Ученик гоблина

Глава 21

Зуг’Гал замер и прикрыл веки. В его сознании, подсвеченном призрачным светом руны поиска жизни, мир выглядел как скопление пульсирующих пятен.

Он внимательно следил за одной конкретной точкой — едва различимой из-за предельного расстояния почти невидимой искрой, принадлежавшей Меносу. Тот должен был зайти оркам в тыл и стать тем самым невидимым клинком, который нанесёт удар и прикончит преследователей.

Но внезапно искра мигнула и… погасла.

Шаман мысленно выругался и вновь активировал руну поиска. Он надеялся, что человек просто сместился, чтобы незаметно для орков обойти остовы сгоревших повозок или массивные завалы, и потому временно выпал из зоны обнаружения.

Волна поиска разошлась немного шире, прощупывая каждый закоулок пепелища. Но нет. Результат остался неизменным. Холодный след человека исчез.

— Тварь… — едва слышно просипел шаман, и его пальцы до белизны сжали навершие палицы.

Горькая усмешка исказила его морщинистое лицо. Старик почувствовал, как внутри закипает бешенство, смешанное с досадой. Он вложил в этого мальчишку столько сил, столько ценных ингредиентов и знаний, а в решающий момент «инструмент» просто струсил и исчез в ночи.

Однако времени на проклятия не было. Четыре мощных ауры орков, пылающих агрессией, не остановились. Напротив, они стали ярче и отчетливее. Охотники Тлеющего Черепа сократили дистанцию, уже почти заходя в узкое «горлышко» между повозками.

Зуг’Гал обернулся. Его взгляд упал на Талли. Девушка стояла рядом, ни жива ни мертва. Её плечи мелко дрожали. Если бы не воздействие чёрного подорожника, она уже наверняка убегала бы в ужасе, оглашая округу своими воплями.

— Подойди, нэк, — хрипло позвал он, протягивая к ней костлявую руку. — Стой поближе, прямо за моей спиной. Чтобы я смог тебя защитить.

Голос шамана звучал почти заботливо, но в глубине его жёлтых глаз вспыхнул предвкушающий блеск. Талли безропотно подчинилась, сделав шаг к старику.

Сейчас она видела в нём единственную опору, не подозревая, что превратилась для Зуг’Гала из обузы в ценнейший ресурс. Если его Сцилла окончательно иссякнет, он не раздумывая вырвет из этой девчонки жизненную силу. Всю до последней капли. Человеческая самка послужит идеальным источником, коротким, но мощным всплеском энергии, который позволит ему активировать дополнительно несколько рун и вырваться из капкана.

— Арах, на ту сторону. Живо, нэк! — скомандовал шаман второму ученику.

Полуухий, осознав тяжесть момента, мгновенно юркнул к противоположной стене прохода. Молодой гоблин прижался к гнилому дереву повозки, освобождая учителю пространство для магического маневра. Его Сцилла тускло мерцала, готовая к активации рун.

— Что у тебя осталось? — процедил Зуг’Гал, не сводя глаз с темноты впереди.

— Всего четыре осколка, наставник! — скороговоркой зашептал Арах, его зубы начали мелко постукивать друг о друга. — «Кислотный плевок» — один заряд. «Каменная игла» — один заряд. И «Цепная молния», её хватит на два удара, нэк! Больше ничего атакующего нет.

— Жалкое зрелище, — проворчал старик, поудобнее перехватывая палицу. — Готовься встречать первого цепной молнией. Сразу, как только я ударю…

Шаман замолчал, подбираясь всем телом. Орки были уже у самого входа. Ещё несколько секунд, и первый серокожий гигант должен был выскочить из-за угла, появившись в перед глазами.

Вместо этого наступила полная тишина.

Преследователи замерли перед входом в проход. Зуг’Гал затаил дыхание, его палец уже почти касался нужного рунного глифа на орбите сциллы.

Старик напрягся, ведь орки почему-то не шли. Неужели почуяли засаду? Он лихорадочно соображал, как это возможно? Вряд ли у этого орочьего отребья имелся поисковый артефакт, способный тягаться с его руной.

