Три Змеи

Глава 1

Вэйсен, Бейпан и Лита

Идти в одиночку выискивать логово второго молодого шершня было глупо, это понимали все. Пусть Ли и сильнее всех членов отряда, но он безрассуден и действует опрометчиво. Ночь это время демонов. И плевать что многие подготовленные мастера наоборот предпочитают путешествовать по пустыне черного песка именно ночью, но это не значит что молодому воину нужно лезть Ёкай в пасть. Но и перечить никто из членов отряда своему лидеру не решился или не захотел. Лита надеялась что по возвращению в Абулман, Ли встретится с ее отцом и вместе они возьмутся за ее обучение, ведь у неё получилось освоить свою первую врачевательскую технику! Для нее было важно сохранить хорошие отношения с ее новым знакомым, который уже постепенно становился другом. Бейпан же до того обозлился за последние несколько дней, что готов был самолично помочь Ёкай прибить выскочку. Одна лишь Вэйсен хотела ему возразить, но после короткого обдумывания решила что от этого не будет никакого толку. Вместо этого, она отдала Ли один из своих клинков. Сердцевину любого из ее коротких клинков когда-то окунали в небольшую плошку с кровью самой Вэйсен, прежде чем отдать на дальнейшую ковку. Это семейный секрет создания личных артефактов. Никто другой не сможет в полной мере воспользоваться таким оружием, а вот хозяин получал неплохой артефакт за относительно невысокую цену. За счет особой печати, которую разработал отец Вэйсен, кровь оставляла на металле энергетический слепок личности того кто будет владеть этим оружием. Клинки ощущались как второй набор рук или ног, а может и пальцев. Объяснить смог бы только сам владелец. Именно на эту особенность и рассчитывала Вэйсен, когда отдавала один из своих клинков Ли. Она учует его на расстоянии даже в десять, а может и пятнадцать километров, да заодно и сможет примерно представить что происходит вокруг этого клинка. Так что когда Ли по пути к своей цели избавился от клинка, она сразу это почувствовала.

— Зря ты туда пошел, — тихо прошептала Вэйсен, глядя в костер на котором уже начинал пригорать ее кусок мяса.

— Что ты сказала? — спросил Бейпан, который все пытался понять, что произошло с Вэйсен и почему она почти перестала обращать на него внимание.

Парню было невдомек, что сама по себе, Вэйсен пусть и относилась хорошо к нему, но явно особой страстью не пылала. Она просто хорошо играла свою роль. А встретив Ли, она поняла, что теперь он ее цель. Молодой парень возраста Бейпана, был даже сильнее чем она сама, а это значит, что отныне он гораздо интереснее для ее отца. И единственная причина почему она еще напрямую не отказала Бейпану, было время которое она старалась максимально тянуть. Наследнице черной кобры было необходимо узнать, как ей стоит поступить. Но сделать это она могла только у своего наставника и единственного близкого человека. Ведь молодой стальной тигр не только физически силен, но еще и обладает потенциальной властью над целым кланом. Очень спорный момент в котором она бы не решилась прогнозировать решение отца. Вот и приходилось ей, пытаться играть так, чтобы угодить двум парням сразу.

— Что-то происходит, — неожиданно уронила Лита свой кусок мяса и припав к земле, начала во что-то вслушиваться. — Вибрации. Они слабые, но частые.

— Нашла из-за чего пугаться, — недовольно произнес Бейпан, скривив при этом брезгливую морду, словно бы ему было противно видеть перед собой ползающую на карачках крольчиху. — Всего лишь старые пастухи вновь воюют за кукол. Сейчас они с полчаса побьют друг друга, а затем разойдутся. Кто-то у кого-то отберет кусок территории, пару-тройку марионеток и все. Так почти всю ночь будет, может даже часть раннего утра захватят. Это их единственное развлечение здесь, так что просто ложись спать, только сначала пыль с себя отряхни.

— Но вибрации….

— Всего лишь куклы высоких ступеней, — спокойно произнесла Вэйсен.

