Учитель для Принцессы

Глава 18 "Дальше без Остановок"

— И что теперь? — с дрожью в голосе спросила эльфийка.

Её бирюзовые глаза с болью смотрели на валяющийся труп человека. Потом вернула фокус на тень рядом. Криз развёл руками, сам не имея никакого понятия о собственном будущем. Чем дальше происходила с ним череда сомнительных приключений, тем сильнее бывший чемпион Арены видел мрачный финал своего пути.

— Я не потерял своё сознание. Волю. Силы выросли. Будем считать, что очень повезло. Так лучше.

Его голос для девушки звучал глуховато. Острые уши задёргались от непривычки, что выглядело со стороны достаточно забавно. Криз усмехнулся, усаживаясь на землю неподалёку.

— Господин Криз, я прошу прощения, что моя глупость и желание доказать матери свои мысли… Оказались не только ошибочны, но и привели к трагедии, — извинилась искренне Эль, склоняя голову. — Я приложу все силы, чтобы найти способ вас исцелить. Уверена, что в сокровищнице императора есть подобные зелья.

— Обсудим мы это с тобой, когда ты усядешься на трон, — веско заметил он. — Не хочешь мне ничего рассказать?

Эльфийка вздохнула.

— Очень хочу. Но перед этим давайте уберём тут всё. Прошу обождать.

И она принялась за работу.

***

— Давным-давно, когда империя только зарождалась в этом мире, первые императоры пытались объединить в себе самые лучшие черты. Быть лучшими воинами. Быть лучшими магами. Самыми идеальными политиками, — неспеша рассказывала эльфийка, погружаясь с головой в воду роскошной комнаты с бассейном.

Криз сидел неподалёку и внимательно слушал.

— Для того, чтобы не создавать прецедентов узурпации, наследование происходит по уже известным вам правилам. Император или императрица лично отбирают самых лучших и потом проводят череду ими разработанных испытаний для того, что выявить самого лучшего и идеального. Множество факторов, начиная с навыков физических, так и духовных.

— Весьма дальновидно. Неужели никто не попытался удержать власть?

— Была попытка, но она закончилась тем, что самые великие воины отправились вместе и покарали тирана.

— Продолжай. Что за испытания?

— В один момент, когда все кандидаты готовы, они направляются в столицу. Начинается период финальной подготовки. Около месяца мы находимся в непосредственной близости к друг другу. Тут что угодно может произойти. Но, как я читала в хрониках, обычно все занимались своими делами. Учили законы, историю и этикет. Постигали мечи, техники и магию. Столько всего разного, что просто не описать.

Завершая омовение, девушка поднялась рывком. Вода стекла по её телу, но эльфийка более не могла стесняться человека, который на неё в данный момент даже не смотрел. Взгляд Криза был направлен куда-то за пределы стены перед ним. Это немного обижало и одновременно успокаивало Эль.

— Это вся тайна?

— Нет, — покачала головой эльфийка. — Когда завершается месяц подготовки, начинается сбор всех принцесс или кандидатов в мужья императрицы. Для простоты я буду говорить от лица нас, принцесс. Так вот, мы направляемся прямо в императорский дворец. И проходят испытания.

— Ты знаешь их все?

— Как я говорила ранее, это всё определяет император, и конкретно нынешние правила узнать невозможно. Я лишь предполагаю. Будут простые экзамены на проверку знаний. Оценка нашей состоятельности, силы герцогства и то, как мы разбирались с определёнными проблемами.

— Проще говоря, допрос.

— Да.

— Дальше что может быть?

— Проверка силы. Если мы говорим о нас, принцессах, то мы не обязаны владеть техниками и оружием. Для этого существуют чемпионы.

— Чемпионы?

— Наши личные воины или телохранителя. У меня таких никогда не было, но теперь… — она замялась.

— Есть я, — закончил за неё Криз. — Арена?

— Арена, — кивнула девушка. — В столице есть огромная арена, где сражаются все желающие заработать славу и известность по всей империи. Вероятно, будут проходить публичные сражения между чемпионами принцесс.

