Учитель для Принцессы

Глава 2 "Песчаная Дыра"

Криз неспеша двигался по улицам Средней Арены, где когда-то устроил небольшой апокалипсис во время сражения с отцом Мерил. Смерть сотен человек легли грузом на его сердце, но мужчина давно разработал для себя хорошее оправдание: не он начал жить по этим правилам, не он их устанавливал. Человек лишь принял их, после чего полно реализовал. Как и все живущие в городе воинов.

После уничтожения главенствующих семей политическая карта изменилась. Много амбициозных воинов решили, что это их шанс урвать значительный кусок влияния, устраивая ради этого геноцид конкурентов. Жители лишь беспомощно наблюдали, как некоторые улицы картинно заливались кровью. Охотник за головами искренне понадеялся, что Мерил сможет найти выход из этой ситуации.

— Думаю, что я не захочу обратно получать титул. Мне был важен путь и преференции. Теперь, когда у меня есть вечная молодость и будущее для моих близких, мне стоит завершить только одно дело. Буду жить мирно в поместье Крон. Там действительно для всех хватит мест.

Через час небрежной прогулки его встретили ворота уже на Малую Арену. Там его внимательно осмотрели. Но стоило воинам увидеть камень на груди человека и прозвище, как сразу побледнели. Они с дрожащими ногами разошлись, без всяких слов пропуская его дальше. Никто не хотел встречаться с демоном Арены, что оставил после себя горы трупов. Криз лишь хмыкнул, тоже не решив им что-либо говорить.

Туннель вывел его к посту человека, с которого началось знакомство с этим местом. Трескун собственной персоной продолжал заниматься регистрацией прозвищ новичков. Одетый во всё чёрное мужчина подошёл к нему, снимая маску. Их глаза встретились и выражение лица стражника медленно менялось от узнавания к страху.

— В… В…

— Возмездие, — мягко помог ему завершить Криз. — Нет, я не по твою душу. Можешь спать спокойно, Трескун.

— А… Зачем? — с силой смог задать вопрос тот.

— Мимо проходил. Интересно посмотреть, как оно… Внизу.

Последнее слово буквально придавило человека. Трескун опустил голову, сжимая руки до побеления в кулаки. Ещё раз загадочно ухмыльнувшись, охотник за головами вернул маску демона и отправился дальше по улицам. У него была мысль зайти к доброй, но очень расчётливой женщине, но в последний момент передумал. Он не смог тогда удержать себя, как и она в него не поверила.

Им не о чем говорить.

— Как тут… Плохо в сравнение с джунглями Высшей Арены, — покачал головой Криз, сворачивая к запасным воротам Арены, с которых он отправлялся на поиск сокровищ.

Там его ждала последняя преграда. Предварительно путник взял себе приличный запас припасов в тяжёлый мешок, что свисал с его спины. Несколько толстых фляг с водой, мясо, хлеб и немного вина. Последнее он взял из привычки после долгих вечеров в компании Крон. Сам воин не планировал предаваться увеселительным напиткам до поры исполнения заказа. На кону была жизнь Шейд, и ради неё он был готов на всё.

— Кто таков? — важно спросил стражник.

— Чемпион Арены Возмездие, — раздельно, чуть ли не по слогам, заявил Криз. — Пошёл прочь.

Каждый раз, кому бы он это ни говорил, реакция одинаковая. Страх и дрожащие ноги.

— Да-да-да, простите… Сейчас открою! — заикаясь, сказал хранитель ворот, быстро отправляясь к механизму, что их открывает.

Со скрипом они предоставили Кризу путь в Великую Пустыню. Он знал, что на этот раз, волею Асилы, ему нет нужды бояться сюрпризов со стороны жуткого создания, живущего вокруг города гладиаторов. Зашагав вперёд, охотник за головами молча смотрел перед собой. Мыслей больше не было. Каждый шаг отдалял его от Арены всё больше.

Солнце нещадно пекло. Изнеженный климатом территории эльфов, Криз испытал небольшой дискомфорт, поморщившись. Когда он только попал в эти места, возраст играл своё, но сейчас мужчина был уверен в своих силах идти так долго, сколько это будет необходимо.

Пока он шёл, его взгляду предстал заброшенный дворец короля эльфов. Следом поле битвы, где ему пришлось сражаться за его сокровища. Чуть поодаль башня с жутким каменным диском сверху, откуда ему повезло смотреть на город во время разговора с богиней. Мёртвой богиней.

