Ученичество. Книга 3

Глава 18

Ситуация словно воплотилась из худшего детского сна. Нас окружил густой туман, скрывавший в своих недрах немыслимую угрозу. Влажный воздух холодил кожу, оставляя на ней липкую испарину. Вокруг была абсолютная, мертвая тишина, нарушаемая лишь хрипом дыхания напуганных подростков.

Впереди двигались силуэты второкурсников. Сначала второкурсники оторвались вперед, но поражение энергией и ожоги дали о себе знать. Молодые маги быстро теряли силу и уже поравнялись с отставшими первокурсниками. Но все они двигались все равно быстрее, чем Крис.

«Надеюсь, Валий дал нам достаточно времени, — напряженно подумал я. — Иначе что делать, я понятия не имею».

По крайней мере одно было хорошо — второкурсники имели при себе сносный артефакт навигации и двигались точно к базе. Это поднимало шансы найти помощь.

«Нужно только миновать чертов туман», — добавил я, глядя в спину тяжело дышащей Крис.

В голове возникли мысли, что я совершенно никому ничего не должен. Можно ускориться и обогнать всех, это многократно повысит мои шансы.

Но эти «умные» идеи я подавил. Сейчас был тот самый момент, когда я должен был сработать на репутацию несмотря ни на что. Если я брошу своих, это непременно аукнется.

Судьба, словно решив испытать мои намерения на прочность, тут же преподнесла сюрприз. Бегущая впереди Крис, которую я опекал, выстрелила вверх очередным светляком — она делала это время от времени, облегчая путь. Но то ли от усталости, то ли потеряв внимательность, она запнулась и упала. В следующее мгновение я догнал девушку.

— Вставай, Крис! — подхватил я ее, ставя на ноги. — Нам надо двигаться!

— Угу, — ответила девчонка, сжав зубы — видимо, ушиблась.

Она попыталась продолжить путь, но стоило ей встать на ноги, как вскрикнув от боли она вновь начала заваливаться.

— Что-то сделала с ногой! — уже со слезами в голосе произнесла она. — Что делать…

— Садись! — я повернулся к ней спиной и присел.

Не став терять времени на глупости вроде споров, девочка тут же крепко ухватилась за меня. Подхватив её, я поднялся и рванул вперед.

Первые минуты Крис показалась совсем не тяжелой. Я нагнал основную группу и продолжил бег позади всех.

— Да когда этот туман закончится⁈ — вскрикнул бегущий впереди Кир. — Будто вечный!

Я и сам ощущал, что мы бежим слишком долго. Внезапно голос подала та самая рыжая девчонка, бегущая со своими напарниками чуть впереди.

— Так всегда, — запыхаясь, произнесла она. — Аномалия выпускать не хочет, мы так это называем.

— Уже скоро, — подхватил их заводила. Обернувшись, он заметил, что я несу Крис. — Главное, не замедляйте темп.

Несмотря на всеобщий страх, размеренный бег и отсутствие признаков погони чуть успокоили молодых магов. Ситуация, конечно, не сделала из нас друзей и соратников, но погасила конфликт.

Видимо, судьба решила, что злоключений сегодня было недостаточно. То, что просто так нам не уйти, возвестил очередной пугающий вой. Разошедшись по округе, он остался в душе какой-то болезненной тяжестью.

От неожиданности бегущие подростки разразились испуганными криками.

— О нет, опять! — закричал Кир. — Ну что за дрянь происходит!

С нами больше не было мага-наблюдателя. Каждый ощущал, как остался один на один с пугающей опасностью. Страх, что в любой момент монстр нагонит, буквально выматывал.

— Ускоримся! — закричал я. — Осталось совсем немного.

Холодящий страх ситуации и правда будто разбудил второе дыхание. Все побежали быстрее, и я в том числе. Вот только организм дал понять, что долго такой темп не выдержит. Крис за моей спиной уже не казалась такой легкой, в боку кололо, а в легких пылал огонь.

А дальше все пошло точно так же, как и в прошлый раз, перед схваткой. Второй вой раздался намного ближе и оказал сокрушительное воздействие на дух группы. Пришло понимание, что монстр выбрался из ловушки и скоро догонит.

Будто издеваясь, Охотник извещал о своем приближении нагоняя ужас на и без того напуганных магов. Я заметил, как отчаяние черной патиной отемняет лица моих сокомандников.

