Твоя судьба

ГЛАВА 8. Наказание

Своей спиной чувствую биение чужого сердца и не только. Я лежу в ванне, откинувшись на грудь своего мужчины и наслаждаюсь тем, как он плавными движениями водит губку по моей коже. Верх-вниз по расслабленной руке, с плеча перебираясь на грудь. Проведя линию между полушариями, он снова погружает губку в воду, а возвращая обратно очерчивает грудь по спирали, медленно подбираясь к тёмной горошине, что уже сжалась в предвкушении. Но, он любит играть, поэтому, так и не дойдя до центра, переходит к обделенному его вниманием второму полушарию. Проделав тот же фокус, он отбрасывает губку в сторону, заменяя её своей ладонью. При движении вниз, мужчина длинными пальцами поглаживает каждое ребро. Касания к животу заставляют меня втянуть его от остроты ощущений. Когда путь продолжается всё ниже, я уже не думаю стесняться или сопротивляться, наоборот выгибаюсь навстречу, ёрзая в нетерпении. Его тяжёлое дыхание на виске и движение, которое я чувствую внизу, только усиливает мою жажду почувствовать его там. Когда неторопливые движения достигают сосредоточения моего желания, не могу сдержать рваный выдох.

«Да», — шепчу пересохшими губами, отдаваясь в его власть, растворяясь в огне. И, пусть он тянет, как может, то подводя к вершине, то отступая, но вскоре меня пронзает судорога блаженства. Когда, я, наконец, прихожу в себя, после испытанного наслаждения, то думаю о том, что кому-то тоже нужна разрядка. Вот только стоит мне начать разворачиваться, как меня выдергивают в реальность.

— Леди, — услышала я наяву, чувствуя, как меня трясут за плечо, — леди, проснитесь, — наконец узнала голос Аньянки и открыла глаза.

Хоть я и была недовольна тем фактом, что меня насильно разбудили, но не заметить беспокойство на лице молодой девушки было невозможно. Отложив на потом размышления о сегодняшнем сне, сообщила:

— Проснулась уже, — даже не пыталась скрыть разочарование от этого факта, — что случилось, где пожар?

Слава Высшему, она сразу поняла о чём я говорю и поведала причину:

— Его Высочество принц Северус ожидает вас у себя в кабинете через час. Вам нужно успеть одеться и позавтракать за оставшееся время, поэтому я взяла на себя смелость разбудить вас, — извиняющимся тоном сказала, вытаскивая меня из постели за руку.

— Аньянка, спасибо, но я и сама могу встать, — отстранилась от излишне деятельной служанки. — Не стоит так нервничать, ещё много времени. Я приму ванну, а ты пока подай мне завтрак и приготовь одно из платьев, что я привезла с собой, — отдала распоряжение.

— Но, вам же предстоит разговор с принцем, может вы подберете что-нибудь из нового гардероба? — сделала она попытку отговорить меня.

— Нет, делай как я сказала, — настояла на своём решении.

Буду я ещё наряжаться для этого павлина — перебьётся!

Торопиться я никуда не собиралась, ибо нечего ставить девушку перед фактом, чисто из вредности решу напакостить. И что ему вообще взбрело в голову, что принц вдруг решил поговорить так скоро, мы вчера вроде бы всё решили…

Спокойно позавтракав под укоризненным взглядом взвинченной служанки, я позволила ей помочь мне с причёской, попросив просто заплести, от макияжа и украшений категорически отказалась, всё же не на свидание иду, по крайней мере, я на это очень надеюсь.

Как бы не затягивала процесс, перед дверьми кабинета Его Высочества оказалась с опозданием всего на каких-то жалких пять минут. Охранник, окинув меня цепким взглядом, без вопросов открыл передо мной дверь и пропустил внутрь. Ну, ничего необычного, просторный кабинет, в котором преобладали тёмные тона, говорил, что его хозяин мужчина, сильный и властный. Вроде ничего такого в интерьере не было, но я просто кожей почувствовала атмосферу сильного мужчины, из-за чего внутри что-то дрогнуло.

