Украденный ключ

Глава 26

17 мая, понедельник

Медвежье озеро

Позвонить Диане вызвался Савин: в последнюю встречу они как раз обменялись номерами. Тогда же они обсудили возможную пользу ключа в поисках девочки, поэтому ему было проще всего начать этот разговор. Пытаться связаться с ней он начал сразу после общего обсуждения, но ответом снова и снова становились только длинные гудки: девушка то ли не слышала звонка, то ли не могла ответить. Савин написал сообщение с просьбой перезвонить как можно скорее, но оно тоже повисло непрочитанным.

– А что, если с ней что-то случилось? – нахмурился он, когда система в очередной раз сбросила его вызов.

– Что, например? – спокойно поинтересовался Влад, пока не казавшийся встревоженным.

– Откуда я знаю? Может, перед ней снова появилась дверь – и она уже в доме той старухи? Откуда мы знаем, как именно работает ключ?

– Да ладно, скорее, разговор с Карпатским затянулся, – предположил Соболев. – А телефон лежит в сумке, и она его не слышит. Или они поехали к ее родителям – и разговор затянулся там.

– К родителям-то зачем? – не понял Савин.

– Если Диана действительно ничего не помнит, я бы поехал задавать вопросы ее родителям, – пожал плечами Соболев. – Причем обязательно вместе с ней, чтобы смотреть на реакцию.

– Тогда, возможно, стоит позвонить Карпатскому? – предложила Юля, вопросительно глядя на Соболева. – Узнать, с ним ли Диана. Если все еще с ним, то через него попросить ее перезвонить Денису.

– Это, конечно, вариант, только как бы потом Слава не помешал ей приехать сюда, – задумчиво протянул Соболев. – Сомневаюсь, что ему понравится наша затея.

– Так ведь необязательно посвящать его в наш план, – заметил Влад чуть недовольно.

– Ну, мы-то не посвятим, а кто помешает Диане это сделать? – Соболев откинулся на спинку стула и обвел выразительным взглядом собеседников. – По-моему, девушка ему доверяет и вообще…

– Считает его приятным, – хмыкнула Юля.

– Ну, он ей жизнь спас, – напомнил Влад. – Поэтому, да, вероятнее всего, Диана сразу все ему расскажет. Возможно, даже позовет подстраховать.

– А он вряд ли пойдет с нами в лес искать ведьму с волшебным ключом, – проворчал Соболев. – И ее не пустит.

– Как он может ее не пустить? – возразила Юля, но еще один многозначительный взгляд полицейского заставил ее вздохнуть. Да, с Карпатского станется запереть Диану в КПЗ на какое-то время. От греха подальше.

В повисшей тишине Савин еще раз набрал номер, но после череды гудков звонок опять остался без ответа.

– Так, ладно, поеду-ка я в отделение, – решил Соболев, поднимаясь из-за стола. – Может, Карпатский уже вернулся и получится через Димыча взять у него медальон на время. Типа для дополнительных исследований. Или хотя бы аккуратно выяснить, что там с Дианой. Вдруг она действительно уже пропала, а вместе с ней и ключ? Тогда медальон, как я понимаю, останется нашей единственной надеждой и придется забрать его у Карпатского любыми средствами.

С ним никто не стал спорить. Однако стоило Соболеву уехать, как Диана все-таки перезвонила Денису.

– Наконец-то! – облегченно выдохнул тот в трубку. – Мы уж думали, с тобой что-то случилось…

Потом под вопросительными взглядами остальных довольно долго слушал эмоциональный ответ и сдержанно улыбался.

– Да, мы пришли к такому же выводу, – отозвался он, когда Диана высказалась до конца. – И хотели попросить тебя приехать… Хорошо, ждем.

Нажав на сброс, Савин объявил:

– Она уже едет к нам.

– Может, тогда вернуть Андрея? – предложила Юля, вопросительно посмотрев на мужа.

Влад после недолгого раздумья качнул головой.

– Нет, пусть едет. Вдруг ему действительно удастся раздобыть медальон, а он окажется необходим?

