Тьма в лучах солнца

Глава 2. Первая встреча

Идеально голубая гладь неба завораживала своей непрочностью и ярким, вкрадчивым тоном. Ни одно пушистое облачко не посмело прокатиться своим лёгким, рваным и пушистым брюхом по полотну, оставив после себя след. Яркое солнце сияло, казалось бы, сильнее, чем обычно, отчего даже на улице стало чуть светлее. Жара наседала над Столицей, внося свою лепту в погоду. Визит солнца радовал только теплолюбивые растения, которые расцвели вновь яркими красками. Именно это заставляло дать новые нотки аромату, которые витал теперь не только в саду, но и в помещениях, что были неподалёку от рассады. Утончённый, сладкий запах своим спектром лишь поражал, заставляя с усладой вдыхать его.

− Нет, не было такого, − твёрдо заверила Вероника, чуть мотнув головой.

Она сидела с ровной спиной на скамейке у Руниллы, которая хорошо охраняла принцессу от лучей назойливого и всевластного солнца. Её лёгкое бежевое платье едва доходило до колен, а вверх представлял собой майку. Белокурые волосы были сплетены в две косы, которые образовали на голове красивую имитацию короны.

Рядом с ней сидел Марат. Его волосы цвета блонд были поразительно аккуратно уложены. Причиной столь опрятного вида стала новая стрижка. Золотые глаза Марата смотрели на девушку, которая твёрдо стояла на своей позиции. На щеках парня появился яркий румянец. Возник ли он от жары, или от наплывших эмоций − Вероника не знала, да и заострять на это внимание не стала. Марат же с улыбкой смотрел на неё, то и дело перебирая свои пальцы.

− Да, нет. Ты тогда и впрямь убежала с бала, я это точно помню, − заверил он, чуть шире улыбнувшись. Но даже этого движения хватило, чтобы на его щеке проявились ямочки. Вероника лишь тихо усмехнулась и перевела взор в сторону.

− Я бы ни за что так не поступила несмотря на то, что это было довольно давно, − не прекращала сдавать позиции девушка.

− Хорошо, − вдруг согласился парень, но тут, же продолжил. − Ну, хоть помнишь, как при нашей первой встрече Николас чуть вот эту Руниллу не срубил?

Вероника с трудом сдержала смешок, но вмиг попыталась свести этот звук к кашлю.

− Это я помню, как и тот бал, − заверила она, твёрдым тоном.

Марат же не стал сдерживать свой смех, как и чувства. Только не с ней. Он всеми силами боролся с приступами робости, которые часто нападали на него, как и сейчас. Но присутствие Вероники заставляло брать в руки меч и отражать атаки стеснения.

Девушка лишь поджала губы и откинулась на спинку скамейки. Стоило ей чуть расслабиться, как воспоминания стали чуть ярче.

Холодный зимний вечер спустился на замок Столицы. Вероника тогда всеми силами пыталась согреть свои маленькие ладошки у камина в столовой. Дрова с хрустом упали на другой бок, отчего искры полетели на девочку. Она едва успела отскочить от камина.

− Не подходи близко, Вера, − попросила Екатерина, пробормотав эти слова, даже не взглянув в сторону дочери. Её изумрудные очи чётко смотрели в бумаги и разные отчёты о делах в своём королевстве. Она ровно сидела за столом, и со стороны можно было сказать, что королева делала свою работу с большим энтузиазмом, но этот вид всегда был с ней. Глаза уже устало пробегали строчку за строчкой. − Ты ведь покушала уже, давай в мою комнату вернёмся?

Вероника чуть потопталась на месте и отряхнула ручки.

− Давай, − детским и певчим голоском отозвалась она.

Но тут, же издалека, послышался громкий и звонкий голос Николаса, который всё приближался. На некоторое время он замолкал, судя по всему, ведя с кем-то разговор. Вероника сразу перевела заинтересованные ультрамариновые глаза на дверь. Её пухлые, алые губы поджались. Щёки от этого показались чуть больше, а румянец окутал практически всё лицо, кроме лба и подбородка.

Двери распахнулись довольно медленно, и в комнате показался Николас, который и пытался открыть тяжёлые деревяшки. Его русые волосы стояли дыбом, будто бы он только сейчас снял шапку. Зелёные глаза мигом уцепились за озадаченную Веронику, которая чуть надула щёки.

