— Как случилось, что я сумел сбежать? — спросил андроид, поворачиваясь к экватору.

Тот стоял у позолоченных перил, заложив руки за спину. Ретт почти привык к его лицу. Своему собственному.

— Тебя должны были уничтожить, но ты вышел из гибернации чуть раньше. Гвардейцы приняли тебя за меня, и выпустили из лаборатории. Уйти с Иерихона было делом техники, у тебя ведь мой генетический код на девяносто девять процентов.

— Я смог спуститься в Город? — догадался Ретт.

— Да. Угнал шаттл, но он врезался в высотку. Ты сумел выбраться, но попался «чистильщикам». Они пометили тебя, вырубили и отправили в утилизатор. Они не представляли, кто ты, грубые и безмозглые животные.

— А Леон и другие? С ними было то же самое?

— Сбежавших тел было всего три за последние сто пятьдесят лет, — ответил Скинлан, меряя шагами балкончик, — Леону помогли сбежать, предатель понес наказание. Но я не беспокоился, у него не больше пятидесяти процентов моего изначального генетического материала. Он не смог бы занять мое место.

— А сколько было таких, как я? Идентичных.

— Много, — таинственно ухмыльнулся Скинлан.

Но Ретта интересовали не только детали его побега. Жизнь, которую вело его тело, будучи вместилищем сознания экватора, тоже интриговала андроида.

— Откуда у меня эти шрамы? Длинный и четыре круглых.

— О, все прозаично! Я обучал тело сражаться в рукопашную, всегда нужно быть готовым к атаке. Получил эти раны в спарринге с начальником гвардии.

Скинлан вдруг рассмеялся, похоже, история была забавная.

— Расскажи мне про Ключи? — в какой-то другой раз спросил Ретт.

— От Гмар-Тиккуна?

Андроид кивнул. Он не собирался рассказывать Скинлану про то, что ему удалось собрать их. Интуиция подсказывала, что об этом стоит молчать. Это могло бы стать козырем Ретта, если выяснится, что Скинлан ведет какую-то свою игру. Вообще в этом Ретт не сомневался, но понять, что именно хочет экватор, пока не представлялось возможным.

— Они запускают процесс оцифровки сознаний людей, подключенных в этот момент к «синтетике». И при определенных настройках машина загружает цифровые версии сознаний в тела синтезий. Они находятся в гибернации под машиной, в недрах планетоида Синтеи.

— Для запуска машины нужны все?

— Да. Много столетий назад после серии конфликтов, которые были названы Скинланскими войнами, — на этом моменте экватор ухмыльнулся, — я, к сожалению, утерял почти все Ключи. А еще раньше они принадлежали представителям каждой из рас, чтобы у кого-то не было соблазна использовать машину против остальных. Вокруг Ключей создался мистический ореол, их называли «сущностями рас».

Ретт задумчиво кивнул. Знал ли Скинлан про тот Ключ, что был на его сбежавшем теле? Если знал, что предпочитал сохранять хорошую мину при плохой игре, ведь это был его единственный Ключ. С ним он мог потерять рычаг давления, а с другой стороны, так ли он был Скинлану нужен, ведь мало кто знал сегодня, что такое Гмар-Тиккун, а все инопланетные расы почти вымерли.

Как бы там ни было, Ретт не собирался говорить о том, что все четыре Ключа у него, и мощь Гмар-Тиккуна он держит в своих руках.

К тому моменту, как Ретт окончательно перестал считать дни, экватор пригласил его с собой в «лабораторию перерождения». Там их ожидал один из андроидов-ученых. Он молча пригласил их следовать за собой. Сердце Ретта норовило выпрыгнуть из горла.

Наконец, андроид-ученый остановился. Он указал рукой на какой-то предмет, который оказался продолговатым медмодулем с прозрачной крышкой из толстого армированного стекла. Ретт и Скинлан подошли ближе, и андроид увидел, что под стеклом лежит тело Айрии. Еще один андроид, которому предстоит стать вместилищем чужого сознания. Маленький монитор, встроенный в стенку капсулы, указывал, что жизненные показатели в норме. Скинлан нежно погладил крышку медмодуля, и довольно улыбнулся.

