Точка входа

Глава 20. Режим бога

- Ну что, есть на него данные?

- Ага. Но лучше бы не было.

- Не понял.

- Сам послушай. Алекс Рамин, 25 лет, образование незаконченное среднее, нет, нет, не был, не женат, медкарта – засекречено, показатели – засекречено, последнее место работы – засекречено, должность – ситуационный лаборант. Код семь-ноль. Ты знаешь, что означает код семь-ноль и ситуационный лаборант вдобавок к засекреченным показателям?

- Ёпэрэ…

- Ага. Наш пациент был лабораторной крысой. В какой-нибудь вирусной лаборатории. Или бактериологической. На нем оружие испытывали. Или еще какую-нибудь хрень.

- Давай его выкинем. И так дел выше крыши. Мест все равно нет, его даже положить не смогут. Башку мы ему заштопали, все остальное не наша проблема. А если он заразный…

- Вряд ли заразный. Судя по датам, эксперименты над ним лет пять назад ставили. И выкинуть мы его не можем, сам знаешь. Пункт пятнадцать дробь два инструкции. Его к военным везти надо.

- Это же через весь город!

- А что делать?

Алекс открыл глаза.

- О! С возвращением!

Один из врачей, бородатый и красномордый, делано осклабился.

Машину качало, над головой нависало оборудование «скорой помощи», и болталась капельница. Сверху заливалась сирена.

- Как себя чувствуете? Помните, что случилось?

- Вертолет…

- Точно! Вертолет. Если б не система защиты, мы бы вас по костям собирали. А так, головушку немного задело, по касательной. Жить будете.

- Где остальные?

Врачи переглянулись.

- Какие остальные? В вертолете больше никого не было.

Алекс уронил голову обратно на подголовник. Все вокруг тряслось и кружилось.

- В госпиталь мы вас не сможем отвезти, - сказал бородатый. – Сами понимаете, какая ситуация.

- Да и делать там нечего, - влез второй. – У вас, типа, норм. Почти.

- А уж лежать в карантине, когда Волна нагрянет… Смысла никакого.

- Что вы там говорили? – разлепил губы Алекс. - О каких-то лабораториях. И военных.

- А. Ну, это ваши данные в картотеке, - бородатый показал планшет с ползущими по экрану таблицами.

- Я не помню никаких лабораторий.

- У вас травма головы. Временная амнезия. Бывает.

Алекс хотел было сказать, что и до травмы он о лабораториях не помнил, что это какая-то ошибка, и не был он никогда лабораторной крысой, только играл в онлайне с тех пор как ходить научился. Но сил на слова не было, и он просто закрыл глаза.

Второй врач хлопнул ладонью по водительской перегородке и заорал: «Тут сворачивай!»

- Я бы на вашем месте постарался вспомнить, - бородач придвинулся ближе. – Что за лаборатория была, какие эксперименты проводились. Если они как-то связаны с нервной деятельностью, то это может повлиять на процесс выздоровления. Мы вас отвезем на базу. Там возможно найдется какая-нибудь информация, но я бы не рассчитывал. Время неподходящее. Я бы посоветовал препараты, но у вас в карте никаких данных нет, только дата пятилетней давности и ссылка на головную контору. Но разве она занимаются научными исследованиями? Там написано «Сагамор Консолидейшн». Это же игроделы.

Алекс резко поднял голову, так что перед глазами заколыхалась красная пелена.

- Э, лежите-лежите!

Мимо в окне проносились темные многоэтажки и черные дыры проходных дворов.

- Стойте! Мне нужно выйти здесь.

- Лежите, до базы еще далеко.

- Здесь!

Алекс вскочил, выхватил у бородатого планшет, ударом ноги распахнул задние дверцы и выкатился на дорогу. Асфальт встретил его рытвинами и дикой болью.

Сзади завизжали тормоза и завопили врачи, но он уже перекатился вниз, в темноту, и бросился к едва освещенным домам.

- Стой, идиот! – орали сзади.

Алекса шатало, как пьяного, голову кружило, и подкатывала тошнота. Он едва не выпустил планшет, но ухватил его в последний момент и юркнул в подворотню.

- Он у меня консоль спер, - пожаловался бородач. – Сволочь.

- Да и хрен с ним, - сказал второй. – Пусть бежит. Сейчас не до консоли. Заявление напишешь, новую выдадут. Только зачем она сейчас? Протокол составим, пусть его вояки ищут, если им делать больше нечего.

Он хлопнул рукой по перегородке.

- Трогай!

