Тот, кто таится рядом

Глава 2

Денисов открыл глаза.

Он еще не понял, где находится, но сразу почувствовал специфичный запах известки и залежавшегося, пахнущего не стиральным порошком, а сыростью, постельного белья. Через мгновение Сергей вспомнил, что он — в Варфоломеевке у дяди.

Судя по длинным теням на стенах, было еще рано — солнце не успело высоко подняться, но Сергей чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Он похвалил себя за то, что накануне соблюдал меру и благодаря этому проснулся с ясной головой.

В доме было тихо. Наверное, внутри, кроме Сергея, никого не было. Дядя, скорее всего, находился во дворе — у деревенских утром полно забот.

Денисов перевернулся на спину и несколько минут лежал, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Окончательно проснувшись, он посмотрел на комод, где стоял круглый механический будильник. Стрелки часов показывали полдевятого.

«Буду вставать».

Денисов сел на диван и стал одеваться.

Задернутая оконная занавеска напомнила ему о событиях, недавно произошедших в Варфоломеевке, и о человеке, заглянувшем ночью в окно.

«Кто это мог быть?»

Размышляя над этим, Сергей оделся и вышел в кухню.

Павла Тимофеевича там не было.

На кухонном столе стояла литровая банка с молоком и пустой стакан.

Денисов догадался, что дядя специально поставил молоко на видное место, чтобы Сергей его заметил. Такое проявление заботы было как нельзя кстати, потому что организм Сергея после вечернего застолья настойчиво требовал влаги.

Денисов подошел к столу и потрогал банку. Она была теплой, нагрелась от парного молока. Дядя не знал, что Сергей не был большим любителем молока, тем более парного, но сейчас Денисову хотелось немедленно утолить жажду, и при этом чем-нибудь более существенным, чем просто вода из колодца. Сергей открыл дверцу холодильника и увидел на нижней полке еще несколько белых банок с молоком. Выбор был небогат. Он достал одну из банок и налил себе полный стакан. Выпив стакан залпом, Сергей закашлял — молоко оказалось очень холодным.

После этого Денисов почувствовал себя совсем хорошо. Избавившись от сухости во рту, Сергей обратил внимание на то, что делалось во дворе. Собственно говоря, через окно можно было увидеть только летнюю кухню и ту часть двора, где стоял джип Сергея. На крыльце летней кухни Денисов заметил незнакомого человека, который сразу завладел его вниманием.

Незнакомец сидел на крыльце и, склонив голову, смотрел в землю, то ли о чем-то размышляя, то ли наблюдая за снующими в траве насекомыми. Человек не двигался, поэтому Сергей не заметил его сразу, как только подошел к окну. Из-за того, что незнакомец смотрел вниз, Сергей не видел его лица. Черные, давно не стриженные волосы закрывали его лоб. Судя по простой одежде, это был местный житель. Скорее всего, это и был Николай Дубинин, брат убитого Михаила Дубинина.

«Может быть, я узнаю в нем того человека, который заглянул ночью в окно», — подумал Сергей и направился к двери.

Утро выдалось замечательным. Воздух был необыкновенно чистым и свежим. В тени было прохладно, хотя солнце уже начало припекать, и, если бы на календаре было лето, а не осень, могло бы к полудню стать изнуряющим.

Незнакомец медленно поднял голову на звук открывающейся двери и равнодушно посмотрел на Сергея.

Лицо его выражало полное безразличие и апатию. На вид незнакомцу можно было дать сорок — сорок пять лет. Его щеки и подбородок покрывала черная недельная щетина. Несмотря на то, что день только начинался, незнакомец выглядел усталым. Его глаза были красными и запавшими, словно он плохо спал или совсем провел ночь без сна.

Сергей не нашел в этом подавленном мужчине никакого сходства с тем человеком, которого увидел ночью в окне.

— Доброе утро, — поздоровался Денисов.

Незнакомец сделал почти незаметное движение головой, которое, вероятно, следовало понимать как кивок. Судя по всему, странный человек был не очень-то разговорчивым.

Сергей решил, что будет не по-соседски не обменяться с гостем Павла Тимофеевича хотя бы несколькими дежурными фразами.

Он спустился с крыльца и подошел к мужчине.

— Меня зовут Сергей, — представился он.

