Трофей для Зверя (СИ)

Глава 1

Мужчина сразу привлекал внимание, хотя на первый взгляд в нем не было ничего особенного. Простой черный плащ, затертый, как у любого путника, стоптанные охотничьи ботинки с комками грязи, налипшими на каблуках, глубоко надвинутый на лицо капюшон.

Выделялся он только ростом — на голову выше мельтешащих вокруг него продавцов, и манерой держаться. В нем не было ни суеты, ни торопливости, зато просматривалась стать. Он спокойно ходил мимо прилавков, на которых кожевники раскладывали свои товары — цветные браслеты, нательные сумки и новые, поблескивающие заклепками упряжи. Иногда брал какую-то вещь и рассматривал ее так, будто ему на самом деле было интересно.

В этот момент Мелена не могла отвести взгляда от его рук. Сильные, с крепкими длинными пальцами, по-мужски красивые. Такие могут защитить, подарить неземное удовольствие…и причинить боль. Много боли.

— Нам сюда, — произнес один из стражников, распахивая перед ней дверь.

Даже не взглянув на него, Мелена вошла внутрь и остановилась посреди тесной темной лавочки от пола до потолка заваленной всяким хламом. Здесь пахло чем-то кислым, а еще тушеными овощами и подгоревшими котлетами.

— Госпожа, — сгорбленный старичок проворно выскользнул из-за полупрозрачной занавеси, отделяющей основное помещение от крохотной коморки, в которой он жил, — я так рад вас видеть. Ваше появление в моей скромной обители — всегда великое событие. Могу я предложить…

— Достаточно, Харрин, — она пренебрежительно отмахнулась от его подхалимства и, постукивая рукоятью плети по бедру, неспешно прошлась вдоль нагромождения коробок, свертков, рулонов, — скажи, нашел ли ты то, о чем я просила.

Старик замялся. Его маленькие, похожие на крысиные глаза, испуганно забегали по сторонам.

— Понимаете, тут такое дело…Я очень старался…

— Нашел? — перебила Мелена, лениво взглянув на него через плечо.

Харрис побледнел. Никого в Асолле не обмануло бы это снисходительное спокойствие. Все знали, что за ним скрывается. Хуже только если Мелена начинала ласково улыбаться.

— Нет, — Его плечи безвольно опустились, — я перерыл все блошиные рынки, кинул клич среди тех, кто торгует краденным, но так и не смог найти ни одного амулета.

— Плохо.

Она задумчиво попинала носком большой сундук, потом с досадой цыкнула и обернулась к старику.

— Очень плохо…

— То, что вы просите — невозможно найти. Амулеты из Андракиса — это то, что можно найти в самом Андракисе, а никак не посреди Милрадии… — он сник, напоровшись на равнодушный взгляд.

— Даю тебе время до следующей недели. Найдешь — останешься здесь, и я закрою глаза на твои грязные делишки. Нет — вылетишь из Асоллы, лишившись всего.

С этими словами Мелена направилась к выходу, и стражник снова распахнул перед ней дверь, склонив голову в почтительном поклоне.

Выйдя на крыльцо, она вытянула из-за пояса мягкие кожаные перчатки и обернулась, невольно ища взглядом того мужчину.

Он никуда не ушел. Наоборот, оказался совсем близко, и теперь рассматривал ножи в кожаной оплетке. Капюшон все так же низко спускался на глаза, прикрывая верхнюю половину лица. Мелена видела только губы, сжитые в узкую линию и жесткую линию подбородка, но почему-то хотелось большего. Подойти, сдернуть этот убогий капюшон и заглянуть ему в глаза.

Раздраженно стиснув зубы, она кивнула стражнику, чтобы следовал за ней и бодро направилась к тому месту, где они оставили лошадей. Слишком много дел, чтобы тратить время на какого-то бродягу.

Однако стоило только завернуть за угол, как сердце споткнулось, сбиваясь с ритма, а потом забилось с неистовой силой.

— Стой, — едва слышно приказала своему сопровождающему, и подкравшись к выступу стены, аккуратно выглянула на оживленную улицу.

Мужчины уже не было.

— Куда он запропастился? — процедила сквозь зубы, но через миг заметила высокую фигуру на пороге одной из лавок.

Веселая продавщица, неестественно громко смеялась, протягивая какую-то ему безделушку. Даже на таком расстоянии было видно, как щеки ее пылают алым, и как она закусывает губы и призывно смотрит, пытаясь привлечь понравившегося мужчину.