— Каждый раз, как я смотрю на них, удивляюсь и радуюсь, к чему привело нас торжество науки! Смотри, Ретт, это — секрет бессмертия. И теперь он доступен и тебе тоже.

Ретт дотронулся до крышки капсулы. Какие-то несколько дней, и Айрия снова будет с ним. Он же говорил, что готов на все. Он обещал ей, что с ней ничего не случится.

— Как ты хотел, — добавил Скинлан. — Ее тело. Она была создана по тем же методам, что ты, что мое нынешнее. Не какой-то серийный андроид. Почти никаких ограничений. А теперь смотри сюда. Это не обычный медмодуль. Видишь, ее киберимплантаты подключены к нему? Через это подключение и осуществляется перенос сознания.

Он обошел капсулу и остановился у ее изголовья.

— Вот здесь — четыре входных разъема. На устройстве Гмар-Тиккуна есть кабели. Подключи их к разъемам, а затем запусти перенос. Все будет готово через пару минут. Она должна очнуться.

Жестом Ретт показал, что понял все объяснения.

— Ну, раз так, лети прямо сейчас. Шаттл готов. Осталось доставить на него медмодуль.

— Спасибо, Скинлан, — все еще не веря в происходящее, сказал Ретт севшим голосом. — Я вернусь, как только закончу на Синтее.

На губах Скинлана появилась добрая, почти отеческая улыбка.

— Конечно, вернешься. Ты же обещал. Как и я обещал тебе помощь — а свое слово я всегда держу.

У шаттла Ретт раз взглянул на правителя. На себя, каким он мог бы стать через двадцать или тридцать лет. Одинаковые лица, одинаковые глаза, одинаковые тела. Разница только в возрасте и опыте.

Андроид протянул экватору ладонь, и тот от всей души ее пожал.

Затем Ретт поднялся на борт, трап сложился, а входной люк с шипением задраился. Андроид прошел мимо медмодуля с телом Айрии. Украдкой взглянул на него: девушка внутри словно спала. Ретт сел в кресло пилота и дал команду взлетать. Шаттл поднялся в воздух и вылетел из дока Иерихона. Набирая скорость, он понесся к планетоиду.

Экватор Скинлан следил за ним взглядом, пока он не превратился в крошечную точку, не отличимую от окружавших ее звезд. Тогда правитель надел на лицо маску: придворные не должны видеть его лица. Резко развернувшись, он, шурша одеждами, направился в сторону входа во дворец.

***

За несколько часов быстрый шаттл покрыл половину пути. Все это время Ретт ожидал, что его вот-вот настигнут истребители, посланные Скинланом. Он до самого конца не верил, что экватор отпустит его. Но Синтея была все ближе, а радары молчали. Гигантский Экстремум остался позади.

Ретт проводил рядом с медмодулем Айрии. Прислонившись к нему спиной, он сидел на полу. Его кабель был подключен к терминалу, дающему доступ в «синтетику». Андроид пытался забыться, бесцельно путешествуя по ее виртуальным пространствам. Времена, когда он занимался взломом систем в компании Коротышки Сиса казались невероятно далекими и блеклыми.

Он услышал сигнал бортового компьютера и покинул сеть. Синтея, словно черная жемчужина, мрачно мерцала в лобовом иллюминаторе, медленно увеличиваясь в размерах. Шаттл завис на орбите, а затем стал спускаться к поверхности. Но прежде, чем приземлиться рядом с комплексом зданий Гмар-Тиккуна, Ретт высадился рядом с мертвым «Афелием».

Он собирался проверить то, что Скинлан ему рассказал про Вергилия и Айрию.

