Учитель для Принцессы

Глава 17 "Точка Невозврата"

Криз сам определил переход границы по новым флагам, на которых было изображение белой птицы — символ рода Илэ. Визуально, кроме этого, отличить одну часть империи от другой было очень сложно. Эль пыталась объяснить, что любой эльф легко поймёт местоположение по оттенку цвета используемого в строительстве дерева, но сию премудрость человек решил не развивать. Поэтому банально расслабился, морально готовый к грядущему хаосу.

В том, что приезд закончится плохо, Криз не сомневался. Для этого есть все основания. Тянущиеся за ними убийцы, напряжённые отношения между герцогств, финальная фаза подготовки к испытаниям принцесс.

— У меня были похожие ощущения, когда я перешёл в Высшую Арену. Стойкая мысль, что дальше не будет пауз. Благо, Крон дала мне понять эту ошибку. Спасибо ей за это, — тепло подумал о ней человек, усмехаясь тому, что раньше она была для него злом во плоти, что чуть не отправила на тот свет с помощью своей силы.

Карета остановилась на развилке.

— И куда нам? — спросил Криз через окошко спутницы.

Та высунулась, внимательно читая надписи на эльфийском.

— Правая. Через пару часов будем около нашего главного поместья.

— А почему они не в столицах?

— В столицах тоже есть, но всё равно предпочитают строить отдельные укрепления. Лучше оборонять в случае нападения. Мирных жителей нет, поэтому воины не сдерживаются, — легко объяснила девушка.

— Но при этом герцогства не воюют друг с другом?

— Да.

— Зачем?

— Можем.

— Зря только спросил.

Эльфийка рассмеялась, закрываясь обратно в карете. Её нервно дёргало из одного края настроения в другое. Все эти дни она продумывала грядущий разговор с матерью, что будет явно не рада возвращению дочери из изгнания. Холодный тон, надменный взгляд — девушка вспоминала герцогиню. Теперь ей предстоит выглядеть ровно таким же образом.

— Криз на меня рассчитывает. Хоть я и не понимаю его целей, но не мне об этом спрашивать, — прошептала эльфийка. — Я обязана ему шансом вырваться из пустыни. Сделаю всё, что смогу!

Через несколько часов, как и предполагала Эль, карета уткнулась в небольшие ворота. Стена из дерева, частично закрытого пластинами из неизвестного Кризу материала. На них внимательно смотрели несколько воинов с алебардами. Несколько стоящих сверху натянули луки. Их не волновал символ на карете или, наоборот, они на него и рассчитывали. Мужчина расслабленно сидел, смотря на потенциальные трупы с равнодушием.

Дверца кареты скрипнула и наружу выбралась принцесса. Увидев её, стражники вздрогнули. Лучники притворились, что просто тренировались, расходясь прочь.

— Госпожа Эль’Илэ, нас не предупреждали, — растерянно сообщил ближайший к ним эльф.

— Я не посылала писем. Просто захотела вернуться, — спокойно ответила ему девушка. — Моя мать тут?

— Верно, — взгляд эльфа через прорези шлема потяжелел. - Юная госпожа, будьте внимательны. В последнее время империя гудит от напряжения.

— Спасибо, старый страж. Я это ценю, — ласково сообщила эльфийка. — Но ты очень плохо врёшь, старик Гил. Я ведь знаю, что обо мне уже все в курсе. Просто ты не хочешь мне вредить.

В ответ раздался тяжёлый вздох.

— Дети быстро растут. Тогда… Могли бы вы меня и остальных стукнуть?

— Стукнуть?

— Чтобы никто не сказал, что мы не пытались вас схватить.

— Слуга, — беспомощно повернулась к Кризу девушка.

Тот спрыгнул, мгновенно перемещаясь к вздрогнувшим эльфам, лишая их сначала оружия, а потом свободы. Гил с широко открытыми глазами смотрел на драгоценную броню и край гарды меча, чья ценность любым воином определялась мгновенно. Теперь ему стала понятна смелость принцессы. Старик улыбнулся, устраиваясь на земле.

Ему оставалось лишь ждать развязки.

— Пойдём пешком, — предупредила Эль спутника. — Сбывается мой худший из сценариев. Нам не рады.

— Жаль, — кратко ответил ей человек. — Действуй, как посчитаешь нужным. Я исполню любой приказ.