Когда Диана добралась до гостиницы, было уже почти семь вечера, и Юля с грустью подумала, что найти похищенную девочку сегодня вряд ли удастся. Ей казалось безумием идти в лес в поисках ведьмы на ночь глядя.

Однако у Дианы оказался совсем другой настрой. Девушка выглядела взбудораженной и полной решимости. Денис успел пересказать им то, что она сообщила ему по телефону: и про ее детское приключение, и про нашедшего ее мужчину, и про фотографии, которые тому удалось раздобыть. Поэтому существование домика в лесу, каким-то образом спрятанного ото всех, они теперь могли считать фактом.

– Вы пойдете со мной? – спросила Диана, глядя преимущественно на Савина и Влада. – Ключ у меня, он должен помочь найти это место.

– Вы хотите пойти сейчас? – удивленно уточнила Юля и посмотрела на Влада, взглядом давая понять, что считает это скверной идеей.

Муж кивнул, соглашаясь с невысказанным опасением.

– Мы пойдем, – заверил он. – Но лучше сделать это завтра утром. Времени до темноты будет больше…

– Да ладно, стемнеет ближе к девяти! – возразила Диана. – У нас почти два часа, а я только и слышу о том, какой небольшой там лесной массив. Мы вполне можем успеть сходить и вернуться.

Мужчины переглянулись и, как сразу догадалась Юля, засомневались. Она попыталась снова поймать взгляд мужа, но тот намеренно избегал смотреть на нее. Вместо этого Влад молчаливо обратился к Нурейтдинову, как к специалисту по подобным вещам. Тот задумчиво поглаживал подбородок, вероятно, взвешивая за и против.

– Что, если девочка не может ждать? – подкинула Диана дров в огонь сомнений.

Тут уж сердце дрогнуло и у Юли. Как бы ни пугала ее перспектива оказаться в лесу после наступления темноты и какие бы жуткие воспоминания это ни рождало, она не могла отмахнуться от того, что ребенок находится где-то там уже который день. Промедление могло оказаться смертельно опасным, ведь они не были на сто процентов уверены в причинах похищения Марианны. Для чего она той старухе?

– Темнота, если мы не успеем, безусловно, сделает нас более уязвимыми, – наконец произнес Нурейтдинов. – Хотя бы потому, что она внушает страх, а страх любого делает слабее. Но в то же время безопасность дневного света – лишь иллюзия. Если та женщина – действительно ведьма, она одинаково опасна и ночью, и днем.

– То есть ждать до завтра особых аргументов нет? – уточнил Влад.

– Если только в надежде раздобыть медальон. Но тут опять есть два варианта: медальон может быть проводником или частью изощренной ловушки, если его действительно прислала сама ведьма.

– То же самое можно сказать и о ключе, – заметил Савин, мрачно глядя на Нурейтдинова. – Он ведь мог попасть к Диане не просто так. Вы сами предположили, что ведьме нужны они обе. Юле – медальон, Диане – ключ.

– Уместное замечание, – согласился тот.

– Тогда девушки останутся здесь, – решил Влад. – Под присмотром Игоря. А за девочкой пойдем мы с Евстахием Велориевичем. И с господином Савиным, если он пожелает к нам присоединиться.

– Пожалуйста, просто Денис, – чуть поморщился Савин. – И если нужно, я, конечно, пойду с вами. Хотя едва ли смогу быть чем-то полезен. У меня даже пистолета нет.

– Не расстраивайтесь, – улыбнулся Влад и кивнул на Нурейтдинова. – Полезен там будет только он. А мы с вами так, для массовки. И кому-то надо будет нести девочку, когда мы ее найдем.

– А пистолет против ведьмы пригодится только в том случае, если кто-нибудь предпочтет застрелиться, – добавил Нурейтдинов с едва заметной улыбкой на губах.