Сейчас со стороны он видел, что корабль рухнул на нижнюю часть фюзеляжа. Верхняя, где располагались каюты команды и мостик, осталась относительно целой. Андроид стал подниматься на самый верх, там находились личные покои Вергилия. Цепляясь за выемки в обшивке и карабкаясь по торчавшим кускам проводки, Ретт наконец забрался наверх. Отыскав брешь в обшивке, он спрыгнул в коридор корабля.

Стопы с глухим стуком ударились о металлический пол. Прикинув, что покои Вергилия должны быть правее, андроид осмотрелся и двинулся по коридору прямо. Тишина когда-то людных коридоров резала слух. Он шел, переступая через мусор, гниющие тела и обломки. Он по привычке ждал, что сейчас из каюты выйдет кто-то из техников. Но корабль был мертв. Ретт осознавал это теперь в полной мере, и ему было странно и больно. Он надеялся, что не наткнется на тела Лайт, Неллы, Трея и Деймона. Андроид не хотел видеть их мертвыми и изломанными.

Наконец, Ретт добрался до широких створчатых дверей. Одну из створок повредило ударом, и она стояла под углом ко второй. Андроид сумел протиснуться через щель и оказался в покоях Вергилия. Здесь было так же пусто, как и в коридоре.

Одна часть простойной каюты уцелела, а вот вторая была разгромлена. Интерактивный стол, наполовину разломанный, стоял, накренившись. Ретт осмотрелся. Пройдя к электрическому щитку, он распахнул дверцу и нажал рычажок подачи аварийного питания. К его счастью, какая-то проводка оказалась не повреждена, лишь несколько из уцелевших ламп не зажглись. Но гул, донесшийся из нутра корабля, возвестил о том, что энергия в запасных блоках питания еще есть.

Андроид направился к интерактивному столу. Проводки на обломанной части слегка искрились. Ретт провел по светившемуся корпусу ладонью, ища порт подключения. Ага, вот. Усевшись на пол поудобнее (рабочее кресло разлетелось на куски, врезавшись в стену), он подключился к столу Вергилия и вошел в синтетику корабля.

Тут же перед андроидом развернулась проекция «Афелия», питаемая электричеством — небольшой кусок верхней части корабля, самой неповрежденной площади фюзеляжа. Привычно миновав общую сеть, Ретт углубился в защищенные слои синтетики и начал взлом сегмента покоев Вергилия. Обойти защиту оказалось довольно просто, похоже, при жизни аккад доверял своим людям. Теперь же его записи были ему самому не нужны, и Ретт, наконец, получил к ним полный доступ.

Старые дневники андроида не интересовали, и он принялся листать файлы, ища те, которые были записаны уже после его появления на корабле. Он остановился на том, что был создан накануне его отбытия на Тирессию. Он запустил его и оказался словно бы внутри записи — привычное чувство.

— Что скажешь? — бас Вергилия поплыл по каюте, перекрывая слабый гул двигателей.

— Он необычный, — ответила Шира.

— Исчерпывающий ответ, — усмехнулся аккад. — Когда Дуо дал мне записи с информацией о нем после диагностики, я подумал, что нам в руки попал довольно интересный экземпляр.

Шира кивнула.

— Модель исключительная, не говоря уже о том, что несерийная. Вероятнее всего, заказчиком был какой-то высокопоставленный корпорат. Скорее всего, близкий к Скинлану.

— Если бы только внедрить его в какую-то из его корпораций! Но это все вопросы мира материального. Мне больше интересно, что ты чувствуешь.

Глаза Ширы стали непроницаемыми. Несколько секунд она стояла, не двигаясь, затем тряхнула рогатой головой.

— Этот андроид будет держать в руках судьбы Галактики, если указать ему правильный путь, — изрекла хан’ри.

Аккад закивал.

— Хорошо бы. Давай подумаем, как это устроить. А пока что он отправится на Тирессию, там он сможет принести нам пользу, возможно, найдет себя. Затем вступим в игру мы. Нужно узнать, кто он. И я знаю, кто нам в этом поможет.

