Три Змеи

Глава 19

То что мы нарвались на крупные неприятности стало бы понятно сейчас даже клиническому идиоту. Нас поджидали на выходе из тоннеля. И если до этого момента наемники казались мне проблемой пусть трудной, но решаемой, то с появлением мастера змея седьмой ступени всё оказалось хуже некуда. Да, у наемников тоже были сильные представители, но что-то мне подсказывает, что именно этот мужчина нагло изучающий меня своим цепким взглядом и есть причина всех моих сегодняшних бед. И совсем скоро это подтвердилось.

Стоило мастеру змею получить от Ибисы подтверждение о моей личности, как он подал рукой короткий знак и засыпаемую песком яму обступили уже знакомые мне лица. Наемники.

— Вытащите их, пока печать не похоронила моих драгоценных гостей под песком, — отдал мужчина приказ, после чего спокойно развернулся к нам спиной и дернув цепь пошёл куда-то в сторону от ямы.

На секунду у меня даже мелькнула мысль ударить молнией в его открытую спину, но я не стал этого делать. И дело отнюдь не в благородстве и неприемлемости подобных подлых ударов, нет. Все гораздо проще и одновременно печальнее. Я просто не уверен что смогу в один удар даже ранить его, не то что убить. А вот противников вокруг присутствует в достаточном количестве. Пока они не атакуют нас, да и сам мастер назвал нас гостями, так что можно воспользоваться шансом и хотя бы вылезти из ямы, а уже потом принять бой. Насчет того кем я и мои спутники являемся мне не приходилось строить иллюзий, просто мастер заменил слово пленник на слово гость. Это лишь малая уловка, чтобы немного сбавить накал и не более.

Из ямы выбрались сами, никто не стал пользоваться предложенными веревками от наемников. Даже старый и полный Жимбо и тот вылез пользуясь помощью только своего ящера. Животное, кстати, из ямы в отличии от своего хозяина выбралось легко и даже свою ношу в виде Литы не потревожило. Жимбо же тоже не стал выказывать своей усталости и наоборот казалось даже сбросил пяток, а может и сразу десяток лет. Только вот я отлично видел как старикан прячет окровавленный палец в зажатом кулаке. Не знаю зачем он нанес себе рану когда жертвовал кровь в обмен на энергию, но его способ явно лучше обычного которым может пользоваться любой воин достигший четвертой ступени. Сейчас старикан был почти также свеж как и до открытия первого прохода, но я не особо рассчитывал на его силу, потому как врачеватель был, есть и будет оставаться всего лишь кроликом. Кроликов никто не учит драться, они не идут на войну, а их дети даже не всегда проходят курс базовой подготовки. Но и сбрасывать со счетов его нельзя, этот старпёр пусть и стар, но в этом и есть его сила. Опыта у него не многим меньше чем у той же Ветарсис, так что может чем и сможет подсобить.

Между тем, весь наш отряд оказался на ровной поверхности песка окруженный со всех сторон наемниками. Один, два, три…. четырнадцать. Одиннадцать наемников пятой ступени и три шестой ступени, при этом нет того воина с редким артефактом и еще некоторого количества его людей. Но вместо него теперь мастер змей седьмой ступени и прикованная на цепь Ибиса. Расклад мягко говоря не самый удачный. Если предположить, что Райдзю способен разить воинов пятой и шестой ступени молнией с одинаковой легкостью, то меня хватит на две молнии, а затем я выдохнусь. Точнее я все также останусь боеспособен в физическом плане, но вот использовать энергию без жертвования крови я уже не смогу. Если пожертвовать кровь, то хватит на еще одну молнию. Итого, если я ударю три раза и свалюсь без сил, то перевес всё еще будет за нападающими. К тому же, есть некоторые неясности. Есть ли у наемников артефакты и что это за артефакты.

И тут бы начать клясть всё подряд за своё невезение и пытаться просчитывать варианты на прорыв и дальнейший побег, но я заметил кое-что еще. Тоннель по которому мы шли, находился чуть в стороне от одних врат которые ведут в город. И если у меня не все плохо с памятью и картографией, то эти ворота находятся на территории буферной зоны стальных тигров. И сейчас эти ворота как раз-таки открываются и из них выходит отряд воинов. И ладно бы он просто выходил, так нет, он поворачивает к нам и двигается достаточно быстро. Кто же это, друзья или враги?

В надежде понять хоть что-то, я решил аккуратно пихнуть боком Жимбо, может он будет в курсе. Но на мое движение он никак не отреагировал и лишь аккуратно улыбался, иногда скашивая взгляд в сторону приближающегося отряда.

