Ученик гоблина

Глава 17

Тяжёлый полог шатра отлетел в сторону. Старый орк шагнул внутрь, и в нос ему тут же ударил спёртый дух. Смесь дорогих благовоний, кислого вина и резкого запаха мужского пота.

Золид обвёл взглядом полумрак жилища. Пусто.

Старый шаман недовольно сморщил нос, сильнее обнажая свой единственный клык. Неужели разминулся? Он уже начал разворачиваться к выходу, когда за спиной послышался сдавленный, ритмичный рык, перекрываемый тихим скулежом.

Шаман замер. Звук доносился из глубины, из-за тонкой полупрозрачной ширмы, отделяющей спальное место от остального пространства шатра.

Прищурившись, он различил за тканью движение теней. Драал был здесь. И он был не один. Сын вождя развлекался с очередной орчанкой. Желающих разделить ложе с наследником всегда хватало. Для многих самок это был единственный шанс подняться немного выше в иерархии клана. Или даже просто выжить.

Шаман презрительно фыркнул. У него не было времени ждать, пока щенок утолит свою похоть.

Он тяжёлой поступью направился к любовникам, намеренно громко ступая подкованными сапогами. Остановившись у самой занавески, выждал пару ударов сердца. Никакой реакции. Драал, казалось, оглох и ослеп, полностью поглощённый процессом. Самка выла уже в голос, не сдерживая боли, а темп движений орка стал лихорадочным.

Терпение старика лопнуло.

Резким движением он сорвал ткань с креплений и швырнул её под ноги.

Орчанка, стоявшая на четвереньках, вскинула голову. Её глаза расширились от ужаса при виде возвышающейся над ней фигуры. Узнавание пришло мгновенно. Всхлипнув, она попыталась вырваться, прикрыться руками и вскочить на ноги, но Драал не позволил.

Молодой орк, даже не сбившись с ритма, грубо намотал её волосы на кулак и рывком, заставившим женщину взвыть, притянул обратно, вжимая лицом в шкуры.

— Ты, не отвлекаться, — прорычал он ей в затылок, полностью игнорируя вошедшего.

Золид смотрел на это с холодным безразличием. Для него это было спаривание диких животных, не более.

— Сотники уходят, — произнёс шаман. — Они забирают лучших воинов. Раненые и обоз отправятся домой, как только подлатают телеги и немного восстановят силы. Сопровождать их будут гоблины. Но путь предстоит долгий, а падальщики всегда голодны. Я задолжал услугу одному из сотников, но договорился, чтобы наш клан тоже оставили для охраны. Это слишком высокая цена за голову старого гоблина, но позор должен быть смыт.

— Выходить! — рявкнул ему Драал, не оборачиваясь. Он продолжал говорить на едином наречии.

— Не смей осквернять мой слух этим собачьим лаем, — глаза шамана сузились. — Говори как подобает орку.

— Я сказал, чтобы ты убрался отсюда! — угрожающе повторил Драал, переходя на родной язык.

Он продолжал терзать скулящую самку с удвоенной яростью, превращая акт соития в наказание. Женщина под ним уже не сопротивлялась, лишь судорожно вцепилась зубами в меховую подстилку, а по её щекам градом катились слёзы боли.

Шаман лишь раздражённо дёрнул щекой, игнорируя выпад.

— Ты должен убить Зуг’Гала, — чеканя каждое слово, произнёс он. — Сегодня. Сделай это, пока старая крыса не восстановила силы. Это ты принёс клятву перед предками. Значит именно твой клинок должна обагрить кровь гоблина.

Драал наконец остановился. Тяжело дыша, он отлип от самки и выпрямился. Повернул голову и через плечо посмотрел на шамана. В его взгляде читалось лишь высокомерие и сытая лень.

— Высшие рунные… — самодовольно протянул сын вождя, кривя губы в усмешке. — Столько гонору. Столько пафоса. А что на деле? Отбили одну атаку жуков и уже валяетесь без сил, как побитые псы.

Он пренебрежительно махнул рукой. Довольно потянувшись, орк вновь занялся самкой.

— Разберусь я с этой падалью. И учеников его под нож пущу. Но позже. А теперь исчезни. Пойди отдохни, старик. Ты ведь тоже пуст. Без своих рунных фокусов ты…

Договорить он не успел.

Шаман двигался с невероятной для своего возраста скоростью. В один шаг он преодолел расстояние и его широкая ладонь стальным капканом сомкнулась на горле Драала.