— Как легко всё может поменяться, стоит сильным мира сего захотеть, — подумалось Кризу. — Повезло ли мне? Кто знает. Время покажет.

Прищурившись, путник увидел первые искажения пустыни. Ему стали мерещиться оазисы, граница леса, где он когда-то покончил с собой. Стены родного города. Деревни, что приходилось посещать во время охоты на преступников. Двери таверн. Лица людей. Его рука до побеления сжалась на ножнах меча.

— Как же всё это глупо. Я теперь другой. Что ты брыкаешься, Пустыня?

Он поправил своё снаряжение, что за огромные суммы было куплено Крон для него. Меч, чья острота позволяет разрезать скалы. Доспехи, что не только его защищали и регенерировали, но и помогали пользоваться техникой. На секунду закрыв глаза, Криз оказался внутри чертогов собственного разума.

Тронный зал. Статуи, фрески, богатое убранство. В центре огромный бассейн, в котором плескалась кипящая кровь. А над ним сжатая до маленькой точки сфера. Он её легко контролировал, не позволяя лишний раз провоцировать свой гнев. Стоило ему пожелать, как она могла расшириться, наполняя его энергетический запас. Но сейчас ему это было не нужно.

— Будь то простой удар или полное обращение… — охотник за головами открыл глаза. — Мне это ничего не стоит. Помнится, мне говорили, что в обычных мирах такого и близко не бывает… Мне не составит труда добиться поставленных результатов. Я бессмертен, невероятно силён. Да, приятно себя хвалить.

Человек полубезумно расхохотался, вспоминая свои мысли в первый день посещения Арены.

— Тогда я ещё и не подозревал о судьбе, которую мне уготовили. Да…

— ХШШШ! — резко раздалось рядом с ним.

Несколько песчаных рыцарей неспешно подходили к нему. Окружили. Самый высокий из них встал прямо перед человеком. Криз без всякого страха смотрел в его шлем, уверенный в своих силах.

Пауза длилась неприлично долго, но по итогу воины Великой Пустыни склонились перед ним, указывая руками направление, куда стоит идти.

— Вот и хорошо, — важно сказал им мужчина, сворачивая немного правее.

Он сразу ощутил это. Настроение окружающей действительно поменялось. А после снизу начали подниматься маленькие алые искорки, собираясь вместе в небольшие вихри. После в крупные водовороты. И в самый конец огромным порталом, что отправит его в другой мир. Криз замер перед ним, собираясь с мыслями и силами.

Мужчина обернулся. Отсюда города уже не было видно.

— До новой встречи, Арена.

После чего он с улыбкой ринулся вперёд.

***

— Пфу… Фпу! — выплюнул человек песок изо рта.

Он неудачно вышел прямо у края бархана, прокатившись лицом по его склону. Портал из одной пустыни отправил его в другую. Как Криз помнил, такие находились на восточной части материка. Отряхнувшись, охотник за головами уселся и открыл свой мешок, начиная небольшой перекус, чтобы быть готовым к неприятностям.

Глотки из фляги. Разрывание мяса зубами. Матерные выражения во время стряхивания песка с хлеба. Серые глаза осматривали окружающую действительность. Дул приятный ветерок. Дышалось совершенно другим воздухом.

Это точно была не Великая Пустыня, а совершенно обычная.

— Да, это уже не те ощущения. Расслабляться не стоит, но и паниковать не надо, — решил он. — Кстати…

Криз замер на месте, занервничав.

— А как я их всех пойму?! Язык же не знаю… Ох, чёрт! Эльфийский я более-менее выучил, но что делать с людьми?!

Заедая нервы, охотник за головами завершил свою трапезу, вставая на ноги. Осмотрелся по сторонам, замечая у самой линии горизонта небольшую деревеньку. Так ему казалось с этого расстояния. Пожав плечами, он направился в этом направлении. Зная про особенности пустыни, этот путь мог оказаться намного длиннее, чем ему думалось визуально. Солнце уже не пекло так сильно, двигаясь к закату.

Криз предвкушал ночной холод.