— Одновременно логично и скучно. Я ожидал ритуалов, жертвоприношений. А тут…

— Я уже сказала, что главных испытаний мы не знаем, — обиделась за свою расу девушка. — Как приносится клятва его величеству — это самая скрываемая часть передачи власть. Эту тайну никто не раскрывал никогда. Кстати, господин Криз, вы обещали, что тоже расскажите про свою историю!

— Да? — человек сделал вид, что не помнит. — Когда это?

— Господин Криз! — обнажённая эльфийка подбежала к нему, замахнувшись кулачком.

Но вовремя остановилась и смущённо кашлянула.

— Ладно, — он наконец обратил на неё внимание. — Оденься. За ужином поговорим об этом. Разговор, мягко говоря, будет долгим.

— Поняла! Сейчас всё организую! — радостно ответила она.

***

— Я всегда был простым человеком. Родился в обычной деревне и никогда не мечтал о путешествиях и охоте за преступниками, — неспеша рассказывал Криз. — Но судьба так встала, что мне не оставили выбора. Мне удалось истоптать тысячи дорог, узреть тысячи лиц и множество тайн, что никогда не должны были покинуть своих владельцев.

— Великое приключение! — вставила своё мнение девушка, но сразу же стушевалась, стоило рассказчику на неё посмотреть суровым взглядом чёрных провалов. — Извините, продолжайте.

— Я видел как простые несчастья, так и интриги аристократов. Их любовь к тайнам, убийствам и противодействию друг другу. Убивались невинные. А тираны восходили на свои троны. Будь то маленькое поместье или крупные семьи. Удовольствия от исполнения их прихотей не было никогда. Я не считал себя рабом или слугой. Мне всегда хотелось свободы и того, что должно окружать — уют и близкие люди.

На этот раз эльфийка не перебивала.

— Я думал, что накоплю монет и смогу построить небольшой дом. Смогу жить мирно, завести семью… Но никогда не удавалось надолго стать обеспеченным. Монеты уходили на снаряжение, оплату комнат в тавернах и многочисленные поборы со стороны стражников каждого города, что я пересекал. Под конец своей молодости я потерял веру.

Криз ненадолго замолчал, делая глоток вина. Благо, его теневое тело было способно на это.

— И вот, убравшись далеко за пределы цивилизации, я приготовился к последнему испытанию. Моей воли. Я решил убить себя, чтобы не встречать старость в болезнях и страхе за ближайший день.

— Какой ужас! — воскликнула побелевшая принцесса, прижимая ладонь ко рту.

— Ужаса не случилось, — успокоил её человек. — Меня переместило. Прочь из мира. Туда, где всегда проливается кровь и понятия старости нет. Великая Пустыня, а посреди неё…

— ВЕЛИКАЯ АРЕНА?! — воскликнула девушка. — ВЫ ОТТУДА?!

— Ты чего кричишь? — сморщился он, пока та возбуждённо на него смотрела. — Серьёзно, ты чего?

— Это же легендарное место, куда иногда отправляются великие воины! — протараторила девушка. — Однажды один из императоров лично отправился туда, собираясь завоевать город!

— Великая Пустыня поглотила его дворец, как и всех, кто с ним был, — поделился Криз. — Бывал там. Красивое, но очень жуткое место.

— Это очень интересно, но… Господин Криз, разве не-эльфы могут посетить Арену?

В ответ на этот логичный для неё вопрос мужчина расхохотался. Бирюзовые глаза прищурились, пока разум пытался определить причину насмешки.

— Глупый эльф. Вы всегда такие гордые, кого бы я не встречал. Арена разделена. Да, вы, ушастые, заняли самые лучшие из мест, но далеко не все должны быть вами, чтобы оказаться достойными пути к чемпионству.

— Об этом у нас нет никакой информации. Простите, господин Криз, я вас перебила и помешала рассказу.

— Ничего-ничего, ты меня смешишь. Это хорошее чувство. Дорогая моя Эль, я не только попал в это место. Нет, по удачному стечению обстоятельств, мне даровали силу. То, с помощью чего я прошёлся с самых низов до высоких замков твоих собратьев. Высшая Арена очень похожа на империю эльфов. Такие же мерзкие деревья и вычурная архитектура.