Когда Влад озвучил свое решение, Юля испытала смешанные чувства. С одной стороны – облегчение. Она не хотела идти в лес, не хотела встречаться с ведьмой. Воспоминания о том, как ее телом пыталась завладеть Настасья, были еще достаточно яркими. Она помнила пугающие провалы в памяти, когда вдруг приходила в себя в самых неожиданных местах и не знала, как там оказалась и что делала до того. Помнила ощущение беспомощности и беззащитности перед силой мертвой ведьмы. Как помнила она свой ужас и бессилие, когда ее пыталась убить Аглая, снова и снова заставлявшая приходить к заброшенному колодцу в лесу. Юле совершенно не хотелось снова столкнуться с чем-то подобным. Ей и тогда этого не хотелось.

Но с другой стороны, было страшно отпускать Влада в лес и оставаться здесь, не зная, что с ним происходит. Умом Юля понимала, что теперь он зрячий и ему больше не нужна помощь поводыря, а на большее она никогда не годилась и точно ничем не сможет помочь, но держаться вместе все равно казалось более правильным.

– Дайте нам ключ, – тем временем попросил Влад, обращаясь к Диане.

Однако та, скрестив руки на груди и поджав губы, мотнула головой.

– Нет. Это мой ключ, мне его дали, так что либо я иду с вами, либо вам придется обойтись без него.

– Без ключа нам не обойтись, вы знаете это лучше нас, – заметил Нурейтдинов. – Нужен ключ.

– Значит, я иду с вами.

– Диана, не дури! – нахмурился Савин. – Тебе опасно туда идти, мой сон давно об этом предупреждает!

Уверенность на ее лице на мгновение дрогнула, но не исчезла.

– Но я все же пойду. Я должна туда пойти, Денис! Я хочу вспомнить, где была и что делала. Неужели ты не понимаешь, как это мучительно – не помнить?

Савин вздохнул и растерянно посмотрел на Влада и Нурейтдинова, то ли призывая их помочь аргументами, то ли интересуясь их мнением.

– Я знаю, как это мучительно, – тихо заметил Влад, ни на кого не глядя.

– Присутствие Дианы, безусловно, опасно для нее, – в свою очередь высказался эксперт по сверхъестественному. – Но оно повышает наши шансы найти избушку. Если ключ действительно попал к ней не случайно, то без нее может и не сработать.

– Хорошо, – резюмировал Влад, всегда умудряющийся занять позицию человека, за которым остается последнее слово. – Тогда Диана пойдет с нами.

– Значит, я тоже пойду, – заявила Юля с нотками обреченности в голосе.

– Ты не пойдешь, – отрезал Влад.

– Почему это?

– Потому что ей я не могу запретить, а ты моя жена и тебе – могу!

Юля недовольно уперла руки в боки и гневно посмотрела на него. Все сомнения вмиг рассеялись, и теперь в голосе прозвучал только вызов:

– Ты это сейчас серьезно?

Влад тут же сменил тон и посмотрел на нее с мольбой.

– Юля, пожалуйста! Останься. Мне так будет спокойнее.

– А мне не будет!

– Юля, вам действительно лучше остаться, – вмешался Нурейтдинов. – Если Диана – пара к ключу, то вы, возможно, пара к медальону. Если что-то пойдет не так и мы застрянем… на той стороне, только вы с медальоном сможете нас вытащить.

– К тому же ты какую-то информацию для Карпатского запросила. Дождись ее. Вдруг это окажется важным?

Она позволила себя убедить. Потому что по-прежнему не хотела идти в лес. И в глубине души была благодарна и мужу, и Нурейтдинову за то, что те дали ей причины остаться.

г. Шелково

Чем Карпатскому нравилось Шелково – так это относительной компактностью и простотой взаимодействия многих структур. Едва высадив Диану у парковки, на которой осталась ее машина, он сразу позвонил в архив и попросил найти интересующее его дело. Связываться снова с оцифрованной базой данных не хотелось. Не из-за сложности работы с поиском: зная точную дату обнаружения тел, найти информацию нетрудно. Просто электронная копия файла содержит далеко не все детали, а у него было ощущение, что нужны именно они.