Глаза молодого орка полезли на лоб. Он инстинктивно вцепился обеими руками в запястье старика, пытаясь разжать хватку. Напряг мощные мышцы, но пальцы Золида, казалось, были выкованы из железа.

Орчанка, почувствовав свободу, пулей метнулась к выходу, прижимая к груди охапку одежды.

Шаман даже не посмотрел в её сторону.

Спустя ещё десять ударов сердца лицо Драала налилось пунцовой краской. Он захрипел и беспомощно засучил ногами.

— Ты посмел сравнить меня с гоблином? — прошипел старик, приближая своё лицо к задыхающейся морде орка. В его голосе клокотала первобытная ярость. — Думаешь, без Сциллы я тоже превращаюсь в ничтожество?

Не дождавшись ответа, Золид разжал пальцы. Он сделал это с нескрываемой брезгливостью, словно держал не сына вождя, а грязную тряпку.

Драал мешком рухнул на подстилки. Орк скрючился, хватаясь за горло обеими руками, и надрывно, со свистом втягивал воздух, пытаясь наполнить горящие лёгкие.

— Отец… с тебя шкуру… — выдавил он между приступами кашля. Из глаз орка текли злые слёзы унижения.

Золид замер. Внезапно его накрыло странное чувство дежавю.

Совсем недавно его рука сжимала горло человека. Тот был слабее и меньше, он точно так же задыхался… но в его взгляде не было этого жалкого животного страха. Гоблинский приёмыш смотрел в глаза самой смерти с холодной решимостью. Он не звал никого на помощь и никем не прикрывался.

Хотя повадками человек напоминал своих учителей. Чего стоила гнусная выходка, когда он пригрозил осквернить родовой клинок орка. Грязно и подло… но он выглядел куда достойнее чем сейчас Драал.

Язык шамана невольно скользнул по десне, нащупывая острый, рваный край обломанного клыка.

Золид опустил взгляд вниз. У его ног, в луже собственной слюны, извивался наследник великого клана. Скулящий, сломленный и ничтожный.

Шаман гулко, раскатисто расхохотался. Смех заполнил шатёр.

Золид шагнул вперёд и с размаху опустил тяжёлый сапог на грудь лежащего Драала, вдавливая того в шкуры.

— У тебя есть младший брат, — произнёс он, с наслаждением наблюдая, как расширяются зрачки Драала. — Род вождя не прервётся с твоей смертью. Ты меня понял?

— Я… я всё… сделаю… — прохрипел орк, когда наконец понял, что старику плевать, чья кровь течёт в его венах.

Золид убрал ногу и отвернулся, теряя к собеседнику всякий интерес.

— Принеси мне голову гоблина. И верни, наконец, своё оружие.

Отдышавшись и прокрутив произошедшее в голове несколько раз, сын вождя осознал, что старик не шутил и озвучил не пустые угрозы. Золид был фанатиком, преданным клану, а не его отцу. Если потребуется, он без колебаний перережет глотку «бракованному» наследнику и посадит на место вождя его мелкого брата.

Угроза была реальной.

Орк скрипнул зубами. Он этого не забудет и не простит. Запомнит оскорбления и грязный сапог шамана на своей груди. Но счёт наглому старику предъявит позже. Сейчас же Драалу придётся подчиниться.

Выйдя из шатра, он рявкнул, подзывая Гхора — десятника, которому доверял чуть больше, чем остальным. Тот возник перед командиром мгновенно.

— Слушай меня внимательно, — прохрипел орк, склоняясь к уху подчинённого.

Драал распорядился приставить к стоянке гоблинов из Гнилой Рыбы соглядатаев. Нужно было подстраховаться, на случай, если те решат сбежать. Хотя, так было бы даже лучше. Ведь поймав беглецов вне лагеря, орку не придётся спешить и осторожничать. Тогда он сможет сполна насладиться их смертями.

Представив, как сдирает с них шкуру живьём, орк хищно усмехнулся.

Зуг’Гал не стал терять времени. Едва приняли решение бежать, он развернулся к Полуухому.

— Найди нам двух лошадей, нэк.

Арах, который только начал приходить в себя, замер. Он захлопал глазами, а его лицо вытянулось в гримасе искреннего непонимания.

— Как? — только и смог выдавить он.

— Купи, выменяй, укради, но добудь нам транспорт, Арах! — рявкнул шаман, теряя терпение. — Ты гоблин или кто? Или ты хочешь тащить поклажу на своём горбу через всю пустошь, нэк?

Арах затравленно скосил глаза на меня, явно собираясь спихнуть поручение.