***

Город казался мертвым. Только где-то далеко вопили люди, звенели разбитые стекла и изредка хлопали выстрелы. В любой угрожающей ситуации народ как обычно занимался мародерством.

Привокзальный район никогда не был благополучным. Вдоль дорог горели тусклые фонари, у домов шмыгали кособокие личности. Парочка таких хотела было подойти поближе, но увидев в руках Алекса кусок здоровенной арматуры, передумали. Рожи были незнакомые. Алекс хоть и жил в этом районе десять лет, но на улице появлялся редко.

Собственный подъезд он едва нашел.

Дверь, зажатая между двумя балконными выступами, некогда белая и глянцевая, уже давно была ржавой и изуродованной.

Подъезд встретил его беспроглядной тьмой и нестерпимой вонью, будто рядом сдохло что-то очень большое, причем сдохло давно.

Алекс наощупь поднялся на второй этаж, перешагнул через остатки вынесенной двери и ввалился в свою квартиру.

Представшая картина была печальной.

Мертвенный свет падал из разбитого окна. Все было перевернуто вверх дном, полито дождем и смешано с грязью. Разломанная в дрова мебель, сваленные в углу тряпки и запах гнилой еды явно говорили о том, что жилище облюбовали соседские бомжи.

Алекс осторожно прошелся по комнате, держа арматуру наготове.

Ни гейм-кресла, ни стойки с системными блоками не было. Только дисплей чернел на стене, как гигантское окно в преисподнюю. Через весь экран шла рваная трещина.

До тайника бомжи не добрались.

Алекс сдвинул пару кирпичей под ванной и достал увесистый сверток.

Древний ноутбук с кейграббером и парой приблуд для взлома. Ноутбук был настолько стар, что обладал кнопочной клавиатурой, а его экран был двухмерным и показывал исключительно кислотные цвета.

Планшет подключался долго. Разница в возрасте, поколении и технологиях давала о себе знать. Наконец, он пискнул, и по экрану ноута потекли цифровые полосы. Когда все закончилось, Алекс ткнул в установку связи и вошел в базу данных госпиталя.

Там не было ничего нового. Старое фото, возраст, никаких данных, никакой истории болезни. Все ссылки на сторонние ресурсы были заблокированы. Алекс забрался глубже, но и в самых дальних закоулках больничной памяти он не нашел ничего интересного. Только старые школьные результаты медкомиссий.

- О каких же экспериментах вы там болтали, уроды… - пробормотал он.

Оставалось одно.

Любой больничный планшет был оборудован портативным клиническим сканером. Аппарат был не способен на детальную диагностику, но Алексу она была не нужна.

Глаз сканера зажегся синим и выплеснул дымчатые лучи. Дрожащая пелена окружила лицо и пропала. На планшете рывками проявилось изображение.

Эта штука была спрятана в затылочной части головного мозга, и если бы Алекс не знал, что искать, то никогда бы ее не нашел.

Микроскопический чип размером с булавочную головку.

Алекс дрожащими пальцами увеличил картинку.

Имплант походил на полупрозрачную чешуйку и имел совершенно незнакомую архитектуру. Алекс не считал себя специалистом по железу, но даже его знаний было достаточно, чтобы понять уникальность этой штуковины. На краю чипа виднелась стилизованная буква S, логотип «Сагамор Консолидейшн».

- Твою мать, - выругался Алекс и прислонился к стене.

Он не сразу заметил призрачное сияние, затопившее комнату.

Медленные хлопки раздались сзади, и только тогда он обернулся.

- Браво, юноша. Браво.

С экрана на него смотрел Сагамор, и трещина пересекала его худое лицо, как косой шрам.

***

- Не думал, что ты его обнаружишь.

- Мне подсказали.

- А. Скорая помощь. Я так и думал.

- Оказывается, я у вас и раньше работал, господин Сагамор. Ситуационным лаборантом. То есть подопытной крысой. Почему я об этом не помню?

Сагамор пожал плечами.

- Условия контракта. Засекреченный проект. Там не было ничего страшного и незаконного. Просто твоя осведомленность повлияла бы на результаты эксперимента. Ты не должен был знать. Потому и не знал.

- Что за хрень вы засунули мне в голову? Что вообще происходит?

- Этот чип расширяет возможности твоего мозга. Делает его более восприимчивым к изменениям. Более приспособляющимся. Толерантным.

- А, так вот почему вы меня выбрали.