Незнакомец отвлекся от разглядывания вытоптанной травы возле своих ботинок.

— Я — племянник Павла Тимофеевича, — объяснил Сергей, начиная догадываться, что его идея завязать разговор была неудачной.

— Я знаю. Он говорил, — выдавил из себя несколько слов мужчина.

Поскольку он после этого снова замолчал, Сергей спросил:

— А вы — Николай?

Пришлось подождать несколько секунд, пока Дубинин ответил:

— Да.

Этого было достаточно. Сергей вдоволь наговорился.

Он сделал шаг в сторону, словно давая понять, что он больше не собирается докучать Николаю расспросами.

«Не стоит обращать на него внимания, — решил Сергей. — Лучший способ общения с такими затворниками — это не замечать их».

Решив, что так будет и в самом деле лучше, Сергей прошел по дорожке, ведущей к сараям, и остановился возле окна своей комнаты.

Между сколоченной из досок дорожкой и стеной дома росла трава. Прямо под окном трава была примята, судя по всему, совсем недавно. Сергей осмотрел землю, но никаких четких следов не обнаружил.

Окна в доме были расположены довольно высоко над землей. Чтобы заглянуть в них, нужно было иметь высокий рост, такой, как у Сергея, или, по крайней мере, не ниже чем сто восемьдесят сантиметров.

«Николай, без сомнения, ниже, — подумал Сергей. — Он невысокий и коренастый. Если б он заглянул в окно, я б увидел только верхнюю часть его лица».

Обернувшись, Сергей заметил, что Николай за ним наблюдает.

«Я пробудил в нем любопытство! Интересно, дядя рассказал ему о человеке, которого я видел ночью в окне, или решил пока поберечь его нервы?»

В этот момент на дорожке появился Павел Тимофеевич. Он вышел из сарая, увидел племянника и направился в его сторону. Судя по озабоченному лицу дяди, он был чем-то обеспокоен. Однако, подойдя к Сергею, Павел Тимофеевич безмятежно улыбнулся.

— Как спалось?

— Хорошо.

— Голова болит?

— Нет.

— Не желаешь опохмелиться?

Денисов с отвращением поморщился.

— А я с утра немного подлечился, — признался дядя и посмотрел на Николая. — Вы уже познакомились?

— Вроде того, — ответил Сергей.

Павел Тимофеевич догадался, что означает саркастический тон племянника.

— Николай немного замкнут, — заметил он.

Дубинин никак не отреагировал на это замечание.

— Будешь завтракать? — спросил старик.

— Пока не хочется, — отказался Сергей.

— Правильно. Когда проголодаешься, тогда и позавтракаешь, — Павел Тимофеевич взял Денисова за локоть и легонько подтолкнул к крыльцу. — Пойдем в хату, обсудим, чем займемся в течение дня.

Дядя многозначительно посмотрел на Сергея, давая понять, что хочет поговорить с ним наедине.

Когда они вошли в дом, Павел Николаевич объяснил, чем была вызвана его тревога.

— Ночью действительно кто-то приходил к нам в гости. Ты зря не закрыл на ночь машину. Не дай бог, что-то пропало.

— Там нет ничего ценного.

— Все равно, лучше закрывай. Вчера я оставил в курятнике кастрюлю с яйцами. Сегодня утром я там ее уже не нашел. Пропала и кастрюля, и яйца.

— Ты думаешь, их взял тот человек, которого я видел?

— Скорее всего. Вряд ли за одну ночь к нам наведывались дважды.

— И кто, по-твоему, это мог быть?

— Первый, кто приходит на ум, — это Гребнев. Хотя не хочется думать, что убийца бродит по ночам под твоими окнами.

— Но, кроме него, кому могли понадобиться яйца?

— Продукты никогда не бывают лишними. Возможно, кто-нибудь из соседей по ночам подворовывает у меня, зная, что все свалят на Гребнева. Поэтому и Цезарь не лаял.

— Действительно. Возможно и такое. А кроме яиц, ничего не пропало?

— Вроде нет. Хотя, может быть, позже что-нибудь и обнаружится.

— Ты не хочешь рассказать об этом Николаю?

Павел Тимофеевич отрицательно покачал головой:

— Пока не буду. И про то, что ты видел ночью кого-то в окне, я ему тоже не стал говорить. Он и так весь на нервах. Ему не станет легче, если он будет думать, что Гребнев ночью сюда приходит.