− Вера! Вера! У нас новый друг! − закричал тогда Николас ещё не сломанным и чуть писклявым голосом.

Девочка мигом шагнула к двери и встретила своего отца − Генри Клайда. Его волосы были подстрижены ещё короче. Официальный вид давал понять, что король только вернулся после важного мероприятия. Но его мощная рука сжимала совсем маленькую ладошку.

Рядом с ним стоял мальчик и судя по виду, примерный ровесник Николаса. Золотые глаза испуганно бегали по комнате. Его ладонь лишь сильнее сжалась в хватке короля. Закусив губу, мальчик, будто бы уже хотел куда-то убежать подальше отсюда, но встретив на себе взор маленькой принцессы, замер. Девочка же с интересом оглядывала его серое одеяние, которое было порядком изношено.

− Вероника, знакомься − это Марат Агатов. Он теперь будет жить с нами в замке, так что, надеюсь, вы все подружитесь, − вдруг мягко представил Генри мальчика, чьи испуганные очи, вновь оббежали новых знакомых.

− Конечно, подружимся! – мигом крикнул Николас, встав напротив Марата. – Мы сейчас же всё вместе пойдём играть в сад. Я уже владею Тёмной магией, поэтому покажу Марату новый приём, который только выучил!

Но парень будто бы не слышал слова принца. Его золотые глаза украдкой смотрели только на Веронику, которая нахмурившись, оглядывала Генри.

− Я помню, тогда ты была в пышном розовом платье и в мягкой белой вязаной кофте, − вдруг выговорил Марат, прерывая поток воспоминаний. − И хвостик высокий был. Тогда тебе завивали локоны, и выглядела ты, как настоящая принцесса, о которых я на тот момент лишь читал в книгах.

− А ты был, как запуганный зверёк, которого завели в логово к хищникам, − призналась Вероника, мигом подвинувшись к парню.

У Марата на это движение ещё сильнее вспыхнули щёки. Его золотые глаза испуганно расширились, а голова вытянулась, как у ужа.

− Прямо как сейчас, − выговорила Вероника, приподняв уголок рта.

Она вновь приблизилась, но парень по-прежнему был напряжён и боялся даже вдохнуть. Девушка настойчиво смотрела на него, ожидая действий. Марат лишь застыл на месте, не зная, что и делать. Но мигом собравшись он глянул в очи Вероники. Она, на это тихо цыкнув, мигом коснулась губ Марата. Он моментально ответил тем же мягким поцелуем, после чего чуть отодвинулся. Ультрамариновые глаза Вероники скользили по его лицу с некой надеждой. Она чуть закусила губы, после чего и сама отстранилась.

− А Николас тогда повёл нас сюда и хотел показать, на что способен, ведь только-только пробудил способности, − вдруг продолжил вспоминать Марат, на что Вера лишь скривилась. − И только он создал заклинание, как оно понеслось прямо на дерево. Но Николас вовремя всё понял и перенаправил магию.

Вероника посмотрела в сторону. Она помнила, как брат пробудил силы, отчего дрожь невольно пробежала по телу. Картинки того дня мигом всплывали в голове, оставляя после себя неприятный осадок переживаний. Громко сглотнув, девушка выпрямилась. Марат тоже последовал её примеру, когда услышал тихие шаги. Золотые глаза настороженно скользнули в сторону. А девушка же напротив, тихо вздохнув, поднялась с места.

К ним шла Екатерина. Её вальяжная и грациозная походка никогда не менялась. Даже россыпь камней на тропинке не стала для неё помехой. Вера лишь молча, поражалась, как женщина могла идти так спокойно по такой дорожке на тонких и высоких шпильках. Как всегда, длинное платье с разрезом украшали цветы, которые гармонично вписывались в её образ и стиль. Изумрудные глаза смотрели прямо на дочь спокойным взором. Розовые губы чуть поджались при виде девушки и парня вместе.

− Доброе утро, − поздоровалась Вероника с мамой.

− С добрым утром, − сдержанно ответила та.

− С добрым утром, − более робко и запинаясь, вымолвил Марта, поднимаясь с места.

− Гуляете? − поинтересовалась Екатерина, чуть приподняв светлую бровь.

− Да, вспоминали, как познакомились, − дала ответ Вера, заводя свои руки за спину.

− Не буду вам мешать, − протараторил Марат разворачиваясь. − Встретимся за завтраком.