- Да. Толерантность к разным игровым законам это не совсем твоя заслуга. Это работа чипа. Я пять лет готовил тебя к нынешней миссии. Наблюдал, направлял. Корректировал результаты.

- Вы копались у меня в голове, не спросив разрешения!

- Ну как же… Ты подписал контракт. Там все расписано. В том числе и корректировка памяти. Могу показать твою подпись. Но не волнуйся. После окончания работы тебя ждет многомиллионный бонус.

- И что я с этим бонусом буду делать, если весь мир превратился в примитивную бродилку?

- Это временное состояние, - поморщился Сагамор. – Неизбежное следствие перестройки. Когда ломаешь старое и строишь новое, приходится пройти через период хаоса.

- А, так вы оказывается благодетель.

- Конечно. Вскоре на планете не будет ни войн, ни голода, ни эпидемий. Будет закон и порядок. Полный контроль.

- Миллиарды марионеток и вы в роли кукловода?

- Это слишком упрощенный взгляд на вещи. Скорее в роли управляющего. Точнее, одного из управляющих.

- Дайте угадаю. Остальные управляющие - другие игроделы.

- Именно. Мир должен хорошо управляться. Кто лучше справится с этой задачей чем те, кто посвятил свою жизнь созданию миров?

- Вы удивительно самоуверенны, господин Сагамор, сравнивая реальность с вашими подделками.

- Ты с детства живешь в этих подделках. И миллионы таких же, как ты. Но вернемся к нашим баранам. Я искал тебя, Алекс Рамин. К сожалению, твои бывшие друзья меня опередили. Ты правильно сделал, что от них избавился.

- Я уже сделал свою работу. Оставьте меня в покое.

- Не до конца. Ты запустил процесс. Но его нужно зафиксировать. Это может сделать только твой чип. Когда преобразование завершиться на всей территории планеты, ты понадобишься мне в башне.

- Черта с два. Я больше на вас не работаю. Я ни на кого не работаю. Нужен чип – делайте новый.

- Чтобы сделать новый чип, понадобиться время. У нас его нет.

- Не мои проблемы.

Алекс повернулся к выходу.

- И куда ты пойдешь? Скоро придет Волна, и ты станешь таким же ограниченным цифровым существом, как и все остальные.

- Не стану. Я запустил Волну, стало быть она мне точно не страшна. Буду бродить по миру от вас подальше.

Он пинком отшвырнул остатки выбитой двери.

- Стой! – в голосе Сагамора звякнул металл. – От нас ты все равно не скроешься. Но если мы договоримся, я обещаю, ты займешь достойное место среди новых хозяев мира.

- Другие новые хозяева мне это уже обещали. И где они теперь? Не верю я вам, господин Сагамор. Я даже не знаю, человек ли вы. Видел вас только на экране. Может вы очередной цифровой алгоритм? Макрос. Даже не искин.

- Только в башне ты будешь в безопасности!

- Да засуньте вы себе эту башню…

Алекс шагнул в коридор, и только сейчас заметил, что коридора больше нет.

Стены исчезали, растворяясь в темном мареве, но там, за ними, больше не было города, а были зеркальные плиты под ногами, огромное пустое пространство и уходящие ввысь циклопические колонны, по которым медленно плыли ряды незнакомых символов.

Сзади раздался каркающий смех.

- Если Алекс не идет к башне, башня идет к нему.

Алекс обернулся. Комнаты больше не было. Только черный экран с бледным вытянутым лицом Сагамора висел в воздухе.

Стены башни нависали над головой как вычурные пещерные своды.

Внутри она оказалась даже больше, чем была снаружи.

- Я не могу тебя отпустить, - сказал Сагамор. - Мне нужен чип. И я его получу, даже если придется разобрать тебя на запчасти.

Экран растаял вслед за комнатой.

Сагамор поправил темно-красный галстук, смахнул пыль с лацкана и шагнул к Алексу.

***

- Это и есть твоя отмычка? – Такеши Кодзири (Akamoto, Ink) откинулся на спинку кресла, рассматривая Алекса как экзотическое насекомое.

- Не больно он впечатляет, - скривила губы Джилиан Хокинс (Electronic Arts Activision). – Я думала, это будет что-то… брутальное, дикое… необузданное.

- Он простой геймер, - ответил Сагамор. – Ему не обязательно быть необузданным. Для наших целей это неважно.

Их было человек двадцать, владельцев и топ-менеджеров ведущих игровых корпораций мира. Они сидели вокруг Алекса, на возвышении, каждый в своем роскошном кресле с вензелями на спинке. Приходилось вертеть головой, чтобы рассмотреть их всех. За ними бугрились непонятные полупрозрачные конструкции, которые были настолько огромны, что люди на их фоне казались лилипутами.