— Сброд, — брезгливо обронила Мелена и снова юркнула за угол, чувствуя неуместное раздражение. Жестом подозвала стражника, — чтобы завтра той лавки не было. Понял?

— Как прикажете, госпожа.

Выкинув из головы бродягу и девицу, крутящую перед них хвостом, Мелена взлетела в седло и, пришпорив вороного жеребца, помчалась к замку. Боясь попасть под тяжелые копыта, люди шарахались в стороны, но никто не смел и слова пикнуть вслед главе королевской стражи.

Узкими улочками они поднялись к боковым воротам, притормозив лишь на миг, пока охрана поспешно распахивала перед ними тяжелые дубовые створки. Навстречу уже бежал конюх. Мелена ловко соскочила на землю и, не глядя, бросила ему поводья.

Ее ждал король Вейлор. И у нее снова не было для него хороших новостей.

На ходу распахивая плащ, она направилась в мастерскую. Так король называл зал, в котором он придавался раздумьям и марал холсты, в попытках поймать гармонию.

Отрывисто постучав, она склонила голову в ожидании ответа, и когда раздалось скупое «войдите» шагнула внутрь.

С последнего раза здесь прибавилось картин. Любимый сюжет — трон, накрытый звериной шкурой, повторялся на каждом втором полотне. Иногда это была шкура песчаного кхассера, иногда серая с темными пятнами, а на той, что он рисовал сейчас черные полосы чередовались с огненно-красными.

— Как тебе мои работы? — не оборачиваясь спросил король.

— Они прекрасны.

Ложь давалась привычно легко.

— Я знал, что ты оценишь по достоинству, — он неспешно выводил черную линию, — есть новости?

— Нет, мой король, — глухо ответила Мелена, — амулет так и не нашли.

— Плохо, — задумчиво произнес он, не отрываясь от своего занятия, — Может, ты была недостаточно убедительна, когда говорила этим торгашам, что он нам нужен.

— Я старалась. Как обычно….

— Мне не нужны старания. Мне нужен результат, Мел. Без амулета наша защита не идеальна.

— Я знаю, но…

— Найди мне его. Достань хоть из-под земли, хоть с того света, хоть с самого Андракиса! Поняла?!

— Да, мой король, — Мелена склонила голову, пряча ярость, полыхающую во взгляде, — я могу идти?

— Иди! — он так ни разу и не обернулся, продолжая выводить полосы на звериной шкуре.

Мелена бесшумно выскользнула в коридор. Настроение было ни к черту, поэтому она спустилась во двор, где тренировались ее воины и, взяв в руку привычный, легкий меч вскочила на тренировочную линию.

Она знала ритм каждого орудия, размах каждой секиры, и длину выпадающих шестов. Не билась — танцевала, гибкой кошкой проходя препятствие за препятствием. Вдох — пригнуться, Выдох — проскользнуть снизу. Прыжок и уйти в сторону.

Каждое движение отточено до автоматизма, каждый взмах — достигает цели. Каждый удар сердца — наполнен уверенностью.

…Перед глазами снова темная фигура и жестко поджатые губы. И странная мысль — каковы они на вкус.

Плотный мешок, набитый песком, со всего маху влетел в бок, сбивая ее на стылую землю. Мелена приземлилась на колени и ладони, ободрав их до крови о ледяную корку.

— Черт, — прохрипела она, поднимаясь на ноги. Ее грудь тяжело вздымалась и опадала, а пульс потерял свой размеренный ритм, — черт.

Вытерев руки о брюки, она снова подняла меч и вернулась на исходную позицию. Сдаваться она не привыкла. Как и показывать свою боль.

Уже вечером, закрывшись в своей комнате, Мел сняла кожаную рубаху и чуть поморщившись развернулась перед зеркалом, чтобы рассмотреть наливающийся кровоподтек. Кончиками пальцев аккуратно прикоснулась к нему и тут же сморщилась от боли:

— М-да, — распрямилась, убирая руку.

Абсолютно нагая она прошла до купели и опустилась в горячую, пахнущую хвоей воду, не обращая внимания на то, как дерет ссадины и ушибы.

Под утро ей снился главный рынок Асоллы, продавцы, снующие со своим дешевым барахлом, громкие зазывалы и мальчишки, стайками носящиеся среди взрослых… И темная фигура в плаще, скрывающаяся в тени домов.