Шаг, затем второй. Новый шаг. Движения приобрели маршевые нотки, пока разум пустел. Охотник за головами применял эту технику множество раз, когда требовалось пройти огромное расстояние за короткий срок. Так быстрее шло время и удавалось немного обмануть тело. Словно хозяину его было плевать на напряжение, возникающее в быстро наполняющихся усталостью ногах.

Наступила ночь. Яркая луна синего цвета горела над его головой. Мужчина с интересом смотрел на это чудо, широко зевнув. Он не жаловался, но отсутствие каких-либо событий наводили дрёму.

— Вот бы сражение небольшое…

После бешенного темпа Арены простое путешествие казалось пыткой.

Спустя ещё час он наконец приблизился к деревне. Она была окружена небольшим каменным ограждением, но не настолько серьёзным, чтобы это могло стать препятствием для потенциального врага. Так, лишь защититься от диких тварей. Какие могли водиться в пустыне, Криз не знал, но вполне доверял местным в этих вопросах. Им виднее.

Подойдя ко входу, он столкнулся лицом к лицу с часовым. Замотанный в тряпки смуглый мужичок. Выпирающий живот, пустой взгляд и равнодушие. Всё это смутило путника, но не помешало приблизиться в упор. Закутав доспехи потуже в плащ, он протянул руку и коснулся пальцем лица охранника.

— Э… А… АААА! — заверещал тот, отпрыгивая. — Чего пугаешь?!

— Язык знаю, — обрадовался в ответ Криз. — Так ведь иду-иду-иду… Думаю, вот отдохну, а ты спишь. Как не стыдно на посту таким заниматься?

Наезд с его стороны нашёл своего адресата и мужичок занервничал.

— Так это… Безопасно тут, мил человек. Дикие твари давно нас не посещали, благословен пусть будет день пустынной царицей!

— Пустынной царицей? — автоматом повторил в вопросительной манере Криз и сразу же прикусил язык.

Но было уже поздно.

— Ты не знаешь? — удивился незнакомец. — Из каких мест ты прибыл, путник?!

Охотник за головами честно задумался и пришёл к выводу.

— С самой границы западных земель. Ищу своё пристанище.

— О… — было видно, что его слова произвели впечатление. — А правду говорят, что пламя там течёт вместо рек, а горы изрыгают пепел, словно наши печи?

— Да, это правда, — кивнул ему Криз, довольный результатом выбора. — Тяжко жить там, если честно. Вот и решил начать путешествие.

— Это правильно… Что ж, добро пожаловать в нашу маленькую деревню. Тут вряд ли тебя что-то заинтересует, но по дороге отсюда будет один из наших городов Аш-Хабат, где и кров найти сможешь достойный, и работу! — затараторил мужик, что явно скучал на посту и хотел поговорить.

— Так что же это за пустынная царица, добрый человек? — вернул его в нужное русло Криз, прислонившись плечом к «воротам».

— Это одна из принцесс эльфийских, — поморщился сразу же тот. — Знаешь, приходят для сборов налогов и рабов, и требуют почтения. Одна из них объявила себя царицей всех пустынь. Вот уже две тысячи лет как. Любая молитва должна быть обращена к ней. Любая мысль должна сопровождаться почтением. И так далее.

— Жуть.

— Ага. Говорят, что на западе всё попроще. Там и меньше налоги, и эльфы адекватней. А тут злые, словно дикие пустынные псы. Наверно, из-за того, что их любимых лесов тут нет.

— Леса они любят…

— Вот-вот!

Охотник за головами осторожно опустил руку в мешок и достал флягу с вином. После протянул мужичку.

— Возьми. Там вино. Хранил для себя, но для столь доброго человека не жалко. Меня Криз зовут.

Флягу взяли, после чего расплывшийся в улыбке житель деревни ему поклонился.

— Приветствую, брат Криз. Меня зовут Лиам. Самый простой из простых купцов… Да и то, громкое слово. Когда нет моей очереди, катаюсь от деревни к городу, да приношу сюда пищу и напитки.

— Брат Лиам, есть ли советы для незнакомого с вашей культурой человека?

— Конечно! — речь прервалась на несколько глотков. — Ах, отменное… Словно из самих эльфийских дворцов! Хотя я никогда таких не пробовал, ха-ха-ха…

— Ты недалёк от истины.

— Так чего там… Ах да… Да просто, как и везде, наш брат любит уважение к себе и доброту. Да ненависть к эльфам. Чего ещё в нашем сложном мире требуется, верно?