— Спасибо.

Внутри поместье оказалось чем угодно, но только не поместьем. Огромная территория, огороженная стеной. Поля, небольшой лесок и череда небольших, связанных тропинками поселений. Эль'Илэ ориентировалась в этом идеально, чётко ведя их в сторону главного здания — двухэтажного дома с острой крышей и башенкой в восточном крыле. Ещё на подходе острый взгляд эльфа приметил несколько фигур у входа.

Среди них была женская.

— Криз, приготовься, — произнесла Эль. — Я понимаю, что ты великий воин… Я видела это своими глазами, но среди личной охраны герцогинь и герцогов могут быть наёмники из столицы. Величайшие из нас, что тысячи лет развивали свои техники, скорость и, вероятно, магию.

— Понял, — сухо ответил человек, спуская руку к ножнам меча. — Вот и посмотрим на вашу элиту. Сильнее ли она десятых рангов?

— Дочь, — равнодушным голосом произнесла герцогиня Илэ. — Что ты тут делаешь?

— Приветствую, мама, — вежливо склонила голову девушка, соблюдая этикет. — А я не могу вернуться домой?

— Твой дом — пустыня, а это место для тебя закрыто до избрания императрицы, — не поддержала светский тон женщина. — Ты резко позабыла, что такое уважение к приказам старших?

— Я прекрасно знаю, по какой причине уважаемый родитель отослал меня прочь с глаз, — наоборот, вела вежливый диалог девушка. — И я полагаю, что сейчас способна на то, о чём вы и не могли помыслить.

— Правда? — в голосе собеседницы появилось любопытство. — И что же?

— Я стану императрицей.

По всей округе раздался надменный смешок. Криз слушал их вполуха, наблюдая за спутником герцогини. Высокий эльф во всём зелёном. Длинные волосы цвета солнца и глаза, в которых была мудрость тысяч лет. Этот взгляд был знаком Кризу. Отец Крон, Гираэл, имел такой же. И ничего хорошего это не светило. Ладонь до хруста сжалась вокруг ножен, готовая вытащить клинок в любой момент.

— Ты? Станешь императрицей? Девочка моя, позволь матери решать самой. Ты слабая. Наивная. Не готовая к интригам и высокой политике. Всё, на что тебя хватает — чтение книг в библиотеках и вежливые разговоры о погоде.

— Я это уже слышала, — сохранила улыбку на лице Эль. — Не повторяйтесь, матушка. Кстати, где мой отец?

— Он не был готов к будущему.

— …

Бирюзовые глаза медленно расширялись в осознание, пока улыбка покидала её лицо. В это время женщина, наоборот, усмехнулась, наслаждаясь произведённым эффектом.

Криз слегка повернул голову, наблюдая за спутницей. Плечи девушки трясло, но она при этом не издавала никаких звуков. Ровно до момента, пока она сипящим вдохом не вернулась в разговор.

— Жаль. Я полагала, что отец сможет наблюдать мою коронацию.

Такого ответа герцогиня уже не ожидала, напряжённо сжавшись. Она заметила, что дочь прибыла не одна, но пока не воспринимала серьёзно неизвестного бродягу в потрёпанном плаще.

— Хватит глупостей. Зачем ты решила вернуться, глупая девочка?

— Глупая? Я не убиваю своего мужа по приказу Атра’Лиа.

Резкий ответ попал прямо в точку и лицо герцогини побледнело.

— Откуда ты…

— Слишком логично. Они вероятный кандидат к победе. Скорее всего, ты вовремя подсуетилась, чтобы первой из всех поцеловать следы от её обуви на земле. Мне противно думать, что мы родственники.

Теперь в голосе Эль сочился яд.

— Негоже так говорить о великой герцогине, — подал голос наёмник. — Девчонка, будь благодарна, что появилась на свет и следуй словам госпожи.

— Госпожи? Так она моя мать или хозяйка? — саркастично спросила его девушка, переключаясь. — И вроде рабам слов не давали. Или правила империи настолько поменялись?

Вместо ответа одетый в зелёное эльф обнял женщину рядом и демонстративно поцеловал в щёку.

— Через некоторое время я буду твоим отцом, так что это дело наше… Родное, доченька.

