Тропой Гнева

Глава 16

Если на пути из Пригорного к Цитадели клана Стали и водились твари Пустоши, то они, вероятно, поспешили убраться подальше от такого количества охотников, следовавших этой дорогой.

Колонне не было ни конца, ни края.

Так получилось, что наша группа двигалась практически в самом конце. Да и как-то не хотелось перемещаться поближе к голове огромной колонны. Я предпочёл держаться ближе к Корту, который, в случае чего, сможет решить возникшие проблемы с гномами на пропускном пункте в Цитадель. В том, что они будут, у меня не было ни малейших сомнений. И хотя в инвентаре лежало сопроводительное письмо, написанное лично магистром Дитрионом, которое я должен предоставить коменданту крепости, беспокойство всё же меня не отпускало.

Огромные ворота Цитадели были раскрыты, будто гигантская пасть, заглатывающая добровольно двигающихся в неё людей. Отвесные стены крепости терялись в темнеющем небе.

— И как такую дуру вообще можно захватить? — присвистнул Димон.

— Лазутчики, осадные машины… — пожал плечами Кастет. — Это тебе только так кажется, что крепость неприступна, а вот подойдёт толпа к воротам со взрывчаткой или здоровенным тараном, и — всё. Пишите письма.

— Не думаю, что к стенам можно будет так легко подобраться. Коротышки наверняка предусмотрели этот вариант.

Сбоку раздалось деликатное покашливание.

— Я прошу прощения, что влезаю в вашу занимательную беседу, — сбоку возник Корт. — Настоятельно рекомендую забыть слово «коротышки». Любой гном, которому вы скажете подобное, сразу попытается затолкать это слово вам в глотку вместе с зубами.

— Прям такие обидчивые? — удивился тролль.

— И весьма злопамятны, — кивнул Корт. — В этом у вас ещё будет возможность убедиться.

— Здесь он прав, — негромко произнесла Пандорра, когда Корт отошёл. — Я как-то «квест» закрывала у одного. Так этот недомерок, другим словом его не назвать, мне все мозги вынес только из-за того, что я неосторожно предложила ему помочь, когда пришла сдавать задание.

— И что такого? Им даже помощь предложить нельзя? Такие прямо все гордые? — изумился Воруван.

— Немного не так. Когда гном начал придвигать этажерку, чтобы достать до верхней полки стеллажа, я сдуру ляпнула, мол, а давайте я помогу.

Я заржал, представив, если бы такое она сказала тому же Кригу. Да там бы пол-Мирта услышало его ругань.

— Вот-вот, — усмехнулась эльфийка. — Это я потом поняла, что почти прямым текстом заявила ему, что он низковат для стеллажа. А сначала — просто охренела, когда он начал орать, как потерпевший, а потом просто вышвырнул меня из лавки, не дав и слова вставить.

— В итоге-то, «квест» сдала? — полюбопытствовал вампир.

— Да нет, конечно, — Пандорра отмахнулась. — Там «репа» просела моментально по самое «не балуйся». Так что… пришлось самой свою награду забирать, когда он из лавки отлучился. «Квест» же я выполнила. А вот то, что он его не захотел принимать — его личные проблемы.

— Ты его ещё и ограбила? — поразился я.

— А что мне нужно было делать? Я своё забирала. Да и не было там ничего особо, — зевнула она. — Так, немного золотых, кое-какие зелья. Хлам, в общем.

Я только покачал головой. Некоторых переучивать — как небо красить.

Нужно будет, на всякий случай, поговорить с этой сладкой парочкой клептоманов, чтобы они не вздумали ничего учудить в Цитадели. С вампиром более-менее понятно: если ему провести «внушение» — будет вести себя нормально. А вот с Пандоррой могут возникнуть проблемы. Она — человек новый.

И вот, наконец, мы шагнули в ворота, мимоходом оценив их почти двухметровую толщину. Тут даже догадываться не нужно, что они приводятся в движение хитроумными механизмами, так как я даже не могу представить, как такое можно сдвинуть вручную.

За спиной раздался глухой скрежет, донёсшийся из толщи камня под нами, а в следующее мгновение ворота закрылись, отрезав нас от Гарконской Пустоши.