Как вдруг шамана осенило. Они учуяли человека.

Девчонка по-прежнему благоухала цветами. Среди окружающего смрада пепелища и вони разлагающейся плоти этот приторно-сладкий аромат бил в ноздри. Это шаман успел привыкнуть к её запаху, а для орков Талли была маяком, сияющим во мраке ярче любого костра. Теперь «Черепа» точно знали, что «рыбы» остановились и затаились впереди.

И вдруг тишину разорвал громоподобный хохот. Хриплый, нарочито громкий смех, словно хорошенько подвыпивших рубак, решивших покуражиться.

— Слышь, Гхор! — раздался грубый, рокочущий голос на орочьем наречии. — А я тебе говорил, что мы не туда свернули! Медовуха в том шатре была, около стоянки троллей!

— Да? А чего раньше не сказал? — ответил другой, заливаясь лающим смехом. — Тогда пошли скорее, пока гоблины всё пойло не вылакали!

Послышались спотыкающиеся и шаркающие шаги. Орки, больше не скрываясь и не таясь, начали громко переговариваться, хлопать друг друга по плечам и… удаляться. Судя по звукам и удаляющимся аурам, они просто развернулись и направились к ближайшим кострам, изображая из себя загулявшую компанию отдыхающих воинов.

Ошеломлённый Зуг’Гал стоял неподвижно, всё ещё сжимая посох. Руна поиска жизни продолжала транслировать сигналы. Четыре точки быстро уходили прочь, пока совсем не исчезли в глубине лагеря.

Старик собирался в третий раз обновить сканирование, уверенный, что это какая-то изощрённая хитрость, но внезапно его озарила догадка.

Он медленно опустил палицу и развоплотил свою сциллу.

— Учитель, что они сказали, нэк? — неизвестность и шумное поведение орков лишь усилило страх молодого гоблина.

Старый шаман обернулся к Араху, который всё ещё стоял, вжавшись в повозку, с вытаращенными глазами.

— Они вовсе не собирались на нас нападать… по крайней мере, здесь, нэк, — прошептал он, и его уши недовольно дёрнулись.

Для старика всё, наконец, встало на свои места.

Драал и его шаман оказались куда прозорливее, чем предполагал Зуг’Гал. Сообразили, что устраивать кровавую баню внутри лагеря было слишком безрассудно. Пусть гоблины из других кланов и пальцем бы не шевельнули, чтобы помочь соплеменнику, ведь Гнилая Рыба многим давно уже костью в горле сидела, и конкуренты с удовольствием полюбовались бы на смерть Зуг’Гала со стороны. Но это вовсе не означало, что они станут держать языки за зубами.

Не успеет взойти следующая полная луна, как слух о том, что орки из Тлеющего Черепа прирезали Высшего шамана гоблинов прямо посреди стоянки разлетится по всему Ковенанту, словно лесной пожар.

А сотник Тьяа Ан не прощает тех, кто нарушает его приказы и сеет раздор в войске. Гнев песчаного тролля слишком высокая цена за голову одного старого гоблина.

Значит охотники лишь вели их, проверяя, действительно ли гоблины бегут и в каком направлении. Но как только орки поняли, что Зуг’Гал обнаружил «хвост» и приготовился к схватке, они тут же разыграли этот дешёвый спектакль с поисками медовухи и убрались восвояси.

Логично. Зачем Тлеющему Черепу рисковать сейчас, если можно немного подождать? Настоящая охота на гоблинов пока ещё не началась.

Зуг’Гал понял, что их намеренно отпускали в безмолвную степь. Чтобы позже там их настигла уже не четвёрка дозорных, а полноценный боевой отряд.

Шаман посмотрел на уже ставший чёрным горизонт, где-то там вдали скрывался Лес Обречённых.

— Вы уверены, наставник? — Арах не спешил развеивать свою сциллу. Единственное магическое кольцо продолжало нервно подрагивать, выбрасывая во мрак тусклый свет.

Шаман даже не удостоил его взглядом. Трусость ученика, естественная черта их племени, сейчас вызывала лишь зубовный скрежет. Она была чрезмерной даже для гоблина.