Для дочери главы Черной кобры, сейчас, эта обыденная возня шершней стала настоящим испытанием. Где-то там, бродит тот кто ей и ее клану очень нужен. И для Вэйсен было тяжело просто оставаться на месте и ничего не делать. Девушка была уверенна, что если она пойдет туда, то вероятнее всего, погибнет. Оставалось только надеяться, что Ли полез в это пекло зная что он делает.

— Лучше и правда ложиться спать, — произнесла Вэйсен. — Вы отдыхайте, а я послежу за округой.

Бейпан хотел было поспорить на счет того кто будет отдыхать, а кто дежурить, но Вэй как всегда оборвала возможный спор еще в зародыше. Это у неё от отца. Если она в чем-то убеждена и имеет хоть малейшую власть над своим оппонентом в споре, то победить ее не удастся, можно даже не пытаться. А над парнем Вэй имела самую сильную власть которую только можно заполучить. Он ее любит и этим все сказано.

Несмотря на то что вибрации земли только усиливались, сон пришел быстро и легко. Прошедший день был довольно насыщен, а последний бой так и вовсе вымотал всех, так что даже Вэйсен, несмотря на всю свою выдержку, в итоге задремала, хотя и не переставала следить за округой вполглаза. Почти три часа ничего не происходило, разве что толчки чуть усилились, но когда невероятная по силе печать приобрела форму молнии и расколола центральную площадь города, проснулись все.

— Это уже не дележка территории, там происходит что-то куда серьезнее, — раздосадовано цыкнула Вэйсен.

Девушка явно кляла себя за то что отпустила Ли и даже не попыталась ему хоть как-то препятствовать. Теперь у него точно нет шанса выжить, ведь в той бойне что там происходит, четвертой ступени никак не выжить.

— Может стоит сходить и посмотреть что там происходит? — чуть дрожащим голосом спросила Лита. — Если пастухи друг друга поубивают, мы сможем достать куда более ценные трофеи чем с молодых особей. Это должно понравится совету и тогда нас могут протащить сквозь целый этап турнира и мы сразу выйдем к поединкам.

— Если живы останемся, — нахмурился Бейпан, которому эта идея нисколько не понравилась. — И не прикрывай свое желание найти своего благодетеля за лживыми посулами общего блага.

— А даже если и хочу его найти, то тебе то что? Разве нельзя совместить два дела? — неожиданно зло ощерилась Лита и ткнула пальцем Бейпану в грудь. — Просто признай, что ты боишься и всегда боялся рисковать. Ты слабак, а Ли нет. Тебе претит его мужественность и сила, ты боишься его смелых мыслей и убедительных аргументов! Ты ничтожество!

Такой тирады не ожидал никто, в особенности тот на кого она была направленна. Даже сама Лита не смогла бы сказать, откуда в ней взялась смелость так в открытую орать на более сильного и гораздо более умелого воина.

— Да ты никак влюбилась крольчиха, — наконец спустя пару секунд молчания нашелся что сказать Бейпан. — Если уж так невтерпеж, то вперед, беги и ищи своего любимого Ли. А я утром схожу поищу твой труп по округе, хотя нет, вру, даже искать не буду, зачем, ты ведь бродить будешь, защищая какого-нибудь пастуха!

— Ублюдок, — тихо произнесла Лита, после чего развернулась и пошла в сторону центра города, где сейчас творилось непонятно что.

— Стой, — громко и уверенно произнесла Вэйсен. — Мы все пойдем.

Вторая по силе и первая среди присутствующих, Вэйсен автоматически становилась той, кто принимает решение в отряде. И надо сказать, наметившийся раскол ее пусть и не радовал, но давал возможность попытать счастья. Вдруг произойдет чудо и они найдут Ли? Уже совсем скоро у клана Черной кобры настанут тяжелые времена и этот парень мог бы многое решить….

— Вэй, зачем нам это? — недоумевал бастард стального тигра.