— Моя милая Лина, рад вас видеть, — улыбнулся Северус и встал с кресла, чтобы поцеловать мне руку.

Этот неуместный жест я оставила без комментариев, хотя, след от его губ продолжал пылать на коже, даже когда он отстранился. Не знаю, что на меня подействовало: сегодняшний сон или этот кабинет, где мы были только вдвоём, а может всё вместе, но этим утром я посмотрела на наследника немного иначе, как на очень привлекательного человека. От своих мыслей я покраснела и отвела взгляд, уделяя внимание окружающей обстановке больше, нежели тому, кто смутил мой ум.

— И вам доброго утра, Ваше Высочество, — молчать дальше было бы невежливо. — По какой причине вы хотели меня видеть? — пришлось вернуть взгляд обратно на принца.

— О, Лина, наедине вы можете обращаться ко мне просто «Северус», — разрешил он, жестом предлагая присесть.

Отказываться не было смысла, раз хочет, чтобы мы устроились в креслах, значит хочет поговорить, правда, пока неясно о чём именно.

— Я это учту, Ваше Высочество, — улыбнувшись таким образом, чтобы у него не осталось сомнений, что этого не произойдёт никогда. — Так ради чего я здесь?

— Вы не верите, что я мог просто захотеть насладиться вашей компанией? — деланно удивился он.

— Нет, я думаю, что в этом случае, вы пригласили бы меня в иное место, а не в ваш кабинет, — спокойно озвучила свои мысли.

— Вы правы, в следующий раз так и поступлю, — насладился моей реакцией на сказанное и продолжил: — сейчас я действительно позвал вас не за тем. Просто решил, что не стоит откладывать решение того вопроса, который мы с вами обсуждали, поэтому, уже скоро здесь появятся опекуны леди Исминской.

— Ясно, — протянула в то время, когда мысли в голове летали со скоростью маленьких насекомых, — вы хотите, чтобы я присутствовала при разговоре?

— Именно так, чтобы после у вас не было желания отвертеться от моего вознаграждения, отговорившись чем-либо. Поэтому, вы будете слышать весь разговор, но так, что о вашем присутствии буду знать лишь я.

— Каким образом? — заинтересовалась его словами, всё-таки это будет неприятный разговор, не хотелось бы, чтобы я оказалась в этом замешана.

— Пройдёмте, — Северус направился к стене за его рабочим креслом.

Повернув один из элементов декора, вырезанный из дерева, полный оборот вокруг своей оси, он отошёл немного в сторону, когда одна из панелей начала смещаться. За ней оказался небольшой закуток, буквально метр на метр, в котором одиноко стоял стул.

— Они с минуты на минуту будут здесь, так что садитесь. И постарайтесь до того момента, пока я вас не выпущу, не произносить и звука, — предупредил он.

— Я буду сидеть здесь в полной темноте? — спросила, не стремясь занять предложенное место.

— А вы боитесь? — кажется, кто-то развлекается за мой счёт. — Не волнуйтесь, это не займёт много времени. Если позже вам понадобится помощь, я непременно посодействую.

— Не стоит, — и не подумала уточнять, что темноты то я не боюсь, но это ограниченное пространство навевает на меня тоску, тем более, как отсюда выбраться без чужой помощи, я не представляю.

С опаской прошла в эту комнатку, если её можно таковой назвать, и села на стул. Стоило мне это сделать, как панель снова вернулась на своё место, и я оказалась в полнейшей темноте, слыша только своё дыхание и негромкие шаги за стеной.

На какое-то время всё стихло, и я было решила, что меня здесь просто заперли, шутки ради. Но нет, вскоре услышала незнакомые голоса: женский и мужской. Кстати, не такие противные, как мне могло подуматься, зная о поступках этих людей. С этого момента я вся обратилась в слух, стараясь не упустить ни единого слова. В голове складывалась картинка, хотя я ни разу не видела опекунов Виолы, но воображение у меня всегда работало как надо. Вот они поприветствовали Северуса и прошли на указанные стулья, стоящие перед его столом.