- Давайте уже заканчивать с этим, - зевнул Рори Гейтс II (Microsoft Entertainment). – Второй день сидим в этой башне.

- Да, - поддакнул Франсуа Гиймо (Ubisoft Generaliste). – Обещанный вами процесс сильно затягивается, мсье Сагамор.

- Успокойтесь, господа, - Сагамор примирительно поднял руки. – Все идет по плану. Точка входа уже близко. Осталось пять процентов земной поверхности. Когда преобразование завершится, мы сразу же начнем фиксацию и запуск программы.

- Вы уверены, что это не опасно? – прищурился Мацуда Фукусима (Konami Square). – Он даже не привязан.

- Это совершенно не обязательно. Он под ментальным контролем. Смотреть может, крутить головой может, все остальное – нет.

Алекс сидел, сгорбившись, на деревянной табуретке. По бокам от него стояли двое мордоворотов в спеназовской броне и с армейскими штурмовыми винтовками в полном обвесе. Судя по пустым глазам, они были то ли хорошо вышколенными наемниками, то ли уже нонплеерами.

- А говорить он может? – спросил Генри Боумен (Blizzard Monolith).

- С ним не о чем разговаривать, - покачал головой Сагамор. - Это простейшее существо, которое всю жизнь только и делало, что играло.

Алекс попытался огрызнуться, но даже не смог раскрыть рта.

- Все-таки не понимаю, как живой человек может быть отмычкой, - сказал Такеши Кодзири. – Вы его что, как-то модифицировали?

- Всего лишь вживили чип, - ответил Сагамор. – Строго говоря, отмычка не он, а то, что находится в чипе. А он всего лишь носитель. Эдакий футляр с подзарядкой. Мы пробовали использовать чип автономно, но оказалось, что ему необходима энергия человеческого мозга.

- А почему ваш выбор пал на этого бедного юношу? – спросила Нэсти Микайлофф (BukaDoka), надув губки. – Он такой симпатяжка.

- Совершенно случайно, моя дорогая, - сказал Сагамор. – Кто клюнул на объявление об эксперименте, тех и взяли. Но из десятка подопытных крыс лучшие показатели по совместимости с чипом оказались у него. Если хотите, когда все закончится, я вам его подарю. Точнее, то, что от него останется.

- Было бы мило, - Нэсти послала Алексу воздушный поцелуй. – Мне нужна новая игрушка.

Гейтса заметно передернуло.

- Конечно, - улыбнулся Сагамор.

Алекс безуспешно попробовал замычать и шевельнуть руками.

Холодный ветер пронесся по зеркальным плитам, и все обернулись.

- Она здесь, - почти шепотом сказал Сагамор. – Пришло время.

Что-то еле уловимое, прозрачное и огромное прошло сквозь испещренные надписями стены, исказило колонны и надолбы агрегатов, надвинулось со всех сторон, окружая.

- Черт, - едва слышно произнес Боумен.

- Нас точно эта штука… не заденет? – спросила Джилиан Хокинс. – Вы можете дать гарантии?

- Нашли время вспоминать о гарантиях, - буркнул Гейтс. – Поздно, милочка.

- Мы в полной безопасности, - сказал Сагамор. – Можете не волноваться. Преобразование не влияет на пространство башни.

Волна внезапно содрогнулась и замерла в считанных метрах от круга кресел. По ее поверхности прошла крупная рябь.

- Господа, - громко сказал Сагамор и поднял руку. – Минутку внимания. Мы с вами начинаем новую эру человечества. Эру, где не будет войн, голода и эпидемий, где будет царить порядок, и поэтому я хочу сказать…

- Давайте обойдемся без пафосных речей, Сагамор, - скривился Гейтс. – Мы все прекрасно понимаем, что мы делаем и зачем.

- Как скажете, - нахмурился тот. – Тогда с вашего позволения я начну фиксацию и запуск программы.

Остальные одобрительно забормотали, опасливо оглядываясь на застывшую Волну.

В руке Сагамора блеснуло что-то металлическое, похожее на пульт, и тут же над головой загудело, задвигалось нечто огромное и бугристое. Краем глаза Алекс увидел прозрачный стержень, спускающийся к его голове. Стержень вытягивался, превращаясь в иглу.

Сагамор растянул губы в холодной улыбке.

- Был рад с тобой познакомиться, Алекс Рамин. Прощай.

