Ученичество. Книга 3

Глава 15

— Ну ладно, капитан, — с легким сарказмом произнесла Фиделия. — Веди нас.

— Все нормально, они будут подчиняться, — кивнул я старосте. — Не спеши и принимай взвешенные решения.

Крис кивнула и несмело повернулась к долине. Тут и там еще можно было увидеть группки учеников, так же обсуждающих свой путь.

— Думаю, нет смысла спешить в сторону аномалии, — наконец произнесла она. — Для начала освоимся на более безопасной местности.

Крис показала рукой в сторону открытого поля. Как это бывает, стоило дойти до дела, как из речи нашей старосты исчезали ее вечная неуверенность и стеснение, уступая место деловитости.

Сам я, зная от Винтерса, что территория зачищена наглухо, сразу бы выбрал идти вглубь. Но как часть обучения, решение Крис действительно было правильнее.

— Хорошо, — кивнул я, подавая остальным пример подчинения. — Указывай направление.

Крис показала в сторону холмистой местности.

— Лес также более сложен для контроля и поддержания безопасности, — добавила она. — Поэтому давайте двигаться по открытой местности.

— Как по учебнику, — вздохнула Фиделия. — Надеюсь, чего-то неожиданного не произойдет, а то правильного примера действий в книге может и не найтись.

На этом она повернулась в указанную сторону, давая понять, что хоть и ворчит, но следовать указаниям согласна. Крис потихоньку выдохнула. Кир же промолчал. Кажется, его кандидатура старосты как лидера вполне устраивала. А в аристократке наверняка заговорило банальное женское соперничество.

Приняв решение, мы двинулись вперед. Прошла буквально пара минут, как впереди послышался плеск воды. Местность спускалась вниз, к ручью, опоясывающему базу по дуге. Он был достаточно мелким, чтобы мы могли перейти без всяких мостов.

— Вон совсем неглубоко, — показал рукой Кир. — Давайте туда. А то принцесса лапки замочит, потом будет ныть всю дорогу.

Фиделия промолчала. Справедливости ради, несмотря на едкие замечания, она не отличалась слабохарактерностью и склонностью жаловаться.

Мы аккуратно пересекли ручей и вновь пошли в гору. Когда журчание воды стихло, нас окутала какая-то невероятная, аномальная тишина. Не было слышно ни птиц, ни каких-то других звуков. Даже ветер боялся нарушить это мертвое, космическое молчание.

— Ну и тишина-а-а, — протянул Кир. — ТИШИНА-А-А-А!

Последнее слово он прокричал, вызвав отголоски эха, но и оно было каким-то неуверенным и почти сразу рассеялось.

— Заткнись, — прошипела Фиделия. — Ты здесь не на прогулке для малышни, кретин. Хочешь до аномалии докричаться?

— Да я просто так, — с некоторой неловкостью произнес Кир, сам уже понявший, что сделал глупость. — Ну, давит на мозги эта тишь.

— Не на что тебе там давить, — произнесла Фиделия. — Иди молча и не отсвечивай!

Аристократка сказала все, что надо, поэтому добавлять что-то я не стал. Мы продолжили двигаться вперед. Из-за повышенной температуры никакого снега здесь не было. Все поле занимала высохшая трава высотой по колено. Серое хмурое небо, желтая трава и оранжевый столб, занявший половину горизонта — вот и весь пейзаж.

Я вгляделся в энергетический силуэт. «Нимб» — так аномальщики называли это явление. Феномен изучал тусклое свечение, походя одновременно и на свет, и на какой-то дым, поднимающийся снизу.

«Скорее всего, это грязное излучение, поднимающееся от колодца с нижних планов, — подумал я, — Именно оно и послужило причиной появления магии в этом мире».

Скорее всего, эта планета как-то адаптировалась и научилась фильтровать эту дрянь. Возможно, происходило это высоко в небе. О самом механизме и принципе действия я пока мог только гадать. Но если бы его не было, жизнь на планете уже давно бы иссякла.

Выдвигая гипотезы и анализируя их, я не забывал изучать и округу. Пройдя еще с полчаса в молчании, мы наткнулись на флажок желтого цвета.

— Отметка! — произнесла Крис. — Дальше начинается желтая зона.

Она посмотрела на нас, но ни я, ни двое других однокурсников ничего не сказали. Отметка так отметка, мы не волки в загонной охоте, чтобы пугаться флажков.

Череда флажков была установлена на расстоянии нескольких метров друг от друга. Сделано это было так, чтобы все могли заметить переход уровня опасности на более высокий. Далее начиналась «желтая зона». На ней повышалась вероятность наткнуться на аномальные материалы, но росла и опасность.