«Неужели не успеем? — вспыхнула в голове паническая мысль. — Ведь так близко…»

Внезапно я ощутил на себе чужое внимание. Полное злобы, голода и дикой животной ярости, оно не могло принадлежать человеку. Я понял, что монстр уже достаточно близко, чтобы ощутить своих жертв.

Нежелание умирать пробудило в моей душе дремавшую Злобу. Оболочка из темной энергии сжалась. Я почувствовал, как источник будто наполняется жаром. Но это было не болезненное ощущение, а скорее предвкушение битвы. Я понимал, что мне не уйти без схватки за жизнь.

У нас было несколько минут, прежде чем монстр настигнет. Что я мог подготовить к этому моменту? Самое лучшее — избавиться от ненужных наблюдателей чтобы применить «особые» способности.

Решившись, больше терять времени я не стал.

— Эй, Кир! — закричал я. — Бери Крис и уходите! Я прикрою ваш отход.

Если первая часть фразы здоровяка не порадовала, то вторая, кажется, вызвала ошеломление. Все, включая второкурсников, оглянулись.

— Ты уверен? — спросил Кир. — Может, мы вместе что-то сможем сделать?

Однако в его голосе не хватало уверенности. Парень отчаянно не хотел вновь встретиться с Охотником. А тут я предложил путь к выходу.

— Не надо геройствовать, — я постарался добавить жесткости в голос. — Просто возьми девчонку и бегите. Я остаюсь.

— Не надо! — со слезами в голосе произнесла Крис.

Больше слушать я никого не стал и сунул Киру причитающую девчонку. Тот быстро перехватил ношу. Остальные также замедлились, наблюдая за происходящим.

В какой-то момент я поймал взгляд Фиделии. В нем было удивление и что-то еще. А через секунду она вновь обернулась и побежала вслед за остальными.

— Мы вызовем помощь! — бросил напоследок лидер второкурсников. — Только продержись там…

В его голосе явно ощущалась неловкость, но предлагать что-то большее он не стал.

Все не заняло много времени. Силуэты напарников быстро поглотил туман. Миг, и я остался один.

«Ну что, — вздохнул я. — Теперь можно и поговорить с этой тварью».

Охотник из аномалии будто ждал, когда самая лакомая из целей отобьется от основной группы. Учитывая вполне обычные хищнические рефлексы, так оно и было.

Мерцающий лунно-белый силуэт появился в глубине тумана размазанным пятном.

Переместившись опять своим странным способом, монстр остановился в десятке метров от меня. Я едва мог разглядеть его светящийся силуэт в густой бездне тумана.

Моего уха вновь коснулось это резонирующее, сбивающее с мыслей рычание. Кажется, теперь оно изменило тональность. В первой схватке оно излучало чистую жажду крови и запугивание дичи. Теперь же звук содержал легкую настороженность. Будто монстр что-то спрашивал у меня.

— Что урод, ощущаешь что-то? — спросил я. — Ты прав, просто так я не сдамся.

Пробужденная Злоба уже кипела. Я сдерживал её, готовясь к схватке. В памяти пролетели воспоминания нашей первой битвы с монстром. Хоть ни к каким особым результатам она не привела, но позволила сделать некоторые наблюдения.

Например, о том, что монстр, несмотря на свою аномальную природу, подчинялся обычным законам физики. Из-за большого размера он при высоком разгоне обретал трудности с инерцией. Покойный Валий использовал это, чтобы уклоняться от ударов.

Руководствуясь этим, я начал действовать. Стоило лишь слегка отпустить оковы самоконтроля, как Злоба обжигающей волной хлынула по телу. Меня объяло ощущение безудержной силы и могущества.

— Вот теперь можно и побороться, — выдохнул я.

Я не потерял голову от нахлынувших ощущений и все еще понимал, насколько сложна ситуация, в которой я нахожусь. Но страх ушел, а на смену ему пришло желание возмездия. Теперь я имел все инструменты и возможности победить, так зачем бежать?

Появилась даже мысль атаковать первым, но я сдержался. Более безопасной тактикой было играть от защиты, позволяя монстру атаковать. Последнего даже не пришлось уговаривать.

— Р-р-р-р! — зарычала тварь.

Этот рык содержал в себе намерение атаки, и обманывать монстр не стал. Его тускло светящийся силуэт рванул в мою сторону. Он был так же быстр, как и раньше… но слишком медленный для меня сейчас.

