Я смогла уложиться в отведённое время и нормально попрощаться с подругой, договорившись, что обязательно найду способ передать ей послание.
Офицер Савроз, теперь-то я в курсе, как его зовут, ждал меня верхом на гнедом жеребце, а рядом стояла карета без опознавательных знаков, такая, какую на наших дорогах можно встретить бессчётное количество раз.
Кивком мне указали на карету, даже не спешившись, чтобы помочь в неё забраться. Хорошо, что кучер не был таким хамом, и исполнил свои обязанности, открыв передо мной дверь, и помог внести сумку.
«Если мне выпадет возможность, я припомню тебе эту показательную выходку!» — подумала, злобно взглянув на высокомерного идиота.
Дорога до дворца пролетела в один миг, я её даже не заметила, потому что пребывала в каком-то отупении: в голове ни одной мысли. Как села в карету, так и просидела в одной позе, пока она не остановилась и, перед моим лицом не возникла мужская рука, помогая выбраться наружу. В этот раз до меня снизошли, наверное, опасаясь проявлять характер под стенами замка.
Удивительно, но меня доставили прямо к главному входу. Насколько мне было известно, такую честь оказывали лишь хозяевам этого величественного строения, да самым важным гостям. Всем остальным дозволялось доехать до высоких ажурных ворот, которые лишь с виду казались незначительным красивым фасадом, препятствующим проникновению на большие территории, прилегающие к замку, а дальше идти пешочком по широкой, вымощенной отшлифованным камнем, дорожке. Взглянув назад, туда, где остался мир, к которому я привыкла, заметила, что дорогу к замку нельзя назвать скучной: на дворе осень, а вся прилегающая территория купалась в зелени и, так будет до первого снега, пока придворные садовники не перестанут поддерживать это состояние растений при помощи магии. Различные статуи, искусно сделанные таким образом, что кажется, будто ты смотришь на живое существо, которое просто застыло на несколько мгновений. То тут, то там глаз натыкался на небольшие фонтанчики, которые подчинялись одной, известной только им, мелодии: ведь если охватить взглядом их все, то можно подумать, словно они играются друг с другом, стараясь понравиться гостям больше других.
Но всё это осталось позади, а впереди меня ждал огромный дворец, который немного пугал своим торжественным и неприступным видом. Рядом с этим зданием я самой себе казалась маленькой букашкой, которую сможет раздавить каждый. Толстые белые колонны, словно столпы, на которых держится всё, стремились вверх, упираясь в крышу и, будто она не преграда, проходили насквозь, превращаясь в белоснежных аминов — белокрылых воинов, которые, по старинной легенде, когда-то охраняли наш мир от злобы и несправедливости. По этой же легенде, осознав, что население планеты само сможет справляться со всеми невзгодами, ибо достигло необходимой ступени развития, они ушли туда, где были нужнее.
Двери перед нами распахнулись сами по себе, стоило лишь подойти. Первое, о чём я подумала, переступив порог этого «дома»: простор. Здесь было столько свободного пространства, что мне становилось не по себе. Да, очень красиво и изыскано: до блеска начищенный пол, тщательно продуманный интерьер, высокие потолки, огромные помещения — сразу понимаешь, что ты попал к непростым людям. Но здесь не было того, что я считаю очень важным — уюта. Пока меня куда-то вели длинными коридорами, я видела немало людей: стража, слуги, придворные, но дворец воспринимался не как дом, где люди живут, радуются и печалятся, а как некое строение, где работают, при этом совмещённое с музеем. Сложно выразить, но даже в Академии мне было более комфортно находиться, там я чувствовала, что меня окружают живые люди, а здесь…
— Офицер Савроз, — поприветствовала моего сопровождающего полноватая дама в возрасте.