— Пошли, нэк, — бросил старик, первым выходя из тени повозки на открытое пространство. — Если бы они хотели нашей крови здесь, ты бы сейчас не задавал этих глупых вопросов.

Они двинулись к южной окраине лагеря, туда, где за догорающими остовами палаток начиналась безмолвная степь. Талли шла посередине, едва переставляя ноги под тяжестью навьюченных мешков. Перед предполагаемой схваткой гоблины скинули на неё почти все вещи. Арах семенил следом, затравленно озираясь на каждый шорох и тени, которые луна причудливо ломала на руинах пепелища.

— Мастер, Менос подставил нас, — наконец прошипел Арах, переходя на рваный шепот. — Снова.

Зуг’Гал молчал. Упоминание Меноса отозвалось внутри тупой, саднящей обидой. Шаман ненавидел ошибаться. Сейчас признать правоту Араха означало признать собственную слабость.

Ученика хватило ненадолго. Видя, что наставник не спешит защищать человека, гоблин осмелел. Он перешёл на родное наречие.

— Меноса больше нет, учитель. Так зачем нам этот груз? — он выразительно кивнул на сгорбленную спину Талли. — Позвольте, я разорву ей глотку прямо сейчас.

Арах поиграл пальцами, любуясь своими когтями. В его глазах вспыхнул фанатичный, нездоровый огонёк. Ему отчаянно хотелось выплеснуть скопившуюся злобу на кого-то, кто слабее него. Убить спасённую Меносом самку виделось ему лучшим способом отомстить исчезнувшему сопернику.

Старик громко вздохнул, мысленно сетуя на мелочность своего преемника. В этом был весь Арах. Пока мир вокруг рушился, тот думал о глупой мести. Но на сей раз Зуг’Гал ответил:

— Хорошо, но её поклажу сам понесёшь, — бросил он через плечо.

Арах довольно засопел. Не велика цена, если придётся всего лишь самому дотащить мешки до лошадей. Он уже сделал шаг к девушке, его пальцы хищно согнулись, примеряясь к тонкой шее.

Талли, не понимающая гоблинского языка, продолжала спокойно идти.

— Мне абсолютно не важно, кого из вас сожрать, если закончится еда, нэк, — добавил старик и хищно оскалился. Шаман довольно крякнул, затылком ощущая, как Арах судорожно сглотнул. Желание убивать у молодого гоблина как рукой сняло.

Они прошли последние завалы и вышли на разбитую колею, ведущую на самую окраину. Талли, измотанная перенапряжением и действием трав, пошатнулась. Её ботинок зацепился за камень, и она стала заваливаться, не в силах удержать равновесие под весом тяжёлых тюков.

Арах, который секунду назад мечтал разорвать ей горло, среагировал мгновенно. Он подскочил к девушке и вцепился в её локоть, не давая упасть.

— Смотри под ноги, нэк! — прошипел он ей в самое ухо уже на едином наречии. Голос гоблина дрожал от с трудом подавляемой ярости.

Арах ловко перехватил кожаные лямки самого объёмного тюка и, дождавшись, пока она восстановит равновесие, стянул его на себя. Гоблин вздохнул, когда вес мешка навалился на его собственные плечи, и недовольно оскалился, но руку от локтя девушки не убрал, пока не убедился, что та стоит твёрдо на ногах.

— Иди, — буркнул он, подталкивая её вперёд.

Они миновали окраину — вытоптанный до состояния мёртвого камня кусок степи, заваленный обглоданными костями забитого скота и гниющим тряпьем.

Впереди, за невысоким пологим холмом, последние отсветы костров окончательно скрылись. Взошедшая луна залила степь холодным, мертвенным светом, превращая колышущееся море ковыля в бесконечную серебряную гладь. Ветер, свободный от запаха гари, принёс горький аромат полыни и едва уловимое, долгожданное фырканье.

Там, в густых ночных тенях, их дожидались лошади.

Кандалы, выкованные специально для сдерживания моих способностей, оказались на редкость изощрённой пыткой. Лезвия на внутренней стороне колец впивались в запястья при каждом неосторожном движении. Мне приходилось замирать в неестественных позах, лишь бы сталь не кромсала жилы.

