Твоя судьба

ГЛАВА 6. Королевская семья

После сытного обеда на меня напала сонливость и, я, наверное, прилегла бы поспать на часок-другой, но служанка не позволила мне этого сделать, оказавшись очень настойчивой в своём желании привести меня в порядок перед встречей с монаршими особами. Приготовив ванну для меня, Аньянка посоветовала расслабиться и ни о чём не думать. В моменты, когда с меня чуть ли не сняли верхний слой кожи, избавляли от волос даже в тех местах, о которых говорить стыдно, пытались сладить с моими волосами, это пожелание было сложно выполнить, так как мысли то и дело вспыхивали злобными комментариями и едкими словами, перемешиваясь с молитвами о том, чтобы эти муки поскорее закончились. Давно я не тратила время на такие вещи, как уход за собой, просто мне было как-то не до того.

Уложив меня на кровать с какой-то приятно пахнущей жижей на лице, Аньянка дала мне целых пятнадцать минут покоя, за которые я успела провалиться в сон, так что, когда пришло время смывать это безобразие, ей пришлось меня будить, буквально заставляя идти в ванную, а после усаживать перед зеркалом. Здесь-то я начала шипеть и ойкать вовсю. Не люблю, когда кто-то посторонний занимается моими волосами: кожа головы очень чувствительна, и любое неосторожное движение оборачивается болью. Но я стойко вытерпела эту экзекуцию, пока меня расчёсывали, а после что-то заплетали и закрепляли. Я выполнила все указания, когда мне наносили макияж, хотя обычно отношусь к этому иначе. Просто сегодня мне нужно кое-чего добиться, лучше это делать, имея приятный внешний вид — явно не повредит. Но, когда мне показали выбранный наряд для предстоящего ужина, моя выдержка дала сбой. Потому что в моём гардеробе с роду не водилось такого великолепия.

— Это что? — спросила девушку, которая держала в руках тёмно-зелёное чудо с пышной юбкой, отрытыми плечами и отделкой лифа из крупных зелёных камней, подозрительно похожих на изумруды, а также с золотой вышивкой.

— Ваше платье, — словно ничего не произошло, ответила она. — Правда оно великолепно? Вы в нём будете выглядеть лучше всех, — уверенно заявила Аньянка, любуясь нарядом.

— Это не моё платье, я такое не смогу себе позволить, даже если всю жизнь копить буду. Где ты его взяла?

— После обеда принесли, сообщили, что для сегодняшнего ужина. К нему ещё туфли прилагаются, — кивнула на коробку, стоящую на столе.

«Любопытство не порок» — сказала себе и заглянула в небольшую коробку. Взгляд упал на прелестные туфельки, отлично дополняющие платье, и зацепился за белый конвертик, вложенный между лодочками.

«Добрый день, Евангелина. Как Вы успели понять за несколько дней, от королевских подарков отказаться невозможно. — Это намек, что у меня нет выбора? — Приношу свои извинения за то, что Вам так неожиданно пришлось стать участницей Отбора, и Вы не смогли достойно подготовиться. В связи с этим, я взял на себя смелость заказать несколько нарядов и оплатить все расходы. Поэтому прошу, не отказывайтесь, позвольте увидеть сияние истинной красоты».

Хотелось чем-нибудь запить чрезмерную сладость этих слов. В личности того, кто посмел прислать мне этот комплект, я почти не сомневалась, но письмо… Откуда он понабрался подобных фразочек, ни дать, ни взять: герой любовник из дешевого любовного романчика. Не вяжется у меня образ моего незнакомца с этим текстом, вот вообще никак. Если только писал не он, попросту возложив эту обязанность на другого человека.

Ладно, что я теряю, согласившись надеть этот подарок? В принципе, ничего. Покажу, что я лояльно настроена к его самоуправству, и не злюсь, на то, что этот гад заставил меня здесь появиться. Он же не знает меня, можно пока принять вид милой барышни, которой нравятся эти розовые сопли, и выжидать момент, когда можно будет показать характер. Мне всё это не нравится, но что поделать, иногда приходится принимать тактические решения, которые способны принести победу в будущем.

— Хорошо, я согласна на это платье, — придя к этим выводам, спрятала карточку обратно в конверт, — сегодня буду блистать.