Я уклонился в сторону, ощущая приятное покалывание в мышцах. Тело только набирало силу!

Совсем рядом воздух разорвали острые клыки, но и от них я уклонился.

— Р-Р-А-Р-Р-Р! — огласил округу крик ярости.

Казалось, монстр впал в бешенство и следующую минуту я только и успевал уходить от атак. Скорость, подаренная Злобой, позволяла это делать без проблем, а опыт помогал сохранить относительную ясность рассудка. Это и позволило мне выделить главную проблему.

«Монстр пользуется своей постоянной силой и скоростью, — отметил я. — А у меня временное усиление. Мне надо думать, что делать дальше, и побыстрее»

И в самом деле. Если в первый момент я ощущал приятный жар в теле, то после нагрузок на тело он начал переходить в жжение. Тело испытывало слишком сильную нагрузку из-за применения Злобы. Опыта в этом у меня было всего ничего, а значит и поддерживать форсированное состояние долго не получится.

Охотник будто ощутил мои сомнения и тут же утроил интенсивность атак. Следующие несколько минут я вновь только успевал уходить от атак. Кажется, от плотности схватки туман вокруг отступил, образовав своеобразную арену.

«Того, что я использую, недостаточно, — понял я. — Сила и скорость хороши, чтобы держать паритет, но мне нужно что-то еще».

Казалось, с каждой секундой охотник только входил в раж битвы. Я же, наоборот, терял энергию, а мое тело устало от предельных нагрузок. И немудрено — земля вокруг была испахана здоровенными рытвинами — от таких мощных атак мне приходилось уходить.

«Но как мне его достать?» — задался я самым важным вопросом.

Изучая монстра, я понял, что его шкура представляет из себя своеобразный природный магический щит. Чтобы его пробить, нужна была атака предельной мощи. Но мой источник недавно пережил серьезное потрясение и был способен лишь на слабые плетения. А значит, оставалось только одно.

«Покров, — подумал я. — Он может помочь».

Этот прием я подглядел у одержимых. При максимальном загрязнении темная энергия покрывала их, превращая в темный силуэт. В таком состоянии они имели мощное сопротивление магии и максимальную скорость. Именно эта способность превращала их в очень опасных врагов.

У меня была только одна попытка. И чтобы максимально повысить шансы, потребовалась пара секунд спокойствия. Но как их организовать?

Монстр совсем разъярился. Сверкающим белым силуэтом он преследовал меня, заставляя уворачиваться. Спасало только усиление и уроки Хоука.

Я тут же отмел варианты из разряда попытаться разорвать дистанцию и, пока монстр нагоняет, активировать покров. Тварь была слишком быстра и, кажется, что-то поняла. Пришлось действовать поистине безумно.

Усилием воли я заставил Злобу взорваться в организме, скачкообразно усиливая скорость. Тело налилось ощущением болезненного жара. Время вокруг будто замедлилось. Темная энергия повлияла на мое восприятие.

О побочных эффектах думать было уже некогда. В очередной раз я ушел от атаки монстра не в сторону, а вперед. Пригнувшись, я пропустил лапу над собой. Налитые свечением когти, разрывая воздух, промелькнули у меня перед глазами.

Пропустив атаку, я рванул дальше, в подбрюшье. Хватаясь руками за мягкую, сияющую шерсть, я полез вверх по боку монстра, к спине и шее. Меня спасло то, что я оказался в мертвой зоне — там, где у человека подмышка. Охотник не мог меня достать когтями, но это не означало, что он бездействовал.

«О черт!» — мысленно воскликнул я, когда ощутил, что падаю.

Монстр свалился на бок и начал кататься. Меня спасло только то, что шерсть была густой и мягкой, не позволяя раздавить. Не обращая внимания на действия врага, я залез выше и руками обхватил его шею. Это вызвало настоящее бешенство твари. Она задергалась, вытворяя непонятно что.

Счет пошел на секунды. Я держался лишь на морально-волевых качествах и усилении. Однако чтобы пробить шкуру монстра этого не хватало.

Я ощущал тепло тела твари, чувствовал, как вибрируют под шкурой его разгоряченные мышцы. Под ними пряталась вся жизненная суть монстра. Нужно было добраться до нее.