Вероника даже рта не успела открыть для того, чтобы сказать хоть слово, как парень ушёл прочь. Девушка лишь проводила его взглядом, после чего протяжно выпустила воздух из лёгких.

− Что такое? − спросила Екатерина, наблюдая за реакцией дочери на ситуацию.

− Да так, − лишь попыталась отмахнуться от этой темы Вероника, и пошла прямо по дороге.

− Марат очень робок и пуглив, не так ли? − вдруг поинтересовалась Екатерина, чуть прищурив глаза. − Но если встанет вопрос твоей защиты, то он готов откинуть все свои страхи и сражаться. Такое отношение дорогого стоит.

− Он безынициативен, − мигом добавила Вероника, тихо вздохнув. Екатерина с трудом подавила порыв усмешки.

− Обычно девушки, которые влюблены в своих партнёров, прекращают видеть в них изъяны, которые существуют у каждого, − выговорила королева спокойным тоном.

Вероника нахмурилась и настороженно взглянула на мать. Всё тело пробрало дрожь от воспоминаний уроков королевы, отчего девушка лишь закусила губу.

− Как выглядит любовь? − вдруг спросила Вера, покосившись на женщину, которая, услышав это, лишь посмотрела вверх.

− Не ко мне надо приходить с таким вопросом, − отчеканила Екатерина, откинув прядь волос назад. – Но я слышала, что любовь − это когда дотрагиваешься до партнёра, и касания наливаются мягкой теплотой. Когда бесконечно хочется утонуть в глубине глаз любимого и затеряться в уголках его души. Когда слышишь заветный голос возлюбленного, и безмолвно поддаёшься этой усладе, − с явной неприязнью выдала королева.

Вероника, услышав это, посмотрела вперёд и быстро проморгалась. Страх начал наступать на пятки, тревожа то самое спокойствие, за которое она всеми силами хваталась.

− Что для тебя значит любовь и на что ты готова ради неё? – вдруг грозно спросила женщина, отчего девушка опешила вновь. Ей так хотелось переспросить и понять, что это значит. Но увидев твёрдый взор Екатерины, она отбросила данную затею.

− Любовь – это то, когда ты настоящий с любимым. И вам нравится быть таковыми в присутствии друг друга, − мигом собралась с мыслями Вероника, уже сомневаясь в своих словах, но всё равно продолжила. − Любовь стоит многого и за неё тоже нужно бороться. И если что, я всегда готова схватиться за меч.

− Любовь − это лишь выброс гормонов. Она зарождается из пустой услады для глаз, а потом чувства становятся главным ориентиром, приводя в конце концов к тотальному поражению. А поражение в политике – это один из худших исходов. Потому у нас, правителей, нет любви, − твёрдо подытожила Екатерина.

− Но..., − мигом растерялась Вероника и тут же мотнула головой. − А как же вы с папой?

− Генри прекрасно знает мою позицию насчёт любви, но нам это не мешает быть близкими душами и опорой друг для друга. Для меня не важны выбросы эндорфинов и всё остальное. Самое главное, чтобы я понимала, что меня не предадут и будут выслушивать мою точку зрения. Мне этого достаточно, − спокойно уверила королева Света.

− А для папы? – вдруг поинтересовалась Вера.

− Достаточно ли для него этого? – удивилась женщина, приподняв бровь. – Сомневаюсь, что Генри ищет любовь в своей жизни. Власть и величие одолевают его.

− Но он точно дорожит тобой, − твёрдо ответила принцесса, выпрямившись.

− Дорожить можно и простой вещью. Мечом, деньгами, книгами, растениями. Можно и живыми существами. Нидлами, собаками, родственниками, друзьями, − бесстрастно выдала Екатерина.

Вероника на это лишь тихо вздохнула. Прикрыв глаза, она мотнула головой, после чего направила свой взор вперёд. Руки задрожали, отчего всё тело продрогло. Сглотнув, девушка лишь с силой сжала ладони в кулаки, заставляя прогнать свои эмоции.

Чувства – это слабость.

− Не теряй голову из-за глупых эмоций, − в который раз твёрдо проговорила Екатерина.

− Я не позволю никому управлять мной или моими чувствами, если я не имею на то желания, − заверила Вероника, на что королева хмыкнула.

− А ты быстро всё схватываешь, моя дочь, − довольно выговорила она, кивнув. Вера на это тихо хмыкнула, смотря вперёд пустым взглядом.