— О, слава Высшему, я так боялась, что вы откажитесь и мне придётся…, — она резко оборвала себя, словно сболтнула лишнее.

Это не могло укрыться от моего внимания и, конечно, я поинтересовалась с чем это связано:

— Что придётся? — двинулась на испуганную девушку. — Аньянка? — надавила голосом, с целью получить ответ.

— Леди, простите, я не должна была этого говорить, если вы добровольно согласитесь, — расстроилась служанка.

— Давай ты мне всё расскажешь, а я сделаю вид, что ничего не слышала, идёт? — предложила, не оставляя ей иного выхода.

Аньянка и сама это прекрасно понимала, поэтому грустно посмотрев в потолок, не знаю, может перед Высшим извинялась за своё поведение, покаялась:

— Мне было приказано, если вы откажетесь надеть это платье, поставить вас перед фактом, что остальную вашу одежду забрали в чистку, и вернут её только завтрашним утром.

— Вот как, — протянула, сдерживая злость.

Значит мне снова предоставили лишь видимость выбора, заранее отрезав путь к отступлению. Может, обо мне уже успели кое-что разузнать. Что ж, в счёте, который я собираюсь предъявить, стало на один пункт больше.

— Хорошо, ты молодец, что сказала, а сейчас забудем об этом и закончим приготовления — через несколько минут стоит выходить.

— Да, леди Самираз, — покорно согласилась Аньянка.

Она помогла мне натянуть платье, не испортив причёску, и шустро справилась со шнуровкой на спине. Оно село просто идеально: лиф красиво очертил и приподнял грудь, корсет явил миру тонкую талию, а пышный низ дополнил картину, что вкупе сделало меня очень привлекательной молодой леди. Будем надеяться, что эта картинка, которую я лицезрею в зеркале, поможет добиться от одного молодого человека, наделённого властью, внимания к проблеме бедной девушки.

Идя за своей служанкой в другое крыло, я размышляла. Итак, что мне удалось прочитать между строк в небольшом послании? Во-первых, там говорится о королевских подарках, возможно, это означает, что этот наёмник состоит в родстве с правящим родом, что странно, но не так уж невозможно. Во-вторых, он не просто одно платьишко мне на вечер выбрал, а специально для меня заказал гардероб для выхода в свет, и, кстати, откуда он настолько хорошо знает моё тело, чтобы предоставить мерки, по которым так идеально сшили этот наряд? В-третьих, он не хочет, чтобы окружение видело реальность моего финансового положения: так выглядеть себе могут позволить лишь единицы. И ещё одно, раз он хочет насладиться моим внешним видом, значит, будет на ужине?

За своими мыслями я совсем не обращала внимания на то, куда меня ведут, поэтому остановка оказалась неожиданной. Хотя, больше меня удивило поведение Аньянки, которая резко остановилась и, опустив голову, присела в глубоком реверансе. Повернув голову влево, увидела, как из ответвления коридора в нашу сторону направляется парень. Когда он подошёл ближе, до меня, наконец, дошла причина, по которой мы рисковали опоздать на ужин, и я последовала примеру служанки. А всё потому, что это был не кто иной, как причина всей этой заварушки с Отбором — наследник нашего королевства, принц Северус.

Его внешность полностью оправдывает имя, выбранное родителями ещё до рождения сына: алебастровая кожа, длинные светлые волосы, которые сейчас заплетены в косу, глаза, цвета неба ясного морозного утра. Походка Его Высочества была уверенной и стремительной, поэтому я понадеялась, что он быстро минует нас и мы продолжим путь. Как бы не так, шаги остановились точно рядом со мной. Я увидела невысокие чёрные сапоги, и заправленные в них того же цвета штаны, которые ничуть не скрывали крепких, накачанных ног, хотя издалека наследник показался мне немного субтильным.

— Можешь идти, — отпустил он Аньянку, после минутного молчания, — я сам провожу леди.

Краем глаза проследила, как девушка, не разгибаясь, быстро попятилась назад, даже не пытаясь что-то возразить по этому поводу. Хотя, я её понимаю, и дело не только в том, что она работает во дворце, и перечить кому-то из хозяев это смерти подобно, а в том, каким голосом этот приказ был отдан: равнодушный, холодный, совершенно безэмоциональный. Если честно, мне самой захотелось отодвинуться, а лучше вообще скрыться от глаз Его Высочества, но я себе позволить подобного проявления слабости не могла.