— Что же, виконт и виконтесса Дерьё, — холодно, не отвечая на приветствие, произнёс… не принц!

Я чуть со стула не свалилась от неожиданности, потому что тот, кому принадлежал этот голос мне был хорошо знаком. А как иначе, если он шастает по ночам в моей комнате и появляется в моих снах… Так хочется выбраться из этой коморки и, наконец, посмотреть ему в глаза, но, помня о том, что меня настоятельно просили не шуметь, да и как выйти отсюда я не в курсе — сижу и молчу, надеясь, что после разговора у меня всё же будет возможность задать парочку вопросов этому неуловимому человеку.

Пока эти мысли проносятся в моём мозгу, беседа продолжается:

— Вы понимаете, по какой причине я вас мог пригласить? — последнее слово было сказано таким тоном, что у меня не возникло сомнений в том, что у этих людей не было шансов избежать сегодняшней встречи.

— Нет, мой лорд, мы с супругой не имеем ни малейшего представления, почему могли понадобиться Вашей Светлости, — слово взял мужчина.

Сложно было не заметить, как напряжен его голос. Наверное, сидит и теряется в догадках, по какому поводу получил приглашение на приватную беседу.

— Очень жаль, — без капли сочувствия, продолжил разговор мой незнакомец. — А вы, бывшая графиня Исминская, ныне виконтесса Дерьё, тоже не имеете ни малейшего представления о теме нашей встречи? — словно тонким клинком, он разрезал словами тишину. — Нет? — видимо она покачала головой. — Что же, тогда мне придется взять на себя смелость и напомнить вам о ваших же поступках или, точнее сказать, проступках.

Насладившись произведённым эффектом, мужчина продолжил:

— Скажу вам по секрету, все ваши «маленькие слабости», как любит про себя называть свои действия наше высшее общество, отслеживаются. Повысил налог свыше установленного лимита и взял разницу себе в карман — записали, устроил несчастный случай мужу своей любовницы — записали, переусердствовал в любовных играх с девушкой из дома терпимости, доведя её до грани — тоже записали. Вам это ничего не напоминает, господин хороший? — жёстко перечислял он, приводя меня в ужас.

Как? Как, чёрт возьми, этот человек продолжает жить и несчастий не знать, когда о его преступлениях известно, ведь я не сомневаюсь, озвученные факты имели место быть. Да за такое давно пора отправить его в тюрьму или на плаху! И почему он продолжает разгуливать на свободе, чувствовать свою безнаказанность, делать мерзкие вещи?

— А супругу вы себе выбрали подстать: все ваши грешки знает и покрывает, взамен на возможность красиво жить и иметь право на свои маленькие тайны, не так ли виконтесса? — теперь внимание говорившего перекинулось на женщину. — «Ах, я была так молода, когда меня выдали за этого стареющего хрыча, не могла же я с ним вечно мучиться?» — наверное, так вы себя успокаивали, когда ваш любовник предложил несложный выход из этого положения? Или вообще не задумывались над этим аспектом, давно забыв, что значит «совесть»? Хотя, мне даже не интересно, — передумал черноволосый, — мне плевать на то, чем вы руководствуетесь, делая свою жизнь разнообразнее. Есть преступление и есть наказание. Вашу сладкую парочку не трогали до поры до времени, дворянству в нашей стране всегда давалось больше привилегий, но это до того момента, пока они не зарывались и не мешали интересам короны, — даже как-то ленно разглагольствовал обвиняющий, пока, не сомневаюсь, сидящие напротив люди приходили в ужас.

— Светлейший, — дрожащим голосом, совсем не похожим на тот, который звучал в кабинете в начале разговора, обратился виконт, — поверьте, мы никогда и ничего не замышляли против нашего короля и государства. Наша семья никогда бы на такое не осмелилась, — заверил Дерьё.