Желание увидеть его лицо, становилось не преодолимым, но рядом с ней не было ни одного стражника, которого можно было бы отправить за бродягой, поэтому Мелена отправилась сама. Но сколько бы она ни старалась приблизиться, черный силуэт был все так же недосягаем. Лишь красивые мужские губы кривились в жёсткой усмешке.

Задыхаясь от беспомощности, она проснулась.

— Проклятье, — ударила по подушке.

Спать больше не хотелось, поэтому она поднялась и распахнула окно, впуская в комнату студеный воздух.

Мысли снова крутились вокруг того мужчины.

Что-то было не так, неправильно, но Мелена никак не могла понять, что именно.

Простой бродяга, какой-нибудь вольный охотник, забредший в столицу чтобы пополнить свои скудные запасы. Только и всего.

…Ни черта не простой. Не держаться так простые. У него в каждом жесте спокойная уверенность, в каждом движение — тщательно контролируемая сила.

С досадой хлопнув по подоконнику, Мелена оделась и покинула свою комнату. Нужно найти этого мужчину и содрать с его головы дурацкий капюшон.

В этот раз к рынку она спустилась не одна. Пяток воинов шагали чуть позади и грозно рыскали по сторонам, как коршуны, выискивающие добычу.

О том, кого они ищут на самом деле Мелена никому не сказала. У нее не было причин разыскивать того мужчину, кроме ее собственного ощущения неправильности.

Первым делом она завернула в тот переулок, где увидела его в прошлый раз. Глупо было ожидать, что два дня подряд он будет ходить мимо одних и тех же прилавков, но Мел все равно почувствовала укол разочарования. Ни слова не сказав своим сопровождающим, она направилась дальше, вливаясь в разномастную людскую толпу.

Прошлась мимо оружейных лавок, потом свернула в ряды ткачей и ремесленников, потом вывернула к Мясному проулку. Фигуры в черном плаще нигде не было. Он как сквозь землю провалился, и Мелена отчаянно жалела, что не подошла к нему вчера. Теперь он мог быть где угодно.

— За кем мы охотимся? — спросил один из воинов. Тот, что по положению был выше остальных.

— Не задавай лишних вопросов.

Каждый раз, когда взгляд цеплялся за темный плащ, ее сердце подпрыгивало в груди, пропуская удар. И каждый раз это была ложная тревога.

— Ну же, — прошипела сквозь зубы, — покажись. Я же знаю, что ты где-то близко.

Все так же безрезультатно они добрались до птичьего рынка. Здесь к гомону людских голосов добавлялись надсадные крики петухов, грустное мычание пегой коровы, блеянье коз и заливистый лай беспородных шавок.

Безвольная скотина ее не интересовала, а вот загон с беснующимся черным жеребцом привлек внимание.

— Вы не смотрите, что он мечется из стороны в сторону, как окаянный, — худенький мужичок сокрушенно качал головой, — он так-то смирный и покладистый, а сегодня взвился, словно одержимый. Никакого сладу с ним нет. Не продам теперь…

Мелена слушала его вполуха, а сама продолжала наблюдать за жеребцом. Тот то хрипел, то пятился, то взбрыкивал на месте и пытался умчаться прочь, но натыкался на изгородь и начинал брыкаться. И глаза у него были дикие, перепуганные, будто поблизости притаился коварный хищник.

— Я заберу его, — коротко обронила Мелена, отстегивая с пояса кошель, плотно набитый монетами.

— Госпожа, вы уверены…

— Накинь недоуздок и подведи ко мне.

Конюх подчинился. С огромным трудом ему стоило поймать беснующегося жеребца и подтянуть его к Мелене.

— Он ваш.

Она по-хозяйски почесала между нервно прядущих ушей:

— Кого боишься, красавец?

Конь всхрапнул, тревожно переступая с ноги на ногу и оглядываясь.

— Идем, — Мелена кивнула одному из своих людей, чтобы тот забрал жеребца, а сама направилась прочь. Вонь этого места действовала ей на нервы.

Но не прошли они и десятка метров, как конь взвился, вырвал поводья из рук и, взбрыкивая, понесся сквозь толпу, снося всех, кто попадался на пути.

Люди кричали и толкались, началась давка, кто-то в панике повалился на землю прямо под тяжелые копыта, и неминуемо бы погиб, если бы не мужчина в темном плаще.

