Ученик гоблина

Глава 3

Орк опирался на посох с навершием в виде обуглившегося человеческого черепа.

От него пахло горечью дыма и свежими травами, а ещё смертью, точь-в-точь как от учителя. Кожаные мешочки на поясе, костяные ожерелья и ритуальные татуировки окончательно развеяли любые сомнения. Передо мной стоял шаман.

Его белесые зрачки вспыхнули влажным ртутным блеском. Метка каждого, кто пробудил своё рунное сердце. Как и у учителя, у Араха и у меня. Наши глаза отражают свет всегда. В любое время суток. Даже когда его ничтожно мало, например, в глубоких сумерках или в пасмурный и дождливый день.

Разница лишь в том, что я научился гасить это сияние «тенью», чтобы скрыть, что я пробужденный. Учитель называл мою способность уникальной. Возможность использовать дар родной стихии, без «костыля» в виде сциллы.

Арах, судя по всему, тоже заметил этот отблеск. Иначе он давно бы поднял шум, увидев чужака.

Но самое сильное впечатление произвела спина орка. Стоило ему полностью войти в шатёр, как она открылась во всей красе.

Её покрывали несколько десятков, больших и маленьких, чёрно-белых грибов. Они произрастали прямо из кожи шамана.

В несколько шагов орк оказался возле моего настила. Его пальцы сомкнулись вокруг моей шеи. Мир резко качнулся, и я взмыл в воздух. Шаман с лёгкостью удерживал меня над землёй, словно тряпичную куклу.

Инстинктивно я вцепился обеими руками в его каменное запястье, стараясь хоть немного подтянуться и ослабить удавку. Мышцы дрожали от напряжения и боли, но я не разжимал пальцев.

Я молчал и даже не пытался сопротивляться, чувствуя, как сковывает страх. Убить меня ему ничего не стоило. С его чудовищной силой это было не сложнее, чем раздавить муравья, и эта мысль заставляла моё сердце биться быстрее.

Неожиданно за спиной шамана раздался звон разбитого стекла.

— Ой, — Арах скорчил виноватое и испуганное лицо.

Полуухий не мог открыто выступить против столь могущественного противника, но и не собирался позволять наглому орку безнаказанно хозяйничать в доме учителя Зуг’Гала.

Он решил притвориться криворуким болваном и «случайно» разбил под ногами шамана стеклянную банку, полную перечных пчёл.

А то, что я тоже попаду под удар, это лишь приятный бонус для подлого гоблина.

Однако стоило пчёлам начать гудеть, как в воздухе соткалась сцилла шамана. И в тот же миг грибы на спине орка дружно «выдохнули» густые облака чёрных спор. Те волной разошлись во все стороны.

Ещё мгновение и пчёлы осыпались, будто их превратили в дымящиеся угольки.

Мои глаза тут же начало жечь, и я несколько раз сильно чихнул.

Орк перевёл взгляд с погибших насекомых на гоблина, и его глаза вспыхнули. Он не собирался разбираться, была ли это случайность или злой умысел.

Несколько быстрых взмахов палицы и шаман активировал новую руну. Пустые глазницы в навершие посоха начали источать лёгкое свечение. По черепу стали пробегать всполохи усиливающихся электрических разрядов.

Гоблин всё осознал. Арах выглядел затравленным зверем.

Он тоже призвал сциллу и активировал защитную руну. Перед ним появилась проекция простенького, почти прозрачного щита. Полуухий благоразумно не стал дожидаться развязки и рванул к выходу.

Спустя четыре удара сердца с посоха сорвалась молния. Ветвящийся поток ударил вслед удирающему гоблину.

Атака орка даже не заметила на своём пути выставленного щита. Казалось, тот рассыпался тысячей осколков ещё до контакта. Настолько велика была разница в мощи применяемых рун.

Уже с улицы, куда успел выскочить Полуухий, раздался звук взрыва и крик.