— О, — отмахнулся мой незнакомец, — я и не сомневаюсь, вы птицы не того полёта, гадите только в своей клетке, не зарясь на простор за её пределами. Но, вам не повезло, ваша падчерица попала на Отбор, а вы так неосмотрительно с ней обошлись… Ай-яй-яй, — даже не попытался скрыть усмешку над положением, в котором оказалась эта чета, — какой недальновидный поступок, правда? Ну, кто бы мог подумать, что эта девчонка не сгниёт за стенами монастыря, а окажется во дворце, да ещё и Тайной канцелярии станет известно, от какой ситуации приглашение ко двору её спасло? Явно не вы, — припечатал он с брезгливостью, — и теперь наш принц очень недоволен, — слово «очень» было растянуто так, что всем присутствующим было понятно — это конец их бесславной жизни.

Но, представители знати не были бы собой, если бы не решили поторговаться. Что не говори, а знать нашего королевства живёт с уверенностью, что всё продаётся и покупается. И даже мне стало ясно, что можно купить справедливость и нормальную жизнь для чужой, в сущности, девушки, за один поцелуй.

— Смилуйтесь, Светлейший, прошу, мы заплатим короне выкуп за наши преступления, сделаем, что пожелаете, но не лишайте нас жизни и поместья, прошу, — запричитал мужчина, который ещё совсем недавно считал себя хозяином мира, имеющим право на всё, что заблагорассудится.

Его речи вторил аккомпанемент из женских завываний — правильно, а кому хочется умирать?

— Зачем нам это? — фыркнул, я уверена, глава Тайной канцелярии — не думаю, что принц мог поручить это задание простому подчинённому. — После вашей смерти и так, всё, что не перейдёт к леди Исминской, отойдёт короне. Что можете предложить ВЫ, за свою шкуру? Лично мне ничего в голову не приходит…

После его слов воцарилась напряженная тишина, даже женские всхлипы ненадолго притихли, выдавая работу мысли той, кто их воспроизводил.

— Ваша Светлость, — с осторожностью голодной мыши, которая выбирается из своей норки за пропитанием, зная, что рядом затаился кот, заговорил вновь виконт, — вы сказали, что причиной нашего положения стал, — задумался, выбирая слова, — негативный образ нашей падчерицы, сложившийся в силу наших неправильных поступков?

— Можно сказать и так, — подтвердил синеглазка.

— В таком случае, если мы попытаемся исправить содеянное, есть ли вероятность, что для нас пересмотрят наказание?

«Да чтоб ты в тюрьме вечно гнил!» — захотелось мне плеваться.

— Допускаю возможность, что если ваша попытка удастся, то вам смягчат наказание. Но, как вы это сделаете? Пятно на репутации девушки так просто не отмыть.

И почему мне кажется, что эта ситуация его забавляет? Он словно играется с ними, получая удовольствие от того, что мышка сама идёт к нему на ужин по тому маршруту, который он определил.

— Ради сохранения жизни я готов публично признаться и рассказать правду, — добровольно подписался на народный суд.

Да, это может сработать. Виола из падшей женщины превратится в невинную жертву, репутацию которой осквернили. Через непродолжительный промежуток времени отношение к ней изменится. Но, боюсь, что сам факт этого скандала продолжит негативно отражаться на судьбе девушки, после такого мало кто отважится сделать ей предложение. И в то же время, Виоле станет легче жить и дышать, больше не придётся прятать глаза и терпеть насмешки. А с замужеством… Думаю, там можно будет найти выход.

— Вы? — уточнил глава. — А как быть с вашей супругой?

— Она лишь пыталась мне помочь, но, если Ваша Светлость пожелает, то моя жена ответит вместе со мной.

Не знаю, что за немой диалог у них дальше произошёл, но скорбное «Мы всё сделаем» дало понять, что эта парочка будет каяться совместными усилиями.

— Отлично, рад, что мы с вами пришли к какому-то решению. Завтра на Площади Цветов мы проверим вашу тягу к жизни, так что, будьте так любезны, не оплошайте. И, на всякий случай предупрежу: сбежать можете даже не пытаться — вы под моим личным наблюдением.