Откуда он взялся — никто не понял. Просто встал поперек дороги у перепуганного жеребца и, вскинув руки, ловко ухватился за болтающийся недоуздок. От резких движений капюшон сполз с его головы, но он даже не обратил на это внимания. Притянул к себе вспененную морду и, по-хозяйски поглаживая по носу, начал успокаивать:

— Тихо, мальчик. Тихо.

Конь хрипел, дрожал всем телом, приседая на задние ноги, но как завороженный смотрел на мужчину.

Мелена тоже смотрела. Жадно впитывала черты: волевой подбородок, высокие скулы, прямой нос и темные брови в разлет. Он был смуглым, словно провел много времени под палящим солнцем, а в коротко стриженных русых волосах пробивались пряди другого цвета. То ли рыжие, то ли красные…

Придя в себя, Мелена решительно шагнула к мужчине:

— Как тебя звать и откуда ты?

Он еще раз провел пальцами по мягкому трепещущему носу жеребца и только после этого обернулся к ней.

Глаза у него были карие, обычные. И почему-то это разочаровало Мелену. Она ждала чего-то другого, особенного…

— Я задала вопрос.

— Маэс. — Мужчина пожал плечами. Он вовсе не выглядел испуганным и не лебезил перед ней, как все остальные, — из деревни Вьюр-Тан, на западном берегу…

— Я знаю, где эта деревня, — перебила Мел, — что ты делаешь в Асолле?

— Работенку какую-нибудь хочу найти. Не сильно сложную, — он не скрывался, смотрел прямо, но в его взгляде ничего нельзя было разобрать.

Что-то не стыковалось, не давало покоя, заставляя пристальнее вглядываться в красивое лицо.

Да, он был непростительно по-мужски красив.

— Увижу еще раз, что праздно шатаешься по городу — отправишься за решетку, — Мелена раздраженно выхватила у него поводья.

— Как скажете, госпожа, — он склонил голову.

— Уходим! — процедила сквозь зубы и, стремительно развернувшись, пошла прочь.

Подумать только, ночь не спала из-за какого-то тунеядца! К позорному столбу на площади бы привязать его и высечь.

Вне себя от ярости она обернулась, чтобы убедиться, что этот трутень не стоит без дела, и напоролась на его прямой, жесткий взгляд.

Где-то под коленками дрогнуло. Мелена сбилась с шага, а потом и вовсе остановилась, не в силах пошевелиться. Уставилась на него, широко распахнув глаза, но мужчина на нее даже не смотрел.

Показалось…

С трудом совладав с дыханием, она отправилась дальше.

Но не пройдя и сотни метров, Мелена остановилась. Она не могла заставить себя уйти. Ноги отказывались идти и внутри, от хребта и дальше, натягивался канат, удерживающий на месте.

Ее взгляд был прикован к вороному жеребцу. Он уже успокоился, и лишь изредка нервно подергивал длинным хвостом, пытаясь отмахнуться от ленивых снежинок. Она подошла к нему, провела ладонью по лоснящейся щеке и залянула в темные, влажные и очень умные глаза:

— Ты же его испугался, да? Из-за него метался, как бешеный. А потом он тебя поймал и заставил успокоиться…Все он.

Конь нетерпеливо всхрапнул и тряхнул густой гривой.

— Он, — убежденно кивнула Мелена, — он…

Все сводилось к этому незнакомцу. Он был в центре всего.

Мелена развернулась к воинам:

— Схватить мужчину в плаще. И привести во дворец, — приказ легко сорвался с ее губ. Она была уверена в своем решении.

Воины тут же бросились исполнять, а Мелена продолжила свой путь в одиночестве, чувствуя, как понимается волна нетерпения. Ей хотелось знать, кто он такой, откуда, зачем пришел в Асоллу. Интуиция подсказывала, что в ходе разговора откроется много интересного. В сказочку о том, что это просто бродяга, пожаловавший в город ради работы, она больше не верила.

Ждать пришлось долго. Она уже пристроила нового жеребка в конюшню, проверила тренировочные площадки, и теперь ходила двору, раздраженно пиная перед собой маленький камень.

