Точка входа

Глава 11. Носитель зла

Благословенный Дис тянулся как жвачка, прилипшая к подошве, и не было ему ни конца, ни края.

Безлюдные, вымощенные камнем улицы перетекали в такие же безлюдные площади с обязательным фонтаном посередине, а площади сменялись проулками, столь тесными, что солнце не заглядывало к ним даже по большим праздникам. Мрачные дома нависали над машиной, разглядывая ее заколоченными окнами.

Здешняя архитектура одновременно напоминала угрюмое европейское средневековье, заводские трущобы и лесные хижины, выстроенные из говна и палок. В одном здании могли сочетаться сырые каменные стены, деревянные резные колонны и что-то вроде пальмовых листьев вместо черепицы. Единственное, что объединяло все дома благословенного Диса были уродливые барельефы, торчащие из стен и фронтонов. Демонические морды с выпученными глазами и высунутыми языками, казалось, провожали машину взглядом. Алексу даже почудилось, что одна голова высунулась из-под карниза и посмотрела вслед. Пару раз он видел призывно распахнутые двери, за которыми таилась тьма, но благоразумие заставляло отворачиваться и ехать дальше. Он даже повесил под салонным зеркалом глаз проводника, и теперь тот часто пульсировал красным, предупреждая Алекса, что здесь лучше не останавливаться.

Наконец, впереди снова показалась городская стена с островерхими башнями.

Он подъехал к воротам, остановил машину и вылез.

Ворота были закрыты. Почерневшие дубовые створки, обитые железом, срослись так, что даже щели между ними не было видно. Над воротами нависала богомерзкая горгулья с разинутой пастью и обломанными когтистыми лапами.

Алекс подошел ближе, стараясь на всякий случай смотреть во все стороны. Город притих, словно ожидая, что будет дальше.

Ни засова, ни замка, ни даже петель на воротах не было.

Зато была криво наклеенная бумага, на которой было написано: «Если твоя цель – зло, скажи «Повинуюсь!» и проходи».

Алекс почесал затылок. Затем попробовал было содрать объявление, но быстро понял, что бумага составляет с воротами одно целое.

Не то чтобы ему было сложно сказать нужное слово, но все это выглядело слишком подозрительно. Да и не любил он повиноваться, тем более непонятно кому. Даже на словах. И что это вообще такое – твоя цель зло? Его цель – поднять бабло. А добро-зло понятия далекие от реальности.

Сверху посыпался мусор и хриплый голос каркнул:

- Долго стоять будешь?

Каменная горгулья встряхнулась и переступила обломанными лапами.

- Тебя не спросил, - огрызнулся Алекс. – Кому повиноваться-то хоть требуется?

- Да никому, не парься. Это просто слово такое. Типа, пароль. Говори спокойно и вали дальше.

- Ага, знаем мы такие пароли. Брякнешь, не подумав, и вот уже марионетка на веревочках.

- Это не тот случай, - горгулья опустила голову и прищурилась, вглядываясь. – А главное, тебе-то что за печаль? Ты уже без всяких слов повинуешься.

- Ты это о чем? – нахмурился Алекс.

- О шкале конечно. Не знаю, чего ты учудил такого ужасного, но судя по мировоззрению, следующие локации словно специально для тебя создавали. Ты там будешь как рыба в масле.

- В воде, - машинально поправил Алекс.

- Да без разницы. В общем, кровища, выпущенные кишки, отрубленные конечности, садисты, мазохисты, фашисты, сатанисты, все самое хорошее для маньяков вроде тебя.

- С чего ты решила, что я маньяк?

- Ничего я не решила. Просто твои характеристики вижу.

- Что не так с моими характеристиками?

- Все так. Все просто замечательно. Короче, не тяни кота за яйца. Или говори. Или можешь тут оставаться.

Горгулья застыла.

Алекс походил вдоль ворот еще немного, пытаясь выглянуть наружу. Безуспешно.

Наконец, вздохнул, наклонился к бумаге и сказал:

- Повинуюсь.

Бумага вспыхнула разноцветными искрами и исчезла. В воротах с громким треском возникла вертикальная щель, и тяжелые створки стали расползаться в стороны.