Никто из этих двоих даже не думал отпираться от того, что в их головах проскальзывала такая мыслишка. Кажется, они просто были убиты тем фактом, что жизнь так круто повернулась тем местом, о котором они только слышали, не думая, что такое может случиться с их обеспеченными тушками.

Шаги стихли, и я даже не сразу осознала, что меня оставили одну. Прошла минута, другая, а я всё так же сижу в этой темноте и потихоньку начинаю паниковать. Когда я уже решила, что можно подать голос, в кабинет снова вошли и двигался этот человек определённо в мою сторону. Как только панель начала отодвигаться, пришлось прикрыть глаза, потому что даже приглушённый свет доставлял дискомфорт. Когда смогла рассмотреть человека, увидела, что из плена этой комнатки меня явился вызволять наш несравненный принц, а синеглазки и след простыл. Снова…

— Ты в порядке? — поинтересовался принц.

Мне даже почудилось в его словах сочувствие, но я сразу же отбросила возможность этого. Разве может такая ледышка выражать какие-то теплые эмоции?

— Все нормально, — вышла на свет божий. — А где тот, кто разговаривал с опекунами Виолы?

— Ушел, — недовольно прищурился от моего вопроса, — почему ты интересуешься?

— Ваше Высочество, — надоело мне это представление, — давайте говорить начистоту: вы же должны быть осведомлены, что я не подавала никакую заявку для участия в Отборе. Разговариваю сейчас с вами только благодаря вмешательству того, кто еще некоторое время назад находился в этом кабинете.

— Я наслышан, что произошедшее ты считаешь ошибкой и ехать ко мне, во дворец, — последнее он явно добавил лишь для меня, — отказывалась. Вот только ты не задумалась, что мой подчиненный просто исправил ошибку, а не совершил ее? Ты должна была подать заявку.

— С какой это радости? — слегка шокированная такой трактовкой, я немного забылась. — Где такое написано?

— Это и не нужно было прописывать, хотя, для будущих поколений нашей семьи, может стоит внести эту поправку, — раздражение сменилось задумчивостью. — Разве можно было представить, что девушка, подходящая по всем параметрам, решит не тратить свое драгоценное время на возможность стать супругой будущего правителя? — высказался так, словно я в чем-то виновата. — Но нет, мне попался уникум!

— Да что ты меня виноватой делаешь? — пришла моя очередь высказывать свое неудовольствие. — Не захотела — не стала.

— Я не считаю тебя виноватой, — устало произнес Северус, — просто, стоит мне подумать, что, если бы не случайная встреча, я бы тебя упустил, как мне становится не по себе.

— На мне что, свет клином сошелся? У тебя еще куча претенденток.

— Ты не понимаешь, — безнадежно протянул он.

— Так объясни, — чувствовала, что мы подобрались к тайне Отбора.

— Не могу, это имеют право знать только члены королевской семьи.

— Тогда прекрати на меня рычать, раз ничего объяснить не можешь, — закрыла бессмысленную тему. — Так благодаря кому я оказалась во дворце? Кто он?

— Меня настораживает твой интерес к главе нашей тайной службы, — сделал вид, что это его действительно задело, но, как уже бывало с ним не раз, я чувствовала, что он играет, а на самом деле все совсем не так, как хочет показать. — Это человек, которому я доверяю, как себе — глава Тайной канцелярии, лорд Эристон.

У нас в королевстве частенько говорят: «у каждого свои тараканы». Так вот мои сейчас разделились на два лагеря: одни отмечают радостное событие, что им удалось узнать хоть что-то о синеглазке, вторые, видно самые развитые, решают задачку «почему принц играет в двойную игру?». К консенсусу они пока не пришли, но солидарны в одном: нас водят за хвост! Или за усы… Не знаю, как у них там заведено…

— Но, сейчас я не хочу о нём говорить, — продолжил, не замечая моих внутренних метаний, — мне хотелось бы получить свою плату.