— Айрия? — в голосе Ширы прозвучало презрение.

— Именно.

Хан’ри хмыкнула, но возражать не стала.

— Ты не боишься, что он сгинет на Экстремуме?

— Риск есть, но не забывай, что он выжил в «чистке», сумел убежать от гвардейцев. Я за него не слишком переживаю, к тому же жизнь в городе пойдет ему на пользу.

Шира на несколько секунд оцепенела. А потом произнесла:

— Он не погибнет на Экстремуме.

На этом первая запись обрывалась. Ретт помедлил, прежде чем включить следующую, но затем все же запустил файл.

— Ну что там? — Шира стояла рядом с интерактивным столом.

— Мы правильно предположили, что Ретт был создан на заказ для какой-то из корпораций. Айрия сумела пробить его данные через свои источники. Технологии, на основе которых он создан, используются «Гентриксом», корпорацией Скинлана. Но самое прекрасное, Ретт — плоть от плоти экватора!

В голосе капитана звучал настоящий восторг. Шира пораженно молчала.

— Его… клон?

— Да. Не знаю, зачем он Скинлану, но это открывает для нас невероятные горизонты. Ретт сможет проникнуть в Иерихон и убить экватора без особых затруднений!

— Колоссально, — согласилась Шира. — А что с его обращением?

— Идет. У меня есть несколько идей. Придется, правда, впутать в это Айрию.

— Ты уверен, что это окупится? А если она только все испортит? Впервые мы можем сдвинуть наше сопротивление с мертвой точки и реально ударить по Скинлану!

— Она уже много лет работает на меня и ни разу меня не подводила, — возразил Вергилий. — Я знаю, что ты не доверяешь людям-настоящим, но тебе придется поступиться со своим недовольством. Я верю Айрии и верю, что у нее все получится.

— А что, если между ними возникнут чувства? Ты об этом подумал?

На губах Вергилия возникла хитрая ухмылка.

— Разумеется, подумал. Так даже лучше. Айрия хоть и ценный агент, но ради нашей цели мы можем пожертвовать ей. Главное, чтобы Ретт двигался в верном направлении. Пока что меня все устраивает.

Шира качнула рогами.

— Мы играем с огнем. Хоть и не в первый раз, и все же… Но я чувствую, что мы все делаем правильно. Нас ждет великое будущее.

Вергилий кивнул.

И снова запись обрывалась. Ретт, вынырнув из очередного файла, не торопился искать следующий. Какое-то время он просто висел в потускневшей и угасающей от недостатка энергопитания «синтетике» «Афелия», а затем отключился от нее. Ему хватило двух этих журналов, чтобы все встало на свои места. Вергилий с самого начала использовал его как пешку в своей игре. Пешку нужно было вывести в дамки, но вряд ли бы андроид стал после этого хозяином своей судьбы. И Айрия какое-то время была на их стороне, на подозревая, какая судьба ей уготована, если это покажется Вергилию выгодным ходом.

Ретт потер лоб. Если бы Вергилий только знал, кто он на самом деле! Тогда аккад бы точно ни перед чем не остановился.

Андроид дернул плечами. На этом блекло даже предательство Айрии. Фактически, она тоже была жертвой обстоятельств. Ее тоже контролировали, а она всего лишь пыталась защитить любимого человека.

Вовремя они с Айрией затеяли собственную игру. Впрочем, ни к чему хорошему это тоже в итоге не привело. Ретт в порыве ярости ударил кулаком в поверхность интерактивного стола. В какой-то момент все пошло не по плану дальновидного капитана «Афелия». Так этому чертову монстру и надо!

Увидев все, что хотел, Ретт покинул корабль. Шаттл снова взлетел и через минуту сел на площадку уже рядом с Гмар-Тиккуном. Леон знал об этом. Он вышел к приземлившемуся кораблю, а лицо его выражало крайнее удивление.

Ретт спустился с трапа, ступив в клубящуюся над поверхностью дымку.

