Учебный брак (ЛП)

Глава 1

Я должна была понять еще в ту минуту, когда не нашла в ящике свой любимый белый чай с мятой, который всегда лежал там возле задней стенки шкафа. Или когда приготовленный две недели назад сироп отскочил от вафли и заляпал меня, подобно сладкому шарику для пейнтбола.

Я должна была понять, когда спустилась вниз и обнаружила моих родителей, целующихся возле раковины на кухне….

Или когда моя лучшая подруга Марси — на самом деле она моя единственная подруга, что прекрасно — позвонила и сказала, что опаздывает и не сможет меня подвезти. Поэтому мне пришлось ехать на моем дурацком велосипеде в мой первый день в старшей школе. Мне следовало знать, что прямо тогда я крутила педали навстречу катастрофе. Но я просто списала все это дерьмо на счет своего обычного ежедневного невезения.

Я села на свой велосипед и проехала пять кварталов до школы.

Я живу в настоящем сельском центре Восточного Колумба, а не в одном из модных кварталов с частными домами, которые выросли здесь в течение последних десяти лет. Большинство детей из Старшей школы Восточного Колумба живут там. Дети богатых родителей. Не то чтобы моя семья бедна. Мы просто любим старые дома с потрясающей архитектурой, как те, что в центре. Большинство людей, живущих в новых кварталах и микрорайонах, считают, что новое здание равно деньгам, а те в свою очередь равны социальному положению.

Глупцы.

Жить в центре города лучше всего. Я могу дойти пешком или доехать на велосипеде куда угодно. Ну, хорошо, возможно только не в торговый центр Прери Вью. Но библиотека, кафе и музыкальный магазин находятся всего в нескольких кварталах от моего дома, что действительно очень удобно, когда я хочу сбежать от своих родителей.

В добавок всем улицам в городе придавали красоту великолепные массивные дубы и клены, растущие там в течение столетий. И, поскольку солнце в тот день безумно пекло (уже утром было семьдесят три градуса[1]), я оставалась на затененной стороне улицы, пока ехала в школу. Добравшись, я прикрепила замком свой велосипед и начала хлопать своей рубашкой под подмышками в бесполезной попытке высушить пот, когда Марси заехала на парковку. Она повернула зеркало заднего вида, чтобы взглянуть на свое лицо, подкрасила губы блеском и вышла из машины.

— Мар! — окликнула я. — Почему ты не подбросила меня?

Она почти подбежала ко мне, когда раздался звонок.

— Прости, Фи. Не хватило времени. Никак не могла привести свои волосы в порядок.

Ее волосы были собраны в конский хвостик, точно так же, как мы их собирали весь прошлый год. Всегда или конский хвост, или коса. Мы называли себя волосы-близнецы, несмотря на то, что у нее были прямые, шелковистые темно-коричневые волосы, а мои были почти черными и волнистыми. Затем, как раз перед началом нового учебного года, Мар отстригла свои волосы до плеч, высветлила их и покрасила некоторые пряди. Поэтому на фоне ее конского хвостика мои волосы, заплетенные в косу, выглядели как нерасчесанные пакли. Не то чтобы меня это сильно беспокоило. Я просто сохраняла свои волосы длинными, чтобы не изменять привычкам. Мне не хватало терпения на укладку волос. Как и на макияж.

Мар говорила, что у меня пухлые губы и все время пыталась заставить наносить блеск. По моему мнению, они имели мало общего с красотой и были больше связаны с плохим настроением.

Когда мы поднимались по бетонным ступеням в школу, я чуть не спросила Мар, как много времени нужно, чтобы собрать волосы в конский хвост. Вместо это я сказала:

— Выглядит неплохо.

Она изумленно уставилось на меня, как на ненормальную. Ясно, хвостик — ее последняя надежда. Я знала, что в последнее время она была повернута на своей внешности, поэтому не обратила внимания.

Раньше Марси пользовалось только лосьоном для лица и убирала волосы. Но, вернувшись домой после работы консультантом в летнем лагере в прошлом году, она стала наносить полноценный макияж. И даже записалась на маникюр дважды в месяц в салон Прери Вью (мне эта затея казалась смешной, но все же я обещала иногда ходить с ней за компанию). Я полагала, что у нее обратная реакция на проведенные в лесу два с половиной месяца.