— Может, пусть Менос…

— Идиот! — тут же осадил его старик. — Кто в здравом уме сейчас станет договариваться с человеком? Он только лишнее внимание привлечёт, нэк.

— Но у меня почти нет денег, наставник, — понуро произнёс Арах, окончательно смирившись с судьбой. Он похлопал себя по тощему боку. — Ни единого серебряного орла. Всего восемь медных воронов, да и те почти стёртые. За такое даже дохлого мула не дадут.

— Возьми мой, — нервно цыкнул Зуг’Гал и швырнул ему тяжёлый кожаный кошель.

Арах ловко поймал его в воздухе. Внутри глухо и приятно звякнуло.

— Мало будет монет, тогда пусти в ход это, — шаман пнул в сторону ученика небольшую шкатулку с амулетами. — Костяные обереги, сушёные пальцы, заговорённые камни… бери сколько нужно.

Полуухий ушёл озадаченным, прижимая сокровище к груди. Его можно было понять. Задание граничило с безумием. Многих ездовых животных задрали и сожрали жуки. И большую часть уцелевших сейчас забирали с собой сотники. А за теми жалкими клячами, что остались в обозе, будут смотреть в оба глаза.

Едва за гоблином опустился полог, шаман развил бурную деятельность.

Он выгреб на расстеленную шкуру все свои запасы. В воздухе повис резкий, щекочущий ноздри запах серы, сушёных трав и чего-то кислого. Старик работал быстро. Что-то перетирал в ступке, смешивал порошки, нюхал получившуюся смесь и, довольно хмыкая, рассовывал по мешочкам.

Затем он принялся перетасовывать свою поясную упряжь. Гоблин решал, что стоило держать под рукой, например, яды, стимуляторы или взрывные смеси, а остальное не глядя швырял в открытую горловину походного мешка.

Внезапно он замер, обернулся и уставился на меня своими жёлтыми глазами, будто впервые увидел.

— А ты чего ждёшь, нэк?

— Мне особо нечего собирать, — пожал я плечами, примеряя на себя наручи. — Меч только перед уходом заскочу забрать.

Я очень надеялся, что Грохот успеет закончить работу. Путешествовать через бескрайнюю степь с обломком железа вместо оружия не хотелось.

— А так больше ничего, учитель. Почти все мои вещи на мне.

— Да неужели? — прищурился старик, и в его голосе проскользнул ядовитый смешок. — А это?

Его корявый палец ткнул в тёмный закуток, где, укутавшись в меха, спала Талли.

— С собой возьмём, — мой голос прозвучал немного жёстче, чем хотелось.

Бросить девчонку сейчас — означало обречь её на участь куда страшнее смерти. Я не для того вытаскивал её из лап людоедов. Поэтому приготовился спорить и отстаивать свою позицию, если придётся. Но наставник меня удивил.

— Болван, — он закатил глаза, всем видом показывая, как устал. — Я не предлагаю её бросить. Я спрашиваю, много ли она босая сможет по лесу пройти?

— По лесу? — переспросил я, сбитый с толку.

— Я что, заикаюсь, нэк? По лесу, Менос! Или ты думал, мы весь путь до самого дома проведём, не слезая с лошадей, как благородные лорды?

— Но ведь… — я запнулся.

— Для нас обратной дороги нет. В открытой степи нас быстро нагонят. Поэтому только вперёд, за сотниками.

— Через перевал? — вырвалось у меня.

Сам я там никогда не бывал, но слухов ходило достаточно, чтобы понимать, что это очень плохое место. Ледяной ветер, узкие тропы и твари, живущие в расщелинах. Не зря сотники так спешили объединиться с передовыми войсками. Там в одиночку не выжить.

— Конечно нет! — шаман фыркнул, словно я предложил искупаться в лаве. — Туда нам путь заказан. Мы свернём в сторону намного раньше. Пройдём через лес Обречённых, нэк.

Легче не стало. Название мне не понравилось. Совсем.

— Местечко то ещё, гиблое, — не стал лукавить старик, заметив моё вытянувшееся лицо. — Но там густой подлесок и старая магия. Чем меньше отряд, тем больше шансов проскочить незамеченными. Орки побоятся туда большими силами сунуться. А вот мы вчетвером проскользнём. Должны, нэк.

Я кивнул и сразу метнулся к лежаку.

— Талли!

Я довольно грубо растолкал девушку. Она открыла глаза, сладко потянулась и, увидев меня, улыбнулась. Впрочем, мне было не до сантиментов.