Почему-то, глядя на неё я сразу подумала: «С такой не забалуешь». Волевое лицо и ясный взгляд, что за секунду прошёлся по мне от головы до пят и вынес какое-то решение для себя, наглухо закрытое темно-синее платье, шоколадные волосы собраны в гладкую прическу, из которой не выбивалось ни одного волоска. Её можно было бы назвать привлекательной, если бы не это высокомерное выражение её лица и плотно сжатые губы, словно она недовольна чем-то. Ледяная статуя, а не женщина.
— Дориана, добрый вечер. По приказу Его Высочества, я доставил последнюю претендентку, — сообщил он.
— Благодарю, — сухо произнесла она, — можете быть свободны, я сама провожу её в выделенные покои.
— Буду премного благодарен, — кивнул и, не одарив меня даже взглядом на прощание, поспешил убраться восвояси.
Замечательное местечко: один смотрит, как на пустое место, другая, будто рыба замороженная, люди, которых я успела увидеть, одаривали такими взглядами, словно мы находились на практикуме по живоведению, а им дали задание подробно изучить мои внутренности и их функции. Хотелось спрятаться за чью-нибудь широкую спину, а лучше сбежать отсюда. Но я покорно шла за прямой, как палка, спиной этой Дорианы, о которой не имею ни малейшего понятия, не зная кто она и чем занимается. И думала, какого же чёрта лысого, я вообще здесь делаю, стараясь вспомнить, что я не простая ученица магической Академии, но ещё и аристократка по рождению, и пока помню, как меня учили держаться в светском обществе. Расправив плечи, нацепив на лицо маску благожелательности с намёком на улыбку, стараясь не коситься по сторонам, рассматривая всё, что вижу, уверенным шагом двигалась за новой провожатой. Она провела меня в другое крыло, остановившись в самом конце коридора со множеством дверей.
— Прикоснитесь ладонью к двери и назовите своё полное имя, — впервые обратилась ко мне Дориана. — Это необходимо, чтобы плетение считало вашу ауру и спокойно пропускало в покои.
Сделав всё, как мне велели, услышала характерный щелчок дверного механизма, и дверь открылась без каких-либо усилий с моей стороны. Когда я вошла, леди не последовала за мной. Оставшись за порогом комнаты, она сказала:
— Это ваши комнаты на ближайшее время, кандидатки в процессе Отбора будут выбывать, поэтому точные сроки сказать не могу. Сейчас я пришлю служанку, закреплённую за вами, она поможет вам устроиться и огласит распорядок на ближайшие дни.
— А…, — решила уточнить по поводу отсева, но на меня так взглянули, что я решила: «лучше служанку подожду, глядишь, она будет пообщительней этой дамы». — Спасибо, — поблагодарила, прежде, чем Дориана ушла, оставив меня одну на неизведанной территории.
Скажу, что королевская семейка не жадничала, когда определяла, где поселить девушек, думаю, мы все находимся в равных условиях. Это действительно не комната, а целые покои, которые состоят из двух смежных комнат: большой гостиной и спальни с отдельной ванной. Эти комнаты мне показались довольно обжитыми, по крайней мере, я не терялась на просторах, слыша эхо своих шагов. Пока проводила осмотр места, в котором мне придётся провести неизвестное количество времени, увлеклась настолько, что от звонкого девичьего голоса вздрогнула.
— Леди Самираз, — произнесла светловолосая девушка моих лет, облачённая в платье, похожее на то, что было на Дориане, — меня зовут Аньянка, я буду вашей служанкой до конца вашего участия в Отборе.
— Приятно познакомиться, — приветливо улыбнулась этому светлому созданию, — можешь обращаться ко мне просто Лина, — отмахнулась от ненужного официоза.
— Простите, леди Самираз, нам не положено, если узнают — потеряю место, но, если вы приказываете…, — словно смирилась с чем-то.
— О, если у тебя будут проблемы, то я не настаиваю, — пошла на попятный.