— Драал не прощать такое, — прохрипел десятник. На протяжении всего пути он то и дело бросал скорбные взгляды на «похудевший» бывший двуручник Драала. — Человек умирать долго. Больно.

В искренности его слов сомневаться не приходилось. Поэтому я сосредоточился, готовясь в любой момент активировать Сциллу. Руна стихии «плоти» уже доказала свою эффективность в ближнем бою. Но требовала железного самообладания. Главное было сгоряча снова не выпустить все десять костяных игл разом.

Повторное полное опустошение руны за столь короткий период времени сулило теперь уже не просто минутную слабость, а глубокий обморок. Если переборщу, то вместо рывка к свободе просто рухну бесчувственной кулем рядом с убитым орком.

Я ждал подходящего момента, но серокожий внезапно грубо толкнул меня в плечо, уводя в сторону. Мы, сильно не доходя до стоянки клана, где у костров гремели голоса, направились к скоплению брошенных хозяевами полусгоревших шатров. Выбрав тот, что ещё сохранил подобие крыши, орк коротким кивком приказал мне заходить.

Я прошёл к центральному опорному столбу и развернулся, глядя врагу прямо в глаза.

Смертный приговор здоровяку вынесен в моей голове ещё минуту назад, но я медлил. Ведь если я использую руну «плоти» сейчас, тогда Сцилла истощится. А «тенью» разрушить оковы из-за встроенной гильотины не получится. Так что убить десятника и бегать по лагерю со связанными руками представлялось не лучшим вариантом.

— Что дальше, орк? — спросил я, намеренно не отводя взгляда.

Для любого орка, тем более облеченного хотя бы крупицей власти, прямой взор раба это тягчайшее оскорбление и вызов. Лицо десятника побагровело, ноздри хищно раздулись, а тяжелые кулаки сжались так, что хрустнули суставы. Он явно хотел свернуть мне шею прямо здесь, но страх перед сыном вождя оказался сильнее ярости.

Провокация сработала, как и рассчитывал. Я развязал орку язык.

— Свет доходить сюда, — орк ткнул толстым пальцем в дыру в крыше сквозь которую виднелась луна, а затем носком тяжелого сапога прочертил глубокую борозду там, где край лунного пятна касался утоптанной земли. — Приходить Драал. Человек больше не быть смелый. Он плакать. Умолять. Страдать. Умирать.

Лунный свет, пробивавшийся сквозь прорехи в потолке, медленно полз по земле.

— Руки! — рявкнул орк, обрывая мои мысли.

Судя по движению лунных лучей, у меня было не больше четверти часа до того, как свет пересечет нарисованную на земле черту и явится Драал. Но этого времени должно хватить с избытком. Поэтому, вместо немедленного убийства десятника, я подчинился с нарочитым безразличием, позволяя тому привязать себя к столбу.

Как только тяжелые шаги серокожего стихли снаружи, я использовал руну стихии «огня». Ладони моментально окутало пламя.

Орк оказался смышлёнее, чем я думал. Он продел верёвки так, что я не мог дотянуться до узлов пальцами. Стиснув зубы от досады, я сменил тактику. Вместо того чтобы жечь путы, я сосредоточил весь жар на деревянных колодках. Дерево затрещало и пошёл едкий дым. Я порадовался, что вокруг и без того воняло гарью, а значит запах никого не привлечёт.

То ли орк неправильно оценил время, то ли я слишком долго боролся с хитрым механизмом кандалов, но когда наконец освободился и подобрал свой меч, снаружи послышались уверенные шаги. Я едва успел отступить в темень у входа, сливаясь с нею.

Драал ворвался внутрь шатра стремительно, но тут же замер, будто наткнулся на невидимую стену. Сын вождя застыл, завороженно глядя на обугленные и разломанные колодки, валяющиеся на свету.

Я воспользовался его замешательством. Играть в благородство с орком не собирался.