— Можно было бы еще походить в зеленой зоне, чтоб привыкнуть, — снова застеснялась Крис. — Но-о-о…

Она посмотрела на Кира и Фиделию. Оба хоть и ничего не говорили, но явно выказывали нетерпение. Их можно было понять — зеленая зона была неинтересна для юных магов, жаждущих открытий.

— Думаю, уже пора переходить в желтую, — сдалась Крис.

Сама она, кажется, не против была остаться в зеленой, но молчаливое давление Кира и Фиделии дало о себе знать.

«Девчонка умеет быть гибкой, — подумал я. — Добавить бы ей еще крепости характера».

— Ну наконец-то, — произнес Кир и демонстративно закатал рукава. — Давайте уж посмотрим, что там.

Мы возобновили путь, миновав разделительную линию. Казалось, ничего не изменилось — все та же засушливая местность с низкими холмами и стена леса чуть левее. Однако прошло всего десять минут, и я понял, что линия была отмечена не просто так.

Туман пришел словно из ниоткуда. Вот мы шли по просматриваемой местности, а уже через мгновение везде образовалась едва заметная молочная дымка. Никто даже не обратил внимания на это. Однако буквально за секунду она стремительно загустела, снизив видимость до нескольких десятков метров.

Невольно все замерли.

— Остановка, — наконец среагировала Крис. — Если так дальше продолжится, у нас возникнут проблемы с ориентированием.

— Гениальный вывод, — фыркнула Фиделия.

Будто ожидавший этого туман еще сильнее сгустился. Вскоре мы едва видели в радиусе десятка метров. Все, что было дальше, закрывала непроглядная молочная дымка.

— Ну что ж. Ждем решения от нашего лидера, — преувеличенно уважительно сказала Фиделия.

Она с превосходством посмотрела на Крис, однако я заметил, что аристократка была слегка напугана, вероятно, не зная, что делать. Но даже это не смогло подавить ее торжество.

«Вот же Винтерс жучара, — подумал я. — И ведь ни словом не обмолвился ни про какой туман».

— Давай, староста, — подхватил и Кир. — Покажи нам путь.

Их выпады невольно сбили Крис. Заволновавшись, та явно начала паниковать, что лишь усложнило задачу. А туман, как назло, будто еще больше сгустился, лишая нас последних шансов хоть что-то разглядеть.

Более того, в этой белесой бездне нам начало мерещиться чье-то присутствие. Невольно это давило, вызывая напряжение и мешая собраться с мыслями.

— Мы пришли оттуда, — Крис показала рукой. — Значит…

— Нет же, — покачал головой Кир. — Это ты уже повернулась. Оттуда пришли…

У Фиделии было свое мнение. Так как Крис больше молчала, у аристократки завязался спор с Киром.

Наблюдая за этим, я понял, почему учеников не предупредили о столь явной напасти, как этот странный туман. Это было на первый взгляд простое испытание, имеющее второе дно. А противоречия в команде лишь добавляли сложности.

— Тихо! — произнес я, но без особого успеха. — Да замолчите вы!

Конечно же, так просто меня слушать не пожелали. Пришлось хлопнуть двоих ближайших однокурсников по плечам.

— Я знаю, как найти выход! — отчетливо сказал я.

Они наконец замолчали. Используя мгновение тишины, я оценил их состояние. И хотя полной паники не было, но внезапности возникшей проблемы хватило, чтобы выбить всех из колеи. Настолько, чтобы из голов вылетела львиная доля услышанного на уроках.

— Крис, — обратился я к девушке. — Надо найти ориентир, верно?

— Да, — Крис словила на лету. — Что-то, что позволит координировать передвижение даже в тумане.

— И что же у нас может выступать такой постоянной величиной? — продолжил я.

— Стороны света? — предположил Кир.

— Не у аномалии, балбес, — произнесла Фиделия и тут же нашла ответ: — Сама аномалия.

— Верно! — кивнул я. — А теперь вспоминаем, как определить ее нахождение. А противоположная сторона будет обратным путем — к базе.

Буквально пара фраз, и еще секунду назад сбившиеся с пути и напуганные однокашники начали кипучую деятельность. Из рюкзаков были извлечены индикаторы в виде чувствительной к излучению бумаги и прочие простые, но рабочие инструменты.

Наблюдая за этим, я подумал, какой урок нам только что преподали. Разумеется, туман был не прост. Излучаемый им фон действовал незаметно, сбивая концентрацию разума. Воздействие было совсем небольшим, но оно стало толчком.

Дальше сыграла свою роль разобщенность в команде. Вместо совместной работы все начали ругаться. Каждый из присутствующих обладал достаточным уровнем интеллекта, чтобы решить задачу, но из-за сложившейся ситуации просто «забыл», как надо думать.

Это был бич как магов, так и людей в целом. Под давлением чрезвычайной ситуации люди не могут проявить и двадцати процентов своего интеллектуального потенциала. В итоге вместо того, чтобы принять довольно простое решение, множество людей ежегодно находит свою смерть.