— Лита права на счет трофеев, — ответила девушка, проверяя как входят и выходят ее клинки из ножен. — У твоего и моего отца достаточно противников в совете. Такой вариант маловероятен, но ты подумал о том, что будет, если они смогут надавить на чьи-то болевые точки и нас с тобой поставят в разные команды на следующем этапе. Охота не подразумевает под собой пощаду для проигравшего. Только смерть. Я бы не хотела убивать тебя, как и умирать от твоего клинка. Лучше рискнуть сейчас, чем после жалеть о упущенной возможности. К тому же, это ведь действительно большой шанс обогатиться, а если что, просто сбежим обратно к окраине.

— Золото бы мне не помешало, — пробормотал Бейпан, потирая рукоять своего меча. — Мой отряд наемников нуждается в припасах, а с недавних пор, отец перестал выделять мне деньги на его содержание.

— Неудивительно, ведь последние три задания ты выполнил для отца Вэйсен, — фыркнула Лита, напоминая о своем существовании.

— Соберите лагерь, возможно нам придется бежать не только до окраины, но и из города, — произнесла Вэй, обрывая новый конфликт еще в состоянии зародыша. — Как закончите, выдвигаемся.

Сборы заняли всего десять минут. И заняли бы гораздо меньше, если бы не оказалось, что один из двух ездовых ящеров решил что ему стоять привязанным не очень интересно. Откровенно старая веревка которой он был повязан порвалась легко, а само животное медленно брело вдоль крепостной стены города и периодически подъедало сухие колючки, что росли у самой земли.

— Хорошо что рядом не оказалось Ёкай, видимо они все сбежались на пир в центре города, — произнесла Вэйсен, когда они втроем вернули упирающееся животное к стоянке. — Вряд ли ящер бы смог отбиться от демона. Оставаться посреди пустыни ездового животного верх глупости.

Говорила она это громко, особо ни к кому не обращаясь, потому как за животными должны следить все члены отряда. Но нет-нет, да поглядывала на Бейпана, который схалтурил и дополнительно не стреножил животное.

— Драка набирает обороты все сильнее и сильнее, — прокомментировала усиливающиеся толчки Лита.

— Идем. Если хотя бы половина шершней умрет в этой драке, совет не оставит мертвый город без внимания. Нужно наметить зоны влияния наших кланов, — произнесла Вэй. — Если за счет нас наши родичи получат от сокровищ этого города более существенную часть, то это возвысит нас в глазах родных. Никто больше не будет никогда называть нас бастардами!

Тройка незаконнорожденных выдвинулась к центру города, следуя тем же маршрутом, что прошел и Ли. Вэйсен вела их, ориентируясь на тот энергетический след, что оставил после себя ее кинжал. И спустя полчаса, они вышли к пустому логову молодого шершня.

— Видимо Ли нашел обитель нашей следующей жертвы, но не стал задерживаться и пошел дальше, — резюмировала Вэй. — А вот сам шершень не так давно покинул свое обиталище и направился к центру. Даже пару кукол с собой забрал.

— Надеется урвать кусок с общей пирушки, — озвучил свои мысли Бейпан.

— Скорее его туда гонят, — отрицательно покачала головой Лита. — Я читала, что молодняк боится старших пастухов. Один искатель сокровищ писал, что видел как молодой шершень в панике бежал от старшего собрата, хотя тот всего лишь оказался поблизости. Вряд ли этот экземпляр наплевал на свои инстинкты, скорее его туда что-то гонит.

— Или кто-то

Последние слова произнесенные Вэйсен всех заставили поежиться. Легенды о двенадцати великих прародителях всех демонов слышали все, но в пустыне черного песка к ним относятся куда серьезнее чем в той же империи. В Абулмане и других городах-государствах, даже самый слабый и необразованный калека знает, никогда не стоит соваться в запечатанный храм. Там сидит одна из двенадцати, праматерь всех насекомоподобных Ёкай пустыни. Только она могла указывать демонам что им делать, даже шершням, которых всегда ставили особняком от остальных видов тварей бездны.