Вот и пришёл мой звездный час. Глазки в пол, губу прикусить в нерешительности, смущаться не буду, у меня и так щёки горят — от злости.

— Ммой принц, — немного заикания усилят нужный эффект, — но я не могу, вот так сразу…

— Лина, что ты так распереживалась? — участливо спросил Северус. — Это всего лишь поцелуй, не бойся, — в голосе появились мурлыкающие нотки.

— Мой принц, — словно бы в смятении поднимаю на него глаза и заламываю руки, — я, — судорожный вздох, — я прошу вас, не откажите мне в просьбе? — и глаза наивного оленёнка.

Столько раз видела, как девчонки одним взглядом добивались желаемого, теперь пришла моя очередь воспользоваться женским оружием.

— Я так мечтала, что мой первый поцелуй будет с особенным человеком и в волшебном месте. Понимаю, — торопливо говорю, не давая ему вставить и слова, — это так глупо звучит и, наверное, я вам кажусь наивной, ведь это только цена вашей помощи, но…

Сделать несчастное лицо оказалось довольно проблематично, когда я смотрела на огорошенное лицо Северуса. Но он очень доволен, чисто по-мужски, и самое главное: он купился. Высший, я понимаю, что мужчины народ слабый, но так быстро отключать мозги — как они ещё не вымерли со своим доверием?

— Лина, — грудь колесом и понимающий взгляд, — конечно, мы сделаем так, как тебе хочется.

— Да? — радостное неверие в моём взгляде. — Тогда, — словно задумываясь и теряясь, — тогда давайте завтра, после народного суда, в оранжерее около фонтана?

— Хорошо, — легко согласился наследник, — рад, что это будет не просто твоя обязанность. Тебе понравится, обещаю.

«О, дорогой, ты не представляешь, как мне понравится то, что я для тебя приготовила» — мысленно потерла руки в предвкушении.

— Спасибо, Северус, — последний штрих — произнести его имя впервые, словно пропеть.

А глазки-то у нас сразу засияли, даже его вечная холодность испарилась. Оказывается, и у него есть свои слабости. Будем знать.

— Тогда, до завтра, Лина.

— До свидания.

После этого я наконец покинула злосчастный кабинет. Первым делом нанесла визит Виоле и рассказала ей про завтрашнее мероприятие. Девочка сначала была в шоке, после отмерла и кинулась мне в ноги с благодарностью. Кое-как, прекратив эти слезливые благодарности, вернула её на землю грешную, напомнив, что просто так все не забудется и не пройдёт, чуда не будет — с этой историей ей придётся жить. Это её слегка отрезвило, но всё равно, счастье так и лучилось в глазах. Ох, какая же ты ещё маленькая, цветочек.

А потом я пошла к себе. Попросив Аньянку набрать мне ванну, сама в это время из своих запасов взяла пять баночек и спрятала в сверток с чистой одеждой. Когда моя просьба была исполнена, я сказала девушке больше меня не беспокоить, просто через час принести обед, как раз успею всё сделать.

Постояв у двери и удостоверившись, что служанка ушла, расположилась на полу, расставляя необходимые для приготовления мази ингредиенты. Сейчас будем готовить то, что мне завтра очень поможет проучить нашу венценосную особу.

Пересыпав из небольшой плошки шарики для ванны в точно такую же, только с другим запахом, помыла её под проточной водой. Накапала туда десять капель вытяжки из листьев миноки, высыпала в неё пятнадцать горошин белой выси, растолкла. В получившуюся кашицу пошёл следующий ингредиент — слюна водного ацифела, такого маленького и жутко вредного змея, который любит кусаться. Вот раньше, зная состав будущей мази, ни за что бы не использовала её на себе, а сейчас ничего, нормально, даже предвкушаю этот момент. Теперь добавляем сок менту и оплетаем пиалу двойным плетением — снизу водоотталкивающие нити, чтобы чаша держалась на плаву в горячей воде, а сверху тончайшая плёнка. Поставив её на воду, прямо в ванну, раздеваюсь и погружаюсь в воду сама. Необходимо подождать ровно двадцать минут и добавить последнее составляющее завтрашнего успеха.