Игла коснулась затылка, и все тело прошибло мертвенным холодом.

Мир вокруг исчез в вихре информационных данных, рухнувших на него бесконечным потоком. Мириады адресных ячеек и секторов крутились вокруг него, уходя во мрак настолько далекий, что даже вселенная по сравнению с ним казалась тесным чуланом.

Когда вход оформился и засиял призрачным светом, сводя линии взаимодействия к одной единственной точке, Алекс все понял.

- Это не вы, - сказал он вслух и рассмеялся. – Это не ваш чип. Вы его не изобретали. Нашли где-то. Или выкрали.

- Что происходит?! – взвизгнула Джилиан Хокинс. – Почему он встает? Вы же говорили…

- Спокойно, - протянул Сагамор, отступая. – Разберемся.

- И это не ваша башня, - продолжил Алекс. – И не ваша Волна. Конечно! Как я мог этого не понять?

Мордовороты пошевелились, и он первым же ударом сломал шейные позвонки одному из них, выхватил из его рук автомат и короткой очередью разнес голову второму.

Вопящие игроделы, путаясь в штанах и юбках, прыснули в разные стороны, роняя кресла.

- Вы даже не представляете куда залезли загребущими ручонками, - усмехнулся Алекс и повернулся к Сагамору. – Если бы ты засунул чип не мне, а себе в башку, и прошел бы все, что прошел я, у тебя может чего и получилось. Но ведь ты не привык делать грязную работу своими руками. Ты привык делегировать и рукой водить. Тупой ты безмозглый денежный мешок.

Алекс выпустил длинную очередь, холодно отметив про себя лопнувшую голову Генри Боумена (Blizzard Monolith) и развороченное жирное пузо другого игродела, фамилии которого он не вспомнил. Сагамор бросился на пол, прячась за выступом.

- Стой! Мы договоримся!

- Мы… - очередь, - никогда… - очередь, - не договоримся.

Алекс шел по зеркальным плитам, перешагивая через трупы. Кровь и разбросанные внутренности хлюпали под ногами.

Такеши Кодзири (Akamoto, Ink) набросился на него сбоку, вопя и размахивая конечностями. Видимо, он мнил себя каратистом. Стрелять вблизи было неудобно, и Алекс коротким ударом боевого ножа распорол ему горло.

Над визжащей Джилианой Хокинс (Electronic Arts Activision) он на мгновение замешкался, все-таки убивать женщин считалось не комильфо. Но это была не женщина, это был еще один денежный мешок, еще одна мразь, поставившая на колени всю планету. Пулю в голову он посчитал достойной платой и пошел дальше.

Мацуда Фукусима (Konami Square) как истинный самурай, гордо стоял на коленях с закрытыми глазами. Алекс ждать себя не заставил. Боевой нож слабо походил на катану, но позвонки перерубал одним ударом.

Француз был уже далеко, он в панике несся к Волне, наверное, думая, что там будет в безопасности. Попасть было трудно. Пришлось потратить на него полрожка. Заодно уложил еще парочку таких же паникеров.

- Эй! Урод! – послышалось сзади, и Алекс тут же вспомнил, что забыл про вторую штурмовую винтовку.

Рори Гейтс II (Microsoft Entertainment) стоял рядом с трупами мордоворотов и держал ее дрожащими руками. Судя по всему, он делал это впервые. Это было все равно. Он мог быть хоть спецназовцем, хоть морским котиком, хоть элитным бойцом иранской «красной бригады». Но у него не было в голове чипа. А значит не было никаких шансов. В следующее мгновение его голова превратилась в бурый фарш, и наследник четвертого состояния планеты осел на пол кучей грязного тряпья.

Очередь.

Еще очередь.

Кончились патроны, и Нэсти Микайлофф (BukaDoka) он добивал ножом.

Он чувствовал себя машиной для убийства, холодной и бесчувственной. Да, наверное, и был ею.

Оставался только один.

Алекс огляделся в поисках Сагамора, и не сразу его заметил.

Темная неподвижная фигура виднелась за прозрачной стеной Волны, и Алекс подошел ближе.

- Думаешь, Волна тебя спасет? - спросил он, перезаряжая автомат.

- Можем проверить, - ответил Сагамор. Волна делала его голос глухим, будто из-под одеяла. – На самом деле это даже к лучшему. Не представляю, как бы я уживался на одной планете с этими недоумками.

- Смотрю, Волна на тебя действительно не влияет.