Дальнейший путь отряда напоминал детскую игру прятки. Только участники могли не сидеть на месте и прятаться где пожелают, а воды просто не было. Или точнее он был, но ему было наплевать на трех детишек которые решили поиграть на территории его города. Естественно что с таким подходом, скорость движения отряда существенно снизилась. К тому же, Вэй настояла на том чтобы она забрала брошенный Ли клинок. Так что к площади на которой происходило противостояние между шершнями они пришли лишь под утро.

— Странно, светает, а демоны все никак не прекратят драться, — произнесла Лита, когда до источника шума оставалось примерно километр. — Шершни ведь как и все другие Ёкай ненавидят солнечный свет. Почему они до сих пор не расходятся?

Ответ на этот вопрос пришел спустя минуту. Темные, почти чернильные тучи накрыли город, отдаляя момент когда демонам пришлось бы ретироваться в свои норы.

— Грааааа!!!

— Киииии!!!

Невероятный по силе рык и следом за ним нестерпимый писк заставили всех троих молодых мастеров пути развития закрыть свои уши ладонями. Что бы на площади не происходило, но это явно перешло в свою финальную фазу.

— Быстрее, им явно сейчас не до нас, я хочу увидеть кто издал этот рык! — уже на бегу кричала Лита своим спутника.

— Безрассудная дура! — выкрикнул ей вслед Бейпан, но и сам сорвался с места, потому как Вэйсен не стала тянуть и побежала за неуёмной крольчихой.

— Что ты творишь? — спросила Вэй у литы, легко нагнав ее.

— Мой….отец….у него есть артефакт….на нем запись рыка императорского дракона….этот рык, один в один как тот! — бежала девушка со всех ног, нисколько не думая о возможной опасности и чем-либо кроме того что она может увидеть настоящего дракона.

Отряд проносился мимо домов с невероятной скоростью. Расстояние в километр существенно сокращался и бежать дальше означало перейти черту осознанного риска.

— Стой, — сначала попробовала Вэй остановить Литу словом, но видя что та не реагирует, просто ухватила крольчиху за плечо и сама резко остановилась.

Инерция от резкой остановки никуда не делась, так что обе девушки полетели на землю. Правда стоит сказать, Вэй просто сделала кувырок и встала, погасив инерцию, а вот Лите пришлось собрать все камни мостовой своими ребрами.

— Зааа….чем? — хватая воздух ртом попыталась спросить девушка.

— Ты разве не чувствуешь что происходит с энергией вокруг? Сила печатей и техник что тут применялись невероятны, пусть воевали куклы, но от этого не легче. Нам стоит быть осторожными, а не бежать глазеть на дракона! — еле сдержалась Вэйсен, чтобы не врезать глупой крольчихе. — К тому же, ты вроде как хотела найти Ли, а не рассматривать дракона.

— С этого идиота станется подобно его подружке побежать рассматривать зверя, — скривился Бейпан, одним своим видом показывая как он относится к их лидеру. — Давайте лучше дождемся солнечных лучей в этом обвалившемся доме. Наверняка внутри что-то интересное есть.

Девушки переглянулись между собой. Впервые за достаточно долгое время, Бейпан высказал хорошую и правильную идею. Бой уже стих, а это значит совсем скоро остатки демонов поползут к своим норам. Пока происходила бойня, город был относительно безопасен, а теперь, стоит немного подождать. Правда никто и никогда не думает об обстоятельствах, а вот они с упорным постоянством не забывают появляться. Так и сейчас, за тройкой молодых людей наблюдал наместник города, которого послали к этому завалу, чтобы он вытащил из под него своего старого друга.

— Тигр, кролик и змея, — произнес он, отчего отряд одновременно вздрогнул, ведь никто из них даже не заметил появления кого-то еще. — Живые и не плененные демонами. Вы мародеры?

Голос наместника напоминал горный обвал. Даже после пленения и порабощения, он не забыл кто он есть. К грабителям и расхитителям у него всегда был особый подход. Поскольку наместник был скорее инструментом, чем куклой, ему давалось чуть больше вольности чем другим. Поэтому мародеров он убивал, а не приводил своему хозяину. Единственная причина почему троица еще была жива, это их внешний вид и содержание их разговора. Кого они ищут? Неужели того парня?