Ну что же, мой милый принц, я тоже могу играть по правилам, которые устанавливаю сама. Скоро ты в этом убедишься.

Естественно на суд, который состоялся на Площади Цветов, нас никто не пустил. Но, если быть честной, я и не горела желанием лично поприсутствовать на покаянии четы Дерьё, мне вообще были противны эти люди и наблюдать за тем, как они будут играть на публику, каясь в том, за что не испытывали и капли вины, не хотелось. Всё утро я просидела на подоконнике, устремив взгляд на горизонт, испытывая усталость и неясную тревогу. Обхватив себя за ноги и положив голову на согнутые колени, я думала о том, на какой паре сейчас студенты борются с сонливостью, чем занимается Фима? Я здесь уже пять дней, а такое чувство, словно прошли месяцы с того дня, как я получила приглашение.

Стоило об этом подумать, как мои мысли перескочили на лорда Эристона. Глава Тайной канцелярии — он оправдывает свою должность. Столь таинственная и скрытная личность. О нём неизвестно ни титула, ни полного имени, даже лицо полностью никак увидеть не могу — постоянно что-то отвлекает. Принц сказал, что его подчинённый исправил ошибку, но, даже, если дела обстоят именно таким образом, то почему же именно его я вижу в своих снах, именно он приходит ко мне и говорит так, будто я многое значу для этого человека? Когда же я наконец смогу услышать от него ответы?

Как чувствуя, что мои мысли заняты другим, в моих покоях с внезапным визитом объявился наследник. Это не по плану, раньше обеда я и не думала его увидеть. Внутренне начиная паниковать, что Северус передумал и потребует свою плату прямо сейчас, я с неохотой выползла из-за шторы.

— Ваше Высочество, — присела в положенном реверансе, ожидая услышать о цели его визита.

— Леди, — моей руке был подарен поцелуй, длительность которого, будь мы не одни, могла бы вызвать пересуды. — Не хотел ждать, — на этих словах ритм моего сердца прервался, — решил сообщить вам приятные вести сразу же, — незаметно перевела дыхание.

— Какие же, мой принц? — жестом пригласила его устроиться на диване, присаживаясь рядом на допустимом расстоянии.

— Суд прошёл, я на нём присутствовал. Виконт и виконтесса Дерьё исполнили мою волю и оправдали Леди Исминскую в глазах широкой общественности.

— Очень рада это слышать, благодарю, — произнесла то, чего от меня ждали. — И что же, они теперь снова свободные люди? — спросила чисто для проформы, находясь в уверенности, что эти преступники будут радоваться жизни и дальше.

Ответ меня удивил:

— Так, о свободе с ними, вроде, никто и не говорил, — невинным тоном, за которым пряталась сталь, сказал принц. — Они просили жизнь в обмен на сегодняшнее представление. Они будут жить, пока не скончаются самостоятельно, либо от помощи со стороны, к которой никто из королевской семьи не будет причастен.

— О чём ты говоришь? Что с ними? — в этот момент мне стало не по себе, сейчас передо мной был не назойливый претендент на мою руку, а будущий правитель, который не знает жалости к виновным.

— Ты действительно хочешь это знать?

Кивнула, хотя в положительном ответе до конца не была уверена. Но я всегда считала, что лучше знать даже то, от чего хочется спрятаться — больше шансов в будущем избежать некоторых неприятностей.

— Хорошо. Будь на твоём месте другая аристократка — я бы промолчал, но ты отличаешься от остальных. Сначала у меня были мысли отправить виконтессу в дом терпимости, чтобы узнала, что бывает, когда не ты развлекаешься, а с тобой, — сказал то, от чего моя челюсть встретилась с полом, а тараканы резко притихли и затаились, с подозрением поглядывая на сидящего рядом человека и переосмысливая его портрет, — но для этого она уже стара. Так что, остаток жизни она проведёт в монастыре Святого Патрика.