Остался последний шаг — погрузиться в Злобу. Он не был трудным. Совсем наоборот, чтоб сделать это, нужно было сбросить все оковы, дав Злобе максимальную свободу. Вздохнув, я сделал это.

Мир в один миг исказился, став черно-белым. А я ощутил уже не силу, но МОЩЬ. Краем глаза я отметил, что мои руки окутал покров, превратив их в темные когтистые лапы. Но это уже не имело значения.

Еще секунду назад такая прочная и непробиваемая шкура стала хрупкой, как бумага. Мои когти погрузились в плоть, оставляя в ней глубокие раны. Белоснежная шерсть тут же начала напитываться черной кровью.

Где-то на краю сознания я услышал дикий рев зверя, но мне было все равно. Я наносил удар за ударом, разрывая плоть и получая от этого ни с чем несравнимое удовольствие. Вслед за плотью показались кости. Кажется, это был позвоночник монстра. Позвонки были белоснежными и полупрозрачными, будто были сделаны из хрусталя.

— Тебе конец, урод! — расхохотался я.

Найдя взглядом позвонок под черепом, я нанес по нему удар. Треск ломающейся кости больше походил на хрустальный звон.

Монстр взвыл долго и протяжно и рухнул на землю. Его попытки сбросить меня больше походили на предсмертные судороги, но он все еще не сдавался. Мне же было плевать. Мощь и скорость позволяли даже не замечать его попыток. А упоение кровью и пришедший голод тянули продолжать.

«Надо быстрее завершить бой! — мелькнула в голове трезвая мысль. — Иначе последствия будут непредсказуемы!»

Однако вместе с этим разум одурманила жажда крови. Я получал удовольствие от ощущения силы и превосходства. Победа над монстром пьянила, и хотелось ее растянуть.

Очередным ударом я разбил череп Охотника. Я не ожидал от этого действия чего-то особого. Но вместо скользкого мозга взгляду открылось нечто другое — там сияла энергетическая сфера. Соединяясь с плотью, она образовывала орган, отвечающий за интеллектуальные способности.

Один вид сферы вызвал у меня нестерпимый голод. Дальше я действовал по наитию. Затемненные покровом руки, теперь больше походившие на когтистые лапы, потянулись вперед.

Схватив сферу, я без каких-то усилий вырвал ее. Едва это произошло, как по телу монстра пробежала дрожь. Нет, это уже была предсмертная конвульсия. Охотник еще раз рыкнул и испустил дух.

Я не обращал на это никакого внимания. Открыв рот, одним укусом поглотил сферу. Одна секунда, вторая… в моем нутре будто взорвалась сверхновая. От скачка сил покров рассеялся.

На секунду разум взбодрился, сбросив кровавую одурь. Секунда здравомыслия помогла мне подхватить Злобу и запереть ее обратно, вокруг магического источника. На этот раз энергия будто и не сопротивлялась. Казалось, убийство насытило её. Монстр, спящий внутри меня, насытился и хотел лишь свернуться калачиком и вздремнуть.

Придя в себя, я осмотрелся. Вокруг меня все еще был туман. Поляна походила на изрытое поле боя… коим она и являлась. И в центре этого лежала истерзанная туша Охотника. Глядя на его зияющие раны, я ужаснулся. Я и сам не помнил, когда успел так распотрошить монстра.

«Не важно, — подумал я. — Мне пора уходить и быстро!»

Я не знал, чем обернется поглощенная сфера, да и что это вообще такое. Сейчас на это не оставалось времени. Судя по самочувствию, скоро сознание должно было отправиться в беспамятство и нужно было успеть покинуть туман.

Определять направление не понадобилось. Нечто в моей сути точно знало, где центр аномалии. Мне оставалось лишь двигаться в противоположную сторону.

Прошло несколько минут, как в центре груди начало нарастать непонятное ощущение. Вкупе с общим дурнотным состоянием я приближался к потере сознания.

«Надо покинуть туман!» — раз за разом повторял я себе, вспомнив, что здесь действуют свои законы. Лежащего без сознания мага могут и не найти.

Кажется, на волевых усилиях я двигался еще целую вечность, прежде чем молочная хмарь начала спадать. Прошло несколько секунд, и я понял, что нахожусь в поле, а вокруг ни следа тумана. Зато впереди зеленела линия флажков. Там же я увидел движение.

Только тогда я позволил себе расслабиться. Вслед за этим рассудок наконец оставил измученное тело.