«Вот ты как? Вызвал значит подмогу, а мне даже знака не подал!»- возмутился я в своих мыслях.

Но мне грех жаловаться. Если это действительно подмога, то мне нужно просто немного потянуть время. Но есть и другой исход, намного менее благоприятный. Дело в том, что наемники не обращают внимания на приближающийся отряд. Да и не наемники скорее всего это. Назвать их так для удобства одно, и совсем другое верить что воины пятых и шестых ступеней не подчиняются кому-то из кланов. Может где-то и водятся подобные независимые отряды, но точно не здесь. Эти наверняка из местных, а подчиняются этому змею потому что тот заключил с кем-то союз или банальную сделку. Вот и выходит, что приближающийся отряд как раз-таки и не подмога, а еще одна порция наших врагов. Но уверенность и непоколебимость Жимбо читались на его лице и как-то легко передались и мне.

Ситуация дерьмо и стать хуже она вряд ли сможет. Если это еще порция врагов, то я точно также должен тянуть время, чтобы уже наш отряд успел к нам на подмогу. Прорываться не имеет смысла. Вдвоем с Юноной мы много не навоюем. К тому же, Жимбо не стал бы просто меня дурить. С нами его дочь, а это значит, что он и сам жизнь положит здесь в случае чего. Он не стал бы рисковать ей ради того чтобы меня подставить.

Откинув последние сомненья, я решил начинать действовать. Тянуть время, это я умею. По крайней мере, мне ничего не стоит это попробовать сделать, благо поводов вести разговоры хватает.

— Как ты меня узнала? — обратился я к Ибисе, которая лежала на песке опираясь на передние локти.

— Ты извинился передо мной, — как-то грустно произнесла она.

Извинился? Что за бред. Я помню что мне говорили не извиняться, но как это взаимосвязано? К тому же, если мне не изменяет память, мне действительно было за что извиниться перед ней тогда на берегу озера.

— И ты всё также не научился задавать правильные вопросы, — улыбнулась она, но тут же сжалась, словно ожидая удара.

Мастер змей на этот рефлекторный набор действий лишь улыбнулся. Стало понятно что его забавляет реакция Ибисы, но ведь она не взялась на ровном месте. Значит этот ублюдок уже бил ее за улыбку.

— Говори, не бойся, — дозволительно махнул рукой мужчина. — Ты нашла нашего беглеца, так что пару дней можешь чувствовать себя как раньше. Может даже снова отпущу тебя с цепи, если настроение будет.

Я смотрел на это всё и не мог понять что происходит. Когда я сбегал от этого человека, то никак не думал что он посадит свою помощницу на цепь за это. К тому же, неизвестный мне мастер смотрел куда-то в сторону от города и словно бы ждал чего-то или даже кого-то. Уровень тревоги за свою шкуру рос слишком быстро.

— Ты извинился передо мной, тем самым создал тончайшую нить связи, — голос Ибисы оторвал меня от моих размышлений. — Эта нить, некий аналог долга жизни. Порвется она только тогда, когда я скажу что принимаю твои извинения. Так мы тебя и нашли.

Вот ведь дерьмо. Как меня только угораздило. И вот вижу я по ее взгляду, что Ибиса не хотела приводить погоню за мной. Может поначалу ее цели и совпадали с целями этого мужика, но когда он проявил свою истинную натуру, Ибиса и сама бы стала не против ему поднасрать.

Эх, теперь ведь даже не задать вопрос: как она узнала меня в звериной ипостаси. И так понятно, если нас связывает нить, то хоть в камень я превратись, она бы все равно знала кто я.

— Юнона, скажи мне, как давно мы не виделись? — неожиданно мастер оторвал свой взгляд от далекого горизонта и повернулся к моей подруге. — Когда я отправился странствовать и искать знания, наш клан был еще цел. А затем я вернулся, просил своего брата, твоего отца о милости: дозволить мне вступить в другой клан. Тогда ты казалась мне такой маленькой. Буквально кроха, что играет кинжалами из зубов василиска.

— А затем ты пошёл поперек слова главы своего клана и сбежал. Бросил клан на растерзание противникам в неравной войне, — говорила Юнона так, словно сплевывала каждое слово как очередную каплю яда. — Мастер, прошу вас, позвольте мне сразиться с предателем! Я хочу отомстить за смерть своих родных!