- Она влияет только на низших. Особенно на тех, кто и без Волны был примитивом с одной извилиной. Мне она дает возможности. Тебе, я гляжу, тоже. Признаю, не ожидал такого поворота.

Алекс выпустил очередь в упор.

Пули увязли в Волне, как в плотном желе, и осыпались.

Сагамор усмехнулся.

- Можешь перешагнуть границу. Проверить, останешься человеком или превратишься в мою марионетку. Преобразование завершилось. Теперь я царь и бог. На всей планете. А ты можешь оставаться на своем пятачке, пока не помрешь с голоду.

- Ты не бог. Ты временное недоразумение. Обезьяна с гранатой. Где ты нашел чип? Как смог активировать башню? Это был какой-то артефакт? Чей?

- Я думал, ты мне расскажешь. Чип же у тебя. И информация, как я понял, тоже.

Алекс замолчал. В массе сведений, свалившейся на его голову, надо было еще разбираться. Времени на это не было.

- Я вытащу тебя из твоего уютного гнездышка, - сказал он. – И снесу башку. Любой ценой.

Алекс шагнул к Волне и протянул руку. Ладонь пронзило холодом. Субстанция походила на ледяную взвесь, от которой немело все тело.

- Не говори про цену, - рассмеялся Сагамор. – Ты ничего не понимаешь в финансах. Опять выставишь себя идиотом. Ты так ничего и не понял. Здесь я могу быть кем угодно.

Волна рябила, искажая пространство, и Алекс не сразу понял, что видит.

Сагамор изменялся.

Его фигура раздалась вширь и ввысь, покрылась буграми и наростами. Вытянулась чешуйчатая шея, и оглушительно хлопнули, разворачиваясь, кожистые крылья.

Когтистая лапа с размаху выбила штурмовую винтовку и отбросила Алекса к помосту.

- Я сожру твой мозг и узнаю все, что узнал ты! – оглушительно взревел дракон, высовывая из завесы уродливую морду.

Алекс стремительно перекатился к оружию, уже понимая, что никакие пули драконью шкуру не пробьют.

Струя огня прошла над головой, превращая кресла в обугленные головешки.

- Не сопротивляйся, человечек, - рыкнул Сагамор. – И тогда все будет быстро и относительно безболезненно.

Чудовище выползло из Волны целиком, рыская мордой и мотая из стороны в сторону длинным шипастым хвостом.

- Ты, как и любой геймер, невежественен и мало образован, - клацая зубами, продолжал дракон. – Иначе бы никогда не полез в Бездну. Вы все такие примитивные и доверчивые…

- Сколько презрения в адрес тех, кто вам, уродам, деньги платит, - усмехнулся Алекс, лихорадочно соображая, что делать дальше.

Он хотел было что-то добавить, но осекся.

Следом за драконом из Волны появились две человеческие фигуры.

- Так-так-так, - донесся знакомый голос. – Да у нас тут целое драконоборчество!

Мелисанда тряхнула сиреневыми волосами, одернула черный камзол и погладила запястья, активируя магические руны.

Герион в образе макаки что-то проворчал и подкинул на ладони полусферу квантовой бомбы.

***

Дракон в бешенстве носился по возвышению, ломая остатки кресел и раздирая в клочья нити сдерживающих заклинаний.

- Давай быстрее! – заорала Мелисанда. – Долго я не выдержу!

Герион лопотал непонятное, крутя в волосатых лапах бомбу.

- Вы даже не представляете, как я рад вас обоих видеть в привычном облике, - сказал Алекс, уворачиваясь от хвоста.

- Заткнись, Гремящий. С тобой позже поговорим. Давно бы все закончили, если б ты вертолет не уронил.

- Как видишь, я и без вас почти со всеми справился без всякой бомбы.

- Еще бы. Всегда подозревала, что ты маньяк-расчленитель. Обожаешь людишек на досуге потрошить.

- Это не люди.

- А, ну да. У кого появляется миллиард, тот перестает быть человеком.

- Нет, они во всех смыслах не люди. И мы тоже не люди. И никогда ими не были.

Дракон оглушительно взревел, вставая на дыбы и развернув крылья на всю десятиметровую ширину.

- Точно, - сказала Мелисанда, набрасывая на чудище очередную порцию сетей. – Ты же головой ударился.

- Нет. Я понял. Волна не превращает людей в нонплееров, а мир в игровое пространство. Мы всегда и были нонплеерами. А мир всегда был игрой. Башня только уменьшает сложность. Снижает графику. А у монстров, то есть людей, убирает характеристики. Чтобы играть было проще.