Алекс, не дожидаясь, протиснулся наружу и огляделся.

За городскими стенами простиралась зеленая холмистая равнина с разбросанными там-сям картиночными деревушками. На склонах паслись овечки, на вершинах стояли мельницы, на полях нарядные крестьянки собирали урожай. Небо было голубое, трава – зеленая, и даже стены благословенного Диса с этой стороны были не черные, а белые.

- Ну и где кровища? – повернулся к горгулье Алекс и тут же подпрыгнул в панике.

Ворота закрывались.

- Эй! Моя машина!

Он бросился назад, уже понимая, что не успевает.

За воротами мелькнула массивная тень, раздался утробный рык, и за створки ухватились черные мохнатые лапы. Ворота затряслись, зверюга в голос заревела от натуги, дерево пошло трещинами и через мгновение разлетелось вдребезги.

В проеме стоял, отряхиваясь, трактирщик в образе бешеной двухметровой макаки.

«А ты здесь откуда?» - хотел было спросить Алекс, но не успел.

Сверху на трактирщика спикировала горгулья, но тут же сбоку ударила ветвистая молния, превращая ее в каменные обломки. Из клубов пыли появилась Мелисанда и не спеша приблизилась к Алексу. Вокруг ее кулачка возникла красная призрачная спираль. Заклинание утроенной силы, понял Алекс, но среагировать не успел.

Мелисанда с размаху ударила его поддых, отбросив метров на десять в заросли можжевельника.

- Чуть не распылил нас своей бомбой, - сказала она. – Урод.

***

- Да не может такого быть, - Алекс помотал головой.

- Чего не может быть, дебила кусок? – сверкнула глазами Мелисанда. - Ты на свои характеристики-то глянь. Шкалу добро-зло найди, полюбуйся.

Он вызвал интерфейс, долго листал бесконечный список. Нашел то, что нужно, хмыкнул и закрыл.

- Ну что, убедился? Сколько там? Процентов сто?

- Семьдесят восемь.

- Ну, значит, есть куда расти. Выпотроши пару старушек, зажарь десяток младенцев. Резидент эвил ты недоделанный. Такой процент штука непредсказуемая. От тебя теперь чего угодно можно ждать. Подумать только! Там была почти тысяча человек. Ты хоть знаешь, что с ними сделал?

- Да ничего особенного. По соседним локациям, говорят, распределились.

- Говорят? Дай угадаю, это тебе некромант лапши отвесил? Тот самый, который после твоей бомбы целую армию мертвецов для себя поднял? Ты уверен, что в этой армии только трупы нон-плееров? Я вот не уверена. Я в другом уверена. Своими глазами видела, как двое бета-тестеров ходячими скелетами обернулись.

- Да? – Алекс нахмурился, но тут же махнул рукой. - Тоже мне, проблема. Я года два зомбаком бегал в свое время. Было прикольно.

Мелисанда сжала кулаки и потрясла головой.

- Идиот. Ты зомбаком сам по себе бегал. А тут полный контроль. Строем ходить будут, на ужин, в бараки, на войну и обратно. Как юниты в стратегиях. Только представь, ты все соображаешь, все видишь, а сделать ничего не можешь. Потому что твоими ручками-ножками какой-то недоношенный некромант двигает.

- Сочиняешь!

- Если бы. Достаточно заклинание вовремя прочитать, пока геймеры в Чистилище мыкаются, выход ищут. Ладно, мы спрятаться успели. Иначе бы тоже… - Она махнула рукой. – А все из-за того, что ты сперва делаешь, потом думаешь. Или вообще не думаешь. Надо было инфу прежде собрать. Людей спрашивать. Тогда бы узнал, что тут не в первый раз такая хрень происходит. Скажи, Герион, - она повернулась к трактирщику.

- В моей бывшей локации и десяти соседних пару месяцев назад кто-то стелы уничтожил, - сказал тот и подбросил в костер полено. - Говорят, тоже какой-то некромант постарался.

- Наверняка тот же самый, - заявила Мелисанда.

Трактирщик мотнул головой.