— Держи, — я сунул ей в руки свои запасные штаны из грубой ткани, небольшой костяной нож, моток ниток и костяную иглу.

— Что это? — она сонно моргнула.

— Мы скоро уходим. Времени мало. Тебе нужно ушить и подогнать штаны под себя. И платье… — я критически осмотрел её длинный подол. — Обрежь его. Переделай в рубаху.

Талли не стала задавать лишних вопросов. Сон с неё слетел мгновенно. Она серьёзно кивнула и споро взялась за работу.

Я же задумался, глядя на её ноги. Возле лежанки стояла пара простеньких сандалий. Это единственное, что у неё было. Тонкая кожа и плоская почти стёршаяся подошва. Отличная обувь для прогулок по мощёным улицам столицы, но в лесу они развалятся буквально спустя сотню шагов. А босиком девушка действительно далеко не уйдёт.

Тем более, если придётся бежать. А хоть иногда, но бежать придётся наверняка.

— Учитель, можно возьму? — я хлопнул ладонью по крышке одной из лакированных шкатулок.

Внутри, в мягких гнёздах из войлока, покоились три флакона простого исцеляющего зелья. Мутноватая красноватая жидкость. От смерти такое не спасёт. Дыру в сердце не залатает, но боль снимет, кровь остановит и заставит раны затянуться в несколько раз быстрее. На войне это жидкая жизнь. Будь у нас таких пару тысяч, то и войско не пришлось бы разделять. За неделю большинство раненых снова встали бы в строй.

Старик сперва посмотрел на меня, как на умалишённого. В его взгляде читалось явное желание стукнуть меня посохом за такую наглость. Но затем он обвёл взглядом шатёр и тяжело вздохнул. Вспомнил, что с собой всё забрать не получится.

Уходить придётся налегке. Лишний вес в пути, особенно в лесу Обречённых это смерть. А значит, всё, что останется здесь, будет потеряно. Если шатёр после орков не разграбят свои же из Гнилой Рыбы, то доберутся падальщики из других кланов.

— Бери, нэк, — ещё раз вздохнул он, с трудом давя в себе жадность. — Всё лучше, чем оставлять оркам.

— Спасибо.

Зажав под мышкой пару шкатулок, вторую прихватил для верности, я выскочил из шатра.

Оказавшись снаружи, я завертел головой. Как назло, поблизости не нашлось ни одного гоблина. Обычно эти проныры кишели повсюду, но сейчас все словно испарились. Скорее всего прятали награбленное.

Пришлось прогуляться и немного углубиться в лабиринт палаток.

— Эй! — оклинул я сгорбленную фигуру у кучи мусора.

Тощий гоблин дёрнулся, как от удара кнутом, и поспешно завёл обе руки за спину, пряча какую-то тряпку. Его глаза забегали, оценивая опасность. Но он быстро сообразил, что я не претендую на его скарб, и немного расслабился.

— Чего тебе, нэк? — прошипел он недовольно.

— Хочешь? — я приоткрыл крышку шкатулки, позволяя косым лучам заходящего солнца бликовать на стекле флаконов.

Глаза гоблина загорелись алчным огнём. Коротышка без труда опознал товар.

— Обмен, нэк? — он тут же вытащил из-за спины спрятанное. Развернул тряпку и показал массивный кулон с позолотой, явно содранный с мёртвого офицера.

— Нет, — я захлопнул крышку. Достал из кармана прихваченный с собой сандаль Талли и сунул ему под нос. — Нужна пара обуви. Такого размера.

Гоблин взял сандаль двумя пальцами, понюхал и прищурился, оценивая длину и ширину стопы.

— Нужны крепкие ботинки! — с нажимом повторил я, заметив, что торгаш косится на свои собственные, перемотанные верёвками сапоги. — Кожаные. Высокие. И чтобы подошва добротная.

Вместо того, чтобы самому носиться по лагерю, разыскивая покойника с подходящим размером ноги, я решил обратиться к профессионалам. Падальщики уже наверняка подмели всё самое ценное.

Зеленокожий облизнул губы и потянул когтистые лапы к шкатулке.

— Давай, нэк.

— Сперва притащи обувь, — я отступил на шаг.

— Жди здесь, — с лёгким разочарованием, вздохнул гоблин и шмыгнул за ближайшую палатку.

Он вернулся буквально через пять минут, таща в охапке связку из двух пар обуви. Одни — добротные, из мягкой кожи. Вторые — погрубее, и размером больше чем нужно, но зато с толстой подошвой.