— А ему есть куда уехать, если Гребнев в самом деле будет его преследовать?

— Только к тетке в Арсеньев. Он, в принципе, несколько раз уже собирался туда податься. Но где гарантия, что Гребнев и там не будет его искать?

— В город он вряд ли сунется.

— Тетка живет в пригороде. Там деревня такая же глухая, как наша.

— Если Гребнева вообще интересует Николай. По крайней мере, ночью он не попытался забраться к нему в летнюю кухню.

— Если это был Гребнев, он мог не знать, что Николай спит на летней кухне. Возможно, он заглянул к тебе в комнату, потому что ожидал увидеть там Николая.

— Возможно.

— Надо взять напрокат злого пса, — сказал Павел Тимофеевич. — Чтоб чужие больше не смели к нам ночью сунуться.

После позднего завтрака Павел Тимофеевич и Денисов вышли из дома. Сергей знал дорогу, ведущую на сельское кладбище, но вдвоем идти было веселее, и он попросил дядю составить ему компанию. По пути Денисов намеревался подробнее расспросить старика об интересующих его событиях и людях, чтоб собрать больше материала для статьи.

Денисов хотел воспользоваться случаем, который привел его в Варфоломеевку, чтобы навестить могилу отца. Павел Тимофеевич предложил ему заодно покрасить на могиле оградку. Они позвали с собой Николая Дубинина, не желая лишний раз оставлять его одного, но тот отказался, сказав, что ходил на кладбище, когда брату было девять дней.

Денисов нес в руке сумку, в которой лежали банка с синей краской, две старые кисти, пакет с конфетами, печеньем и бутербродами, рюмки и водка, оставшаяся с прошлого вечера. Сергей повесил себе на шею фотоаппарат, планируя сделать несколько снимков. Он хотел прогуляться по родному поселку, поэтому оставил машину у дяди во дворе.

Несмотря на близость октября, было жарко. На голубом небе невозможно было отыскать ни облачка. Солнце, подбираясь к зениту, припекало. Может быть, из-за жары, которая за лето всем надоела, на сельской улице было совсем немного людей. Но поскольку Павел Тимофеевич знал всех, он здоровался с каждым, кто попадался им навстречу.

Некоторые из прохожих бесцеремонно спрашивали:

— Кто это с тобой?.. Сережка?!. Как вымахал!..

Другие сразу узнавали Денисова:

— Привет, Павел Тимофеевич. Куда племянника ведешь?

Сергей тоже здоровался с людьми. Ему было приятно, что многие в Варфоломеевке его помнят и узнают.

Прогулка по поселку доставляла ему удовольствие. Приятно и волнующе было идти по улице, по которой бегал в детстве. Многое изменилось с тех пор и уж точно все в два раза уменьшилось в размерах.

Возле некоторых дворов стояли подержанные иномарки или еще более старые отечественные «Жигули» и «Москвичи». На обочинах играли чумазые дети и искали корм куры. Там, где остались невысохшие лужи, копались гуси и свиньи.

Пройдя половину поселка, они поравнялись с домом, в котором когда-то жил Сергей со своими родителями. Денисов остановился и с ностальгией посмотрел на состарившийся оштукатуренный белый дом с бледно-зеленой крышей и высокой опалубкой, заполненной шлаком.

— Год назад дом купили новые хозяева, — сообщил Павел Тимофеевич. — За пять тысяч рублей. Столько у нас стоит недвижимость.

— Кто теперь здесь живет?

— Да все наши, варфоломеевские, — с того конца поселка, — дядя махнул рукой в ту сторону, куда они направлялись. — Люди перебираются ближе к центру села и дороге. При этом бросают свои дома или подолгу пытаются их продать за жалкие гроши.

Пока Сергей рассматривал дом, где прошло его детство, Павел Тимофеевич достал сигарету и закурил, после чего они прежним шагом пошли дальше.

Через несколько дворов Павел Тимофеевич показал Денисову дом, где жила Татьяна — вдова, про которую он рассказывал племяннику прошлым вечером. Дом был красиво покрашен голубой и желтой краской.

— Это я поработал, — похвастал Павел Тимофеевич.

