Учитель для Принцессы

Глава 14 "Граница Империи"

Криз представлял себе империю эльфов в разных вариациях, опираясь на слова принцессы и то, что видел на карте, предоставленной Асилой во время их разговора в подземном храме. Но что он точно не ожидал увидеть, так это иссохшие чёрные деревья, чьи хрустящие ветви ломались от одного прикосновения. Пепельные тропы и десятки насаженных на кол мертвецов, чья плоть давно истлела, уступая торчащим острым костям.

Верблюды были не в восторге от такого, противясь движению дальше. Эль, когда карета остановилась, решила выглянуть и сморщилась. После чего виновато посмотрела на своего господина.

— Что это? — хладнокровно спросил он.

— Рискну предположить, что тут возник пожар… — невнятно попыталась ответить она. — А те, кто тут… Это… Они виноваты наверное.

— Или была публичная казнь и решили показательно всё разрушить вокруг.

— Ну… Или так.

— Не думал, что эльфы настолько пренебрежительны к природе.

Глаза принцессы сощурились.

— Размеры нашей империи невозможно представить. Мы лишь на самой границе, после которой открывается путь на одиннадцать великих герцогств. Каждое больше, чем пустынное королевство в пять-шесть раз по площади. И при этом плотно освоены: города, деревни, крепости и производство. Сотни тысяч рабов… кхм…

— Почему ты каждый раз смущаешься? Мы уже говорили на эту тему.

— Я понимаю. Простите, но мне самой теперь трудно об этом говорить спокойно после всего…

— Ясно, — Криз спрыгнул со своего места, подходя к девушке.

Она с опаской на него смотрела, но послушно не двигалась.

— Запомни. Через несколько часов тебе нельзя выглядеть простой и растерянной. Тебе нужно быть холодной и надменной леди, которая прибыла, чтобы править. Игнорируй насмешки, оскорбления, используя их, чтобы мстить, карать и доминировать. Тебе надо заставить всех остальных нервничать и совершать ошибки. А об остальном позабочусь я сам.

Она опустила голову, закрыв глаза. Некоторое время собиралась с мыслями, чтобы вернуть миру два бирюзовых озерца.

— Хорошо, — её голос изменился, приобретая железные нотки.

— Отлично, — кивнул удовлетворённо Криз, возвращаясь. — Продолжаем путь.

Испепелённые земли быстро закончились. Теперь их ждала эльфийская пограничная застава. Возвышающаяся над ними крепость, окружённая стеной из неизвестного человеку материала. Изящная архитектура и башни. Даже с такого расстояния он чувствовал направленные на них взгляды. Карета имела при себе символ рода Эль’Илэ, поэтому их нельзя было перепутать со шпионами.

— Что же вы будете делать с самой ничтожной из принцесс? — мысленно спросил их Криз. — Поприветствуете как надо или попытаетесь избавиться? Покажите мне свою натуру, ушастые.

Он натянул капюшон, чтобы маска полностью закрывала его личность, лишая возможность определить хоть что-то. Ворота перед ними пока не открывались. Человек натянул поводья, останавливая верблюдов. После чего неспеша поднял голову, разглядывая эльфов на стенах. Те явно спорили о чём-то.

— Они не понимают, почему я не со свитой, — поняла эльфийка, оттягивая маленькую шторку на окне кареты. — Чтобы хотел от меня в данной ситуации господин Криз? Понятно, что мне надо поскандалить. Но мне будет так стыдно!

Она коснулась свои щёк, что предательски покраснели.

— Ох, надо собраться. У меня не так много времени, — она осмотрелась, открывая небольшое складское пространство, где было несколько бутылок с вином.

Налила себе бокал и залпом выпила. Алкоголь привёл ушастую в чувство, и она мгновенно осмелела.

К этому моменту из специального прохода возле ворот вышло несколько воинов. Они оцепили карету, не спеша приветствовать принцессу. Их копья были направлены на Криза.

— Назовитесь, — заявил один из эльфов.

Дверца кареты скрипнула. Все взгляды направились туда. Луки натянулись, а несколько солдат приготовились к рывку. Но их глаза мигом расширились, когда на землю спустилась Эль’Илэ. Девушка мрачно на всех посмотрела и неспеша вышла перед каретой, держа руки за спиной. Её одежда разительно отличалась от окружающей местности: густого леса с высокими деревьями, сочетаясь с копнами длинных бирюзовых волос.