— Мы не мародеры, — ответила Вэй, хотя совсем недавно она сама предложила разделить заранее сокровища города между их кланами. — Мы бастарды. Должны были убить пару молодых шершней, чтобы пройти в следующий этап турнира.

— А когда все шершни полегли в битве, решили проскочить на поле боя под лучами солнца и забрать самые хорошие трофеи, — хмыкнул наместник. — Идея почти удалась. В городе не осталось ни одного Ёкай, кроме моего хозяина. Были бы вы мародеры, я бы вас просто убил. Теперь придется отвести вас к нему. И не смотрите на меня как на монстра. Это не мой выбор. То что я могу говорить, не значит что я волен в своих решениях. К тому же, сегодня у него должно быть хорошее настроение, возможно он отпустит вас, хотя бы одного. Послужите в качестве вестника для город пустыни.

Один взмах руки и тройка молодых мастеров безвольно идет вслед за своим пленителем. Одна из незадокументированных способностей шершней, это передача части своих возможностей сильнейшим куклам. Во всем городе, подобный прием освоил только наместник и его старый друг, которого пока оставили под завалом. Все равно с куклой ничего не произойдет и позже наместник его вытащит. Вот только, обстоятельства независящие от личностей всегда были и будут. Пока Вэйсен, Лита и Бейпан прощались с жизнями, священный зверь сжигал свою душу спасая осколок покровителя.

Выйдя на самый край площади, пленники стали свидетелями невероятного события. Дракон склонился над телом какого-то человека и отдал за него свою душу.

— Сапир! — только и успел выкрикнуть наместник, прежде чем невероятный всплеск энергии буквально сжег в пепел последнего Ёкай в городе.

Изничтожив свою цель, малые остатки энергии просто рассеялись в воздухе. И в городе наступила полная тишина. Даже чернильные тучи и те расползались без единого раската грома.

— Сапир, — в полнейшей тишине прохрипел наместник, иссыхающий в мумию.

Осыпаясь пылью, он все также тянул руки к своему питомцу, которого он взрастил сам. Наместник не жалел о смерти, он жалел об утрате верного друга, которого он больше никогда не встретит, ни в одной из последующих своих жизней.

— Что это было? — вопрос Бейпана прозвучал так, словно его задает ребенок.

Испуганный, заплаканный, даже кажется слегка обделавшийся ребенок.

— Дракон отдал свою душу, — дрожащим голос произнесла Лита. — Кажется это было сжигание души. Я читала о таком, но никогда не думала что увижу подобное. Сжечь просто так душу не получится, даже если захочешь. Для этого нужны веские причины, ведь это противоречит самой сути мироздания и круговорота жизни.

— Тогда думаю стоит посмотреть, ради кого дракон сжег свою душу, — сглотнула ком в горле Вэйсен и на слабо гнущихся ногах пошла вперед.

Когда отряд подошел к большой куче пепла на которой все действие и произошло, они увидели странное зрелище. Тело дракона осыпалось искрящейся пылью. Каждая искорка, каждый блик, словно втягивался во что-то. Но увидеть куда все это исчезало не удалось до того момента, пока тело дракона полностью не растворилось, открыв картину лежащего полуголого парня.

Ли лежал на горе пепла, в разорванной броне, от которой остались одни лишь лоскуты. Тело его было все покрыто странными шрамами и рубцами. Но он был жив. Жив и относительно цел. Демоническая энергия Ёко залечила все раны парня, пусть и сделала это варварским способом.

— Дракон, — тихо выдохнула Вэйсен, опускаясь на колени перед парнем и касаясь рукой его огромной татуировки дракона.

Голова дракона на долю секунды приоткрыла один глаз и убедившись что пришедшие не враги, вновь закрыла его и погрузилась в сон. Осколку еще предстояло полностью растворить в себе часть лоскутов души священного зверя. А для этого понадобится много времени и сил.