Хозяйки во дворе не было, поэтому Сергей не смог проверить, соответствует ли реальная Татьяна тому интригующему и соблазнительному женскому образу, который создал в своих рассказах дядя.

Когда позади осталась большая часть села, им стали попадаться брошенные дома. Ставни на окнах таких домов были забиты накрест досками. Огороды заросли высокими сорняками или возделывались соседями. Многие дома, заборы и постройки были частично или полностью разобраны на дрова, сюда же приходили за кирпичами, шифером и стеклом. Вид таких растерзанных домов вызывал уныние. Однако многих в селе такая ситуация устраивала, но не только тех, для кого брошенные дома были источником бесплатного топлива и строительных материалов. Такая ситуация нравилась прежде всего детям. Сергей увидел несколько шумных детских компаний, которые играли на развалинах. Наверно, с их точки зрения, трудно было найти лучшие площадки для игры в прятки или пятнашки.

Чем ближе была окраина села, тем большими по площади становились огороды вокруг домов. Постепенно Варфоломеевка сузилась до размеров одной улицы, окруженной двумя рядами дворов. Вскоре дворы перестали прижиматься друг к другу, и между ними появились пустыри и заросшие травой лужайки. Позади домов с правой стороны улицы появился редкий дубняк, с левой — лежали луга. Впереди показалась река, закрытая полосой деревьев, преимущественно ив, а за рекой возвышались крутые сопки, покрытые уже не низкорослыми дубками, а настоящей тайгой.

Незаметно улица превратилась в разбитую грунтовую дорогу.

Павел Тимофеевич показал рукой на дом, который стоял особняком за пределами села в пятидесяти метрах справа от дороги. К дому вела поросшая травой дорога.

— Это дом Дубининых, — объяснил он.

Денисов посмотрел на посеревшее от времени деревянное строение. Дом и несколько сараев возле него были окружены покосившимся забором. За домом метрах в ста на пригорке росла искривленная, почти лишенная кроны сосна. Надо полагать, именно на этом дереве нашли подвешенное за ноги тело Михаила Дубинина.

— Безлюдное место, — заметил Сергей. — Особенно ночью.

— Теперь ты понимаешь, почему Николай после смерти брата боится оставаться здесь. А ведь до этого он три года жил совсем один и никого не боялся.

— Ну, не совсем один.

Денисов кивнул в сторону другого дома, который стоял слева от дороги, но не поодаль, а возле нее. Посреди двора возвышалась гора из разрубленных, но не сложенных в поленницу дров и другая, не меньшая, гора из распиленных чурок.

— Кто здесь живет?

— Пастух, Валера Елагин. В селе нет колхозного стада. Он пасет деревенских коров, и за это люди ему понемногу платят.

— Его наверняка допрашивали, когда убили соседа, — предположил Сергей. — Он что-нибудь слышал?

— Верно. Допрашивали, — подтвердил дядя. — Он сказал, что ничего не слышал. Милиционеры ему поверили, потому что Михаилу затыкали кляпом рот, так что, возможно, он даже не кричал.

— А ты как думаешь?

— Я думаю, если Елагин что-то и слышал, он об этом все равно милиции не расскажет. Дело в том, что он — бывший зэк, год назад как из тюрьмы вернулся. Поэтому не в его интересах впутываться в подобные истории, даже в качестве свидетеля. К тому же, когда произошло убийство, менты первым делом заподозрили Елагина и даже, по его словам, пытались повесить убийство на него. Если бы не выяснилось, что это сделал Гребнев, то Елагин мог бы запросто схлопотать новый срок. Ведь он — единственный сосед Дубининых и при этом — судимый.

— А за что он сидел?

— За кражу. По нынешним временам он и украл немного.

Павел Тимофеевич и Сергей пошли дальше и через несколько минут оказались в том месте, где дорога ближе всего подходила к реке и к сосне, на которой варфоломеевский убийца подвесил свою жертву.

— Отсюда Гена Голованов увидел покойника, — объяснил дядя.

— Подойдем поближе, — сказал Денисов. — Я хочу сфотографировать это дерево.

Они пошли по тропе, протоптанной в высокой сорной траве, и оказались на небольшом холме. Перевалив через холм, тропа спускалась к реке.

Посреди возвышенности, на которой остановились Павел Тимофеевич с племянником, росла искривленная ветрами сосна. Неизвестно каким образом прижилась она на этом берегу.