Похоже, кара всё же настигла его.

Шаман удовлетворённо рыкнул.

Прежде чем направиться к выходу, он ещё раз медленно окинул убранство опустевшего шатра цепким, оценивающим взглядом.

Иногда он задерживал взгляд на какой-то вещице и дыхание его учащалось, но затем резко переводил его на меня. Выглядело, словно он не решался совершить кражу на глазах у презренного человека. В итоге, он, видимо, решил, что добычи уже достаточно.

Снаружи нас уже ждали.

Арах сидел, опустившись на колени. Его била неконтролируемая, мелкая дрожь от пережитого ужаса. Он бесцельно уставился в землю, которая от удара молнии покрылась блестящей, оплавленной коркой. Песок и даже мелкие камни запеклись в тёмное, зеленоватое стекло.

Рядом с ним стоял учитель Зуг’Гал.

Судя по идеально ровной полосе выжженной земли перед молодым гоблином, старик успел выставить щит в самый последний момент и тот принял на себя удар орка.

— Как это понимать? — голос учителя лязгал сталью. — Пленил одного ученика и пытался убить второго, нэк.

Зуг’Гал говорил громко, чтобы слышали все. Около его шатра уже успела собраться огромная толпа. Взрыв посреди лагеря привлёк куда больше внимания, чем мой вчерашний бой. Только на сей раз круг получился намного, намного шире. Никто не хотел оказаться слишком близко к эпицентру противостояния двух шаманов.

— Он атаковать спина, — посох орка указал на всё ещё не пришедшего в себя Араха. — Я отвечать.

Лицо Зуг’Гала медленно вытянулось от притворного изумления. Он обернулся к Полуухому.

— Атаковал, нэк? — гоблин покачал головой так, будто услышал невозможное. — Он? Тебя? Как ты вообще пережил удар в спину от такого… — учитель сделал долгую паузу, давая всем рассмотреть дрожащего Араха и прочувствовать несоответствие его никчёмного вида со следующей фразой, — от такого великого шамана.

Орк скривил губы, словно раскусил гнилой орех. Ему очень не понравилось, в каком свете выставил его старик.

— Не сметь крутить слова, гоблин, — угрожающе прорычал Черногриб, так я нарёк орка-шамана за поросший поганками горб.

Пока два шамана обменивались ядовитыми репликами, Арах, не поднимая глаз от земли, поспешно уполз на коленях к краю толпы. Он инстинктивно стремился оказаться как можно дальше, на случай если начнётся драка.

Мне же стало резко не по себе. Радость от присутствия учителя мгновенно улетучилась, сменившись ледяным страхом. Если орк не отступит, то Зуг’Гал попытается отбить меня силой.

И что тогда? Черногриб с радостью использует меня, как мясной щит. Прикроется мной от рун учителя. От этой мысли по спине пробежал холодок.

Учитель Зуг’Гал презрительно дёрнул уголком рта и сделал полшага вперёд, чеканя каждое слово.

— Ты проник в моё жилище. Ты схватил моего ученика, нэк. Ты ответил смертоносной атакой на случайно разбитую банку с парочкой пчёл, — гоблин поднял руку над головой и насмешливо чирканул по кончику когтя, показывая ничтожность угрозы.

Обвинения были неопровержимы и прозвучали при свидетелях. Казалось, крыть нечем. Однако орк, на удивление, не смутился. Он выпрямился и повысил голос, обращаясь уже не только к старику, а также ко всем собравшимся.

— Вчера человек нарушать правила дуэль! — он тряхнул мной, едва не сломав шею. — Человек проиграть.

Толпа затихла. Орк довольно оскалился и ткнул сторону учителя пальцем.

— Гоблин вмешаться вчерашний бой, — проревел орк-шаман, давая понять, что действует согласно традициям Ковенанта. — Клан Тлеющий Череп соблюдать закон. Забирать человек. Восстановить честь.