Особо чувствительные таракашки свалились в обморок, а я наверно побелела, потому что была наслышана о месте, куда принц отправил эту женщину. Это было страшное место, никто бы по доброй воле там не появился из-за правил этого монастыря. Туда обычно попадали те, от кого очень хотели избавиться, но не желали прерывать течение их жизни. Дело в том, что там ломали человека, жёстко и бесповоротно. В результате все послушники этого монастыря становились бездушными оболочками, исполняющими волю наставников без пререканий, работая на благо общества физическим трудом. Там не гнушались применять телесные наказания. Я слышала, что тем, кто был особо разговорчив даже отрезали языки… Жуть жутчайшая, по-другому и сказать не могу. Да, теперь виконтесса будет работать, скорее всего на обширных полях и плантациях, которые обеспечивают население близ лежащих городов недорогими продуктами, да, это будет наказание за то, что она вела такую жизнь, но по мне, милосерднее было бы подарить ей смерть.

— Вижу, что объяснять почему я остановился именно на этом наказании не нужно, — Северус внимательно наблюдал за моей реакцией. — Что же касается её мужа — теперь он будет добывать для нашей страны ариктоний.

И снова мне не стоило называть причины его выбора. Ариктоний — очень ценный минерал, залежи которого обнаружены только на территории нашего королевства. С экономической точки зрения — это клад. Дело в том, что его используют для изготовления накопителей. Те, кто может пользоваться нитями силы и подчинять их себе, в состоянии из кусочка минерала сделать предмет, который будет хранить в себе силу до того, как им воспользуются, полностью сохраняя вложенный потенциал. Если другие минералы, схожие по свойствам, так же можно было использовать, загоняя в них силу, то только на непродолжительное время — потенциал быстро слабел. Так что, это очень ценная добыча. Но, была проблема: в залежах обнаружился не только ариктоний. Жилы переплетаются с другим веществом — центурионом — при химической реакции с воздухом он окисляется, выделяя едкий газ. Купировать только центурион невозможно, поэтому для добытчиков создали специальные костюмы, мази, чтобы не допустить у рабочих отравления, так как последствия страшные: живую материю от ядовитых паров просто разъедает. Даже малюсенький прокол в защите приводит к смерти, мази замедляют воздействие и можно дождаться помощи, но вероятнее всего, в этом случае несчастный будет обезображен. Маги пытались проводить опыты, как-то нейтрализовать газ, но до сего дня попытки не увенчались успехом. Так что на эту работу идут только ради высокой оплаты, которая поможет прокормить семью, хоть, скорее всего, кормилец уже никогда не вернётся в родной дом, и преступники, которых обязали уплатить долг государству.

— Это действительно даёт вам возможность сдержать данное лордом Эристоном слово — пересмотреть наказание и подарить жизнь. Вот только такая жизнь на мой взгляд хуже смерти, — видя перед собой не человека, а монстра, выдавила из себя я.

— Я тоже так думаю, — согласился принц, полностью осознавая последствия такого приговора. — Есть преступление, а есть наказание — они получили по заслугам, да ещё и перестали быть бесполезными элементами, хотя бы некоторое время будут приносить пользу.

Эту фразу про преступление я уже слышала, вот только из уст другого. Значит, эти двое довольно близко знакомы, раз перенимают друг у друга высказывания. Но сейчас разговор не об этом, а о жестокости.

— Я бы так не смогла, — призналась, не боясь показаться слабой. — Это слишком.

— Тебе и не нужно, от подобных решений ты будешь ограждена, — взял меня за холодную руку, — я рассказал только из-за того, что ты в этом разбирательстве немного поучаствовала. Больше такого не случится.

— Почему ты так уверен? — с опаской уточнила, не понимая, как в этом человеке сочетается такая жесткость с нежностью и заботой, которою он проявляет ко мне в этот момент.

— Потому что я так хочу.

И я поверила, сомнений не было, что Северус сможет защитить меня от всего. Вопрос в другом: хочу ли я этой защиты, и кто меня защитит от него самого, если понадобится?