Поляна под сосной до последних трагических событий была довольно посещаемым местом. В пяти метрах от дерева чернело костровище, и возле него лежало бревно, используемое как скамья.

С холма был хорошо виден край деревни, и особенно хорошо — дом Дубинина, до которого было каких-то сто-двести метров. К дому вела еще одна тропа, по сторонам ее росли высокая трава и корявые дубки, которые левее дома Дубинина образовали протяженную, но редкую рощу.

— По этой тропе Гребнев принес убитого сюда, — пояснил Сергею Павел Тимофеевич. — Возможно, поначалу он хотел просто сбросить труп в реку, чтоб его не сразу нашли. Но тут он, видимо, передумал. По крайней мере, следователь Старостин уверен, что Игорь Гребнев положил тело здесь и вернулся в дом за веревкой. Потом залез на сосну, перекинул веревку через ветку, привязал покойника за ноги и подтянул его вверх.

Денисов посмотрел на ветку, на которой остался потертый след от веревки.

— Конец веревки он привязал за этот корень. Дядя показал племяннику на корень, петлей выступающий из земли.

— Зачем ему это понадобилось?

— Он спятил. Совершенно спятил от наркоты, — уверенно произнес Павел Тимофеевич. — Если б ты его знал, ты бы не задал такого вопроса. Живи он в городе — давно попал бы в психушку. А в селе к его заскокам относились излишне терпеливо. У нас не обращаются по каждому поводу в милицию, уж очень до нее далеко. Если на тебя кто обидится, то выяснять отношение будешь в лучшем случае в присутствии соседей, а чаще — один на один, нередко с ружьем или топором в руке.

— Неужели Гребнев пошел на такое зверство просто из желания поглумиться?

— А разве есть разумное объяснение тому, что он сделал с убитым? Спятил. Это совершенно ясно.

Денисов поставил на землю сумку и снял с шеи фотоаппарат. Выбрав подходящее место, он дважды сфотографировал дерево.

— Павел Тимофеевич, у кого-нибудь в деревне могут быть фотографии Михаила Дубинина или Гребнева? — поинтересовался Сергей.

— Насчет фотографии Гребнева сомневаюсь. Разве что у него дома. Ему на дверь следователь Старостин повесил какую-то бумажку с печатью, но если тебе очень нужно, можешь пошарить там или послать мальчишек. Они наверняка там уже побывали.

— А Дубинина?

— У Николая наверняка осталась. Но если ты попросишь у него фотографию брата, придется объяснить, для чего. А для газеты он, наверное, не даст. Но ты можешь сфотографировать фотографию на памятнике. Мы как раз будем проходить мимо могилы Михаила.

— Хорошая мысль.

— На обратном пути подойдем к дому Дубининых? — попросил Денисов. — Я его сфотографирую.

— Как хочешь. Мы даже можем зайти во двор, если тебе надо.

Павел Тимофеевич и Сергей вернулись на дорогу и пошли дальше. Через десять минут они подошли к кладбищу.

Кладбище было окружено наполовину развалившимся, сделанным из штакетника забором. От двустворчатых ворот остались только ржавые навесы. Изначально для захоронения выбрали небольшой островок леса не очень далеко от реки. Впоследствии родственники умерших сажали возле могил деревья, кусты сирени и багульника. Благодаря их стараниям лес на кладбище стал более густым, а поскольку со временем сюда все реже стали приходить люди, кусты и трава разрослись, и кладбище приобрело заброшенный, неухоженный вид.

Павел Тимофеевич шел первым. Он хорошо знал расположение могил, потому что присутствовал не на одном десятке похорон. Большинство памятников были старыми и однотипными. Преобладали черные и серые железные надгробия с овальными фотографиями и пятиконечными красными звездами, а также прямоугольные плиты из мраморной крошки. В меньшинстве были памятники с православными крестами и фигурами плачущих женщин. Свежих могил возле дороги не было.

Павел Тимофеевич остановился и показал рукой в глубь кладбища.

— Там мы похоронили Дубинина, — объяснил он. — Пойдем глянем. Ты хотел сфотографировать могилу.

Дядя свернул с дороги и повел Сергея по утоптанной тропинке, петляющей между оград и могильных холмов.