— Поднимись, — даже не подумал обратиться ко мне на 'вы', словно мы уже знакомы.

Выполнила что просили, но взгляда выше верхней пуговицы на его камзоле не подняла.

«Что ему вообще от меня надо? Шёл бы себе спокойненько, куда шёл и не трепал нервы одной ведьме, непривыкшей к проявлению внимания от сильных мира сего» — взвыл внутренний голос в то время, как до моего подбородка дотронулись, принудительно приподняли голову таким образом, чтобы наконец поймать мой взгляд. М-да, а руки у него тёплые, я-то, грешным делом, подумала, что он и сам ледяной, под стать своему образу.

Принц внимательно рассмотрел моё лицо и, мне на краткий миг показалось, что глаза его потемнели, но нет, стоило моргнуть, как я снова смотрела в колючую голубизну.

— Принц Северус, — осмелилась заговорить, — это очень большая честь, видеть вас.

Ага, такая «большая», что я сейчас просто лопну от важности этого события и «счастья», что оно не прошло мимо меня.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами, Евангелина, — проявил свою осведомлённость наследник, — но нам стоит продолжить путь, подозреваю, что мы единственные, кто ещё не появился на приёме.

Словно это не его вина, что мы стоим и теряем время.

— Да, конечно, — с облегчением согласилась.

Попытку отойти и пристроиться позади монаршей особы сразу же пресекла эта самая особа, без лишних слов поймав мою ладонь и устроив её на сгибе своего локтя. Пришлось деревянной походкой двигаться за принцем, переживая по поводу его странного поведения. Как-то не так я представляла себе нашу встречу, хотя, если честно, само знакомство я как-то пропустила в своих мыслях, сразу думая про разговор о судьбе Виолы. Так что, сейчас я немного в тупике и не понимаю, как лучше заговорить, чтобы от меня просто не отмахнулись. Ведь мне выпал идеальный шанс, сейчас мы вдвоём, а редкие стражники не в счёт

— Ваше Высочество, — решила, что попытка — не пытка, — я хотела бы с вами поговорить об одной из претенденток.

Искоса наблюдая за свои спутником, заметила, что он ни капли не удивлён выбранной мной темой разговора, за место принятого светского лепета о погоде и остальной бессмысленной чепухе.

— Вы хотите просить за леди Исминскую, — даже не спрашивая, а утверждая, произнёс он.

А вот такого поворота я не ожидала вовсе. Как он догадался?

Повернувшись в мою сторону, принц Северус ответил на невысказанный вопрос:

— Дворец — мой дом. Неужели, вы предполагали, что что-то в нём может остаться для меня тайной, в особенности, если дело касается возможной супруги.

Ответить на это было нечего. Действительно, глупо было бы думать, что за нами не установят наблюдение. Девушек много, а принц всего один, и он не хочет ошибиться в выборе, который будет сопровождать его всю оставшуюся жизнь.

— В таком случае, вы так же должны быть в курсе правдивости произошедшего с несчастной. Разве не стоит вмешаться и…

— И что? — спросил, когда я пыталась подобрать слова. — Покарать виновных? Зачем мне это? Я не лезу во внутренние дела семьи, если они не несут в себе угрозу королевству или не выходят за рамки закона.

— Как же так, ведь вы можете ей помочь! — не сдержала своего негодования в ответ на его жесткие слова. — Почему вы не хотите ей помочь, ведь страдает невиновный человек?!

— Вы сострадательны, — не обратив внимания на всплеск эмоций, произнёс он, — это хорошее качество для будущей королевы, — заставил меня удивлённо хлопать глазами. — Но не для короля. Если соглашусь на вашу просьбу помочь, что получу именно я? — остановившись перед резными дверьми, но сделав знак слуге повременить с их открытием, спросил он. — Во всяком деле стоит искать выгоду. Здесь я пока её не вижу, — испытующе посмотрел на меня.

А я просто молчала, потому что отдавала себе отчёт, что, если выскажусь по поводу его суждений, самое лучшее — это вышвырнут из дворца, о худшем, после оскорбления наследника престола и думать страшно.