Не очень комфортно, когда твоя сверстница разговаривает с тобой подобным образом, но, пора вспомнить, что я сейчас не в родной Академии и не дома, здесь действуют иные правила, которые я не могу нарушить. Одно из них: у всех разное положение и за тем, чтобы от этом не забывали, здесь строго следят.
— Благодарю, — расслабилась девушка, — давайте я помогу вам разобрать вещи.
— Нет, стой, — остановила, когда она потянулась к моей сумке, — там лежит не только одежда. Мне нужна отдельная полка для моих зелий и порошков, их я расставлю самостоятельно.
— Как вам будет угодно, — покорно согласилась Аньянка и показала мне отдельный шкаф, где я смогла спокойно расположить всё необходимое. — Простите, леди Самираз, а где остальные сумки?
— Какие ещё сумки? — с вопросом посмотрела на неё.
— С вещами, — как само собой разумеющееся, ответила она. — Не может быть, чтобы это были все ваши платья, на завтрашнем ужине вам предстоит познакомиться с королевской семьёй.
— Это действительно все мои вещи, — развеяла её сомнения, — видишь ли, я не планировала оказаться во дворце, так что не была к этому готова.
— О, — понимающе покивала служанка, — не верили, что получите приглашение.
— Ну, можно и так сказать, — не собиралась посвящать её в подробности моего участия в этой борьбе за принца.
— Если желаете, вы можете воспользоваться услугами придворного модельера, думаю, что господин Триан сможет вам помочь, — предложила она.
— Не стоит, — отказалась, представив во сколько могут обойтись подобные услуги, — я буду ходить в том, что есть, мне нечего стесняться.
Глядишь всем надоест на меня любоваться, и они оставят бедную ведьмочку в покое. К тому же, подозреваю, что борьба за место под солнцем будет вестись не совсем честными методами, а так во мне не будут видеть соперницу: всё же включаться в эту гонку я не намерена, да и выгляжу неконкурентоспособной, можно будет не сильно опасаться подставы.
— Как пожелаете, — покорно согласилась Аньянка, не скрывая своего недоумения.
Ещё бы, другие будут из кожи вон лезть, лишь бы выглядеть лучше остальных и обратить на себя внимание принца или, на худой конец, его приближённых. А я так спокойно отношусь к тому, что у меня нет подходящих нарядов, что это не может не удивлять.
— Если нам только завтра вечером придётся познакомиться с принцем, тогда что претендентки будут делать до того момента?
— Сегодня всем даётся время на отдых, ужин принесут в комнаты. Завтрак будет подан в малой гостиной этого крыла, там вы сможете познакомиться с остальными девушками. А после начать готовиться к встрече с принцем.
— Это что, ты предлагаешь после завтрака весь день готовиться? — у меня аж глаза на лоб полезли. — На что можно убить столько времени?!
— Ну как же, госпожа, завтрак начинается в десять, после него вы можете отдохнуть, а потом принять ванну, привести свою кожу к идеальному состоянию, нанести маски и крема, привести волосы в порядок, подобрать туалет и аксессуары, а ещё неизвестно, какие процедуры могут понадобится, — пояснила служанка.
— Кошмар какой, — при её словах у меня в воображении возникали сплошные пытки, — а можно заняться чем-то более приятным и полезным? К примеру, прогуляться по замку, а ещё лучше по парку, ведь о его красоте легенды ходят.
— Я спрошу, — похоже она уже поняла, что ей досталась не самая лучшая подопечная, придётся смириться. — Вам подать ужин? Или вы хотите для начала прийти в себя после дороги?
— Нет, прикажи подавать и на сегодня можешь быть свободна, — распорядилась я.
— Но я ещё должна помочь вам приготовиться ко сну, — расстроенная моим решением, протянула девушка.