— Честь! Честь! Честь! — троекратный, громоподобный рёв сотряс округу.

Я слушал ликующий сброд, и от его лицемерия сводило скулы. Какая, к демонам, честь? Большинству из этих тварей плевать на кодекс и законы предков. Им просто нужно зрелище. Им хочется увидеть, как сильный разрывает слабого, а красивое слово это лишь удобная ширма, прикрывающая животную жажду крови.

Клич подхватили сотни глоток. Басистый рык орков смешался с визгом гоблинов и гортанными криками троллей. Толпа сделала свой выбор, и он был явно не в мою пользу. Слаженный хор голосов уже начал распадаться на нетерпеливый гул, предвкушающий кровь.

Именно в этот момент шум разрезал ритмичный грохот кованых сапог. В плотную массу зевак, раздавая удары древками и не обращая внимания на ругань и вопли, клином врезался отряд. Это были тяжелые пехотинцы, с ног до головы закованные в одинаковую чернёную сталь.

— Заткнули па-ссти! — шепеляво рявкнул песчаный тролль, неспешно вышедший из кольца телохранителей.

На первый взгляд он казался несуразным. Жилистое, сухощавое тело оттенка грязной охры, напоминающее обтянутый кожей скелет. В плечах он был лишь немногим шире меня, зато ростом превосходил почти вдвое.

Из-за непропорционально длинных рук он стоял сгорбившись, тяжело опираясь костяшками пальцев о землю, словно гигантская пещерная обезьяна, готовая к прыжку. Эта звериная поза выставляла напоказ его главную особенность. Вдоль всего позвоночника, от затылка до поясницы, тянулся хищный костяной гребень. Острые шипы прорывали кожу и торчали наружу, не позволяя носить никакой одежды на спине, кроме свободной накидки.

Высокий, огненный ирокез, растущий прямо перед началом гребня, лишь усиливал это впечатление дикости.

За этой несуразностью скрывалась стальная мускулатура и невероятная, змеиная скорость. А завершали жуткий образ клыки. Два прямых костяных кинжала, торчащих вдоль нижней челюсти. Словно настоящие бивни, длиной в две ладони каждый, они придавали его виду первобытной свирепости.

На шум явился один из сотников похода. Неудивительно, ведь схватка двух пробуждённых шаманов могла стереть в пыль внушительную часть лагеря. Поэтому вмешательство «старших» было неизбежно.

Пружиня и перекатываясь с пятки на носок, тролль внезапно с места прыгнул на добрый десяток шагов. И приземлился в облаке пыли между учителем и его противником.

— Сотник Тьяа Ан.

Зуг’Гал и шаман-орк одновременно, с уважением и опаской, склонились перед песчаным троллем в глубоком поклоне. И я на несколько мгновений почувствовал под ногами твёрдую землю.

— В походах с-схватки между выс-сшими рунными запрещены! — тяжелый взгляд тролля придавливал к земле. — Таков закон! Ковенант приш-шёл с-сюда не для игр. Мы на Великой Чис-стке.

Зуг’Гал поспешно опустился на колено, демонстрируя полную покорность. Черногриб, помедлив мгновение, последовал его примеру. При этом хватку на моей шее ничуть не ослабил. Он держал меня так крепко, словно боялся, что я сбегу или растворюсь в воздухе.

— Ес-сли не можете реш-шить с-спор мирно, — голос сотника напоминал скрежет камней, — Тьяа Ан с-сам помирит вас-с. Нас-садит ваш-ши головы на одну пику.

Меня поразила даже не манера тролля говорить о себе в третьем лице, а то, насколько почти чисто, несмотря на шипение, звучали слова. Попробуй-ка выговорить хоть что-то членораздельное с такими чудовищными бивнями.

— Прошу, — учитель, не поднимая головы, продолжал стоять на колене. — Великий Тьяа Ан, рассудите наш спор, нэк.