Ноги Марата уж не раз споткнулись о камни дорожки, отчего он часто переступался. Парень несколько раз оборачивался и видел, как Вероника с Екатериной уходят куда-то в сторону. Стоило золотым очам зацепиться за образ девушки, как он мигом задумался, всё так же шагая вперёд. Именно поэтому Марат испуганно подпрыгнул, когда с ним начал кто-то разговаривать.

− Ты как извращенец какой-то, упаси Тьма, − выговорил Николас, чуть сморщившись.

Марат испуганно обернулся на парня, растерянно оглядел его и чуть мотнул головой.

− Я просто задумался, − честно признался он, на что Ник лишь усмехнулся. Сморщив лицо, принц кивнул и пошёл вперёд по саду следом за Маратом.

− Ты, друг мой, совсем не самец, а мягкий кудрявый романтик, который всё время краснеет, стоит только девушке приблизиться к тебе, − вдруг выдал Николас, подойдя к другу и положив руку ему на плечо.

− Ты что, следил за нами?! − воскликнул Марат. Щёки обдались румянцем ещё сильнее.

− Ради благих целей, мой дорогой друг! − твёрдо заверил Николас, чуть хлопнув его по плечу рукой.

− И каких же? − сухо поинтересовался парень, нервно поглядывая в сторону.

− Я хотел посмотреть, кто же хочет занять место в сердце моей сестры. Да, она, конечно, иногда вредная и холодная, но это орган жизнедеятельности у неё точно есть, но не суть, − начал вдохновенно тараторить Николас. − И я-то не против твоей кандидатуры. Да и лучшего партнёра нет на горизонте, так что, хочу помочь тебе завоевать Веронику.

− Мы и так уже встречаемся, − хмуро выговорил Марат, явно не желая обсуждать эту тему.

− Нет, ты не подумай! Я ни в коем случае не против вас. Но такие простые отношения легко разорвать, это не брачные узы, к которым боишься прикоснуться, − сказал Николас, чуть склонив голову в сторону собеседника. − Так что, слушай. Вероника, конечно, девочка, а они любят эти нежности, но ты вспомни, как яростно она сражается на тренировках. Как держала меч в схватке с Илларионом. А вспомни, что она говорила перед сражением, как стойко стояла с ранами на поле боя.

− Помню, − чуть растерянно ответил Марат, непонимающе глядя на Николаса. Тот так же проницательно и выжидающе смотрел на парня. Но видя лишь его золотые глаза, в которых не было даже намёка на понимание, принц громко вздохнул и закатил глаза. − Ну, ты и тугодум в вопросах отношений. Да, это тебе не королевствоведение, − прыснул Николас, чуть ударив Марата по спине и, наконец, убрав руку с его плеча.

− Да к чему ты это всё? − не понимал Марат, взглянув на друга.

− Прекрати ты всего бояться! Боишься взять её за руку, боишься поцеловать. Она тебя не съест, − чуть раздражённо ответил Николас, всплеснув руками.

− Ну, сказать-то просто! − мигом парировал Марат, тоже разведя руками. − Думаешь, я не пытаюсь перебороть свою застенчивость?

− Ох, друг мой, ты должен стать настоящим бруталом, самцом... инициатором. Так, чтобы не она к тебе тянулась всё время, а ты! − заявил Николас, ткнув в него пальцем. Марат на это протяжно выдохнул.

− Советчик из тебя был бы хороший, если бы у тебя отбоя от девушек не было, − попытался съязвить Марат, сморщившись.

− Вот давай не надо, я принц Столицы. Конечно, девушки хотят встречаться со мной, − начал говорить Николас, усмехнувшись.

− И именно поэтому ты сейчас без отношений? – прыснул Марат, на что Ник удивлённо взглянул на него.

− Вот давай не язви мне, − выговорил Николас, приподняв брови. − И вообще, я встречался с девушками.

− А это случаем не с Кэти Слан? Та, с которой ты один раз потанцевал на балу? Или Донна Руслонт, что на Совете Одиннадцати по ошибке подложила тебе любовное письмо, а не Леонарду? − поинтересовался Марат.

− Да иди ты, − выругнулся Николас, чуть пихнув друга в бок. − Я свои отношения никогда не афишировал и не буду.

− Да, да, − якобы поверил Марат, на что принц шумно вздохнул.