Последние слова адресовались ко мне. Девушка стояла на одном колене с оружием в руках и мелко тряслась. Только идиот бы не понял, что для девушки это личное. А как известно, личные проблемы и жажда мести никогда не были хорошими помощниками ни в одной ситуации. Порой, кажется что месть дает тебе силы, но это лишь иллюзия. Когда придёт время, эта месть сожжёт тебя изнутри забирая тот стержень и силы, что она дала. Именно поэтому свою месть я реализую лишь тогда, когда буду уверен что смогу после этого упасть и умереть. И никак иначе.

— Ты не будешь сражаться со своим дядей, — на удивление я даже рычать перестал, настолько сконцентрировался на тех словах, что решил сказать девушке, чтобы успокоить ее. — Ты слабее его, а значит, ты не победишь. Даже если ты бросишься в отчаянной атаке на него и смертельно ранишь, ты истратишь слишком много сил и его прихлебатели тебя добьют. Свершившаяся месть не позволит тебе обрести покой и восстановить свой клан. Сейчас не время для поединков.

— Какие правильные слова, какое убеждение, — змей стоял и хлопал в ладоши и чем громче он хлопал, тем всё сильнее мне хотелось броситься вперед и перегрызть его горло. — Истинный дракон. Всегда мудрые не по годам, всегда беспокоятся о своих подчинённых. Эй, ребята, не хотите вновь увидеть императора-дракона? Вам тут в пустыне может плохо видно, но тигры управлять землями особо не умеют, им всё больше войны нужны! Везде хаос, разруха, прорывы демонов, а нынешний император устраивает войну за пределами континента и ведет свою страну к полному краху!

А вот это тоже личное. Помнится этот человек тоже хотел восстановить свой клан, войти в верхушку империи. Если я правильно сопоставил факты, то во время гонений, этот хлыщ свинтил из родного клана и влился куда-то еще, занял там пост главы, а затем оказался у разбитого корыта. Но даже так, он думал сдать меня императору за место под солнцем, а сейчас вдруг рьяно его поносит. И времени ведь прошло всего ничего, когда он успел так резко сменить свою точку зрения?

— Вам нравится ваша нынешняя жизнь?! Вы все достойны большего! И вы получите больше!

Нормально его так понесло. Огонь в глазах горит, жестикуляция на уровне греческого оратора, слова падают на благодатную почву. Прямо таки революционер настоящий. Только непонятно, чего он перед вояками разглагольствовать начал? Или это не только для них, но и для нас тоже? Вон Юнона на него пусть и смотрит с ненавистью, но слушает внимательно. Да и Жимбо даже как будто бы поддается его речам, хотя он и не говорит ничего конкретного.

— Совсем скоро, всё изменится, — неожиданно тихо произнес оратор, из-за чего на контрасте в его словах словно бы даже добавилось веса. — Мы проведём ритуал и тогда у императора и всей его тигриной своры просто не останется шанса на победу.

Ритуал? О каких интересно он говорит шансах? Этот идиот решил повоевать с империей?

— Говоришь ты ладно, — неожиданно подал голос Жимбо, привлекая к себе внимание. — Вот только не вяжется немного, зачем ты говоришь это здесь и говоришь это нам? Разве ты не взял нас в плен? Какие у тебя планы на нас?

Вопрос не праздный, потому как отряд из города вышел всего один и он уже на подходе, всего какая-то минута и можно уже будет различить лица приближающихся. А за это время мы так и не узнали чего хотят от нас, да и зачем вообще была устроена эта погоня. Одни лишь пламенные речи выслушали.

— Вы не пленники, — с улыбкой на лице произнес мастер. — Вы гости. В зависимости от вашего поведения, кто-то им останется, а кто-то пойдет на топливо для ритуала. Что касается планов и причин почему я вас тут поджидал, тут всё просто. Мне нужен дракон, все остальные лишь приятный бонус.

Последняя фраза змея совпала с моментом когда приближающийся отряд разделился на две шеренги. Воины обошли нас по широкой дуге и остановились лишь тогда, когда полностью заключили нас в своеобразный круг из стали. К сожалению, ни одного опознавательного знака у этих людей не было, единственное что о них можно сказать, так это то что все они поголовно на шестой ступени развития. Навскидку, их тут человек сорок. Сила далеко не маленькая.