— Аньянка, — успокаивающе взяла её за руку, — я привыкла обходиться своими силами и помощь в том, чтобы принять ванну и раздеться мне давно не нужна. Ты лучше сразу свыкнись с мыслью, что меня нельзя причислить к тем, кто даже вилку ко рту самостоятельно поднести не желает. Можно сказать, что у тебя сейчас начнутся мини каникулы, воспользуйся этим, чтобы отдохнуть и перевести дух, я же прекрасно понимаю, что работа во дворце с аристократами — не сахар. А, если кто-то будет возмущаться — отправляй ко мне без лишних оправданий, договорились?
— Хорошо, леди, — покорно приняла свою судьбу она.
Как и намеревалась, после того, как служанка ушла, я испытала огромное удовольствие нежась в ванне. Вода всегда дарила мне успокоение, этот раз не стал исключением, я отпустила все тревоги и расслабилась, позволяя унести от меня то, что тревожит душу вместе с остывшей водой. В гостиной уже ждал накрытый стол, маня вкусными запахами, от которых текли слюнки. Довольно споро разделавшись с едой, я поняла, что не хочу спать, но, не имею ни малейшего представления, чем можно заняться. Выходить из комнаты на ночь глядя, было бы не самой лучшей идеей, можно почитать один из учебников, что я прихватила с собой, но такого желания нет. Поэтому, налив из чайничка горячий напиток, прихватила из спальни одеяло и, выключив свет одним хлопком, забралась на подоконник.
Ещё во время знакомства с апартаментами, я порадовалась тому, как мне повезло с видом. Окна второго этажа выходили на огромный парк. Даже не представляю, сколько земли определили под это произведение искусства, но его границы даже при свете не смогла разглядеть. Сейчас, когда солнце уступило небо во временное пользование месяцу и звездам, парк стал выглядеть ещё прекрасней и загадочней. Многочисленные дорожки, которые опутывали территорию, словно нити, едва заметно светились в темноте, благодаря камню, которым были уложены: светолит получил своё название из-за способности камня впитывать солнечный свет, а в тёмное время суток наоборот, светиться, отдавая то, что в нём накопилось за день. Не каждый может позволить себе просто вымостить площадку перед домом такими камешками, боюсь даже представить, сколько пришлось угрохать на то, чтобы отделать все тропинки этого парка. Всё же, история моей семьи не прошла бесследно, теперь в моём мозгу частенько включался калькулятор, против моей воли обращая внимание на ту или иную растрату денежных средств, которая, в сущности, не являлась необходимой. Да, не спорю, это красиво, и сразу говорит о статусе тех, кто является хозяевами этого дворца, но ведь эта сумма могла уйти на что-то более полезное, что будет благом для их поданных.
Пока я спокойненько сидела и любовалась красиво подсвеченными струями фонтанов, словно оживающими в ночи, входная дверь внезапно щелкнула и начала открываться, оставляя на полу расширяющуюся полоску света. Я было подумала, что это Аньянка решила проведать свою госпожу, и чуть не высунулась из-за шторы, но незнакомый голос заставил моё сердце замереть, а после пуститься вскачь.
— Дин, прекрати, — рассерженный шёпот какого-то мужчины, — я просто хочу поглядеть на неё, ничего страшного не случится.
— Он тебе голову снесёт, — возразил ему похожим голосом другой парень, — уже забыл, как тебе прилетело за невинную шутку, отпущенную в той забегаловке? Ты же знаешь его фантазию, так просто он нам эту выходку не спустит!
— Не дрейфь, братец, — так вот, почему голоса так похожи, — он ничего не узнает, мы же не собираемся к ней прикасаться, мне просто хочется получше рассмотреть эту девчонку, что в этом плохого? — лукаво возразил первый, судя по голосу двигаясь к спальне.
— Вот и дождался бы дня, тогда и посмотрел на неё, а не лез среди ночи в спальню к этой девчонке! — рассердился тот, кого называли Дином. — Я с тобой туда не пойду, раз ты меня не хочешь слушать, придётся тебе позориться одному.