Огромный грот с высоким сводчатым потолком был явно искусственным, если судить по его правильной форме. Природным был только гигантский тектонический разлом посреди грота, образовывающий настоящую пропасть. Не знаю, как гномы умудрились воздвигнуть мост через неё, но это было просто потрясающе. Причём, мост был наклонный, что создавало определённые неудобства, так как подъём существенно замедлил движение нашей колонны.

Фортификационное сооружение на стыке гениальности и паранойи — вот, что такое Цитадель клана Стали.

Если на секунду представить, что внешние ворота из Гарконской Пустоши будут взяты вероятным противником, то на этом мосту всё и закончится. Сужающийся, по мере приближения ко вторым воротам, мост являлся отличным местом, чтобы сдерживать возможное нападение, как можно дольше и — малыми силами.

По обеим сторонам ворот возвышались толстые башни, грозно смотревшие на нас прорезями узких бойниц, из которых врага будут поливать стрелами, пока он, теряя живую силу на мосту, будет стараться пробиться ко вторым воротам, где нападающих встретит град камней, сложенных в достаточном количестве на высоких надвратных площадках.

Поднимаясь по широкому мосту, я не удержался и посмотрел вниз, но дна так и не увидел.

Над воротами вспыхнули дополнительные стационарные светильники, и сумрак грота ещё больше рассеялся. Дрогнув, ворота стали медленно отъезжать в сторону, скрываясь в толще камня, а потом из ворот высыпали воины.

Закованные с головы до ног в латы, они моментально образовали ощетинившийся копьями строй.

— На месте стой! — разнёсся зычный голос Корта, который, раздвигая плечами охотников, начал пробираться к голове колонны.

О чём он беседовал со командиром «хирда» я так и не услышал, но буквально через пару минут раздались команды, и колонна снова тронулась с места, начав неторопливо втягиваться в ворота.

Естественно, что мы к ним не дошли.

— Стой! — буквально прорычал командир. — И вот это называется «никаких сложностей»? — повернулся он к Корту. — Немедленно под стражу!

Два удара сердца, и весь мой отряд оказался окружён, а в опасной близости от горла заплясал наконечник копья.

— Отставить! — скомандовал Корт. — Ты что творишь? У них сопроводительное письмо к тану Товусу!

— Да хоть к самому Двалину, — вызверился гном. — Мне кажется, что тан Товус даже не представляет, кто именно принёс ему это письмо. Два эльфа, тролль, хуман, дроу и вампир!!! — продолжал брызгать он слюной. — И если даже забыть о том, что ни эльфам, ни вампирам сюда ходу нет, тот факт, что они все хаоситы — автоматически приговаривает их к смерти! И пусть мне отрежут бороду, если я пропущу эту мерзость в Цитадель. Хи-и-ирд, слушай мою команду…

— А ты не много на себя берёшь? — вкрадчиво поинтересовался Корт, которого абсолютно не впечатлил эмоциональный пассаж гнома. — С каких это пор начальник караула решает кого пропускать, а кого нет? Ты обязан доложить о них тану Товусу! — проскочила в его голосе угроза. — Думаю, ему крайне не понравится, что начальник караула поставил себя выше коменданта крепости.

— А ты меня не тыкай в мои обязанности, охотник! Я лучше тебя знаю, что я могу, а что — нет. В данном случае, я имею полное право задержать весь этот сброд до личного распоряжения коменданта, — нехорошо усмехнулся гном. — Конечно, если таковое последует.

— Твоё право, — кивнул Корт. — Тогда мне придётся лично связаться с комендантом, и пусть он решает возникшую проблему.

— Конечно, кто ж тебе запретит? — зло засмеялся гном. — Вот только пока ты его найдёшь, произойти может что угодно.

Корт спокойно кивнул и вытащил из кармана круглый медальон, при взгляде на который гном за секунду поменялся в лице, поняв, что именно он видит, но исправлять ситуацию не стал, упрямо поджав губы.

Вот же упёртая сволочь. С такими, обычно, не договариваются. Таких или учат, наживая себе смертельных врагов, или же просто держатся от них как можно дальше, чтобы подобный «ослиный синдром» тебе даже воздушно-капельным не передался.