И если воины в отряде все были пешие, то командование предпочло ящеров. Причем ящеров крепких и подтянутых, статью и силой превышающей того тяглового на котором совсем недавно ехал я. Всего ящеров и седоков было четверо. Двоих из них я даже знал. Один из этих двух оказался городским советником, а заодно и главой Огненных рогов. Воины которых я назвал наемниками поклонились ему и отошли за его спину. Как я и думал, это лишь временные помощники для змея. Но меня это нисколько не волновало, потому как я смотрел на второго знакомого человека и старался сдерживать эмоции, так и прущие наружу. Вэйсен собственной персоной. А рядом наверное папочка восседает на полностью черном ящере. Совсем неудивительно что змей обратился за помощью к змею. Теперь сбежать точно не получится. Надо было пробовать раньше! Черт тебя задери, Жимбо, где твоя подмога?! Но когда я повернулся к старику, то осознал, что подмоги не будет.

— Отдал семейный манускрипт чужакам? — как-то обреченно произнес врачеватель, глядя на четвертого и до сего момента неизвестного мне всадника. — Я до последнего момента не хотел верить, что ты настолько сгнил изнутри брат мой. Когда ты сказал что при нужде приведешь сильную помощь, я надеялся что ты одумался и начал налаживать связи с империей или другим султанатом, а не вновь стелишься под быка.

— Заткни пасть Жимбо, — неожиданно вместо брата ответил старику советник. — Ты уже мертв, просто еще не осознал этого. А твоя дочурка теперь будет женой моего сына. Закончилась пора когда ты мешал нашему союзу.

— Союзу? Это так ты называешь свой ультиматум, который объявил после того как убил всех наших наследников? — взревел толстяк, отчего казалось задрожала даже сама земля. — Ну ничего телок облезлый, хоть в одном я тебе отомстил! Не вернется из пустыни твой сын, а сейчас и ты за ним последуешь!

Ситуация изменилась кардинально в считанные доли секунды. К своему стыду, я осознал произошедшее лишь спустя некоторое время, правда это не помешало мне рефлекторно отпрыгнуть в сторону. Чуть позже прокручивая этот момент в памяти, я смогу сказать что даже готовясь к тому что вытворил Жимбо, я всё равно бы не смог среагировать более правильно, чем просто уйти в сторону от возможного ответного удара.

Старый врачеватель ударил всей имеющейся своей чакрой не сходя с места. Энергия закрученная в спираль не была техникой или печатью, лишь голой силой. Такой удар легко избежать если иметь хоть какую-то пассивную защиту по типу артефактов, но вот среагировать на него не получится почти в девяносто девяти процентов случаев.

Но советник выжил. Выжил лишь потому что его смерть была невыгодна кому-то, кто гораздо сильнее всех здесь присутствующих. Отец Вэйсен принял удар на раскрытую ладонь, а спустя секунду один из его элементов одежды просто рассыпался в пыль. Одноразовый и наверняка дорогостоящий артефакт впитал силу удара и полностью пришел в негодность.

— Уложите врачевателя на носилки и дайте пилюлю восстановления чакры, — коротко отдал приказ мужчина. — А ты пусторогий идиот, захлопни рот и больше его не открывай. Ваши трения меня сначала забавляли, затем начали раздражать, а сейчас и вовсе чуть не помешали общему делу. Не заставляй меня думать что я ошибся с выбором, ведь иначе, ты пойдешь вместе с эти толстяком на алтарь для нашего ритуала.

На несколько секунд наступила полнейшая тишина. Я даже услышал как бьется внутри моего тела звериное сердце. Правда длилось это недолго. Совсем скоро откуда-то сбоку раздался звук хорошего металлического лязга и один из воинов оцепления вдруг резко подлетел вверх, словно бы ему дал пинка под зад огромный великан. Вот только никакой суматохи и боя не началось, простые воины наоборот отхлынули в стороны, пропуская кого-то внутрь круга.

— А я смотрю все в сборе, — веселый и задорный девичий голосок принадлежал молодой рыжей девушке, от которой силой веяло совсем не меньше чем от отца Вэйсен. — Ну вы и быстрые, дракона нашли, жертв видимо тоже, одна я возилась долго. Этот чертов Гор от меня по всему городу бегал! Даже кажется успел весточку отправить своему горячо любимому императору. Но я его все же догнала и вот я здесь.

Последние свои слова она подкрепила потряхиванием тела бессознательного имперского шпиона, которого она легко удерживала одной рукой за шкирку, словно бы маленького котенка.

— Ну что вы смотрите на меня так испуганно? — тряхнула она своей кудрявой шевелюрой. — Давайте уже что ли двигаться к храму Великой печати? Я так давно не видела эту стерву Гемиту. Надо бы прежде чем ее убить, попробовать выторговать у неё одну лилию. А вдруг повезёт и она поверит что мы ее освободим?