Она предпочла не замечать оскорбления, продолжая внимательно слушать.

— Некоторое время я сражался. А потом смог получить величайшее из всех прав. Право сразиться с нынешним чемпионом Арены.

Рот девушки приоткрылся, когда она осознала величие человека перед ней. И осознание пробежало довольно быстро.

— Раз вы передо мной… Значит…

— Да, перед тобой чемпион Арены. Прозвище моё Возмездие, и оно навсегда отпечатано в стенах города воинов, — пафосно объявил человек, смотря на восхищённую слушательницу.

— А кем был прошлый чемпион?

Криз честно попытался вспомнить.

— Кажется… Его звали Зариэл. Серьёзный такой противник был.

— Зариэл? Сам великий Зариэл?! — запищала тонким голосом эльфийка. — Сильнейший воин прошлой эпохи? Мастер меча, что когда-то в одиночку победил тысячу демонов во время Великого Вторжения?!

— Знаменитость? Не помешало вашему великому воину его прошлое, когда тот решился стать вампиром.

— Вампиром?!

Криз улыбнулся.

— Да, мне есть что тебе рассказать. Слушай же дальше…

***

После взаимных откровенностей эльфийка теперь вилась за Кризом бирюзовым хвостом, источая лишь восторг и благоговение. Для эльфов, как оказалось, быть чемпионом Арены значило очень многое. Теперь Эль’Илэ понимала наглость и спокойствие Криза. Понимала причины, по которым тот уже назначил её императрицей.

Действительно, кто может противостоять чемпиону?

Но события омрачило столкновение с наёмником, который убил физическое тело человека, оставляя лишь теневую оболочку. Но принцесса верила, что найдёт способ его вылечить. А сейчас занималась активно тем, что пыталась застегнуть драгоценные доспехи вокруг призрачного тела спутника.

— Ммм… Вы стали толще? — плаксивым тоном спросила Эль, пока её рука тянулась к застёжке, но ничего не получалось.

— Уте, есть мысли?

— Твоя новая плоть плохо реагирует с этими наполненными магией камнями. Позволь мне помочь.

— О, получилось! — обрадовалась через секунду девушка, гордо нацепляя маску на голову тени. — Словно ничего и не случилось! Сейчас принесу ещё перчатки!

Теперь Криза было трудно отличить от обычного воина-путешественника. Новый плащ, лучшего пошива, закрывал его доспехи от любопытных взглядов. Самое интересное, что для него произошло, так это появление второго меча. Один реальный, который мужчина подобрал со своего же трупа и один сплошной теневой. Как сообщила Утерянная, он лучше поддаётся техникам Ничего.

— Буду всем пользоваться и тогда меня не победить, — решил по итогу человек, полностью готовый сражаться.

Пользуясь накопленными знаниями и опытом управления, эльфийка быстро привела герцогство в состояние покоя, помпезно похоронив скончавшуюся от якобы болезни мать. Даже смогла пустить несколько слезинок на особом мероприятии, посвящённом этому событию. Криз мог лишь восхищаться, как изначально пугливая и самодовольная девица теперь выглядит взрослым и опытным политиком.

Как только все дела были улажены, принцесса и ныне герцогиня Эль’Илэ была готова отправляться в столицу.

— Я выяснила всё. Осталось лишь две недели до начала испытаний, — рассказала девушка своему спутнику. — Вовремя вы решили прибыть.

— Или Асила всё спланировала, когда мне подготовила эту задачу, — поправил её Криз. — Продолжай.

— Вот наша карета!

Человеку показали деревянное чудовище огромных размеров, где внутри была подготовлена полноценная комната. Место для сна, трапезы и отдыха в компании слуг. Были небольшие шкафчики, сундучки и прочие углубления для хранения вещей принцессы. Криз представил себе страдания скакунов, что будут это тащить, и посочувствовал им.

— На этот раз всё будет официально, — слегка извиняющимся тоном сказала эльфийка. — Я подготовила сопровождение и множество слуг, что будут направляться с нами до столицы. Там нас ожидает поместье, где и будем оставшиеся дни ожидать начала испытаний.

— Хорошо, я просто буду рядом. Защищать тебя, — коротко ответил Криз.