— Не ждал, что я вернусь? — с усмешкой спросил он.

Леон покачал головой. Выглядел он озабоченным и встревоженным, но Ретт не придал этому значения.

— Как она? — спросил андроид.

— Тело угасло, — сообщил Леон. — Мы избавились от него.

Ретт печально вздохнул и тихо постучал по крышке медмодуля.

— Жаль. Оно было прекрасным. У меня есть для нее другое, даже лучше. Андроид, созданный специально для Айрии. Скинлан дал мне инструкции, как перенести сознание. Если все пройдет хорошо, Айрия вернется ко мне уже через несколько часов.

— Ретт!..

Он пропустил возглас Леона мимо ушей и потянул капсулу за собой. Леон, помрачнев, двинулся за ним.

В зале машины Ретт подключил медмодуль с телом Айрии к одному из «щупалец» Гмар-Тиккуна. Еще немного…

— Ретт! — голос Леона прозвучал подобно грому.

Андроид с улыбкой обернулся. Зачем он ему мешает, почему хочет оттянуть встречу с возлюбленной? А Леон подошел ближе.

— У тебя ничего не получится.

Все еще улыбаясь, Ретт вопросительно свел брови.

— Айрию не вернуть.

— В смысле, не вернуть? Что ты говоришь?

Леон прикрыл глаза, а потом отвел взгляд.

— Я не знал об этом, но машина поглотила ее сознание. Айрия теперь часть Гмар-Тиккуна и его «синтетики». Ты ничего с этим не сделаешь. Ее там даже нет. Я подключался, и не смог найти ее. Там никого нет, только эхо голосов в киберпространстве.

Улыбка сползла с лица Ретта. Он чувствовал, как лицо его обвисает подобно расправленной восковой маске. Ушах зашумело, а ладони дрожали.

— Нет.

— Зачем бы мне врать? Ты проделал такой путь, смог договориться со Скинланом, зачем бы мне было тебе мешать? Если хочешь, проверь сам.

«Проверь сам». Где-то он уже это слышал.

— Этого не может быть, Леон. Она не могла умереть.

— Она и не умерла. Но с нами ее больше нет и никогда не будет. Оттуда не возвращаются.

— НЕТ!!! — взревел Ретт.

Он кинулся к Гмар-Тиккуну и слишком резко выдернул кабель с интерфейсом из своей головы. Андроид вскрикнул от боли, но даже не услышал собственного голоса. Разъем вошел в паз, рывок — и Ретт уже стоит среди разноцветного пейзажа «синтетики» Гмар-Тиккуна.

— Айрия! — задыхаясь, кричал он. — Айрия!

Он махнул рукой, заставляя радужные высотки исчезнуть, вместо них появился образ его спальни в резиденции девушки в Верхнем Городе. Пусто. Еще взмах — гостиная. Никого. Взмах — пляж. Вкус соли на языке и губах, искусственные волны накатывают на песок. Но и тут ее не было. Взмах.

— АЙРИЯ!

Ответом ему были тихие перешептывающиеся голоса тех, кто так же, как и она, стали едины с машиной.

Ретт выдернул свой кабель из разъема, ничего не видел, глаза застилали горячие слезы. Он упал на колени, по бедрам вверх скользнули разряды боли.

В грудь как будто вбили свинцовый шар, утыканный острыми шипами. Айрии больше нет, а Ретт дал ей уйти. Он оказался слаб и бессилен. Жуткий нечеловеческий крик эхом отдался от стен.

***

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Андроиду было трудно дышать, его лихорадило. Порой его начинали бить конвульсии. Иногда он давал волю чувствам, разбивая кулаки о подвернувшиеся предметы. Он забыл абсолютно обо всем.

Лишь к исходу третьего дня он резко успокоился. Движения стали плавными, слезы больше не душили его, хотя время от времени к горлу по-прежнему подступал горячий ком. Ретт впервые подумал о том, что каждый день так же, как он, страдали миллиарды живых существ. Лишь столкнувшись со своим собственным выжигающим душу и разум горем, он это осознал. Мог ли он как-то помочь им всем? Помочь себе? Он вытащил из-под воротника цепочку с четырьмя медальонами и пошел в зал машины.