— Никогда бы не могла подумать, что простые солдаты посмеют когда-то остановить карету одной из принцесс и кандидаток в императрицы, — холодно начала она, бесстрашно смотря прямо в глаза командиру эльфов.

— Я… Это. Назовитесь, — на миг растерялся, но не сдался он.

Криз задумчиво опустил взгляд на ошеломлённую ответом Эль. Происходящее явно шло не по плану.

— Им приказали? Вроде бы я отговорил её от письма матери. Значит, это то самое, про что девчонка говорила. Нас не восприняли всерьёз из-за бедного сопровождения. Получается — это отличный инструмент для провокации.

Пока охотник за головами рассуждал о перспективах высокой политики, принцесса кипела от ярости.

— Ты смеешь указывать и требовать ответа от Эль’Илэ, одиннадцатой принцессы империи? Хватает наглости?! При том, что каждый эльф знает, как я выгляжу!

— Принцесса или нет, это решит специальный проверяющий. До этого вы арестованы за попытку обмана.

— …

Эльф было протянул руку, но она мгновенно отделилась от его тела, падая комками плоти с разрубленными доспехами на землю. Криз демонстративно защёлкнул обратно меч в ножны, пока на него ошеломлённо смотрели хранители границ.

— Препятствие принцессе. Попытка прикоснуться к наследнице императора, — тихо принялась за перечисление Эль. — Это измена империи и попытка влияния на священный процесс передачи власти. На первый раз ты будешь прощён, ибо мне не интересен всякий мусор. Руку свою потом соберёшь, а пока преклони колени передо мной и пропусти. Ещё и на глазах одного из проверяющих его императорского величества. Какой позор твоей семье…

— Проверяющий императора?! — зашептались все вокруг командира.

Криз, впечатлённый импровизацией девушки, слегка оттянул плащ, показывая сверкающие камнями доспехи. Это стало последней каплей, после которой все упали на колени. Командир без руки быстро терял силы и внезапно потерял сознание, падая прямо под ноги девушки. Принцесса едва удержалась от вскрика, но вида не показала. Лишь демонстративно поставила ногу на спину умирающего.

— Откройте ворота. У вас пять минут.

— Да, принцесса!

Через ровно триста секунд ворота открылись, впуская карету на территорию крепости. Новости о возвращении Пустынной Царицы разошлись с огромной скоростью, как и о загадочном сопровождающем девушки. Солдаты не решились говорить, что услышали, сославшись, что это странный и очень сильный воин. Никто не хотел становиться проблемой для проверяющего императора, и тайна его роли осталась с отрядом.

К ним поспешил выйти одетый в помпезные золотые доспехи эльф, что отвечал за контроль над крепостью и границей империи. Так как никто за последние тысячи лет не решался начать бунт или даже попытаться атаковать, роль эта была номинальной, и реального боевого опыта у многих не было.

— Принцесса Эль’Илэ, я рад приветствовать вас в своих скромных владениях, — произнёс он, склонив голову.

— Вряд ли. Твои солдаты уже показали себя, когда попытались меня остановить. А один из них рискнул протянуть руки ко мне в попытке коснуться, — мрачно ответила ему сидящая внутри кареты девушка.

Она даже не потрудилась оттянуть шторку, оставляя стоящего на улице в глупом положении.

— Это недоразумение. Никто не мог подумать, да и предупреждения не было… Обычно…

— Обычно вас, идиотов, надо заранее предупреждать, ведь так трудно обратить внимание на символы моего рода, да? — саркастично перебила его эльфийка. — Кто ещё будет такое делать? Кто, кроме меня и верных подданных имперской короне, знает за пределами о символах великого герцогства? Ты подумал своей тупой головой об этом?

— Подумал, госпожа. Никто бы не посмел усомниться.

— Но это произошло. В твоей крепости.

— Я… — его глаза яростно сощурились.