Казалось, что эльфийку сейчас хватит удар от переизбытка эмоций. По её щекам уже текли редкие дорожки слёз, пока губы дрожали от желания высказать всё, что она думает. Но Эль помнила цель визита. Вдох и короткий выдох. Напряжённый взгляд бирюзовых океанов.

— Герцогиня, я, как принцесса империи, требую для себя восстановление всех прав и возможностей для участия в испытании. Для начала, предоставление всех средств герцогства и доступ к любым сокровищам семьи Илэ.

— Ещё чего хочешь? — фыркнула женщина, послушно находясь в объятиях. — Она беспросветно глупа, милый.

— Заметил-заметил, — вздохнул наёмник, опуская руку чуть ниже. — Но ничего. Хоть красива. Думаю, вы обе неплохо бы смотрелись рядом…

— Ты, — рот Эль приоткрылся от омерзения, когда она поняла значения его слов. — Криз, убей их. Обоих. Ненавижу!

Он ждал этого момента, вытаскивая красный меч, после чего едва успел отреагировать на действие врага. Наёмник в два шага приблизился, направляя свой собственный красный клинок в бой. Их удары оказались равны. Эльф был удивлён, но ровно через секунду поменял позу, ударяя по коленям стоящего перед ним человека. Криз прикусил язык, чтобы сдержать выкрик, и отошёл немного назад.

Череда рубящих ударов и продолжение отхода. Чтобы просто не лишиться руки или ноги, Кризу приходилось без остановки пятиться, создавая небольшое расстояние между ним и наёмником герцогини. Прищурив серые глаза, он использовал технику контроля над телом Джейлы, мгновенно реагируя на выпад, парируя с преимуществом для себя.

Наёмник был неприятно удивлён сильным охранником принцессы, тоже принимая серьёзный вид.

— Кто такой? Какое герцогство представляешь? — потребовал ответа эльф.

— Никакое. Я никогда до этого не был в вашей глупой империи, — ответил ему гордо Криз, переходя в полное нападение.

Говорить больше возможности не было. По их лицам тёк пот, а руки до побеления держали оружие, чтобы не потерять во время очередного столкновения силы. Как назло, вокруг них было полностью покрытое солнечным светом пространство, обрезая возможность охотника за головами воспользоваться тенями. Да и применение навыка «Ничего» тоже обрезалось. Слишком быстро шёл бой. Криз мог лишь вдыхать носом и выдыхать ртом, чтобы не сбиться с ритма.

Клинки подымались и опускались. Звучал скрежет и звон. Расход на секунду и новое столкновение.

— Техника ускорения, — прошептал наёмник, исчезая перед удивлённым Кризом.

Казалось, за время пребывания в Высшей Арене он привык к ненормальной скорости и гибкости эльфов, но на этот раз всё было гораздо хуже. Он мог уловить лишь образ, но движения — нет. Задержав дыхание, охотник за головами максимально возможно замедлил время вокруг себя за счёт повышенной реакции. И лишь тогда увидел приближающийся к себе меч. Движение руки на пределе возможного, и пострадала лишь левая конечность, но не всё тело.

Для смотрящих Эль и её матери происходящие события пролетели за несколько секунд.

— Тех… — Кризу не дали ничего сказать и его чуть не лишили возможность пользоваться второй рукой. — Ублюдок!

— Исчезни, — холодно потребовал наёмник, возникая у него за спиной.

— Умереть? — мысленно спросил самого себя человек.

Внезапно ему вспомнился превосходящий взгляд юноши в Малой Арене. Два клинка, неспешный разговор. Огромная скорость и изящество. Величайшая техника, достигнутая собственными усилиями. И Криз, для которого оставалось лишь его отсечение, подаренное эльфийкой, а не талантом и собственным телом. Гуляя по окраине империи эльфов, охотник за головами как-то позабыл, что за прошедшее время великим воином не стал.

Он до сих пор был зависим от проклятых техник, чтобы допрыгивать до недосягаемых высот настоящих мастеров.

— Техника… — его рот наполнился кровью, когда его проткнули насквозь со спины под вскрик Эль. — Отсечения.

Наёмник уже торжествовал, проворачивая оружие прямо в сердце противника. Чего он точно не ожидал, так это движения тела воина принцессы. Тот мгновенно повернулся, с хрустом выворачиваясь так, чтобы нанести свой собственный удар. Меч эльфа находился сейчас в теле, поэтому он не мог отразить его, ловко отпрыгивая назад. Удар пришёлся в пустоту, после чего тело Криза рухнуло на землю.