- Может, но вряд ли. Разве что с тех пор он ни разу не умирал. Данные нарушителя по сетке среди Хранителей распространяются. Так что в следующий раз, когда он в Чистилище оказывается, то обратно уже не выходит.

Алекс похолодел.

- Так он и в первый раз к Хранителям не сам полез. Наверняка другого такого же остолопа нашел, - сказала Мелисанда. - Теперь у него огромная армия, и хрен знает, что он будет с ней делать.

- А что делают с армией? - усмехнулся трактирщик. – Вопрос только, куда он ее направит.

Наступила тишина. Лишь где-то далеко в лесу ухала сова, и трещали дрова в огне.

- Ходят слухи, - продолжил он, - многие кланы к центральному кластеру рвутся. Где игровое ядро находится. Хотят взять его под контроль. Связь починить, или еще для чего. Наш некромант скорее всего тоже ради этого все затеял.

- Значит, он следом за нами попрется, - сказала Мелисанда.

- Мы далеко отъехали, - сказал Алекс. – Не догонит.

Мелисанда скривилась.

- Ага, надейся.

- Если б ты не сбежала, ничего бы этого не случилось, - сказал Алекс. – Так что, считай, я по твоей милости в злобного маньячилу превратился.

Она вскочила с места.

- Нет, вы его только послушайте. Оказывается, это я виновата в том, что он такой тупой. Иди ты в задницу. Я вон другого союзника себе нашла, - она кивнула на трактирщика. – С ним дальше пойду. На тебя все равно надежды никакой.

- Надо еще узнать, что это за союзник и что он здесь делает, - буркнул Алекс. – Без обид, чувак.

Трактирщик поднял волосатые ладони.

- Всё норм. Я понимаю. Но мне особо деваться некуда. В трактир лучше не возвращаться. А вы, я слышал, хотите ядро перезагрузить? Почему бы и нет. Пора из игрушки выбираться. Здесь в целом неплохо, но как подумаешь, что твоя тушка в стеклянном гробу без движения лежит, так не по себе становится. Меня, кстати, Герионом звать. Это ник такой, из мифологии.

- Привет, Герион, - Алекс протянул руку. – Как я понял, по здешним землям бродить лучше не в одиночку. Добро пожаловать.

- О! – Мелисанда скрестила руки на груди. – Они уже спелись, уроды.

- Конечно, спелись, - сказал Алекс. – Мы все-таки люди. А ты не пойми кто. – Он повернулся к трактирщику. - Она тебе не рассказывала, кто она такая? Я до сих пор не знаю. Но не бета-тестер точно. Лучше думать, что она глюк. Тогда меньше внимания обращаешь.

Мелисанда зарычала.

- Проклятые цисгендерные гандоны! Я в машину спать. Кто подойдет ближе, чем на пару шагов – сожгу, не спрашивая.

Она на прямых ногах зашагала к «кадиллаку».

- А с другой стороны, - задумчиво произнес Герион, раскуривая трубку, - если б твои показатели по шкале зла были меньше семидесяти процентов, ты бы не смог пройти через Дис. Даже первые ворота бы не открылись.

Алекс нахмурился.

- Да? Мне об этом никто не сказал. Что надо одну из армий прикопать – сказали. А о зле ни слова.

- Это подразумевается. Если целую армию прикопал, значит само собой не ангелочек. Дальше пройдет только тот, кто выбрал зло. Таково условие искина на этой границе. А может и не только на этой.

- И чем мне грозит такой процент зла?

Герион выпустил из трубки клуб дыма и прищурился.

- Да ничем особым. Но придется этому проценту соответствовать.

***

- Ничего не узнаю, - сказал Герион, вглядываясь через ветровое стекло. – Все изменилось. Раньше эта дорога была прямая как стрела. До самого Ксора. За день пешком можно было добраться. Теперь сплошные повороты, перекрестки какие-то...

Машина медленно пробиралась по грунтовке, взбираясь на холмы и спускаясь в овраги. Грунтовку иногда сменяла широкая мостовая, выложенная золотистой брусчаткой.