Шагнув из темноты, я вложил в замах всё. Выпущенная на волю «тень» привычно скользнула по коже. Если Драала защищали руны или родовые амулеты, я собирался продавить их серией ударов, превратившись в стальную мельницу. Учитель всегда говорил, что нет абсолютной защиты, есть лишь недостаток упорства у атакующего.

Но всё оказалась куда проще. Один короткий удар. И всё.

Никакой магической защиты, ни одного активного амулета.

Лезвие меча не встретило ни малейшей преграды. Оно прошло сквозь плоть и позвонки так легко, словно я рассекал не шею могучего орка, а нагретое масло. Голова Драала отделилась от плеч и с глухим стуком покатилась по земле.

Я мысленно выругался, чувствуя, как по телу разливается неприятная пустота. Смерть наследника вождя оказалась настолько будничной и простой, что я на долю секунды утратил концентрацию. Этой мимолетной заминки хватило, чтобы, остатки неиспользованной стихии «тени» мгновенно рассеялись. Клинок в руке тут же налился свинцовой тяжестью. Тело мгновенно лишилось магического усиления, и меч едва не вывернул мне кисть.

Непростительная оплошность. В будущем такая расточительность во время схватки может стоить мне жизни.

Дальше медлить нельзя. Оглядевшись, я заметил в углу среди хлама дырявый вещевой мешок. Засунул голову орка в мешковину и затянул горловину. И, не задерживаясь, выскочил из шатра.

Мой путь лежал к лесу Обреченных. Я рассчитывал на то, что Зуг’Гал с Арахом всё-таки сумели справиться с «хвостом». Четверо преследователей это серьёзная угроза, но старик слишком живуч и хитёр, чтобы позволить прирезать себя обычным рубакам.

Если они ушли, я обязан нагнать их во что бы то ни стало.

Зная тяжёлый нрав Старика, я понимал, что после моего исчезновения вернуться с пустыми руками означало подписать себе приговор. Мне требовался пропуск обратно, нечто более весомое, чем просто сбивчивые оправдания.

Я решил не упоминать о неудачной погоне и пленении. И голова Драала в этом смысле была идеальным аргументом. Она превращала моё отсутствие из досадной неудачи в расчётливую охоту. Такое Зуг’Гал примет.

Если же удача отвернулась от старика и они пали в бою… что ж, в таком случае я оставался один. Но это не меняло того, что оставаться в лагере мне нельзя. С каждой минутой риск того, что сюда кто-нибудь явится и труп Драала обнаружат только возрастал.

Прячась в тенях, я направился прямиком к хобгоблинам, охранявшим коновязь. В голове уже созрел план. Несмотря на увесистый кошель с золотом, который я снял с трупа Драала, эти зелёные гады могли заупрямиться. Они и так «потеряли» за ночь сразу двух лошадей, за которых утром им гарантированно придётся держать ответ.

Но у меня имелся аргумент посильнее денег.

Я поудобнее перехватил мешок. Уверен, одного взгляда на содержимое хватит, чтобы хобгоблины лишились дара речи. Увидев, кого именно я прикончил, они сами выберут мне лучшего скакуна и будут молить богов лишь об одном, чтобы я исчез из лагеря как можно скорее.

У коновязи царило зловещее спокойствие.

Ещё издалека я заметил дежурных хобгоблинов. Они неподвижно сидели на поваленном бревне у самого костра. Казалось, что зеленокожие просто задремали, разморенные теплом углей. Но они не шелохнулись даже тогда, когда я подошёл почти вплотную.

Лишь оказавшись рядом, я понял причину такой беспечности.

Головы хобгоблинов были опущены, а под ногами, пропитывая пыль, растеклась широкая, чёрная лужа.

Я невольно ухмыльнулся. Видимо, кто-то более удачливый и сильный позарился на их заработок с проданных нам лошадей. Ирония судьбы. Они так дрожали над своим золотом, что проглядели собственную смерть.

Главное, что другие кони оставались на месте. Они лишь мирно фыркали и негромко похрапывали во тьме, не особо беспокоясь о запахе свежей крови.

Я медленно двинулся к животным, стараясь не шуметь. Но тишина оказалась обманчивой.

