Учитель для Принцессы

Глава 19 "Имперский Размах"

Столица выглядела ровно так, как Криз её помнил с картины в поместье. Высокие стены и уходящие далеко наверх ярусы. Город располагался на нескольких холмах, из-за чего парочка дворцов возвышались над простыми домами. Впрочем, слово «простое» тут не могло подходить изначально. Каждое здание в этом городе отличалось вычурностью и всеми возможными приёмами эльфийской архитектуры.

— Куда нам? — спросил свою спутницу Криз, пока они находились в огромной очереди перед воротами.

— Нам укажут. Я первый раз в жизни принимаю участие в этих испытаниях, — с лёгким сарказмом ответила Эль. — Расслабься, господин Криз, это мне стоит нервничать больше всего. Ведь от меня зависит отношение императора.

— Я уже не могу расслабиться, — напомнил ей он, показывая своё лицо из тени. — Даже поспать нормально не получается.

Изящное эльфийское лицо сморщилось в сочувствующей гримасе. Эльфийка крайне сильно переживала за то, что случилось. Криз не хотел давить на неё ещё больше, и, скорее, просто сообщал данность, а не жаловался. Но вот она это воспринимала по-другому и чуть ли не начинала плакать, стоило поднять тему случившегося с её матерью.

Герцогиню ей не было жаль. Она сама сделала свой выбор.

Спустя тридцать минут очередь продвинулась до них. Стражники сразу заметили размер огромной кареты, как и символы на ней. Переглянувшись, хранители столицы встали по стойке смирно, пока их капитан склонил голову перед окошком. На секунду закрыв глаза для поднятия уверенности, Эль’Илэ открыла шторку, небрежно смотря на воина.

— Приветствую принцессу в столице, — чётко заявил эльф. — Согласно приказу его императорского величества, вам в расположение поступает следующая территория.

Он протянул небольшой свёрнутый пергамент, на котором был указан адрес и роспись императора с печатью.

Цвета большого города ударили в глаза Кризу, что направил лошадей в нужном направлении. Идентичное Высшей Арене устройство. Толпы эльфов, разодетых вояк и просто типичных представителей каждого из сословий. Ему хотелось так думать, хоть человек и прекрасно понимал: среди эльфов рабов нет. Руки в перчатках сжались, но Криз с коротким выдохом отбросил лишнее. Это не его проблема.

— Всё равно через небольшой срок всё исчезнет. Все эти страдания не имеют никакого значения.

Выделенная им территория насмешила охотника за головами. Он громко смеялся, пока вышедшая наружу эльфийка с ошарашенным выражением лица смотрела на полуразваленный домишко, чьи стены и крыша подкосились за столетия пренебрежительного использования. Единственное, что защищало это место от чужих взоров: ворота со стенами в эльфийский рост. А привлекал взгляд лишь маленький пруд с подгнившей беседкой.

— Как же так? — спросила она тихо, дрожа от ярости.

— Так тебя оценил император. Стоит задуматься о моём предложении, — отметил Криз.

— Никогда! — прорычала эльфийка. — Я докажу им всем, что намного лучше и готова быть императрицей. А ты, господин, лучше бы подумал о сражении с чемпионами. Это будет тяжёлое испытание.

— Предполагаю. Но изучать новое мне нет смысла. Я уже на пределе возможного, — пожал плечами человек.

— Мгхмм… Поехали внутрь.

Закрыв ворота уже изнутри, Криз ещё раз осмотрелся. Полное запустение, разошедшиеся диким садом растения, чья длина и ветви не позволяли нормально передвигаться. В доме дыры и разбитые окна. Часть проблем можно решить ремонтом на коленке, благо в карете инструменты присутствовали. Он достал теневой клинок.

— А сад можно и так, — сообщил он сам себе, нанося рубящий удар.

Пока он занимался работой снаружи, Эль упрямо тёрла пол на коленях внутри. Почерневшее дерево постепенно возвращало свой изначальный яркий цвет. Бирюзовые глаза бездумно смотрели перед собой, пока руки работали. Девушка мыслями уже проходила испытания. У неё, как и у всех принцесс, было великолепное образование, но при этом эльфийка понимала: невозможно знать всё. Ей придётся выбрать те темы, в которых она будет уверена в любом случае.