Мы помчались внутрь и направились в аудиторию. Обычное общешкольное собрание в первый учебный день. Но, как только мы достигли двойных дверей, кто-то врезался прямо в Марси. Она покачнулась вперед и уронила свою сумку, из которой тут же вывалились карандаши для глаз.

Перед тем как понять, кто это был, я развернулась и сказала:

— Смотри куда прешь! Идиот!.. О! Привет, Гейб!

Гейб Уэббер — тайная любовь всей моей жизни начиная с третьего класса, когда я подвернула лодыжку во время занятий на поле и он, поддерживая меня за руку, помог добраться до кабинета медсестры. Как я могла не влюбиться в парня, спасшего меня?

Сильный и спокойный. Каштановые волосы и удивительные глаза. Несомненно горяч. Просто высший класс. Всегда говорит правильные вещи. Никогда не ведет себя, как придурок. В основном, полная противоположность мне. Такой парень, как вы могли подумать, может потратить все свои выходные для агитации помощи бездомным детям-сиротам или спасению тропических лесов, ну или еще на что-нибудь в этом духе. По крайней мере, у меня были такие фантазии.

— Извини, Марси, — сказал Гейб.

Он присел и помог собрать рассыпавшиеся вещи. Когда каждый карандаш был найден и отправился на свое место в сумке Марси, Гейб встал и протянул ей руку. Она ухватилась за нее, и он помог ей подняться на ноги.

— Я не хотел тебя ударить, — сказал он. — Кто-то врезался в меня.

— Не беспокойся об этом! Она сильная, — выпалила я и хлопнула Марси по спине, чтобы доказать ему. Она снова начала падать вперед, и Гейб поймал ее за руку. Я ожидала, что Марси заложит меня, ну или, по крайней мере, одарит убийственным взглядом, но ничего такого она не сделала. Она должна была скрыть это, чтобы я не выглядела перед Гейбом как какая-то хулиганка. Она знала о моих чувствах к нему. Конечно, я предупредила ее об абсолютной секретности.

Никто другой не должен был знать это.

Ну ладно, хорошо, еще я сказала Саманте Пиклер, которой всего одиннадцать. Я работаю у нее няней. Но это было во время игры Правда или Вызов, и у меня не было выбора. Либо сказать это, либо залезть на кизиловое дерево, растущее на заднем дворе, оголить свои ягодицы и крикнуть проезжающей машине: «Свежие булочки для продажи!».

Теперь я признаю, что годы безответной любви немного умерили мою одержимость Гейбом. Это не так уничтожало меня сейчас, как тогда, в восьмом классе. В прошлом году школа делала снимки классов, а у нас было несколько общих уроков. Поэтому деньги, которые я получила, работая няней, были потрачены на медальон, внутрь которого я вставила его фотографию. Я носила то ожерелье под рубашкой каждый день. Но стало еще хуже, чем было.

Я также слушала каждую глупую песню о любви по радио, убеждая себя, что поют обо мне. И даже записала несколько лирических строк в надежде подсунуть их Гейбу в шкафчик:

Конечно, у него не голубые глаза, а карие, но это не важно. Песня так точно описывала мои чувства к нему, что, догадавшись об отправителе, он обязательно не нашел бы слов выразить свои чувства и влюбился бы в меня.

К счастью, Марси остановила меня, прежде чем я успела сделать глупость и передать ему это, иначе я бы попала в полную задницу. Имею в виду, мое сердце бы оказалось на отмели? Святое дерьмо. Господи, спасибо тебе за подругу.

Гейб дотронулся до руки Марси.

— Ты в порядке?

— Все нормально, — сказала она ему.

— Отлично. Хорошо.

Он похлопал Мар по руке и посмотрел на меня.

— Что насчет тебя, Фиона?

Он выглядел даже лучше, чем прошлой весной. Загорелый. Подтянутый. Но с правильным количеством мышц в нужных местах. Его футболка была немного натянута на плечах и на грудных мышцах… Потрясающе. Я не хотела показаться психически неуравновешенным сталкером, поэтому сказала:

— Все отлично. На высшем уровне.