— Как у вас будет ответ на этот вопрос, тогда мы к нему и вернёмся, — невозмутимо продолжил он. — А сейчас вам пора познакомиться с моей семьёй.

И после этой фразы, словно подчиняясь невидимому приказу, лакей распахнул тяжёлые двери, явив нашу пару всем, кто был в той зале.

Представив, как мы выглядим со стороны, мысленно застонала. Ну что за невезение!?

На меня смотрели все! Оба стола с претендентками, расположенные друг против друга, и королевская чета, место которой было за отдельным столом. Не на принца, а конкретно на меня, и, если король с королевой не подали виду, что хоть немного удивлены, то девушки… В их глазах читался смертный приговор. Мало того, что я утром посмела пойти против воли большинства и не присоединилась к коллективной травле, так сейчас ещё и показала своим появлением, что претендую на их трофей, и, по всей видимости, добилась в своих стремлениях успеха.

В этот момент, словно мне было всего этого мало, принц решил добить:

— Ну что вы, Евангелина, застыли в дверях? Пойдёмте, я познакомлю вас со своими родителями.

А лицо такое честное-честное, что сразу становится понятно: принц — не дурак, прекрасно осознаёт в какое положение меня поставил и чем мне это может грозить. Нам рассказывали, что раньше на планете проживало множество разумных видов, но в ходе эволюции их просто перебили, насколько я помню, одними из самых мерзких существ признавались тролли, те ещё гады. Так вот, по ходу их не всех истребили — один остался. И сейчас он мне протягивает руку, чтобы представить правящей семье. Пускай, мне очень хочется просто откусить эту конечность по самый локоть, я цепляю на лицо милую улыбку и вкладываю свою ладонь в его.

Мне не повезло, конкретно так, и началось все это не сегодня. Я даже не собиралась делать вид, что заинтересована в этом конкурсе невест, но мне просто не оставили выбора: что теперь не говори, как не убеждай, меня уже поставили на первую строчку в списке на устранение из этого театра абсурда. А, как бы мне не хотелось отсюда сбежать, позволить этим мымрам меня выдворить я не собираюсь. Ещё чего, я вам не какая-нибудь бесхребетная девочка — сама от кого хочешь избавлюсь.

Поэтому сейчас они видят перед собой девушку, которая сияет улыбкой ярче солнца, всем своим видом говоря, до какой степени она довольна своим положением и уверена в себе. Двигаюсь я подобно своему спутнику: степенно, игнорируя злые взгляды, которые выжигают на моей коже страшный узор, ощущаемый почти физически. На что бы не надеялись эти стервозины, но до главного стола я дошла без потерь и склонилась в глубоком реверансе с грацией, которую сама от себя не ожидала.

— Король Диметриус, королева Ардания, — обратился к своим родителям Северус, — прошу прощения, что заставили вас ждать, но я хочу познакомить вас с последней претенденткой на звание моей супруги — леди Евангелиной Самираз.

— Рады приветствовать вас, леди Самираз, — светло улыбнулась мне королева, заставив подумать, что сын характером пошёл не в неё, да и внешностью тоже. — Я ничего не перепутала, это именно вы приняли наше приглашение последней? — сказала она так, что я сразу поняла, о моём нежелании ехать во дворец были в курсе.

Это заставило мои щёки моментально запылать, но я спокойно встретилась с ней взглядом:

— Да, это так, Ваше Величество, я прибыла ко двору последней из присутствующих девушек, — не стала оправдываться или отрицать это.

— Думаю, вы не пожалеете, что вам пришлось оставить учёбу и приехать к нам. Надеюсь, что вам здесь понравится.

Конечно, оставалось только поблагодарить её за оказанную честь и заверить, что всё именно так и будет. После чего меня соизволили проводить до последнего свободного стула, который оказался на конце одного из столов между Виолой и ещё одной девушкой.

Может они и считали, что, оставив мне место в самом конце сделают хуже, но просчитались: я наоборот оказалась рада соседству, хотя бы по одну руку, и тому, что не видела принца — на сегодня лимит моего терпения и так подходит к концу, не хватало ещё постоянно смотреть на его мерзопакостную рожу.