Конечно, она не забывала про слова Криза. Ей можно избрать другой вариант: быть жестокой, уверенной и наглой. Провоцировать всех на атаку, чтобы наблюдать их остывающие тела после казни со стороны великого чемпиона Арены.

— Что же мне выбрать?

***

Лишь глубокой ночью они смогли отдохнуть, усевшись в очищенной до блеска беседке у пруда. В воде плавали листья и ветви, пока на замершей поверхности отражалась луна. Эль скрестила руки на груди, смотря куда-то сквозь. Криз не спешил начинать разговор, занимаясь ровно тем же самым.

— Осталось пять дней до начала, — разрушила молчание она.

— Что планируешь делать?

— Не знаю. Почитаю что-нибудь из того, что взяла с дома. Повторю общую историю империи и парочку традиционных мероприятий. Может, нас заставят что-то из этого проходить.

— Не хочешь просто погулять по столице?

— Погулять? — Эль повернулась к нему. — Я успею это сделать, когда стану императрицей.

— Такой настрой мне нравится, — усмехнулся Криз. — Тогда у меня больше нет вопросов, принцесса. Поступай, как считаешь нужным. Редко удаётся наблюдать унижение эльфов.

По лицу девушки разошлась кривая улыбка. После этого бирюзовые глаза закрылись, и она опустила голову на плечо мужчины рядом. Медленно её дыхание успокоилось, и она безмятежно уснула, устав за время уборки. Охотник за головами аккуратно коснулся перчаткой её волос, поглаживая. На это её тело отреагировало положительно, и она ещё больше к нему прижалась, пытаясь получить так необходимую поддержку.

— Да, ввязался я в авантюру…

***

— Раз. Два. Три, — вслух повторял Криз, выверенно нанося уколы по воздуху.

Теневой клинок отличался по весу от реального. Как и настоящий сейчас был для него тяжелее, чем до этого. Человек привык к изначальному весу, поэтому терпеливо и с достойным восхищения упорством пытался переучить тело. То есть, теневую оболочку и разум. Он всё равно хотел использовать правильную версию меча, а теневую хранить на случай неприятностей во время боя. Некий козырь, который способен удивить противника.

Это напомнило ему ситуацию с Крон. Тогда он чуть не забылся. Воспоминания пьяного вечера, когда попытался признаться Крон, чуть его не вывернули наизнанку. Стало противно и стыдно. Её реакция, деланное равнодушие. Жестокие слова. Это привело его тогда в чувство. Позволило двигаться дальше вплоть до победы.

— Раз. Два. Три, — ещё раз произнёс он, завершая серию поворотов.

Охотник за головами не испытывал усталости. По его телу не лился пот. Но при этом руки и ноги болели от напряжения. Криз сжал зубы, начиная резко бежать вперёд, нанося прямой вертикальный удар, после чего перекатился в сторону. На этот раз он вспоминал бой с гением эльфийской цивилизации, что был способен разбивать чужие техники и заклинания силой мысли. Гладиатор погиб из-за того, что техника человека не принадлежала этому миру.

— Столько жизней разрушил ради непонятной мечты. Жил бы себе в Малой Арене, да сдох бы там. Никто бы не пострадал. Шейд бы осталась жива, — прошипел под нос он, хрустнув теневыми руками во время стального вихря на торчащее около пруда деревце. — Раздражает.

После восторженных комментариев Эль, перед ним вновь оказалась подземная арена. Чудовищная мощь Зариэла. Вампира, который прожил тысячи лет, совершенствуя отточенные до идеала техники. А как оказалось по словам принцессы, он и до этого слабаком не был.

— Я убил его из-за техники. Я убил других из-за техники. В этом нет ничего моего. Типичный слабый человек, который в себя поверил, — продолжил самобичевание Криз, с разворота снося остатки растения. — Ничего. Пустой. Ничтожество.

По лезвию забегали чёрные молнии. Ярость вновь наполнила сердце, вызывая очередной приступ. Он рухнул там, где стоял, застонав от боли. Утерянная поспешно ринулась помогать, успокаивая пространство внутри разума. Спустя тридцать минут страданий ему полегчало, и человек уселся на земле, вытягивая ноги.