На что он ответил:

— На высшем уровне — мой любимый тип девушек. — Он повернулся и зашел внутрь зала.

Мои глаза выпучились от удивления. Я схватила руку Мар и сжала ее. Я была любимым типом девушек Гейба? Что? Я не могла поверить, что он только что сделал мне комплимент. В первый день после каникул.

При виде его мои чувства заиграли с новой силой. Я должна была найти способ произвести на него впечатление. Нет, не просто произвести впечатление. Гораздо больше.

Мне нужно достигнуть точки, когда я смогла бы протянуть руку и дотронуться до его загорелой челюсти, при этом не заставить Гейба запрещать мне это. Или чтобы меня не увезли в психиатрическую больницу против моей воли. Это произойдет в этом году. Выпускном году. Сейчас или никогда.

Пока мы с Мар прокладывали себе путь в душную аудиторию и искали пару свободных мест сзади, я дала себе клятву. Это будет год, когда я смогу дотронуться до Гейба Уэббера. Я найду способ быть с ним. Чего бы мне это не стоило.

— Добро пожаловать, ученики, — сказала директор Миллер в микрофон. — И особое приветствие нашим новичкам.

Она была одета в тот же самый бежевый костюм с юбкой, который всегда надевала на такие мероприятия. Положительным моментом была ее темная кожа. Будь она белой, директор выглядела бы голой в пастельных тонах.

Я закинула ногу на зеленое виниловое сидение передо мной и попыталась не уснуть, пока директор Миллер бубнила о том, какая фантастически необыкновенная старшая школа Восточного Колумба. О том, что это лучшая школа в штате Иллинойс. И так далее и тому подобное. Как нам повезло быть здесь. Скукотища.

Школьные правила. Никакого обмана. Никаких краж. Никакой лжи. Бла. Бла. Бла. Уснуть можно. Я осмотрела зал в поисках Гейба и определила, что он сидит на третьем сидении от прохода семью рядами выше. Затем попыталась выяснить, чем пахнет жевательная резинка: арбузом или зеленым яблоком.

— У нас есть захватывающие новости для выпускников, — сказала директор Миллер.

Мы все оживились немного. Интересные новости для выпускников? Что это может быть? Игровая система в холле? Ликвидация урока физкультуры? Отмена пятницы?

О нет. Этого не может быть.

— Школьный совет и я разработали план для решения всё возрастающей проблемы в нашей стране. — Директор Миллер сделала паузу, чтобы свериться со своими записями. — Процент разводов превысил отметку в пятьдесят процентов. Каждая вторая супружеская пара разводится. Семьи распадаются. Брак аннулируется, и вы остаетесь одни. — Она посмотрела на нас. Обвела взглядом весь зал. Тихонько вздохнула и продолжила. — Каждый сам по себе. В одиночестве. В свои сорок… когда лучшие ваши годы прошли.

Она успокаивает дрожь своего тела на сцене.

Мы замерли, боясь даже дышать в направлении директора Миллер. Она тоже замерла, а затем медленно подняла руку, чтобы провести ею по волосам. Разгладила свою юбку, глубоко вздохнула, откашлялась и снова начала говорить:

— Очевидно, что с этой статистикой, находящейся перед нами, мы, как педагоги, не можем проигнорировать данную проблему в области брака. Поэтому новое обязательное условие для окончания школы: все выпускники должны пройти годовой курс обучения браку.

Мы разморозились довольно быстро. Думаю, это было новым отстоем всей школы. Я подумала о еде в кафетерии, которая была на вкус как жидкий перегной, что было очень плохо. Или заставляющем лить слезы зловонии в туалете для девочек на третьем этаже. Или о спортивной форме, которая выглядела так, как будто пришла из порнографических фильмов 1970-х. Ведь это все достаточно унизительно? Видимо нет. Наши стоны прокатились через весь зал, как раскат грома. Но молния сверкнула после того, как директор сказала следующее:

— Каждые парень и девушка будут распределены на пары и будут женаты на протяжении всего учебного года.

ЧТО ЗА СВЯТОЙ АД.