— Явно недоволен. Склонился и говорит так, потому что правила. А на самом деле Эль ни во что не ставит. Зря, дружок. Что я успел понять за время знакомства с этой девицей, память у неё отличная. Тебя запомнят, — улыбнулся Криз, пряча это за маской. — Вмешаться? Пока рано. Она неплохо справляется.

Дверца кареты открылась и Эль спрыгнула на землю. Её глаза сверкали такой яростью, что охотник за головами сразу ей поверил.

— Неужели настолько всё идёт не так, как она рассчитывала? Насколько же плохо всё с её позициями сейчас?

— Ты! — прошипела девушка, подходя в упор к вздрогнувшему управляющему. — Смеешь что-то там глазами своими показывать? Недоволен тем, что тебя допрашивают? Значит, ты не пригоден к управлению крепости. Не пригоден к подчинению. На колени.

— Принцесса, я понимаю ваш гнев…

— Слуга, — щёлкнула пальцами она.

Криз на этот раз не спешил с применением навыка, спрыгивая со своего места и приближаясь к ним. Его маска демона уставилась на вздрогнувшего эльфа.

— У тебя есть лишь одна попытка. На колени или мой раб отсечёт твою голову, — продолжила девушка. — Пять… Четыре…

— Принцесса!

— Три… Два…

— Наглая девчонка, это земли не твоего рода!

— Один…

— Схватить принцессу до выясне…

Договорить он не успел, потеряв голову после чёткого взмаха Криза, лишившего эльфа жизни. Красное лезвие показалось всем во внутреннем дворе заставы, лишая каждого энтузиазма к сражению. После этого мужчина склонился на одно колено перед эльфийкой, опуская голову. Молча.

— Молодец, — равнодушным голосом сообщила Эль, внутри которой всё сжалось. — Как же тяжело!

После этого бирюзовые глаза сместили внимание на эльфов вокруг.

— Приказываю: убрать мусор с моих глаз, снабдить меня припасами и пропустить дальше.

— Есть! — хором воскликнули остальные солдаты, засуетившись.

Через некоторое время карета покинула территорию заставы. Верблюды сменились на породистых скакунов, на которых Криз смотрел с большим спокойствием, чем на пустынных созданий. Через некоторое время, когда солнце ушло в темноту, мужчина остановил их, выдыхая прохладу в виде облачка пара. Внутри было подозрительно тихо, поэтому он осторожно спустился на землю, приближаясь к дверце.

Впервые со времени их знакомства Криз решил постучать.

— Входите, — едва слышно сообщила Эль.

Он открыл, увидев лежащую прямо на полу эльфийку. Её одежда была небрежно расстёгнута, пока девушка задумчиво смотрела в потолок бездумным взглядом. Рядом находилась наполовину опустошённая бутылка. Охотник за головами аккуратно взял её на руки и вытянул на улицу в холодную ночную атмосферу.

— Хорошо потрудилась, — односложно сообщил человек, пока не совсем понимая, что ей сказать.

— Спасибо, я старалась. Но кто бы мог подумать, что за прошедшие года всё так изменится.

— Знаешь причину?

— Могу лишь предполагать. Я никогда не любила все эти интриги и прочие глупости, — неспеша принялась за объяснение она, опуская голову к плечу Криза. — Наверняка баланс сил изменился, и среди принцесс появились самые объективно вероятные победительницы в грядущем испытании. За счёт влияния их рода, богатства, навыков и так далее. И поэтому остальные стали уже скорее декорацией, чем реальной угрозой.

— А твоё герцогство где? Мы же к нему отправимся?

— Восточней. Далеко восточней. Придётся ещё одно чужое пересечь. Но да. Как минимум, я должна услышать от моей мамы хоть что-нибудь.

Криз осторожно коснулся её головы ладонью, прижимая её к своему плечу сильнее.

— Думаешь, что там всё не так, как ты запомнила?

— Уверена. Мне кажется, что мама давно примкнула к одному из самых вероятных кандидатов и просто ждёт успеха, занимаясь налаживанием дипломатических отношений. Надеется занять роль министра. Боюсь, что я тешу себя глупыми надеждами. Аристократам империи не свойственны родственные чувства.

— И после этого вы называете людей — тупыми рабами.

— Прости, — вырвалось из неё вместе с нервным смешком. — До этого мысли словно были в тумане, а после ваших, господин Криз, уроков… Я словно прозрела.