***

Карета неспешно двигалась по широкой дороге в сторону столицы. С момента победы наёмника на них убийцы больше не нападали. Эль связала это с тем, что другая принцесса занята своей подготовкой и банально боится нападать на того, кто смог одолеть сильного воина. Криз сидел прямо перед ней, пока девушка укуталась в одеяла, лениво смотря в потолок.

— Столько всего учить придётся, — пожаловалась она.

— Не учи, — посоветовал мужчина.

— Как это?

— Какая разница? Я тебя всё равно сделаю императрицей. Если кто-то не согласится, я его убью.

Эль сглотнула, с опаской смотря на своего господина.

— Даже императора?

— Его в первую очередь.

Они помолчали.

— Это нарушение всех традиций. Мало кто будет рад такому способу передачи власти, — наконец сказала она.

— А отправлять убийц за другой принцессой — норма?

— Нет. Это ужасно и меня пугает. Как ей могло такое прийти в голову?

— Все хотят власти. Тысячелетия мира не приводят ни к чему хорошему. Вы размякли и погрязли в собственном величии. Вспомни себя до встречи со мной. Ты убивала людей просто ради развлечения.

Уши лежащей покраснели. Она уткнулась лицом в подушку.

— Мне очень стыдно, — глухо раздалось оттуда.

— Верю. Возвращаясь к убийцам. Я думаю, что та принцесса, имя которой я уже забыл, постарается найти себе такого чемпиона, который точно завоюет ей победу. Вот это уже интересно.

— Интересно?

Криз улыбнулся через маску.

— Я предвкушаю это сражение. Сама мысль о том, что скоро не будет никаких остановок — меня очень сильно воодушевляет.

— Воодушевляет?

— Я долгое время жил без цели, падая из одной ямы в другую. А теперь, когда мне до спасения любимой осталось усадить тебя на трон… Это мелочь.

— Я верю, что у вас всё получится! — поддержала его эльфийка, сползая со своего ложа на пол. — Господин Криз, для меня — вы великий герой. Словно великий Зариэл! После вашего рассказа я поняла, что мне очень повезло, что вы выбрали именно меня. Хотя я уверена, что другие принцессы подготовлены намного лучше!

— Хватит меня нахваливать, — хмыкнул человек, толкая восторженную девицу от себя толчком. — Лучше о себе подумай. Столько всего успела сделать. У тебя отличное будущее. Надеюсь, что ты не сойдёшь с ума от власти и не натворишь глупостей.

Реакция на простую шутку была не та, на которую рассчитывал Криз. Эльфийка завертела головой, быстро найдя среди кучи хлама нож, резко проведя им по своей ладони.

— Клянусь своим именем, родом и душой, что никогда не предам заветы, что вы мне даровали, — чётко произнесла эльфийка, терпя боль. — Я сделаю всё, чтобы люди и эльфы жили в согласии и мире, а не в том… Что происходит сейчас.

Криз со вздохом начал перевязку, отвесив девушке подзатыльник.

— Ну и к чему это было?

— Чтобы я не могла взять слова назад! Для нас такая клятва — самое ценное! — гордо отозвалась Эль, ничуть не расстроенная от удара.

В ответ раздался лишь тяжёлый вздох.

***

Ночь. Привал неподалёку от основной дороги. Криз слушал природу, пока лунные лучи окутывали пространство около кареты в сплетение теней, как от самой громадины, так и от окружающих их деревьев. Человек наслаждался чувствами, ведь иначе вполне можно было сойти с ума от отчаяния. Он точно не планировал так погибать. И так перерождаться.

— Ты недоволен?

— Частично. Твоя слова про неизбежность конца всему… Скажем так, хуже уже быть не может.

— Я понимаю твоё состояние… Но и могу сказать, что ты передумаешь, когда сольёшься с близкими в вечном Ничего! Это лучшее, что может произойти!

— Ага, — кисло ответил ей Криз. — Я сгораю от предвкушения.

Они перестали вести диалог и ныне тень, а не человек, закрыл глаза. Сейчас он более не хотел ничего обсуждать. То, что он передал Эль — высушило рассказчика.

Теперь он хотел немного поспать.