— Вы, — обратился он к нам, будто выплюнув. — Немедленно сдать оружие!

Видимо, гном от злости вообще не брал в расчёт, что мы игроки, ибо более идиотского приказа он отдать уже просто бы не смог. Забрать оружие у «пришлого»? Ну-ну.

— Во дура-а-ак, — протянул Воруван, видимо подумавший о том же самом.

— Что!? — побагровел командир «хирда» хватаясь за висевший на поясе шестопёр. — Ах ты ж, тварь!

— Отставить! — раздался внезапно властный голос, как оказалось, принадлежавший пожилому гному, незаметно подошедшему к нашей шумной процессии. — Что здесь происходит?

— Тан комендант! — моментально вытянулся во фрунт гном. — За время дежурства…

— Я, кажется, понятно спросил, Нарви, — прищурился комендант. — Что здесь происходит, молот тебе под дых?

— А вот теперь — песец котёнку, — снова прокомментировал Воруван, которого я немедленно ткнул локтем в бок, чтобы заткнулся.

К чести коменданта, он не стал разносить своего подчиненного на наших глазах, но бросаемых взглядов на командира «хирда» было достаточно, чтобы понять: его ждёт хорошая взбучка.

Слушая сбивчивый доклад, комендант, не стесняясь, внимательно рассматривал нашу разношёрстную компанию, особое внимание, почему-то, уделив моей скромной персоне. Готов биться об заклад, он уже знал, кто я такой, и что из себя представляю. Не иначе, работа Дитриона. Да и появился тан Товус очень уж вовремя.

Когда доклад был окончен, комендант повернулся к Корту, и лицо гнома разгладилось.

— И почему я не удивлён? Когда ты появляешься у нас, то постоянно приносишь с собой проблемы. Вот нельзя просто по-дружески заглянуть без вот этого всего? — проворчал Товус. — Ладно, друг мой, времени очень мало, так что в курс дела буду вводить по ходу. Пойдём.

Он повернулся и, махнув рукой охотнику, двинулся к воротам.

— Тан Товус? — окликнул его растерянный Нарви. — А с этими что? — показал он на нас.

— Отпустить.

Взгляд, которым ожёг нас Нарви напоследок был бесконечно далёк даже от очень злого. В нём плескалась запредельная концентрация ненависти, будто лично я сжёг его дом со всей семьёй и собакой в придачу.

— Если там все такие, то с «квестом» поднятия репутации кто-то крупно облажался, — ехидно произнесла Пандорра. — Цитадель, встречай своих героев! — пафосно произнесла она и, повернувшись, вдруг показала язык Нарви.

Цитадель клана Стали меня особо не впечатлила. То ли мы шли окружными путями, где кроме широких улиц и серого однообразия одинаковых строений, как под копирку, ничего примечательного не было, то ли такой была вся Цитадель.

Вопреки моему заблуждению, что в осаждённом городе обязана царить паника, здесь было тихо и размеренно. Только лица жителей показались мне хмурыми, но это и понятно: тут особо на повеселишься, когда враг уже на пороге.

Наша компания слишком выделялась на улицах из-за Кастета, гордо, как ледокол, шествовавшего сразу за Кортом и выполнявшего роль своеобразного громоотвода, на котором скрещивались удивлённые взгляды. На нас внимание обращали уже после, но то, что нас сопровождал комендант, служило своеобразным пропуском, который позволил нам так и не вляпаться во что-то до самого конца пути.

На жёгшие спину взгляды я старался внимания не обращать. Создавалось впечатление, что у нас на лбу написано, к какой именно Фракции мы принадлежим.

Мы вышли на широкую площадь, и у меня перехватило дыхание. Идеально ровная поверхность, размером с хорошее футбольное поле, впереди — крепостная стена, а над головой темнеющее небо. Оказалось, что за неполных два часа мы почти насквозь прошли всю Цитадель, оказавшись на другой его стороне Гуконского хребта. На стороне, которая вела в большой игровой мир.

— Нам туда, — на ходу бросил гном, свернув к виднеющимся вдали подъёмникам, увидев которые, я немного успокоился: не придётся топтать лестницу, чтобы забраться наверх. Признаться, эта ходьба меня уже стала утомлять.