- Остатки тракта, - сообщил Герион. – Мы его дорогой из желтого кирпича называли. Если долго ее не увидим, значит свернули не туда.

Несколько раз им приходилось возвращаться на перекрестки после часа езды. Встречные нон-плееры были совершенно бестолковы и на вопросы отвечали исключительно невпопад. Несколько раз попадались деревушки из аккуратных белых домиков. Там были торговцы, бордели и трактиры, но не было никого, кто бы знал дорогу до Ксора.

Однажды они свернули на малоприметную заросшую дорогу и внезапно оказались среди высоких угрюмых скал. Где-то недалеко рокотал прибой, по склонам взбирались кривые сосны. Было холодно. На повороте стоял почерневший указательный столб с еле заметной надписью «Врата Бальдура».

- Нас куда-то совсем не туда занесло, - проворчала с заднего сидения Мелисанда. – Это какая-то очередная допотопная игруха.

- Не заметил никакой границы, - возразил Алекс. – Вас бы она точно не пропустила.

- Некоторые новые локации границ не имеют, - сказал Герион. – Может, это одна из них.

Они развернулись и вскоре снова увидели желтую брусчатку. Дорога вскарабкалась на холм с очередной белой деревушкой.

- У меня такое впечатление, что мы это место уже проезжали, - сказал Алекс и остановил машину.

- Они просто похожи друг на друга, как две капли воды, - сказала Мелисанда.

Деревня состояла из десятка оштукатуренных домиков. На центральной площади располагались церквушка и таверна. Местные жители стояли вокруг колодца и, когда заметили машину, разом поклонились, ломая соломенные шляпы.

- Здорово, крестьяне! Как называется ваша деревня? – спросил Алекс.

- Село Удивительное, барин, - вновь склонился один из нон-плееров, с красноватой физиономией и белыми висячими усами.

Алекс хмыкнул.

- Дорогу до Ксора знаешь?

- Знаю, как не знать, барин. Ты по ней едешь.

- И далеко до него?

Нон-плеер расплылся в хитрой улыбке.

- А это от тебя зависит, барин.

- Поясни.

- Сделаешь как надо - быстро доедешь. Сделаешь как-нибудь – за день доедешь. А ничего не сделаешь – никогда не доедешь.

Алекс повернулся к Мелисанде.

- Это какая-то головоломка.

Она фыркнула.

- Спасибо, я догадалась.

- Похоже на простейшие квесты из начального варианта игры, - сказал Герион. – Надо выполнить условие, чтобы тебе дали нужную информацию, - он высунулся в окно. – Скажи, отец, а нет ли у тебя для нас какой работы?

Усатый селянин низко поклонился.

- Есть, барин, как нет. Хлев чистить, свиней пасти, огород полоть.

Какая-то красная пелена вдруг поднялась изнутри, из каких-то темных глубин сознания, о которых Алекс даже не подозревал. Он раздраженно мотнул головой.

- А сортир тебе не помыть, холоп?!

Усатый развел руками.

- Так нет у нас сортира, барин. До лопухов бегаем. Но если ты построишь…

Алекс с треском захлопнул дверь и дал по газам.

- Сами свиней пасите! – крикнул он, и через десяток секунд деревушка была уже позади.

- Вряд ли это был квест, - задумчиво сказал Герион, набивая трубку. – Особенно насчет огорода. Как-то слишком нудно. Очистить подвал от крыс, волков поубивать, это да. А вот полоть… Я даже не помню, чтобы такие квесты где-то давали. Разве что в симуляторах крестьянской жизни. Хотя, кто знает, что взбредет в голову сумасшедшему искину.

Дорога петляла среди пасторальных лугов, холмов и лесов. Машина подпрыгивала на кочках и желтых кирпичах. Встречные коровы и пастухи провожали ее грустными глазами.

Когда показалась очередная белая деревушка, Алекс резко ударил по тормозам.

- Вот! Я же говорил. Это та же самая деревня! Мы ездим кругами.

- Вряд ли, - не согласился Герион. – Я хорошо помню. В той деревне на церкви были зеленые изразцы. А здесь они синие. И дома немного по-другому расположены.

- Да какие изразцы! Ты на мужика посмотри.