Все в значительной степени что-то теряли. Девушки начали кричать и плакать. Парни соскочили со своих мест и стали свистеть, выражая неодобрение. Люди повсюду кричали и двигались на своих местах. За исключением Гейба: он оставался совершенно очаровательным и спокойным, как всегда.

Мы с Мар тоже не двигались, но только потому, что были полностью ошеломлены. Это было абсолютно несправедливо. Почему с нами не советовались, принимая это ужасное решение? Что случилось с демократией? Что случилось с волей людей?

По-видимому, директор Миллер была потомком Муссолини[2].

Разве это наша вина, что муж бросил ее ради грудастой двадцатиоднолетней няньки?

Эй, это маленький город. Новости здесь распространяются быстрее, чем грипп.

— Тишина. ТИШИНА! — прокаркала директор Миллер в микрофон. Все сразу же прекратили выкрикивать свои негодующие протесты и снизили шум до уровня ворчания.

— У вас нет выбора в этом вопросе. Если вы хотите получить диплом в конце этого года, вы обязаны пройти этот курс. Вот и все. Сейчас мы объясним, как это будет работать, так что будьте внимательны.

Не было необходимости говорить это. Мы были прикованы к нашим местам стальными болтами страха.

Директор Миллер схватила свои бумаги, поправила очки в красной оправе и начала читать:

— Мы составили учебный план, который называется «Экспериментальная группа». Все нужные материалы вам раздадут в ваших аудиториях. Регистрационный компьютер запрограммирован так, чтобы он случайным образом составлял пары из девушек и юношей, учеников выпускных классов. Первый этап состоится в пятницу утром: вы заключите мнимые браки. Позднее вечером будут танцы. Посещение является обязательным. В каждом семестре либо муж, либо жена должны будут выбрать какой-то вид деятельности, в которой примут участие. Совместно. Парам будет присвоен макет бюджета с фальшивыми расходами, и вы должны будете покрыть их ежемесячным доходом из реальных денег, которые заработаете как семейная пара.

Стадо идиотов начало кричать:

— Что? Черт, нет! Ни за что!

Я воскликнула:

— Укусите меня!

— Стойте, подождите. Перед тем как вы начнете жаловаться, выслушайте. Деньги, которые все заработают, будут собраны здесь, в школе. В конце года пара, у которой будет самый удачный брак, заберет половину из всех собранных денег.

Идиоты и я сделали несколько быстрых математических вычислений в уме и быстро замолчали. Это может быть огромная сумма.

— Другая половина денег будет пожертвована на благотворительность по выбору победившей пары. Кроме того, паре, за месяц заработавшей наибольшее количество реальных денег, будет вручен приз, который будет спонсирован местным предпринимательством. Приз включает в себя такие элементы, как подарочные сертификаты в торговый центр, билеты на концерт или бесплатный лимузин на ваш выпускной.

Кучка пижонистых чирлидерш насторожилась и начала повизгивать, как морская свинка.

— В случайное время в течение года вам могут дать жизненную проблему, с которой вы сможете столкнуться в реальной жизни, такую как незапланированная беременность или повышение по службе, тяжелое ранение или неожиданный выигрыш в лотерею. Вы станете вести дневник, в который будете записывать ваши чувства и мысли по поводу вашего брака. Чтобы помочь вам в вашем совместном путешествии, вы будете посещать еженедельные занятия по брачным навыкам, предоставляемые нашим консультантом мисс Кляйн.

Мэгги Кляйн поднялась со своего места впереди и сделала ничего не значащий взмах рукой. Она была одета как всегда в своем обманчивом стиле, рассчитанном на небрежность в одежде: на ней было желтое струящееся платье, которое делало акцент на ее золотых браслетах и болтающихся сережках. Волосы аккуратно собраны с помощью белого шарфа. Несомненно, злак, но только очищенный. Она всегда мне напоминала о женщинах, снимающихся в рекламе гелей для душа и тампонов.