— Днём все выглядит иначе, — не согласился с ним зачинщик. — Не хочешь — не ходи, — бросил, прежде чем почти бесшумно отворить дверь спальни.
Не прошло и нескольких секунд, как послышались отборные ругательства и тот, кто хотел остаться в стороне от любования на меня красивую, побежал на шум.
— Чёрт, ну и где она? — уже не поддерживая тишину, спросил обнаруживший моё отсутствие.
— Понятия не имею, — взволнованно ответил Дин, — в ванной тоже никого нет.
— Она же не могла взять и испариться!
— Нам нужно доложить, — обреченно сказал второй брат.
— Он нас убьет, — только сейчас, видимо, ему пришли в голову мысли о последствиях своей выходки.
— Я тебя предупреждал, но ты же всегда считаешь, что знаешь лучше, хотя старше меня всего на две минуты. И нужно сообщить ему прямо сейчас, если это похищение, или ещё что-то, проще начать поиски по горячим следам.
— Ты прав, может нам повезёт, и он займётся поисками, забыв о том, как обнаружилось исчезновение? А потом успеет остыть.
— Сам-то в это веришь? — Дин был полностью уверен, что влетит им по самое нехочу. — Пошли, хватит стенать.
Эти минуты, которые незваные гости находились в моих комнатах, я боялась даже вдох сделать. Благо шторы были плотными, чтобы не пропускать в комнату свет с улицы и не беспокоить людей в ночное время. Сначала я реально испугалась за свою жизнь: двое незнакомцев в личных покоях одинокой девушки могли сделать что угодно, я рассчитывала на защиту и не думала, что кроме меня и слуг сюда кто-то может войти. Как только из их разговора стало понятно, что мне не собираются причинить зла, а намерены лишь посмотреть — во мне проснулось любопытство: кто эти парни и тот таинственный «он», которого они постоянно упоминали и опасались? Но желание показаться не пришло в мою голову, инстинкт самосохранения советовал переждать. А теперь, двое этих идиотов решили, что меня похитили и побежали об этом докладывать. Что делать в такой абсурдной ситуации? Я подумала и собралась сделать вид, что «я не я, и лошадь не моя», быстро соскользнув с подоконника на пол, подхватила одеяло и вбежала в спальню, уютно устроившись на одной половине огромной кровати.
Как раз, когда мне наконец удалось выровнять дыхание и успокоить сердце, колотившееся от страха, смешанного с предвкушением, в мою комнату снова вошли. Быстрые уверенные шаги остановились, не дойдя до моей постели.
— И кто из вас двоих решил так пошутить, — яростно спросил тот, чей голос я узнала с первого звука, несмотря на эмоции, сквозившие в нём.
«Это он!» — пронеслось в сознании, и я покрепче сжала веки, чтобы удержаться и не выдать себя.
— Но её не было, ты же знаешь, мы бы не…, — начал оправдываться один из братьев, но его жёстко оборвали:
— Молчать! Сейчас же вышли отсюда. Завтра с утра жду в кабинете, — приказал он, иначе это было сложно расценить.
Возражать ему не осмелились. Я уловила на грани слышимости, как комнату покинули, но открывать глаза не торопилась, как показало время, была права.
— Сладкая, — глубоко вдохнув, прошептало моё ночное сновидение, — так хочется, но нельзя, пока я не удостоверюсь, — прошептал понятное лишь для себя. — Скоро, мы скоро встретимся, моя радость.
Ещё несколько раз с шумом вобрав в лёгкие воздух, он издал стон мученика и покинул спальню. Даже не видя и не слыша этого, я прекрасно почувствовала, когда он ушёл. Только теперь я смогла открыть глаза и больше не притворяться спящей. Значит он здесь, во дворце, и у меня нет сомнений, что именно из-за его прихоти я попала сюда. Одна тайна раскрыта, а что делать с остальными? Ладно, он обещал мне скорую встречу? Я ему устрою жаркий приём…