Невдалеке стоял красномордый селянин с белыми висячими усами.

- Эй! – высунулся из окна Алекс. – Ты опять здесь? По морде захотел?

Усач испуганно вытаращил глаза.

- Вы меня с кем-то спутали, барин.

- Я тебя сейчас спутаю, родная мама не узнает.

Алекс хотел было уже вылезти, но Герион положил ему руку на плечо. Рука у трактирщика была потяжелее штанги.

- Успокойся, парень. Что на тебя нашло? Это же нон-плеер.

Алекс мотнул головой.

- Да. Извини.

Герион поманил усатого пальцем.

- Подскажи, любезный, как называется ваша деревня?

- Село Благолепное, - поклонился тот.

- А до Ксора далеко ли ехать?

- Это, барин, от тебя зависит. Если…

- Да он издевается! – взбеленился Алекс. - Что надо сделать, чтобы ты, урод, объяснил, как доехать до Ксора?

Мужик развел руками.

- Не понимаю тебя, барин.

- Работу какую надо сделать, говори!

- А! – обрадовался тот. – Работа простая. В амбар зерна натащить, кур ощипать, картошку выкопать.

«Кадиллак» с визгом рванул с места.

- Все-таки это разные деревни, - ухмыльнулась Мелисанда.

- Но очень похожие, - добавил Герион. – Видимо, искин тут над дизайном не заморачивался.

Битый час они блуждали по бесконечной пасторали, останавливаясь в селах Изумительное, Восхитительное, Великолепное и Божественное. Везде их встречала одна и та же усатая физиономия и предлагала нарубить дров, сварить суп, подоить козу и собрать колорадских жуков. У Алекса дергалось веко, а Герион набивал седьмую трубку. За «кадиллаком» тянулся шлейф сизого дыма, будто за паровозом.

- Всё! Мне это надоело, - Мелисанда выбралась из машины и хлопнула дверцей.

- Ты куда? – спросил Алекс.

- У вас уже дышать нечем. И хватит объезжать все это сельское хозяйство. Мы тут помрем, если ничего не придумаем.

- Что ты предлагаешь?

- Сделать хоть что-нибудь.

Она уверенно зашагала к очередному усатому и красномордому селянину.

- Давай показывай сарай с дровами. А колорадских жуков сам будешь собирать.

***

- Я и не знал, что ты так ловко с топором умеешь обращаться, - сказал Алекс, когда работа была выполнена. У стены сарая теперь высилась поленница в два человеческих роста.

- Ты много чего не знаешь, - Мелисанда сплюнула, как заправский лесоруб.

Посмотреть, как заезжие баре рубят дрова, высыпала вся деревня. Мужики в шитых рубахах, бабы в чепчиках, дети в распашонках толпились с раскрытыми ртами вдоль изгороди.

- Принимай работу, хозяин, - подозвал Герион усатого.

Тот подбежал, стеснительно улыбаясь.

- Кому расскажу, что проезжие господа нашей деревне так помогли, никто не поверит.

- Главное, чтобы мы поверили, - заявил Алекс. – Давай рассказывай.

Усач захлопал глазами.

- Что рассказывать?

- За работу награда полагается, - терпеливо объяснил Герион.

Усач радостно закивал.

- Награда! Конечно! Вот. Не побрезгуйте.

Он выудил из засаленного кармана две грязные луковицы.

Трое проезжих господ посмотрели на луковицы. Потом посмотрели на усача.

- Это что? – ледяным тоном осведомился Алекс.

- Награда. Две луковицы. За работу.

- Может дров мало и нужно еще жуков собрать? – задумчиво произнес Герион.

- Да! – обрадовался усач, - тогда не две луковицы будет, а три!

Алекс меланхолично сгреб селянина за шитый воротник и поднял в воздух.

- Будут тебе луковицы, - пообещал он. – Вместе с жуками, - он отвесил ему звонкую оплеуху. – Где. Ксор.

Голова селянина мотнулась. Усы вздыбились.

Со стороны изгороди донесся невнятный ропот.

Алекс заехал усачу кулаком в ухо.

- Покажи. Дорогу.