Вот и наша команда едва не «завалилась», хотя наверняка более слабые, но согласованно работающие студенты легко справились с проблемой.

Наконец мои горе-сокомандники соорудили совсем простенького вида артефакт в виде магического компаса. Стрелка с наклеенной на нее магочувствительной бумагой всегда показывала в сторону столба аномалии.

— Ну вот, теперь мы не заблудимся, — пожал я плечами. — Осталось решить, куда идти.

— Подождите! — довольно резко произнесла Крис и посмотрела на меня. — Я отдаю свое лидерство Виктору.

— Но… — начала было Фиделия.

Что-то хотел сказать и Кир, но на этот раз староста была уверена в своем решении.

— Виктор действительно достоин этого больше других, и теперь вы с этим не будет спорить, — заявила девчонка. — И вообще, я лидер, я так решила.

На этом она замолчала. Несколько секунд стояла тишина. Похоже, Крис и Фиделия осознавали ее правоту, но не хотели так просто сдаваться. Наконец, аристократка первой сумела подобрать слова:

— Понятное дело, что его учитель ему рассказал обо всех испытаниях, — взмахнула рукой она. — Поэтому нам будет выгодно признать его.

Такая трактовка пришлась по вкусу и Киру. Даже с легким облегчением он согласился, что у меня есть временное преимущество, которым мы можем воспользоваться, так что «можно».

— Ну что ж, если вы приняли решение, — не стал отказываться и я. — Тогда мы продолжаем путь вперед, к аномалии.

И на этот раз ни Кир, ни Фиделия уже не сказали ни слова против. Используя наскоро сделанный магический компас, мы начали двигаться ровно в сторону излучения аномалии.

Туман, который никуда не делся, все еще оказывал нервирующее воздействие. А тишина, нарушаемая лишь хрустом сухой травы, прекрасно дополняла его.

Мы прошли еще с четверть часа, как этот странный эффект прошел так же резко, как и наступил. Полминуты, и все рассеялось, а мы вновь можем видеть унылую местность вокруг. Ну и конечно же, «нимб» аномалии, который, кажется, стал ближе и больше. А еще впереди показалась новая полоса флажков. На этот раз красного цвета.

— Бродить в желтой зоне с дурацким туманом не вижу смысла, — обвел я взглядом своих сокомандников. — Идем в красную.

Кир и Фиделия промолчали. Кажется, они были не уверены, но сомневаться, показывая себя трусами, не смели. Крис же была более откровенна.

— Ты уверен, Виктор? — спросила она. — Все же мы тут и с этим туманом… Давай не будем рисковать, поищем что-нибудь в желтой зоне.

— Сколько мы уже по ней бродим, а так ничего и не нашли, — заметил я. — А почему? Потому что здесь до нас уже куча народу побывала. Если что-то где-то и осталось, то только там, куда почти никто не ходил.

— Но это опасно! — напомнила девушка.

— Слушай, Крис, — я подбавил в голос успокоительных ноток. — Ты же не думаешь, что все опасности начинаются ровно за красной линией?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась она.

— Что линия условна, — пояснил я. — Никто не очерчивает опасность с точностью до миллиметра — иначе флажки не были бы понатыканы такой ровной линией. Зато по ту сторону от них не ходили толпой ни наши ребята, ни даже второкурсники. Шанс что-то найти гораздо выше.

— Предлагаешь пойти вдоль красной линии, но по ту сторону? — тут же уловила мою мысль Фиделия.

— Именно, — кивнул я.

Мои сокомандники переглянулись. Мысль была здравая и обещала относительно безопасное приключение, о котором потом приятно будет похвастаться одноклассникам.

— Парням расскажу — обзавидуются! — тут же уловил Крис.

— И есть шанс найти что-то ценное, — загорелись глаза и у Фиделии.

— Но все-таки это неправильно, — вздохнула Крис, однако по ее виду было ясно — отбиваться от коллектива она не будет.

— Тогда вперед! — скомандовал я и первым сделал шаг в запретную зону.

Зона по ту сторону ничем не отличалась от предыдущей, что еще больше успокоило моих сокомандников. В отличие от них я был предельно собран. Почти сразу как мы преодолели барьер, ощутил на себе чужое внимание. Оно не воспринималось как угроза. Похоже, это был тот самый наблюдатель, о котором упоминал Винтерс.

Мы прошли около часа вдоль линии. Все уже начали скучать, как я уловил нечто интересное. В первую очередь это проявилось как монотонный гул. Забравшись на небольшой, но удобный холм, мы огляделись.

— Вон! — воскликнул Кир. — Это артефакт, точно вам говорю!