Внезапно со стороны нагромождения ящиков и тюков послышался шорох.

— Ты! — на свет костра выскочил Арах. — Предатель, нэк!

Гоблин выхватил короткий костяной нож, но напасть не решился.

Следом за ним из тени бесшумно выступил старик, выводя за собой Талли. Девушка выглядела лишь слегка измотанной. Шаман остановился, опираясь на свою палицу, и вперился в меня пронизывающим взглядом.

Я не стал тратить время на оправдания и споры с Арахом. Просто подошёл к Зуг’Галу и бросил к его ногам насквозь промокший кровью мешок.

Старик медленно наклонился. Его янтарные глаза, отражавшие пламя костра, сначала впились в торбу, а затем снова поднялись на меня. В них не читалось вопроса, лишь холодное любопытство. Он развязал горловину и заглянул внутрь.

На мгновение в воздухе повисла такая тишина, что стало слышно, как потрескивают угли. Брови Зуг’Гала взлетели вверх, а губы медленно растянулись в торжествующем оскале, обнажив острые зубы.

— Ну здравствуй, Драал… — прохрипел шаман. В его голосе, обычно полном желчи, сейчас прорезалось нечто, удивительно похожее на уважение. Он посмотрел на меня так, будто впервые увидел во мне не просто бестолкового ученика, а нечто большее. — Хорошая работа, Менос.

— Но учитель! Он бросил нас, нэк! — Арах снова попытался вклиниться со своими обвинениями, захлебываясь от негодования. — Вы должны наказать его…

Старик оборвал его на полуслове коротким взмахом посоха, едва не задев нос гоблина.

— Заткнись, нужно спешить, — Зуг’Гал резко выпрямился. — Нет времени на разговоры.

И старик первым подал пример, энергично взявшись за поклажу. Я тоже включился в работу, больше не обращая внимания на притихшего Араха.

— Жадность, — хмыкнул шаман, заметив, как я покосился на трупы хобгоблинов. — Эти отбросы возомнили, будто могут говорить со мной, как с беззубым стариком, клянчащим объедки у их костра. Я просто напомнил им, что в этом мире всё определяет сила, а платить приходится кровью. Теперь они не нуждаются ни в золоте, ни в лошадях.

— А почему вы вообще здесь? — спросил я, не переставая затягивать ремни на седельных сумках. — Я думал, вы уже далеко…

— Направили тех лошадей на восток, чтобы пустить орков по ложному следу, — бросил шаман, резко затягивая подпругу так, что конь обиженно всхрапнул. — Втёр им в круп мазь из гнилошипа. Будут скакать без остановок на пределе сил, пока не упадут замертво. Это должно было занять преследователей на половину ночи, но теперь уже не уверен…

Учитель пнул пропитанный кровью мешок. Тот прокатился мимо меня и влетел прямиком в костёр.

— Если до рассвета не пересечем границу леса, то наши головы окажутся в таких же мешках.

— Вечно из-за него всё наперекосяк… — донеслось со стороны. Подслушивающий Арах, путаясь в собственных пальцах, пытался приторочить котомку к своей лошади. — Проклятый человек… все из-за него сдохнем, нэк…

— Умеешь ездить верхом? — дождавшись уверенного кивка Талли, я помог ей вскочить в седло. Девушка держалась бодро и сразу перехватила поводья.

Арах, продолжая что-то бубнить, наконец последним взобрался на кобылу. Зуг’Гал ударил своего коня пятками, и мы сорвались в галоп, оставляя за спиной догорающий костёр и остывающие трупы хобгоблинов.

Не сбавляя темпа, мы скакали практически всю ночь. Степь под копытами превратилась в сплошное серое полотно, летящее навстречу. Огни лагеря Ковенанта быстро уменьшились до размеров едва заметных искр, а затем и вовсе утонули за горизонтом.

Холодный ночной ветер выдувал из головы лишние мысли, оставляя лишь ритмичный стук сердца и хриплое дыхание коней. Талли держалась в седле на удивление крепко. Арах, вопреки не прекращающимся причитаниям тоже не отставал.