Ретт сел рядом со спрутом Гмар-Тиккуна, принялся перебирать ключи. У него было время все обдумать и решить. Сегодня он лишит Экстремум страданий. Никто никогда больше не будет чувствовать ту же боль, что и он. Он откроет врата рая для всех.

Капсула с телом Айрии все еще была здесь, но он даже не посмотрел на нее. Можно было пробудить этого андроида, но она будет другой. Ему нужна его Айрия.

— Ретт?

Он вскинул голову. Напротив него стоял Леон.

— Это что, ключи от Гмар-Тиккуна?! Что ты хочешь сделать?

Со вздохом поднявшись на ноги, Ретт наклонился над панелью управления машиной. Он вставил первый ключ в паз, затем второй.

— Спасти Экстремум, — ответил андроид, вставляя третий ключ. — Я не смог… Айрию… То я хотя бы остальных…

— Подожди, — воскликнул Леон, и андроид замер. — Ты хочешь лишить их всех чувств?

— Я хочу дать им новую жизнь. Без страданий, без горя. Ты разве против этого?

— Нет, так нельзя! — возразил он. — Ты не можешь решать за людей, нужны ли им чувства или нет!

— Чувства разрушают, Леон. Посмотри на меня. Посмотри на мать, которая потеряла свое дитя. На брата, лишившегося сестры. Ребенка, оставшегося сиротой. Но все это можно изменить.

Он вставил четвертый ключ. От вечной жизни без эмоций его отделяли несколько невесомых движений.

— Нет!

Атака Леона была неожиданной. Ретта отбросило в сторону, цепочка метнулась вслед за его рукой. Ярость ослепила его, и он с криком набросился на Леона. Он опомнился лишь тогда, когда Леон тяжело рухнул к его ногам.

Андроид равнодушно взглянул на него. Шея Леона была неестественно вывернута, в пустых глазах застыло удивление. Отвернувшись, Ретт снова подошел к панели управления. Он протянул руку…

Он вдруг слишком четко увидел ключи, торчавшие в пазах машины. Андроид несколько раз моргнул. Зрение словно стало в тысячу крат лучше. Убийство Леона открыло новые шлюзы души. Он пытался контролировать Ретта и поплатился за это.

Андроид обвернул цепочку вокруг пальцев несколько раз. Затем рывком выдернул разом все четыре ключа из пазов. Активировать Гмар-Тиккун и превратить всех в синтезий было бы слишком просто. Нет, он поступит иначе.

Вернется к Скинлану и продолжит учиться у него. Ретт не питал иллюзий и был уверен, экватор избавится от него, как только усыпит бдительность. Но этого Ретт не позволит ему сделать. Он сам убьет Скинлана, и займет его место, когда будет готов.

Всю недолгую жизнь его кто-то контролировал. Скинлан, Вергилий, Коротышка Сис и даже Айрия. Ретт больше никому не позволит себя контролировать. Он сам станет управлять другими. К тому же теперь у него было, что противопоставить Скинлану — Гмар-Тиккун, оружие, к которому он имел ключи.

«У всего есть цена».

Ретт повесил цепочку на шею и спрятал медальоны под одеждой. Он шагнул к медмодулю с телом Айрии. Он видел ее в последний раз. Андроид оперся на стекло предплечьями и низко опустил голову, закрыв глаза. С ресниц сорвались слезы, упали над грудью девушки и растеклись крошечными лужицами.

Ее тело останется здесь, медкапсула сможет поддерживать в нем жизнь еще много десятков лет. Избавиться от него у андроида просто рука не поднималась.

Судорожно вздохнув, Ретт оттолкнулся от капсулы, развернулся и пошел к выходу на поверхность Синтеи. Его ждал Иерихон.