Тролль на секунду задумался, изучая нас ледяными голубыми глазами. Затем небрежно махнул рукой, позволяя подняться.

— Разрешать я говорить?

Дождавшись кивка, орк-шаман выпалил своё обвинение.

— Человек не быть часть Великий Ковенант. Человек нарушать правила бой. Человек умирать.

— Глаза Тьяа Ан видят иное, — сотник шагнул ко мне, и его огромный палец с чёрным когтем больно ткнул в гоблинскую татуировку на моем плече, заставляя меня вздрогнуть. — Человек с-стал час-тью племени Гнилой Рыбы. Значит теперь он и час-сть Ковенанта.

— Он нарушать правила! — упрямо прорычал Черногриб, багровея от злости.

— Правила наруш-шили оба, — отрезал тролль. — И Менос-с из Гнилой Рыбы, и Драал из Тлеющего Черепа. Глаза Тьяа Ан видят, а уш-ши с-слыш-шат даже там, где его нет.

Сотник дал понять, что прекрасно осведомлен о деталях вчерашней стычки.

— Пус-сть заверш-шат с-свой бой.

Пока я переваривал услышанное, двое телохранителей тролля грубо вытолкали из толпы моего вчерашнего противника. Драал злобно зыркнул на конвоиров, явно желая огрызнуться, но здоровяку хватило мозгов прикусить язык.

Воин-орк поудобнее перехватил свой двуручник и встал немного поодаль. Он то и дело бросал косые взгляды на державшего меня Черногриба.

— Великий Тьяа Ан, — снова подал голос Зуг’Гал. — В отличие от бойца из клана Тлеющего Черепа, нэк, мой ученик не использовал рун во время поединка.

Старый гоблин выждал паузу, позволяя словам усвоиться, и добавил:

— Орка спасла защитная руна. Барьер просто сжёг часть клинка при ударе, нэк. Все видели, как меч вспыхнул. Лезвие стало короче на целую ладонь, а срез поплыл от жара и при движении чертил красные линии в темноте.

Вот оно что. Слова учителя объясняли не только недавнее мистическое свечение меча, но и жуткий вид Драала. Морду орка, от подбородка до самого лба, пересекал широкий, уродливый шрам. Рана выглядела так, будто плоть рассекли и в то же мгновение прижгли раскаленным железом.

Я же сработал чисто. В этом плане моя «тень» была безупречна. Даже если бы кто-то смотрел в упор, заметить применение стихии посреди ночи, в пляшущем пламени костров, было невозможно.

— Подойди, — тролль поманил орка-воина пальцем. — И ты тоже, — кивнул он Зуг’Галу.

Когда оба встали перед ним, сотник приказал:

— Дай с-свой меч гоблину.

Стоило Драалу разжать пальцы, как переданный учителю двуручник с грохотом рухнул в пыль. Зуг’Галу не хватило сил даже на то, чтобы смягчить падение, не говоря уже о том, чтобы удержать оружие.

— Тяжелый… даже для Тьяа Ан, — тролль наклонился и одной рукой поднял гигантский клинок. Я заметил, как вздулись жилы на его предплечье. Оружие и впрямь весило немало.

Черногриб зловеще оскалился в надменной, торжествующей усмешке. Несколько раз он шумно, с присвистом, втянул ноздрями воздух. В точности, как разъярённый бык, предвкушающий, как втопчет врага в грязь. В словах сотника он, похоже, видел свою безоговорочную победу в споре с учителем.

Старик Зуг’Гал демонстративно проигнорировал орка. Его тяжёлый, немигающий взгляд был прикован исключительно ко мне.

Он просто смотрел. И тогда я понял…он ждал.

Учитель виртуозно подготовил почву, чтобы чужими руками, а именно словами самого сотника, подорвать авторитет зарвавшихся орков из Тлеющего Черепа.