Постепенно характер степи начал меняться. Исчез аромат полыни, уступив место затхлому запаху сырости и чего-то давно разложившегося. Колышущееся море ковыля сменилось чахлыми, иссохшими кустарниками, которые в полумраке походили на скрюченные пальцы утопленников.

Впереди, на самой грани видимости, поднималась чёрная стена леса. Она не имела чётких очертаний, просто поглощала лунный свет, превращая горизонт в бездонный провал.

Чем ближе мы подходили к его границе, тем беспокойнее вели себя кони. Мой мерин начал испуганно прясть ушами и забирать в сторону. Его бока ходили ходуном, а из ноздрей вырывался сиплый, тревожный свист. Животные чувствовали то, чего еще не могли в полной мере осознать мы.

Небо на востоке приобрело грязный, свинцовый оттенок. Предрассветные сумерки неохотно обнажали окрестности.

— Орки, нэк!

Я придержал поводья и обернулся. Далеко позади, над степью медленно поднималось едва заметное облако пыли. Оно было слишком длинным и плотным для случайного порыва ветра.

Зуг’Гал даже не обернулся. Его взгляд оставался прикован к искривлённым стволам деревьев, которые теперь возвышались всего в паре сотен шагов от нас. Лошади уже открыто противились подходить ближе.

Спешившись и отпустив испуганных лошадей, мы нырнули под своды леса. Свет мгновенно померк, будто над нами захлопнулась крышка гроба. Влажный туман, пахнущий плесенью и гнилостью, окутал нас, заглушая даже звук копыт. Позади в степи пылевой след становился всё отчетливее. Охотники Тлеющего Черепа летели во весь опор.

Мы двигались вглубь так быстро, как позволял подлесок, состоящий из переплетённых, сухих ветвей, которые цеплялись за одежду. Здесь, под плотным куполом тёмной листвы, время будто остановилось. Тишина стояла такая, что собственный пульс казался оглушительным.

Талли шла впереди меня, стараясь ступать след в след за Арахом. Гоблин больше не причитал. Он заткнулся, испуганно втягивая голову в плечи при каждом хрусте валежника. Даже Старик перестал бурчать. Зуг’Гал шёл первым, то и дело поглядывая на свою Сциллу, которая теперь всё время пульсировала перед ним тревожным светом.

Прошло совсем немного времени, когда лес за нашей спиной «заговорил».

Сначала донеслись уверенные выкрики орков. Преследователи достигли опушки и, не раздумывая, вошли под кроны. Тишину вспорол азартный лай и протяжный вой варгов, почуявших след. Мы слышали треск кустов и множество голосов.

Охотники стремительно углублялись в чащу, сокращая разделявшее нас расстояние.

А затем всё изменилось.

Округу разорвал оглушительный треск, будто разом переломило десяток столетних дубов. В ту же секунду над лесом, высоко над нашими головами, с истошным криком взвились стаи чёрных птиц.

Торжествующий рёв орков мгновенно сменился воплями, в которых не осталось ничего воинственного.

Мы ненадолго замерли. Позади, в глубине тумана, послышался странный, влажный хлюпающий звук, за которым последовал дикий, полный боли визг варга, оборвавшийся на самой высокой ноте.

Зуг’Гал резко обернулся. Его уши мелко подрагивали, ловя звуки бойни, которая разворачивалась совсем недалеко от нас.

— Быстрее, нэк! — почти закричал старик, и я впервые увидел в его глазах настоящий ужас.

Он больше не шёл, а сорвался на бег, толкая Араха в спину.

— Учитель, что там⁈ — взвизгнул гоблин, едва не растянувшись на корнях.

— Орков надолго не хватит! — прохрипел Зуг’Гал, не оборачиваясь. — Оно сожрет их и пойдёт за нами! Бегом, нэк! Лес почуял кровь!

Мы бросились вперёд, продирались сквозь мглу и колючие заросли, а за нашей спиной продолжал нарастать треск ломаемых деревьев. Что-то бесконечно голодное уже заканчивало с орками, чтобы продолжить свою охоту.

Конец

Продолжение здесь: https://author.today/reader/547149