Мелисанда даже обернулась в изумлении, ослабив хватку.

- Да ты не просто головой ударился. У тебя все мозги набекрень.

- Если бы. Но сама подумай. Вы откуда здесь взялись? Почему Волна не сделала вас идиотами? Да потому что вы персонажи первого уровня. На вас сюжет держится.

Герион заверещал, подняв вверх лапу с бомбой.

- Ладно, некогда мне с твоими фантазиями разбираться. А идиотами мы не стали, потому что вокруг теперь игра, а в игре у меня, как у любой уважающей себя колдуньи, свои рецепты имеются.

Она выпустила с ладоней пузырь защитного поля. Радужная пленка выросла, растягиваясь в стороны и закрывая чудище будто гигантской широкополой шляпой.

- Бросай! – заорала Мелисанда, и Герион с рыком размахнулся.

- Единственное, чего я не понял, - продолжал рассуждения Алекс, не обращая внимание на творившийся вокруг бедлам. - Если мир игра, а мы всегда были ее персонажами, кто тот урод, что нами играет?

- Я! – взревел Сагамор, клацая зубами. – Я вами играю, недоумки!

Бомба, разбрызгивая искры, влетела под опускающийся полог защитного поля.

И застыла в воздухе.

Дракон стоял на задних лапах, раскачиваясь и расправив крылья. Он что-то бормотал, изрыгивая из пасти дым и языки пламени. Перед его мордой нестерпимо сияло нечто, какой-то стержень, мелкий, словно волшебная палочка.

- Что за черт, - Мелисанда отступила. – Герион, поясни!

Герион виновато застонал и развел лапами.

Сквозь чешуйчатую морду дракона проявились искаженные черты костистого человеческого лица.

- Я ваш хозяин, - прошипел Сагамор. – Преклонитесь.

Что-то неуловимо изменилось вокруг, от чего Алекса передернуло, будто сверху опустился могильный саван.

В воздухе заплясали искры, складываясь в огненные символы. Это были те же самые непонятные письмена, что ползли сейчас по внутренним и наружным стенам башни. До сих пор Алекс думал, что они – плод воображения неведомых сагаморовых дизайнеров. Но теперь понял, что ошибался. Он не знал этого языка, не знал этого алфавита. Но он прочитал, что написано.

И не только он.

- Режим бога, - сдавленно прошептала Мелисанда, судорожно кастуя новые заклинания и понимая, что они бесполезны.

Сияние артефакта стало невыносимым. Воздух содрогнулся вместе с каменными плитами под ногами. Море огня стремительно поднялось снизу, обрушилось сверху, но Алекс уже знал, кто настоящие хозяева и где их искать.

Он шагнул назад, в Волну, в холод и забвение, глядя как сгорают в пламени Мелисанда и Герион, и как беснуется на возвышении невредимое чудище.

Стена огня догнала его через мгновение и превратила в кучку пепла.

***

В этот раз здесь не было ни ветра, ни холода, ни даже тьмы с бесконечным звездным океаном.

Была только пустота без верха и низа, без цвета и запаха, и в этой пустоте толпились гигантские громоздкие фигуры. Их были сотни, а может и тысячи, еле различимых бугристых глыб, сливающихся с пустотой.

Теперь у них были уши, но они не слышали. Были глаза, но они его не видели. И, наверное, были где-то рты, но они не говорили.

Хранители Вечности стояли к Алексу спиной.

- Э-э… Привет, большие парни! – он в замешательстве помахал им рукой. – Это снова я.

Никто не пошевелился.

Пространство вокруг напоминало трехмерный сад огромных вычурных камней.

- Вы может не в курсе, но там с вашей онлайн-игрушкой, то есть с нами, серьезная беда происходит.

Он протиснулся между двумя ближайшими Хранителями как между двумя скалами.

- Один наш мутень где-то надыбал пару вещичек, видимо, принадлежащих вам, и теперь творит с ними непотребства. У вас ничего не пропадало?

Один из Хранителей медленно повернулся, и с его туловища посыпались песок и камни.

Не. Мешай. Назойливый. Юнит.

- К сожалению, не могу. Должен решить проблему. У вас тут есть какой-нибудь главный игроман? Ответственный?

Нет ответа.

Хранитель застыл в той же позе, будто замороженный.

- Ну хоть сказали пару слов и на том спасибо. А то я подумал, что вы тут все вымерли.