Осмотрев их на предмет дыр, я решил забрать обе. Лишняя обуви про запас могла оказаться важнее еды. Пришлось расстаться и со второй шкатулкой, но сделка того стоила.

Вернувшись в шатёр, я застал там Араха. Полуухий о чём-то жарко спорил с учителем, размахивая руками. Я не вникал в детали, но по обрывкам фраз понял, что ему всё же удалось договориться о лошадях.

Я сразу направился в наш закуток.

Талли уже закончила со штанами. Она надела их и теперь крутилась, пытаясь рассмотреть себя сзади. Не висит ли ткань мешком. Сидели штаны вполне сносно, хотя на мой взгляд всё ещё были великоваты в поясе.

— Закрой, пожалуйста, — попросила девушка, заметив меня, и указала на ширму.

Я послушно расправил плотную парусину, отсекая наш угол от остального шатра и создавая иллюзию уединения. А обернувшись, застыл.

Талли, не тратя времени на стеснение, уже стягивала через голову платье. Ткань запуталась в волосах, и она, смешно фыркнув, освободилась, оставшись по пояс обнажённой.

Девушка смущённо опустила глаза, почувствовав мой взгляд, но прикрываться руками не стала.

— На себе резать неудобно… — пробормотала она, словно оправдываясь.

Девушка спокойно разложила перед собой одежду на лежаке, взяла нож и начала примеряться, где лучше обрезать подол, чтобы превратить платье в подобие сорочки.

Мой взгляд скользнул по её бледной коже, по хрупким плечам, по небольшой, аккуратной груди с розовыми сосками, которые затвердели от прохлады шатра. В этом было что-то завораживающее. Островок нежности посреди грязи, крови и готовящейся бойни.

— Менос.

Скрипучий голос Араха прозвучал прямо над ухом, вернув меня с небес на землю.

— Что? — я резко выглянул из-за ширмы.

Гоблин стоял рядом, переминался с ноги на ногу и ухмылялся так широко, что, казалось, его рот сейчас порвётся до ушей. Конечно, сквозь плотную ткань ширмы он ничего не мог разглядеть, но по его хитрому, сальному прищуру я понял, что тот подсмотрел.

— От пылевых паразитов, нэк, — он протянул мне стеклянный шток, заполненный белоснежным, мелким, как мука, порошком. — Насыпь в ботинки. Убьёт грибок и вшей. Наставник сказал проследить, чтобы она тряпки на ноги хорошо намотала. Иначе складки сотрут кожу до мяса за полдня.

Он помолчал, наслаждаясь моим смущением, а затем, наклонившись ближе, добавил уже без улыбки, ледяным тоном:

— Ещё учитель велел передать, что если самка станет обузой и будет нас тормозить, то он лично вскроет ей глотку, нэк.

Арах не врал. Я видел это в его глазах. Он знал, что наш старик не шутит. Если в лесу встанет вопрос выживания группы, Зуг’Гал пустит под нож не только Талли, но и меня, и самого Араха.

Для шамана мы все и всегда оставались ресурсом. Ценным, по-своему любимым, но ресурсом. А гоблин — он всегда гоблин.

Уже скоро начнёт смеркаться. Багровое солнце, весь день висевшее над степью мутным оком, коснулось горизонта.

Тени от шатров и редких фигур вытянулись, превратившись в чёрные, неестественно длинные щупальца. Основная волна Ковенанта, ведомая сотниками несколько часов назад схлынула в степь.

Я в последний раз проверил снаряжение. Ощупал пояс. Костяной нож на месте и легко выходит из ножен.

Оглядел скромные пожитки, сложенные у ног. Два полных бурдюка с водой. По сути самое ценное в степи. Тугой узел, в который завернул моток крепкой пеньковой верёвки, немного соли и полосы чистой ткани для перевязок. Еда лежала отдельно, готовая перекочевать в заплечные мешки. Связка каменных от старости лепёшек и куски вяленого мяса, жёсткого, как подмётка ботинка.

Талли сидела на опустевшем лежаке, превратившись в маленький, нахохлившийся комок. Она куталась в грубый, пахнущий пылью плащ. Мы наскоро соорудили ей накидку из той самой ширмы, за которой она пряталась раньше.

Девушка старалась держаться спокойно, но я видел, как подрагивают её пальцы.

Она смотрела в одну точку, туда, где за пологом шатра только начинала сгущаться темнота.

Я присел перед ней на корточки, заставляя посмотреть мне в глаза.

— Талли, — негромко, но твёрдо позвал я, выводя её из ступора. — Обувайся.

Она моргнула, фокусируя взгляд на мне.

— Уже?