- Эй, осторожнее, - предупредил Герион, но было поздно.

Крестьяне взревели.

- Городские наших бьют! – завопил какой-то пацан.

Над толпой взметнулся лес дубин и рогатин. Изгородь рухнула, и вопящая людская масса рванула к троице понаехалов.

- К машине, - спокойно сказал Герион.

- Там тоже, - возразила Мелисанда, кивнув в сторону площади.

Рядом с машиной бесновались, потрясая дубьем, еще дюжина человек. И со всех сторон крестьян прибывало. В деревне из десяти домов жило на удивление много народу. И не у всех оружие было деревянным. Некоторые трясли старыми двуручниками и были облачены в ржавые кольчуги. Когда только успели переодеться?

Алекс треснул усача по лбу и отбросил в сторону.

- Веселье начинается, - прохрипел он и почувствовал, как снова поднимается волна гнева.

Это было похоже на сон в красных тонах.

Мелькали вопящие тени, и пел свою песню верный тесак, кромсая все, что попадалось ему на пути. Врагов было много, они были большие и маленькие, умелые и не очень. Алексу было все равно. Сперва они осаждали его гурьбой, потом разбегались в разные стороны и их приходилось выковыривать из мрачных дыр по одиночке. Но он справился. Даже не взирая на странные голоса, которые пытались ему помешать. Бежали рядом и зудели, зудели.

Он пришел в себя на краю деревни. Перед ним вповалку лежали трупы, и сзади него были трупы, и все улицы деревни были забиты трупами, и дома теперь были не белыми, а красными.

Мелисанда стояла поодаль в боевой стойке, и вокруг нее клубился магический щит. На Алекса она смотрела с ужасом. Он шагнул к ней, и она отступила.

- Не подходи, сволочь. Сожгу.

- Я не…

Он помотал головой. Багровая пелена еще колыхалась на краю зрения. Он тяжело опустился на траву.

- Вот это и есть семьдесят восемь процентов зла, - флегматично сказал Герион и раскурил трубку. – Впрочем, сейчас, наверное, уже больше.

- Я себя не контролировал, - пробормотал Алекс.

- Это было заметно. Но вряд ли тебя контролировал кто-то еще. Ты резал всех подряд и орал, что скоро здесь никого не будет, потому что ты перезагрузишь ядро. Ты не стал бы выбалтывать такие сведения, если бы находился под контролем чужого разума. Скорее это было помутнение сознания.

- Конченный псих ты, вот ты кто, - сказала Мелисанда.

Алекс поднял голову.

- Никто не спасся?

- Вроде бы усатый успел сбежать, - сказал Герион. – Но я не уверен. Впрочем, нет худа без добра. Смотрите.

Он кивнул куда-то за их спины, и Алекс обернулся.

Там, за деревней, уже не было холмистой пасторали с петляющей дорогой, мельницами и деревушками. А была ровная как стол равнина, и уходящий к горизонту широкий тракт, прямой, как стрела.

- Видимо, это и означает «сделай как надо и быстро доедешь», - сказал Герион. – Ты, парень, сделал как надо. В конце концов, это же были только нон-плееры. Они были созданы, чтобы умереть.

- Ты такой же моральный урод, как и этот, - процедила Мелисанда. – Даже хуже. Этот хоть себя не контролировал. А ты под каждое дерьмо философию подводишь. Вы даже не представляете, что такое нон-плеер.

- Не мы устанавливаем правила, - сказал Герион. – А здесь правила простые. Дальше пройдет только зло. Хочешь пойти дальше?

Мелисанда сплюнула.

***

Они ехали молча по ровной прямой дороге навстречу заходящему солнцу.

За рулем теперь был Герион, а Алекс лежал на заднем сидении и пытался заснуть. Голова сильно болела, как это бывает после напряга. Перед глазами то и дело всплывали вопящие тени в красной пелене, отрубленные конечности, выпущенные кишки, зарезанные дети. Это нон-плееры, говорил себе Алекс. Сколько я их перебил в той же Андарии. Целыми поселками. Злобный персонаж обязан убивать всех подряд направо и налево. Это же игра, что тут такого? Тем более иначе не пройдешь. Проблема только в том, что я отключился. Резал на автомате, ничего не соображая. И теперь неизвестно, что ожидать дальше. Когда в следующий раз мозги отрубятся. Поганое чувство.