Они сидели дальше молча. Охотник за головами думал о своём, пока девушка подле засыпала, вдыхая ночную прохладу. Луна светила ярко им через густую листву высоких деревьев. Никто не пользовался этой дорогой, поэтому сейчас парочка путников могла наслаждаться одиночеством. По итогу человек неловко встал, хрустнув коленями.

— Если ничего не получится, то придётся отправиться в столицу, — внезапно сообщила девушка. — Она достаточно обширна, чтобы была возможность там затеряться и планировать дальнейшие действия. Если господин считает, что я слишком бесполезна и мои ресурсы ограничены, я постараюсь выяснить всё про остальных принцесс и вы сможете…

— Эй… — негромко сказал Криз, закрывая ей рот ладонью. — Чего это тебя прорвало?

— Мммм… — беспомощно промычали в ответ.

— Тебя от половины бутылки и пары глупых событий так всё испортило? Это лишь пара неудач, на которых ты отработала шаблон поведения. Я и не надеялся, что будет всё легко. Наоборот, это… Приятное ощущение.

— … — в её красивых глаза возник вопрос.

Мужчина снял маску и опустился перед ней так, чтобы их лица находились на одном уровне.

— Мы ведь только начали… И поверь, каждый будет знать твоё имя.

***

Родовое поместье герцогства Атра’Лиа можно было со всей уверенностью называть полноценным городом. Независимая от внешних источников инфраструктура содержала уходящие за горизонт виноградники, фруктовые сады всех возможных видов и сотни огромных зданий самого разного назначения: от банального содержания рабов до развлечения хозяев. Сейчас прямо под одной из основных троп неспешно двигалась процессия из эльфов.

Впереди несколько гвардейцев в дорогих доспехах и красных плащах. В их руках алебарды. Взгляды направлены вперёд, а шаги идентичны друг другу. Следом двигалось много красивых девушек в откровенных одеяниях и парочка мужчин в строгих сочетаниях белого с чёрным. Как и символы на их одеждах: чёрная лоза на белом фоне, они служили целям герцогства с упорством самых живучих из растений.

В центре процессии лениво двигалась и сама принцесса. Ми’Лиа. Роскошная фигура, едва скрываемая под тогой, сделанной на заказ из очень редкого материала, поставляемого от самых знаменитых портных столицы. Длинные чёрные волосы, салатовые глаза и пустая фальшивая улыбка.

— Моя принцесса, нет счастливее события, чем сопровождать вас! — угодливо сказал один из представителей свиты.

— Врёшь… — равнодушно ответила девушка.

— Невозможно! — возмутился эльф.

— А как же ночь со мной? Она может стать счастливее, чем сопровождение?

— Агхм… — потерял дар речи тот, не зная, что ему ответить.

— Ха-ха-ха-ха, — рассмеялась она. — Так весело вас дразнить, идиотов. Не зря решила немного отдохнуть среди вас, рабов. Ваша будущая императрица имеет право отдохнуть от столичный суеты.

— Да-да-да… — суетливо раздалось со всех сторон.

Внезапно к ним подбежал одетый во всё чёрное воин. Два коротких клинка на поясе и метательные ножи, скреплённые на ремнях по всему корпусу. Маска и невероятно быстрые движения позволяли определить в нём представителя личных шпионов и ассасинов герцогства. Миа повернулась к нему, сощурившись.

— Что случилось? Я просила меня не беспокоить, пока я отдыхаю.

— Госпожа, вам особое письмо с пограничья. Важные вести, — прошелестел убийца, ничуть не испугавшись.

Закатив глаза, принцесса открыла бумаги и вгляделась в текст. А затем резко их смяла, меняясь в лице.

— Что это значит? С чего это вдруг эта дурочка решила вернуться? Её мать решила предать нас?

— Мы уже выяснили этот вопрос. Нет, герцогиня не в курсе действий дочери.

— Ясно, — вернула улыбка эльфийка. — Так эта малышка решила сама показать зубки? Зря… Очень зря. Отправьте послание в Атра’Илэ, пусть хорошо её встретят.

— Есть.

Воин исчез так же быстро, как и прибыл до этого.

Процессия продолжила свой путь по огромному поместью.