Михаила Дубинина похоронили возле его родителей. Для этого пришлось снять часть ограды. Ее фрагмент прислонили к дереву, надо полагать, до тех неопределенных пор, когда младший брат Николай сможет ограду удлинить. На свеженасыпанном холме стоял покосившийся временный памятник и два венка. На могиле лежали увядшие цветы. Рюмка из-под водки была пустой. Разбросанные фантики от конфет свидетельствовали о том, что сладостями полакомились птицы.

— Все в порядке, — удовлетворенно произнес Павел Тимофеевич.

Сергей наклонился к железному памятнику, чтобы лучше рассмотреть фотографию. Обычно на временные памятники не помещают фотографии, но в данном случае Николай и дальняя родня, видимо, не были уверены, что когда-нибудь смогут поставить на могилу каменное надгробие.

Покойный был немного похож на своего брата Николая, с которым Сергей познакомился утром. Однако качество фотографии было очень плохим.

Денисов взял в руки фотоаппарат и сделал два снимка. Вначале с близкого расстояния сфотографировал портрет Михаила, не особенно рассчитывая получить при помощи «мыльницы» качественный снимок, потом издали — всю могилу. Сергей знал, что фотографии могил придают газетным статьям о криминале нужный драматизм. Подчас такие черно-белые фотографии воздействуют на читателя сильнее, чем слова.

Постояв возле могилы еще две-три минуты, они вернулись на дорогу и через сто метров снова свернули с нее. Павел Тимофеевич безошибочно нашел могилу отца Сергея.

Сергей был здесь в третий раз. Другие родственники, за исключением Павла Тимофеевича, давно сюда не приходили.

Денисов подождал, пока дядя выкурит сигарету, после чего они убрали за пределы оградки старую траву и листву, достали краску и стали красить столик со скамейкой и оградку.

— Давно собирался навести здесь порядок, — признался дядя, — специально краску приготовил.

— Спасибо, что не забываете. Без вашей помощи я бы никогда не нашел могилу.

— В последние годы сюда редко наведываются. Людям не хватает времени на живых, что уж говорить о мертвых. Здесь сотни могил, к которым уже много лет никто не приходит.

Воздух наполнился резким запахом краски. Через час столик, скамейка и ограда были покрашены. Сергей выложил на газету печенье, конфеты, бутерброды и разлил в рюмки водку, не забыв до краев наполнить отцовскую стопку на могиле.

— Твой отец был хорошим мужиком, — с подобающим моменту уважением заметил Павел Тимофеевич. — Хороший друг, всегда в центре любой компании…

Денисов в знак благодарности кивнул, и они, не чокаясь, помянули.

— Вы жили в Варфоломеевке, когда отец умер?

— Да, досадная смерть. Мать тебе наверняка рассказывала… Он порезал на сенокосе руку. Рану как следует не обработали, и произошло заражение крови. Если бы он послушался твою мать и вовремя обратился в больницу, жил бы еще. Когда ему ампутировали руку, было уже поздно.

— Он был упрямым.

— Не то слово.

— Если б он не умер, мы бы, наверное, не уехали в город, — заметил Сергей.

Павел Тимофеевич улыбнулся.

— Интересно, кем бы ты стал, если бы остался здесь?

Оставив на могиле печенье и конфеты, дядя и Сергей пошли назад в село. Разговор об отце навеял на Денисова грустные воспоминания, и Сергей замолчал. Павел Тимофеевич тоже думал о чем-то своем.

Подойдя к дому пастуха Елагина, они свернули на узкую дорогу, которая вела к дому Дубининых.

— Сюда сейчас никто не ходит? — спросил Сергей.

— Последний раз люди здесь собирались на девять дней. Стол накрыли во дворе. С тех пор Николай сюда не наведывался. На дверях должен висеть замок.

Они открыли калитку и вошли во двор.

Двор был большим. Он зарос низкой травой, в которой были протоптаны дорожки к сараям, огороду, туалету и калитке. Возле калитки стояла большая конура.

— А где собака?

— Она умерла незадолго до смерти Михаила.

— От старости?

— Кто ее знает. Вообще-то она не была старой. Когда убили Дубинина, стали поговаривать, что собаку отравили. Следователь даже хотел откопать ее труп на экспертизу, но никто не знал, где Михаил ее зарыл.