Машина мягко подскочила, и звук шин изменился.

- Хм. Странно, - сказал Герион. Алекс приподнялся. – Грунтовка кончилась, и, вы не поверите, но впереди четырехполосное асфальтированное шоссе. С разметкой.

- Мы поверим, потому что сами видим, - сварливо сказала Мелисанда. – У тебя дебильная привычка, что видишь, то поешь.

- Еще одна вытащенная из архива игра, - сказал Алекс.

- Но тракт должен был привести нас в Ксор, - нахмурился Герион. – Королевский город, окруженный двойным рядом стен с двадцатью башнями. И замком на вершине холма. То, что я вижу впереди, мало походит на замок и крепостные стены.

Мелисанда вздохнула. Алекс присмотрелся.

Впереди, у горизонта, из закатной дымки вставали призрачные зубья небоскребов.

По ушам ударил резкий гудок клаксона. Мимо, по левой полосе пронеслась желтая приземистая машина с открытым верхом. Вильнула, перестраиваясь, с визгом шин и ревом двигателя. Сидящий за рулем волосатый хиппарь в цветастой гавайке вытянул вверх руку с поднятым средним пальцем, ударил по газам и унесся вперед, к небоскребам.

- Если это Ксор, то он сильно изменился, - задумчиво сказал Герион и потянулся к трубке.

***

- К вам посетитель, мастер.

Верховный лич склонился в низком поклоне, опираясь на посох с навершием в виде светящегося черепа.

Некрос хмуро посмотрел на его чешуйчатую голову.

- Кто таков?

- Какой-то крестьянин с западных земель. Мы хотели его препарировать, но он сказал кое-что такое… Вам самому лучше услышать.

Некрос щелкнул пальцами, и в длинный залитый красным сумраком зал втащили упирающегося оборванца. Хриплое дыхание заполнило гулкую тишину, поднялось к темным сводам. Некрос скривился. Это животное дышало. Что может быть омерзительнее?

Два скелета из Мертвой Гвардии кинули оборванца к подножию трона. Верховный лич брезгливо тронул его посохом.

- Говори. Повелитель ждет.

Оборванец завозился на костяных плитах, засопел, пуская слюни по некогда белым, а теперь грязно-кровавым вислым усам.

- Он убил всю мою семью, - всхлипнул он.

- Это хорошо, - прошелестел Некрос. – Смерть - это всегда хорошо.

- Я не сделал ему ничего дурного, а он…

- А вот это плохо. Дурно не делать ничего дурного. Такова природа. О ком ты говоришь?

- Он приехали к нам в деревню на железной самоходной телеге. Я не знаю его имени.

Некрос медленно погладил подбородок. За последние дни кожа и остатки плоти окончательно слезли, и теперь он ощутил под пальцами гладкую кость.

- Железной телеге? Кажется, я знаю о ком ты. Ты должен поблагодарить этого человека. Он преподал тебе урок. Теперь ты знаешь, как устроен этот мир.

Оборванец с хлюпаньем вытер рукавом кровавые сопли.

- Но он хочет все уничтожить.

- Это еще лучше. Ведь уничтожение - это та же смерть, но более глобальная.

- Но тогда всё исчезнет. Все мы. Весь мир.

- Смерть никогда не исчезнет.

- Он хочет перезагрузить ядро. Он сам так сказал.

Некрос медленно поднялся с трона. Глянул на кучку приближенных, стражу, верховного лича.

- Это ведь хуже смерти, - спросил оборванец, преданно заглядывая в глаза. - Да, повелитель?

Некрос поднял руку.

- Все вон. Я поговорю с ним наедине.

Тени бесшумно порскнули в разные стороны и исчезли.

Некрос спустился по ступеням трона вниз, взял оборванца за ворот. Его светящиеся мертвенным светом глаза прожгли жалкую трусливую душу.

- Рассказывай, - прошипел он.