После приветственной речи короля, обращённой ко всем, мы приступили к трапезе. Тут-то девушки почувствовали относительную свободу и начали беседу между собой. На меня бросали заинтересованные взгляды, но вопрос, так мучающий их умы, соизволила задать та, что сидела от меня по левую руку. Девица имела привлекательную, на мой взгляд, внешность: жгуче чёрные волосы были уложены в высокую причёску, напоминающую корону — однако дерзкое заявление, карие глаза могли бы сжигать своим огнём, но в них виделась лишь холодная расчётливость, пухлые губы и небольшой носик дополняли картину, задерживая взгляд на этом лице. Всё, что ниже головы тоже было достойно мужского внимания.

— Простите, леди Самираз, а какой у вас титул? — спросила эта девушка, приковав к нам внимание тех, кто был рядом и слышал вопрос.

— Извините, не знаю вашего имени, — насмешливо приподняла бровь, намекая, что в отличии от меня, которую после сегодняшней выходки принца, явно запомнят, она ещё никак не проявила себя.

— Маркиза Кафская, — с достоинством представилась она.

— Я считаю, что раз по условиям Отбора сюда могла попасть любая, то нам не стоит делать различия по своему положению. Здесь и сейчас мы все на равных, леди Кафская, — с милейшей улыбкой показала, что не намерена отвечать на такие вопросы.

— Вот как, — явно осталась недовольна моей неразговорчивостью. — Но, раз мы в одинаковых условиях, то почему принц сопроводил на ужин лишь вас, лишив остальных такой милости?

— Я с принцем Северусом до Отбора не была знакома, так что желание появиться здесь вместе — его инициатива. Видимо, я стала первой, кто смог его заинтересовать. Но не волнуйтесь, верю, что наш принц не обделит вниманием и вас, вот только когда… — сочувственно прикусила губу. — Претенденток так много, а он один, к тому же, не думаю, что располагает большим количеством свободного времени, — продолжила вгонять воображаемые иглы в её сознание, выплёскивая негатив от разговора с наследником.

— И чем же вы смогли привлечь его внимание? — прямо задала вопрос маркиза.

— Как знать? Даже не могу предположить, что творится в голове у мужчин, — сокрушенно покачала головой. — Может тем, что я появилась последней здесь, может из-за того, что я, в отличие от вас, обучаюсь в Академии магии, а может, он просто устал от блондинок и брюнеток и решил, что рыженькие — самые привлекательные, — последние слова сказала чётко, чтобы все, кто развесил уши взяли это на заметку.

Я буду не я, если хоть одна из этих клуш не решит сменить имидж. Честно, я даже не предполагала, насколько девушки хотят получить корону… Но это открытие для себя я сделаю чуть позже, на балу, который устроят во дворце следующим вечером. А сейчас мне оставалось лишь слушать щебетание этих голубок и пытаться хоть немного поесть. Кстати, о бале нам сообщили в самом конце ужина, прежде чем покинуть залу и дать возможность уйти, наконец, в свою комнату. Перед сном меня ожидал ещё один неприятный разговор, теперь уже с Дорианой.

На мои упреки в адрес служанки, их начальница заявила, что к Виоле вообще никто не хотел идти в услужение, просто её вынудили приказом. И естественно, служанка испытывает недовольство, но леди Исминская никоим образом не страдает от этого, все обязанности исполняются без каких-либо нареканий. Это меня разозлило: мне считай, что прямым текстом заявили, чтобы я не лезла куда не просят и не давала советы по тому, как управлять прислугой.

Холодно распрощавшись с этой женщиной, поняла, что с принцем говорить придётся, но прежде стоит узнать, чего он хочет за исполнение своих прямых обязанностей, как будущего хранителя королевства. Спросив у Аньянки, каким образом можно договориться с принцем о встрече, услышала, что я могу написать ему записку, а уж она передаст её секретарю Его Высочества.

В записке, отданной служанке перед сном, был единственный вопрос: «На каких условиях?».

Ответ мне пришёл уже утром, вместе с завтраком, который я попросила принести в покои. Так же лаконично мне ответили: «Вечером». Значит не захотел писать и условия я узнаю на балу? Ну что ж, посмотрим, на что хватит его фантазии.