Наверняка именно Зуг’Гал и вызвал тролля Тьяа Ан. Разумеется, не напрямую. Это было бы слишком грубо для старого интригана. Он всё устроил через кого-то из доверенных гоблинов.

Я ответил на немой вопрос наставника. Медленно с выверенными паузами несколько раз моргнул. Безмолвный сигнал. Подтверждение того, что всё это время я не просто висел в захвате, и отыгрывал роль покорной, беспомощной жертвы.

Ведь пока вокруг бушевали споры, я сосредоточился на накоплении «тени». И уже даже почти закончил.

Это во время боя процесс шёл в разы сложнее, а потому дольше. Он высасывал силы куда беспощаднее, ведь мне приходилось удерживать фокус одновременно на внутреннем и внешнем мирах. Если я срывался, мир начинал размываться, зрение туманилось, а звуки доносились словно сквозь толщу воды.

Поэтому приходилось взаимодействовать с «тенью» почти вслепую.

Ощущение было таким, словно мне на глаза туго намотали повязку из грубой ткани. Она впивалась в кожу, погружая всё в абсолютную тьму. В руках я держал чашу. Лёгкую и испещрённую дюжиной сквозных отверстий. Моя задача заключалась в том, чтобы наполнить её до краёв. Ориентироваться приходилось только на слух, ловя тонкие струйки воды, что срывались с потолка. При этом источник воды никогда не замирал на месте. Он хаотично перемещался, заставляя меня вслепую метаться следом. Стоило хоть на миг отвлечься или замешкаться, как вода мгновенно уходила сквозь решето дна. Накопление стихии это бесконечная, изматывающая гонка со временем.

— Почтенный Тьяа Ан, — гоблин в который раз поклонился. — Он не пробужденный. К тому же человек, нэк. Но я взял его в ученики.

В голосе старика прозвучал явный намёк на то, что я не так прост.

— Однако сейчас он ранен и…

Сотник нахмурился. Небрежным взмахом руки он оборвал речь учителя. Ему не понравилось, что тот пытается навязывать свои правила игры.

— Зуг’Гал из Гнилой Рыбы с-сказал, Тьяа Ан услыш-шал, но с-слова это лишь вода, — тролль склонил голову набок, изучая реакцию гоблина. — Если человек не ис-пользует руны и действительно так с-силён, тогда почему до с-сих пор не освободился? Почему продолжает болтаться в лапах ш-шамана, как дохлый кролик?

— Пусть пробовать! — зашёлся в лающем смехе Черногриб.

Перед ним с тихим гулом соткалась сцилла. Глаза орка почти сразу вспыхнули зелёным магическим светом. Он внимательно осмотрел меня с ног до головы.

— Нет влияние скрытый руна, — орк презрительно фыркнул, развеивая магию. — Человек пустышка. Прятаться за ранения.

— Легко быть смелым, когда знаешь, что закон бережёт твою шкуру, — прохрипел я, впервые вступив в разговор.

Я перехватил короткий, уничижительный взгляд учителя. Старик выразительно скосил глаза на валяющийся в пыли двуручник. Он ждал от меня простой демонстрации грубой силы. Старик хотел, чтобы я просто поднял меч, доказав, что могу.

— Пробовать! — взорвался шаман, сверкая глазами и встряхнул меня так, что зубы лязгнули. — Я даже не бить в ответ!

— Ес-сли человек с-справится, это подтвердит с-слова Зуг’Гала из Гнилой Рыбы.

— Одно уточнение, почтенный Тьяа Ан, — я с трудом повернул голову к сотнику, игнорируя торжествующий оскал орка. — Если с шаманом что-то случится… меня не накажут за нападение на высшего рунного?

Повисла недолгая пауза. Тролль вдруг жутко усмехнулся, обнажив частокол зубов.

— Накажут? — переспросил он. — Нет, Тьяа Ан даже хочет это увидеть, — с хищным интересом бросил тролль, скрестив руки на груди.