Скрипнув металлическими тросами, площадка мягко, но довольно шустро, взметнулась наверх, где, судя по доносившимся крикам и огонькам, шла всё основное «движение».

Как оказалось, я заблуждался, думая, что мы поднимаемся на стену. Это оказалось очередной площадкой, в конце которой и начиналась крепостная стена, наверх которой вела очередная группа подъемников. И только оказавшись на стене, я смог до конца представить, какой титанический труд был проделан для возведения этой крепости-города. И непонятно было: достроили её уже подстраиваясь под скалистый рельеф, или всё это вырубалось в толще камня.

Начнём с того, что ширина стены была достаточной, чтобы на ней могла находиться огромная толпа народа, при этом не толкаясь. Сюда можно загнать целую армию!

Не знаю, кто в здравом уме решится штурмовать Цитадель, но о том, чтобы забраться на добрую сотню метров отвесной скалы, не шло и речи.

Это попросту невозможно!

Тут минимум нужно что-то летающее, способное поднять в воздух достаточное количество народа, чтобы имелись призрачные шансы закрепиться на стене, и то — не факт.

Последнюю фразу я сказал вслух, но тан Товус меня услышал.

— Когда дело касается войны и жажды наживы, ничего невозможного нет. Берутся самые неприступные города, разбиваются самые непобедимые армии. В этом мире возможно всё! Посмотри вниз.

С опаской подойдя к зубчатому краю, я сделал то, что он попросил и уже который раз в этот день у меня захватило дух.

Когда в Пасти Леты я видел пришедших к Сердцу Хаоса гоблинов, мне казалось, что они заполонили всё ущелье, настолько их было много. А теперь я воочию увидел, что означает слово «много». Куда там их «ктарам» до того, что творилось внизу…

Внизу до самого горизонта горели огни, костры и огоньки поменьше, которым не было ни конца — ни края. Тысячи. Миллионы!

Казалось, что весь большой мир стал лагерем перед этими стенами, чтобы, как только истощится оборонный энергощит, смять защитников Цитадели и утопить город в крови. По куполу то и дело бессильно растекались прилетающие заклятья, методично, единичку за единичкой снимая очки прочности, коих оставалось чуть больше трети, если верить шкале.

— Жутковато, — поёжилась Пандорра, — хоть и понимаю, что это только игра.

Корт неодобрительно покосился на неё, но ничего так и не сказал, продолжая задумчиво созерцать вид, открывавшийся с высоты стены.

— Эта крепость проектировалась величайшими мастерами нашего народа, — с гордостью произнёс тан Товус. — И взять её можно только перебравшись через эту стену.

— Ну или выломав ворота крепости, — кивнул я.

— Нельзя выломать того, чего нет, — усмехнулся гном. — Ворот в Цитадели только двое, и вы сегодня через них проходили. Попасть сюда можно только из Гарконской Пустоши.

Как я понял из его скупых обмолвок, выходы в большой мир у них были, вот только находились они далеко в горах. Для собственных нужд гномы пользовались внешними подъёмниками, которые с началом осады были демонтированы, а вот для торговых перемещений у них существовали свои пути, и я небезосновательно подозреваю, что эти «секретные дороги» были рельсовыми. Даже если размышлять логически: вряд ли гномы будут терять уйму времени, пешком пробираясь по туннелям в скальной толще хребта на протяжении нескольких дней, а то и недель.

Свои секреты гномы хранили очень тщательно, не допуская туда никого чужого, так что я прекрасно понял, почему гном отвечал с неохотой на мои невинные вопросы, большинство из них просто проигнорировав.

— Сколько ещё выстоит оборонный щит? — повернулся Корт к Товусу.

— Максимум сутки, — посмурнел гном. — Эти твари даже ночью не успокаиваются. Пришлось даже задействовать резервные накопители. Мы уже не успеваем восполнять потраченный ресурс «маны».

Будто в подтверждение его слов, энергощит заискрился, принимая на себя несколько огромных огненных шаров, с грозным гулом прилетевших откуда-то снизу. В этот момент мне показалось, что гном немного слукавил, говоря о сутках, ибо я уже ясно видел: нет у нас этого времени.

И если он продержится хотя бы до завтрашнего полудня, я сильно удивлюсь.