На двери дома действительно висел замок. Сергей обошел вокруг дома. Все окна были заперты и целы. Видимо, Гребнев больше не наведывался сюда.

— Там нечего брать, — заметил Павел Тимофеевич. — В дом могут залезть только мальчишки. Но они, насколько мне известно, боятся приближаться к дому. Некоторые люди считают, что Гребнев приходит сюда ночью. Только это вымыслы. Пастух Елагин увидел бы что-нибудь.

— А ему самому здесь не страшно?

— Страшно, наверно. Но виду он не подает.

Денисов сделал несколько фотоснимков. После этого они с дядей немного постояли во дворе, со скорбными лицами рассматривая дом, в котором произошло столь ужасное преступление, а затем ушли, чувствуя при этом странное облегчение.

Когда они вернулись домой, Сергей еще не решил, ехать ему в Арсеньев прямо сегодня или остаться здесь до завтра. Причин, чтобы сильно торопиться, не было — журналисты из конкурирующей газеты в Варфоломеевке не появлялись, Павел Тимофеевич наверняка бы узнал об этом. Поэтому Денисов не боялся, что его могут опередить, а оставшись, он мог узнать что-нибудь новенькое. Первое неудачное общение с Николаем Дубининым подсказало ему, что узнать что-то от брата умершего вряд ли получится. Но можно было расспросить соседей Гребнева о том, каким человеком был варфоломеевский убийца, и попытаться достать его фотографию. Не исключено, что после выхода статьи в «Арсеньевском Вестнике» «Новости Арсеньева» пошлют в Варфоломеевку журналиста, чтобы выжать все из сенсации. В таком случае нельзя было оставить им какой-нибудь упущенный ценный материал.

После позднего обеда Денисов расположился за столом на кухне, чтобы сделать набросок статьи, пока впечатления от услышанного и увиденного еще были свежи. Он положил перед собой большой блокнот, каких за год изводил десяток, открыл чистую страницу и написал наверху заголовок: «Варфоломеевский зверь». Сергей хоть и относил себя к творческим людям, которым претят любые советы и указания, не стал менять предложенное редактором название статьи.

Взяв ручку, Денисов с головой ушел в свое странное ремесло. Он что-то быстро писал, иногда зачеркивал, и в результате страница за страницей стали покрываться неразборчивым размашистым текстом. Некоторые предложения рождались легко, над другими Сергей подолгу думал. Иногда зачеркивал сразу несколько абзацев.

Эта работа увлекла Денисова и заняла много времени. Наконец Сергей перечитал все, что написал, и закрыл блокнот. Он остался доволен.

Был уже седьмой час, то есть возвращаться в Арсеньев уже не имело смысла — все равно к приезду Денисова очередной газетный номер должен был уйти в печать.

Сергей положил блокнот в сумку и сделал себе чай с бутербродом. Перекусив, он ушел в комнату, лег на диван и неожиданно для себя уснул.

Разбудили Денисова какие-то крики. Он удивился тому, что уснул днем, — такое с ним давно не случалось — обулся и вышел на крыльцо.

Павел Тимофеевич сидел на пне возле сараев и точил косу. Николай Дубинин, видимо, затворничал на летней кухне.

В этот момент с улицы снова раздались крики. Кто-то звал Павла Тимофеевича. Дядя отложил косу и неторопливо направился к воротам. В окно летней кухни выглянул Николай Дубинин. Он тоже услышал голоса. Увидев на крыльце Сергея, Дубинин от окна отошел.

— Павел Тимофеевич! — надрывался звонкий детский голос.

Дядя отворил калитку и впустил во двор двух мальчишек лет десяти-двенадцати. Оба они были светловолосыми и очень загорелыми.

Павел Тимофеевич хорошо знал одного из них.

— Привет, Семен.

Он потрепал по выгоревшим волосам паренька постарше.

— Это сын Татьяны, о которой я тебе рассказывал, — пояснил Сергею дядя и снова обратился к мальчишке: — Ну?! Что у тебя за дела?! Мамка послала?

— Нет, — серьезно и даже немного таинственно, как показалось Денисову, ответил Семен.

— А что пришел?

— Мама говорит, что у вас живет дядя Коля, брата которого убил маньяк Гребнев.

— Живет. А что с того?

— Мы с Олегом, — мальчишка кивнул на своего друга, — знаем, где прячется Гребнев.