— Ещё чуть-чуть. Потерпи, — прошептал тень, коснувшись места, где раньше находилось его сердце. — Совсем чуть-чуть. Помоги ушастой, а дальше… Пусть хоть всё поглотит Ничего. Лучше так, чем это терпеть.

— Ты начинаешь понимать. Реальность обременительна, — подала голос девушка внутри него.

— Молчала бы лучше. Это не комплимент.

— Не понимаю.

— Ничего. Ты и так прогрессируешь на глазах.

— Спасибо.

— Где принцесса?

— Внутри дома. Сидит в комнате и читает.

— Прошло три дня с момента нашего прихода. Никто не напал. Вероятно, все заняты подготовкой. Или не рискуют под носом императора устраивать интриги.

— …

— Да понял я, что ты ничего не понимаешь, — предвосхитил её слова Криз, вставая. — Не знаю, как Эль, но я хочу погулять. Что-то настроение к этому подвело. Развеюсь.

Он подошёл к разбитому окну, через которое виднелась укутанная в одеяла девушка, что держала в руках огромный фолиант с выцветшей обложкой. Бирюзовые глаза с огромной скоростью меняли свой фокус от одного эльфийского слова к другому. Криз хмыкнул и постучал по дереву. Она мгновенно отреагировала, готовая бежать.

— А, это ты, господин, — расслабилась она.

— Хватит меня господином называть, уже тошнит. Я гулять пойду. Всё равно никто не придёт.

— Хорошо, Криз, — легко перестроилась она. — Столица прекрасна.

— Ага.

Закрыв за собой ворота, мужчина осмотрелся по сторонам. Нескончаемый поток горожан создавал для него прекрасную возможность скрыться в толпе. Два шага, и никто, наблюдающий со стороны, уже не смог бы определить путника. Выбора особого у Криза не было, и он отправился в случайном направлении, стараясь запоминать, чтобы банально вернуться обратно и не заблудиться. Был у него уже неприятный опыт подобных случаев.

Поместья, лавки с дорогим снаряжением и одеждой. Кареты, аристократы и одетые в красочные доспехи воины. Иногда ему попадались маги. Пускающие огненные искорки на потеху толпе, они позабавили человека, который прекрасно помнил подавляющую мощь Мерил. Наследница Семьи Огня могла дать тут всем огромную фору. Во что вечно тренирующаяся воительница превратилась сейчас — Криз боялся представить.

Серые глаза бездумно смотрели перед собой, пытаясь обнаружить чувство, которое ему необходимо. И сразу же замер. Перед ним была добротная таверна на два этажа. Пить и есть он до сих пор мог. Рука опустилась к поясу, нащупывая кошель с золотыми эльфийскими монетами, коими его щедро снабдила принцесса. Охотник за головами направился к входу, забираясь внутрь. А там его ждал яркий свет ламп-кубов.

За стойкой находилась статная человеческая женщина с длинными чёрными волосами и минимумом одежды. Её карие глаза привлекли внимание вошедшего небольшими золотистыми молниями, пробегающими где-то в глубинах. Подойдя ближе, Криз небрежно бросил золотую монету, замечая ошейник на её шее.

— Что у вас есть для меня?

— Господин… — женщина глубоко вдохнула, наблюдая золото на стойке. — Для вас есть множество приятных услуг. Начиная от нашего фирменного вина с лучшей винодельни империи и завершая кампанией на любой вкус. У нас есть множество прекрасных девушек и умудрённых знаниями учёных, готовых провести за скромную плату приятный вечер.

— Учёных? Так они и сидят тут, ждут, — хмыкнул с недоверием Криз.

Глаза женщины опасно сверкнули. Было видно, что ей не понравилось пренебрежение вошедшего. Облизнув губы, она демонстративно указала на окружающие их столики. Там сидели несколько эльфов в компании красивых девушек. И все были человеческие. Криз нахмурился. У него сложилось стойкое ощущение, что он опять забрёл в бордель. Словно его магнитило к подобным местам.

— И где же учёные? — вежливо уточнил он.

— Никто пока не изъявил желание. Будьте первым, господин. Если пожелаете, за счёт заведения, — елейным голосом сообщила она.

Это заинтересовало Криза. Странные слова, странное место.