Директор Миллер продолжила:

— Мы считаем, что сейчас идеальное для вас время, чтобы узнать как… — она на секунду закрыла глаза. Затем открыла их, — сохранить и поддерживать по возможности… оспаривать… взаимоотношения. — Директор Миллер расправила плечи, наклонилась к трибуне и снова оглядела комнату. — Я чувствую себя обязанной пояснить, что мы ни в коем случае не потакаем физическому завершению этих браков.

В этот момент все покатились со смеху. Тодд Хардинг начал лаять как собака и сотрясать своим кулаком воздух. Вот осел. Он и его подружка Порно Звезда Барби, Аманда Лоуэлл, уже совершали свои брачные отношения в течение полутора лет. Это было общеизвестно. И все благодаря длинному языку Тодда. В то время, пока Тодд кричал, Аманда наклонилась к нему и начала его щекотать. Он обнял ее своей рукой и жадно прижался своим лицом к ее, словно вакуумный насос. Или как зомби, пытающийся высосать ее мозг через рот. Это могло случиться, если бы у Аманды действительно был мозг. Но это сомнительно. Единственный раз в истории, когда она смогла продемонстрировать немного сообразительности, произошел во втором классе, когда я описалась, катаясь на пони на седьмом дне рождения Келли Брукс. Аманда начала звать меня Пии-она вместо Фионы. Тогда она сказала: «Твоя фамилия должна быть Пони. И тогда ты бы была Пии-она Пони. Понимаешь? Пиии-на-пони?»

Да, я поняла. Привет чокнутым сучкам.

Она все еще продолжает звать меня Пии-она. За десять лет она так и не смогла придумать ничего более оригинального. Но мне все равно. По крайней мере, теперь меня так называла только она, а не весь класс.

Я сделала вид, что меня тошнит от поцелуя Аманды и Тодда, и повернулась к Марси, но она ничего не замечала. Она просто сидела, белая как полотно, и ее взгляд был нацелен на директора Миллер. Она ковыряла свой новый французский маникюр. Я толкнула ее локтем.

— С тобой все в порядке? — прошептала я.

Марси перевела свои изумленные глаза на меня и сказала:

— Ээ, да.

Она выглядела так, словно ее сейчас стошнит. Я тоже чувствовала себя не очень хорошо. Мысль об образовательном браке заставила мои подмышки снова потеть. Затем мой желудок скрутило. Потом глубоко в душе замерцала крошечная мысль. Возможно, только возможно, я попаду в пару с Гейбом. И это был момент. Правильно. Момент, позволявший мне получить маленькую надежду, что мне повезет, и все будет работать на меня. Прямо тогда я должна была знать.

Директор Миллер подняла свои руки вверх и жестами приказала всем успокоиться и сесть на свои места. Как только мы затихли, она сказала:

— Мистер Эванс передал мне, что список составленных пар и их кабинетов был вывешен на доске объявлений возле аудитории. Выпускники, а сейчас…

Возможно, она сказала больше, но все куда-то ринулись и начали шуметь, и я не расслышала ни слова. Выпускники перепрыгивали через свои сидения, выбегали в проходы и протискивались через двери аудитории. Мы с Марси застряли позади Джонни Мерсера. Он ростом не меньше шести футов[3] и напоминает маленький бульдозер. Он не мог двигаться быстрее, если его жизнь не зависела от бурито.

Плюс ко всему, он как всегда слушал свой MP3-плеер, и поэтому не слышал вопли и крики, раздающиеся из холла, где каждый читал имя своего… супруга.

Мы наконец-то преодолели свой путь через двери к доске объявлений.

Лоб Марси блестел от пота, и она продолжала пыхтеть через приоткрытый рот. Я просмотрела список, расположенный в алфавитном порядке, до буквы Ш. Там было мое имя: Фиона Шиан. Я молилась, чтобы на этот раз в моей несчастной жизни мне немного повезло, а затем скользнула глазами на имя, следующее за моим. Тодд Хардинг.

Мои ноги подкосились, и я чуть не упала.

— Сукин сын.

Марси схватила мою руку и дернула меня в сторону. Я серьезно думала, что день не может стать еще хуже, пока мои глаза не нашли букву У. Я вырывалась из хватки Марси достаточно долго, чтобы прочитать: Гейб Уэббер — Аманда Лоуэлл.

Чертовски невероятно.