Алекс двинулся дальше. Было ясно, что все Хранители смотрят в одну сторону, и чем дальше Алекс в эту сторону продвигался, тем толпа становилась плотнее. Иногда они так прижимались друг к другу, что приходилось искать обходные пути.

- А главное, что теперь ваша прекрасная, глубокая, разнообразная игрушка с отличной графикой и богатым многоплановым сеттингом превратилась в какое-то убожество. Там даже пиксели теперь вылезают, представляете? Эй!

Он пнул очередного Хранителя, но с таким же успехом можно было пинать булыжник.

- Хотите сказать, мы вам уже не интересны?

Наконец, он вывалился из плотного ряда на пустое пространство.

Толпа тесным кольцом окружала маленькую площадку, а Хранитель, который стоял в ее центре, был, наверное, раза в полтора выше всех остальных. В его руках сверкал какой-то агрегат, похожий на смесь лупы и генератора. Под выпуклым стеклом агрегата крутился маленький зеленый шарик, и, когда Алекс пригляделся, то понял, что это планета.

На этой планете не было снежных шапок и не было больших океанов. Была только буйная жизнь.

- А, - протянул Алекс. – Понял. У вас новая игрушка.

Главный Хранитель повернулся к нему всем корпусом.

Зачем. Ты. Здесь.

Алекс почесал затылок, соображая.

- Хорошо, что ты спросил. У нас там…

Я. Знаю. Что. У. Вас. Там. Я. Спрашиваю. Зачем. Ты. Здесь.

- Ищу взаимную выгоду, - пожал плечами Алекс. – Ваши артефакты обнулили нам всю цивилизацию. И пусть даже наша цивилизация на самом деле никакая не цивилизация, а, как оказалось, просто ваш цифровой диснейленд, это все равно как-то несправедливо. Не находите?

Нет.

- Что?

Главный отвернулся обратно к своему агрегату.

- Простите, конечно, но это ни в какие ворота не лезет. Мы в ответе за тех, кого приручили, может слышали? Так вот, вы нас приручили или создали, неважно. И теперь в ответе! Ваши приблуды сломали нам жизни! Искалечили планету! А вы просто отворачиваетесь?!

Это. Был. Эксперимент.

- Что? – Алекс даже отступил в замешательстве. – Вы хотите сказать, что Сагамор не находил эти ваши штуковины? Вы их сами ему дали? Но зачем?

Оценить. Степень. Независимости. Юнитов. Возможность. Существования. Без. Нашего. Контроля. Возможность. Самим. Определять. Сложность. Существования.

- И как? Оценили?

Провал. Вы. Не. Способны. Существовать. Без. Контроля.

- А может вы просто не тому чуваку артефакты подарили?

Любой. Из. Вас. Будет. Упрощать. Себе. Жизнь. За. Счет. Других. Мы. Выбрали. Того. Кто. Был. Совместим. С. Оборудованием.

Алекс рассмеялся.

- Другими словами, Сагамор такая же подопытная крыса.

Уходи. Тебе. Здесь. Нечего. Делать.

Алекс нахмурился, разглядывая толпу гигантских истуканов.

- Нет. Я не уйду, пока не решу проблему. Да и уходить мне некуда. Куда? Обратно на Землю? Там меня уже сожгли.

Главный пошевелился. Показалось даже, что он пожал плечами.

Перезагрузись.

Алексу сперва подумал, что не расслышал.

- Не понял.

Перезагрузка. Возврат к сохраненной точке входа.

- Но я же ваш юнит. Нонплеер. Не игрок. Как я могу перезагрузиться?

Главный не ответил. Он снова увлеченно разглядывал зеленую планетку. Остальные толпились за ним, стараясь подглядеть через плечо.

- Эй! Скажите чего-нибудь!

Нет ответа.

Алекс потоптался еще немного, не зная, что делать.

И только когда обернулся, то увидел.

Оно было совсем маленьким, это окошко. Но в бесцветной пустоте казалось единственным мазком ярких красок.

Зеленые холмы, синяя речушка, белый замок на берегу с развевающимися флагами.

Алекс даже прослезился, когда понял, как давно это было.

- Но вы же все равно… - повернулся он к главному. – Даже если я вернусь. А потом? Опять Сагамор с артефактами? И смысл?

Нет. Провал. Нет. Нужды. Повторять. То. Что. Проиграло.

Перед тем, как переступить порог, Алекс оглядел застывших Хранителей.

- А вам не приходило в голову, что вами тоже кто-то играет?

Хранители медленно и одновременно повернулись к нему все вместе.

Глаза их были пустыми.