— Бери этот золотой. Ты мне понравилась. Приготовь что-нибудь и позови своего учёного. Развлечёт меня, — заявил мужчина, отправляясь к ближайшему свободному месту.

Глаз стоящей за стойкой дёргался в нескрываемой уже ничем ярости. Карие глаза сменились на золотистые, а часть локонов побелела. Но ровно до момента, пока ей не отвесили подзатыльник. Женщина испуганно повернулась и потупилась. Ей стало очень страшно, хоть и не стыдно.

— Прошу прощения, о Великий.

— Хватит меня тут так называть.

— Простите.

— Кто это?

— Странный. От него есть этот странный запах.

— Отлично. Ты сказала ему об услугах?

— Да.

— Тогда можешь продолжать свою работу.

— Хорошо, о В… хозяин.

Криз в это время спокойно сидел и ожидал указанного женщиной сервиса. Вскоре принесли поднос с напитками и аккуратно нарезанном блюде неизвестного ему происхождения. Попробовав, человеку понравилось. В это время к нему неспешно приблизился одетый в простой чёрный балахон эльф. Непривычные чёрные волосы, серые, как и охотника за головами, глаза и небольшая проседь в висках.

— Нечасто встретишь желающего говорить о высоком в месте падения нравов, — произнёс незнакомец.

— Любым можно насытиться, но не поиском новых знаний, — в тон ответил Криз. — Ведь неизвестное всегда будет манить. Так уж заведено… У людей, чей срок отмерен сотней, но не тысячами лет.

— Мудрая мысль, — собеседник уселся напротив, ставя руки на стол. — Стало быть мой сегодняшний собеседник человек? Как необычно встретить в эльфийской столице свободного.

— У каждого должны быть свои секреты, — пожал плечами Криз. — Я же надеюсь, ты никому об этом не расскажешь?

Серые глаза эльфа сверкнули.

— Я могу сообщить страже о том, что видел неизвестного в маске, что представлялся человеком. Сомнительная идея, верно? Непродуктивная. Ведь я могу потерять хорошего собеседника.

Криз отпил алкоголя, оценив крепость и вкус. Теневое тело почти не пьянело, но ощущения базовые остались. Незнакомец не притронулся ни к чему, спокойно смотря на гостя. Было что-то странное в нём. Словно некая сила, которая тщательно скрывалась. Инстинкты охотника за головами, воспитанные опытом всей его жизни, недовольно напряглись, чувствуя странный подвох в идущем невинном разговоре.

— Действительно, глупый вопрос я задал. Это не в тон нашей мудрой беседе, — наконец произнёс Криз. — Какие темы разговора обычно поднимают те, кто заказывают подобные услуги?

— Счёт звёзд в небесах. Политические игры эльфийских принцесс перед испытанием… Как понравиться любимой… Много вариантов. Мало среди них действительно интересных.

— А что вы, незнакомец, считаете интересным?

— Ткань миров. Путешествие… Законы бытия, что руководят нами. Великие аспекты, — неспеша произнёс тот. — Правила, по которым они определяют достойных своего благословения. Можно ли им противостоять?

— Зачем противостоять благословению?

В ответ раздался смешок.

— Как можно радоваться заёмному? Как можно восхищаться знаниями, которых ты сам не достиг? Это противоречит самому принципу развития. Тебе не дают пути, а лишь переносят к финишной черте. Ты был бы счастлив получить похмелье прямо сейчас? Пропустив весь период наслаждения вином?

— Кажется, я начинаю понимать твои принципы, — задумчиво произнёс Криз. — Его слова так созвучны с моей историей! Я ведь так ничего и не смог постичь. Лишь получал и получал… Чтобы в сражении с вампиром позорно использовать технику Ничего. А своего… Своего ничерта.

— Кажется по молчанию твоему, что я сказал нечто болезненное, — заметил незнакомец.

— Нет, — быстро ответил ему Криз. — Наоборот, это мудрые слова. Я задумался над ними, как и положено ищущему.

— Правда? — серые глаза собеседника сверкнули в ярких огнях таверны. — Могу ли я узнать имя моего нового спутника по вечному поиску истины?

— Криз, — протянул ему руку мужчина.

Тот аккуратно пожал, расплываясь в улыбке.

— Август.