— Я жил в одиночестве в небольшой деревне в самой далёкой от эльфов части и мало чего в этом пониманию.

— Ах… Повезло! Что ж… Будь собран. Когда рядом эльф, опускай взгляд. Не смей говорить первым. Если захотят что-то отобрать, отдавай. Обычно в рабов забирают по квотам, но могут захотеть просто так взять. Тогда, брат Криз, всё будет зависеть лично от тебя. Сражаться и славно погибнуть или прожить ещё немного в их лесах, но уже рабом.

— Ужасно.

Лиам развёл руками.

— Такова жизнь. Ладно, моя смена завершится через три часа, и я готов за скромную плату этим вином устроить тебя в моём доме. Всё равно один живу.

— Брат Лиам, буду благодарен. Смогу ли я тогда вместе с тобой отправиться в город… Э… Аш…

— Аш-Хабат, — помог ему мужичок. — Хорошо, без проблем. Мне пригодится опытный путник. Иногда пустынные псы наглеют и пытаются подобраться к дороге.

Они продолжили неспешный разговор, за который Криз узнал массу полезного. Правила поведения, немного про вежливость восточных людей и то, как именно стоит вести себя рядом с эльфами. Как Асила предупреждала, так и было. Абсолютная власть, бессмертие и сила подарили эльфам право владеть всеми остальными созданиями на материке. Люди давно с этим смирились, пытаясь лишь удовлетворить хотелки всех принцесс.

Королевства существовали именно поэтому. Каждая принцесса не могла править в родной империи, поэтому удовлетворяла жажду власти на этих маленьких человеческих государствах.

Дома в деревеньке, что гордо носила название Песчаная Дыра, представляли собой знакомые ему кубы из песчаника с плоской крышей. Внутри невероятная духота, от которой по словам Лиама спасались постоянной работой, после чего банально не хватало сил жаловаться и все мгновенно засыпали.

Устроившись в одной из складских комнатушек среди мешков с зерном и бурдюками с водой, Криз уснул.

***

— А ты, собственно, не просто путник? — восхищённо спросил Лиам.

Прямо перед ним, на заднем дворе дома, охотник за головами молча тренировался, отрабатывая выпады.

— В наследство достался. Семейная реликвия, — оправдал он свой слишком уж красивый и дорогой с виду клинок. — Отец говорил, что его отец получил в качестве подарка от одного бродячего аристократа эльфов, которому нужно было куда-то там пройти по землям из живого пламени.

— Богачи. Взял и выкинул такую красоту, — покачал головой мужичок. — Повезло. Если что, продашь за крупную сумму.

— Ты всё о деньгах. А как же память?

— Память не даст мне вкусной еды и вина, — важно поднял палец купец. — В торговле эмоции лишнее. Правит выгода.

Криз резко замер, останавливая дрожащий от напряжения меч в области горла выдуманного разумом противника. После чего мужчина вернул клинок в ножны, хрустнув руками и ногами.

Охотник за головами был бодр, как никогда.

— Когда отправляемся?

— Через два часа, — зевнул Лиам. — Путь в Аш-Хабат занимает четыре часа на повозке с верблюдами. Люблю под ночь прибывать, чтобы с рассветом уже отправиться обратно.

— Разумно, — кивнул ему Криз. — Тогда я пока погуляю.

— Конечно, приходи через два часа ко второму выходу из деревни. Я буду там тебя ждать.

Деревня была небольшой, но плотно застроенной. Была даже в ней небольшая торговая площадь, где жители активно обменивались предметами быта. Криз прятал лицо в глубоком капюшоне, с любопытством разглядывая непривычный ему цвет кожи и стиль одежды. Замотанные в тряпки люди хоть и представляли бедняцкий класс, но сохраняли некоторое достоинство, которое давно потеряли жители Малой Арены.

Об этом мужчина и думал, пока наблюдал за женщиной, что с визгливыми криками пыталась забрать у другой совершенно похожей внешне жительницы деревни бурдюк.

— Моя очередь! — вопила она.

— Нет, моя! — вторила другая.

— А ну хватит! — прикрикнул на них мужчина неподалёку, стукая кулаком по их головам.

Спор был подавлен в зародыше.

— Да, это точно не Арена, — сам для себя пробормотал Криз, поворачиваясь к воротам.

Его ждал Аш-Хабат.