Наконец, вдали послышались голоса и звон шпор по брусчатке. Спустя пару мгновений во двор вошел тот самый мужчина, безраздельно завладевший ее вниманием, в окружении воинов. Их мечи были обнажены, взгляды неотступно следовали за пленником, но несмотря на это, и на то, что их было пятеро, а он один — выглядело это так, будто это он вел их вперед, а воины просто следовали за ним по пятам.

Пальцы невольно сжали рукоять плети, неизменно висящей на поясе. В какой-то момент, Мелена поняла, что не дышит, во все глаза наблюдая за его приближением. Его движения были уверенными, а походка легкой, и по-звериному пружинистой.

— Почему так долго? — голос не подвел. Получилось хлестко и требовательно.

— Пришлось его поискать…

— Не важно, — отмахнулась, подступая ближе к мужчине.

Он смотрел на нее сверху вниз, губы сжаты в жесткую линию, в глазах — штиль. Ни одной эмоции, лишь холодное пристальное внимание.

Прячась за маской ледяного пренебрежения, Мелена рассматривала его, испытывая дикое волнение. Сердце гремело так, что казалось, его слышат все в округе. Каждая дворовая шавка, каждый проходящий мимо человек.

— За что меня задержали? — спросил он, — в чем моя вина?

От его спокойного голоса на затылке дыбом вставали волосы.

Мелена была обескуражена. Она никак не могла понять, почему при виде этого бродяги, хотелось по-кошачьи выгнуть спину и зашипеть.

… Потому что не бродяга он, — нашептывало чутье, — не бродяга. А кто-то другой. Хищный, опасный, цинично прикрывающийся маской обычного человека.

Это же чутье настойчиво твердило, что надо держаться подальше от него. Но разве глава королевской стражи могла себе позволить отступить? Никогда.

— Потом разберемся. В камеру его! На первом уровне.

Один из воинов дернул его за рукав, но Маэс даже не пошевелился, продолжая смотреть на Мелену. Его взгляд становился все более и более тяжелым. В какой-то момент ей даже показалось, что его заволакивает густая непроглядная тьма.

— Ты слышал, что она сказала, — другой воин грубо толкнул его в плечо, вынуждая подчиниться.

Стиснув зубы, Маэс усмехнулся и покорно пошел в указанном направлении. И лишь когда его высокая фигура скрылась за дверью, ведущей в подземелье, Мелена смогла нормально вдохнуть. С сипом втянула воздух, тряхнула головой и поморщилась, только сейчас поняв, что все это время до боли сжимала рукоять плетки. Настолько сильно, что ногти впились в ладонь оставляя за собой кровавые полумесяцы.

Ей внезапно показалось, что он здесь лишь потому, что сам так решил, а вовсе не по причине того, что пятеро вооруженных людей силой заставили его придти.

— Черт, — запрокинула лицо к мутному зимнему небу.

Сверху, неспешно кружась, падали крохотные, мерцающие снежинки. Их танец, наверное, был красивым, но Мелену эта красота не трогала.

Нужно было отправляться в камеру и выпотрошить этого наглеца, смеющего вести себя так уверенно, словно именно он тут был хозяином. Выбить из него всю правду… но впервые в жизни она испытывала робость перед предстоящим допросом. Не знала, что спрашивать у этого странного мужчины и куда деваться от тяжелого, пробивающего насквозь взгляда.

Такая реакция была для нее в новинку и вызывала смятение. Что в нем такого особенного?

— Госпожа, — к ней бежал мальчишка-посыльный, — король требует вашего немедленного присутствия.

Сказал и унесся прочь, чтобы передать другие поручения.

Облегчение…Именно это она испытывала, узнав, что ее вызывает Вейлор. Какие бы новости ее не поджидали в тронном зале, она радовалась отсрочке. Ей нужна была эта передышка, прежде чем войти в клетку к зверю.

Мелена снова обратила свой взор в ту сторону, где скрылся Маэс, чувствуя, как ускоряется растревоженное сердце. Недовольно поджала губы, медленно выдохнула, запирая свое волнение глубоко внутри, и устремилась к главному входу.

Король не любил ждать

Дорогие читатели, добро пожаловать в новую историю по миру Андракиса. В этот раз главный герой у нас сам Император, а героиня — стерва, каких еще поискать надо. Между ними нет места романтике, сплошной нерв. Если книга вам нравится, пожалуйста, добавляйте ее в библиотеку, чтобы не пропустить обновления. И отдельное спасибо за звездочки и комментарии. Ваша поддержка очень важно для меня. Ваш Автор.