— Неприятная ситуация, — сообщила в его угасающем разуме Утерянная. — Тебе придётся сильно измениться, чтобы выжить.

— Я могу выжить?

— Как человек? Вряд ли.

— Мне плевать. Главное, чтобы была возможность двигаться дальше. Чтобы спасти Шейд и остальных!

Представитель Ничего улыбнулась. В этом не было настоящей эмоции, скорее дань вежливости.

— Готовься.

***

— Вот и всё, — наёмник вытер лоб, вытаскивая меч из мертвеца. — Напряжённый случай. Кто-то из столичных.

— Откуда у тебя такие связи, девчонка? — потребовала женщина ответа, пока взгляд девушки застыл на лежащем.

— Как… Это невозможно! Он же говорил, что всех победит, — в голове эльфийки было пусто. — Криз… Умер?

Идущий к ним эльф замер, после чего быстро повернулся, сдерживая невидимый удар. Герцогиня замолчала, непонимающе смотря на своего любовника. Тот напряжённо смотрел перед собой. Раздался звук ещё одного удара, только ещё крепче. Эль с непониманием смотрела на лежащий труп. Тот явно не походил на того, кто может это сделать.

— Покажись! — прошипел наёмник.

И Криз показался. Покрытое чёрным туманом тело, искажённое сплетениями оттенков серого лицо и полная копия меча. Его скорость сейчас на порядок превосходила изначальную. Эльф едва поспевал за ним, переходя в технику скорости. Но его враг внезапно исчез, перемещаясь тому за спину.

— Гха… — наёмник замер, пуская на землю под ноги поток крови.

— Нет! — закричала герцогиня, смотря как Криз провернул клинок прямо в сердце эльфа.

Бой был окончен.

Человек из тени осмотрел свои руки и тело. После чего неспеша приблизился к Эль и склонил голову. Говорить что-либо Криз пока не хотел, рассчитывая, что спутнице хватит сил перенести все вопросы на потом. Бирюзовые глаза, полные слёз, сместились на мать рядом.

— Ты, ведьма! Из-за тебя все только гибнут! Сначала наша семья, теперь близкий мне человек! Тварь!

— Человек? — истерично ответила женщина. — Так это просто человек? Раб?

Принцесса подошла к телу Криза, поднимая его меч. Посмотрев на своё отражение, она развернулась и побежала на завизжавшую женщину. Она не успела никуда двинуться, пронзённая. Эль с наслаждением вытащила и вновь воткнула меч, нанося удар за ударом. Истекающая кровью и воющая герцогиня пыталась отползти, но её добили прямым уколом в шею.

Тело замерло. Но девушка нескоро смогла успокоиться, уродуя тело под собой.

— Утерянная, что со мной? — вежливо спросил Криз, едва держась от начала собственной истерики.

— Теперь ты тень. Частичка Ничего, — хладнокровно ответила она. — Словно маленькое дитя. На мой взгляд, стал выглядеть в разы лучше.

— Я так не считаю. Это можно обратить?

— Нет.

— Жаль.

— Теперь ты можешь применять все техники без ограничений. Твоя сила и скорость… Неописуемы для местных. Твоя цель будет исполнена, а близкие спасены. Чем ты недоволен, Реальный? Ох, прости… Теперь… Брат.

— Теперь Жрец для меня старший по твоей логике?

— Да.

— Какая мерзость.

Внезапно он осознал, что его попытались коснуться. Это была беспомощно выглядящая эльфийка. Её рука прошла насквозь дымчатого тела. Она покрылась коркой льда, но Эль не обращала внимание на боль.

— Криз… Криз, ты тут? — спросила девушка.

Их взгляды встретились. Покрытая сверкающими каплями бирюза и пустые буркала чудовища. Тень протянула руку и аккуратно вытащила пострадавшую ладонью эльфийки из самого себя. Лёд мгновенно пропал, оставляя неприятный чёрный след на белоснежной коже принцессы. Она опустила взгляд, смотря на ожог. Охотник за головами неспеша коснулся пальцем её подбородка, возвращая на уровень своих глаз.

— Куда я от тебя денусь?