Он показал на крупный валун впереди. С одного бока камень был раскален аж докрасна. Он и испускал то самое гудение.

Находка вызвала всеобщий восторг. Однако после пережитого эпизода с туманом былой беззаботности у нашей команды уже не было. Никто вперед не рвался. Медленно мы подошли к валуну.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что с одной стороны здоровенного камня торчит алый кристалл размером с кулак. Он и излучал жар, от которого порода раскалилась докрасна.

Про себя я отметил, что это великолепная находка. Не легендарное сокровище, конечно, но для первокурсников потянет на ту самую премию, что обещал Винтерс. Судя по алчным взглядам, именно эта мысль уже грела душу всем присутствующим.

— Ну и жар, — заметил Кир. — Нужно как-то достать его. Просто подойти и взять не получится.

— Да что ты говоришь, гений? — фыркнула Фиделия.

Несмотря на подколку, она сама выглядела довольной. Взгляд девушки не отрывался от артефакта.

— У нас есть щуп, — несмело произнесла Крис. — Думаю, как раз для таких случаев он и подходит. Давайте им попробуем.

— Кристалл крепко сидит в камне, — не согласилась Фиделия. — А этот мусор, что нам дали, сгорит с двух-трех попыток.

Это было резонное замечание. Я и сам отметил еще на базе, что для студентов выделили откровенно дешевую экипировку. С другой стороны, давали то, что не жалко, ведь молодые лоботрясы половину растеряют или переломают.

На этом все замолчали, не зная, что делать. Никто здесь не имел опыта в промысловой деятельности, да и уроков по этому ремеслу еще не было.

— Если сфокусировать кинетические удары, можно выбить кристалл, — сжалился я, понимая, что едва ли они найдут выход. — А уж потом щупом уберем его в контейнер.

Способ был довольно варварский, но при должной сноровке действенный. Но на лицах сокомандников я увидел неуверенность. Все-таки неверное применение плетения могло уничтожить очень дорогой материал.

— Я сам сделаю, — добавил я. — Отойдите в стороны.

Дело на самом деле было плевым. Сперва я ударил по камню в стороне от артефакта, чтобы «пристреляться». В воздух взметнулась каменная крошка.

— Ты что делаешь, мазила⁈ — тут же закричал Кир, да и остальные вскинулись, когда я, по их мнению, «промазал». — Вообще в молоко бьешь! Как ты собрался его выбивать, если так сильно ошибаешься?

— Я просто крепость камня проверяю, не мешай, — спокойно ответил я, оценивая глубину получившейся ямки.

— Чё? — не понял Кир.

— Силу соизмеряет, — пояснила ему Фиделия. — Нормальные люди, знаешь ли, обычно пробуют силу на том, что не жалко, а не на ценных артефактах.

Кир фыркнул, но заткнулся. Я же нацелился уже на сам артефакт. С хлопком во все стороны снова полетела каменная крошка. Тут же все полезли вперед, чтобы посмотреть, не повредил ли я добычу.

— А неплохо, — вынужден был признать Кир. — С одной стороны камень вроде как отошел. Теперь надо…

— Без сопливых разберусь, — перебил его я и повернулся к Киру. — А ты вообще наблюдай за округой. И вы ему помогите, а то стоим тут, расслабились.

Кир засопел, но приказ обсуждать не стал, отвернувшись в сторону. Фиделия и Крис также отвернулись. А я вновь ушел в работу.

Второе применение кинетики углубило борозду, потихоньку выбивая кристалл из камня. Удар за ударом я продолжал кропотливую и осторожную работу, забыв о времени. Остальные наблюдали.

Прошло полчаса, и я уже был готов закончить, как произошло нечто неожиданное. Мое распоряжение, которое было отдано скорее, чтобы мне не мешали, дало свои плоды.

— Эй! — воскликнул Кир. — Вижу людей!

— Верно, — заметила Фиделия. — У нас, похоже, гости.

Посмотрев в ту сторону, куда показывал парень, я увидел, как к нам приближаются четыре силуэта. Как и мы, они были одеты в полевую форму учеников. Стало ясно, что к нам движется одна из команд.

— Это второкурсники, — насторожился Кир. — Похоже, не только нам пришла в голову мысль побродить «за кордоном». Как бы чего не вышло…

— А что может быть? — удивленно спросила Крис.

— Вот дурында наивная, — фыркнула Фиделия. — Останешься без артефакта, вот что может быть.

— Н-но как⁈ — Крис вскинулась. — Это же наши старшекурсники. Они и помочь могут.

Тем временем четверка «помощников» приблизилась достаточно, чтобы можно было рассмотреть их. Состав был таким же, как и у нас — два парня и две девушки.

— Эй, мелкие! — послышался крик высокого тощего парня, видимо, капитана. — Вы чего здесь нашли?

Его тон мне не понравился.