Не успел он тронуться с места, как ему позвонил эксперт Ильин, про которого в суете дня Карпатский успел забыть. Ильин сообщил, что в бутылках из номера и в крови старших Нурейтдиновых действительно обнаружены следы снотворного вещества. Концентрация невысокая, но достаточная, чтобы человек, не имеющий проблем со сном, ночью спал несколько крепче, чем обычно. В крови девочки следов снотворного не обнаружено, вероятно, ее не поили водой из тех бутылок. Карпатского это не удивило: ему доводилось замечать, что современные родители предпочитают поить отпрысков специальной «детской» водой. Наверное, будь у него маленький ребенок сейчас, он бы тоже так делал.

К сожалению, эта информация мало что давала. Разве что позволяла больше не подозревать Нурейтдиновых в мистификации, но не снимала аналогичных подозрений с Федоровой. К обнаружению Марианны она точно не могла приблизить. Интуиция Карпатского все больше соглашалась с мнением Дмитрия Логинова: два похищения в гостинице нужно рассматривать отдельно. И ключ к первому действительно стоило поискать в событиях семнадцатилетней давности.

Когда Карпатский добрался до архива, нужное дело уже нашли, поэтому он смог без промедлений погрузиться в многочисленные протоколы и справки.

Картина преступления нарисовалась сразу, но ничего не дала. Трое парней приехали в лес с ночевкой, чтобы посидеть у костра, попить пива, поиграть на гитаре и просто весело провести время. Все знакомые в один голос твердили, что между ними не было никаких конфликтов и что никто не страдал от какой-либо личной трагедии. И уж тем более причин добровольно повеситься не могло быть сразу у двоих. Тем не менее именно это они и сделали, забравшись на соседние деревья, просунув головы в петли и сиганув вниз. А третий вовсе пропал, так и не был найден – ни живым, ни мертвым. И все, что удалось выяснить следствию, – это то, что друзья по какой-то причине покинули палатку еще ночью и уже не вернулись в нее.

«Загадка почище происшествия с группой Дятлова на известном перевале!» – подумалось Карпатскому, пока он записывал в блокнот возникшие вопросы: «1. Куда пошли и почему? 2. Где взяли веревку?»

Если они запаслись веревкой заранее, то есть планировали самоубийство, то почему ушли ночью? Приблизительное время смерти обоих – в районе девяти утра. Где они ходили все это время? Деревья выбирали? Почему ночью?

Если же самоубийство не было запланировано и с ними после ухода из палатки просто случилось нечто такое, что заставило добровольно уйти из жизни, то где они нашли веревку? Обычную, бельевую, довольно новую, как отмечалось в отчете эксперта.

Третьим вопросом Карпатский пометил: «Куда делся Клим Андреев? Что с ним случилось?»

Единственный след – испачканный в крови шарф. Та самая тряпка, которую нашел Джек, а Павел Петрович не стал рассматривать. Генетическая экспертиза тогда не проводилась, но на основании совпадения группы было признано, что это кровь Клима. Однако по ее количеству трудно было определить, был он серьезно ранен или просто порезался, например.

Интерес вызывал сам шарф. Судя по описанию, вещь, скорее, принадлежала женщине, но никакой девушки, по мнению следствия, с парнями не было.

Карпатский принялся рыться в собранных свидетельских показаниях и вскоре выяснил, что у Клима имелась девушка, которая собиралась поехать с ними. Однако, по ее заявлению, передумала, когда узнала, что это не романтическое путешествие вдвоем, а с ними едут двое друзей Клима. Побоялась оказаться ночью посреди леса одна в компании троих не слишком трезвых парней. Весьма разумно с ее стороны.

Однако, когда Карпатский вчитался в имя девушки, он моментально вскочил, схватил ветровку и стремительно направился к выходу из архива. Интуиция подсказывала, что он нашел то, что искал.

Медвежье озеро

Оказавшись в лесу, Диана порадовалась тому, что сегодня предпочла надеть кроссовки. У ее спутников имелась возможность переодеться в удобную одежду перед выходом, а у нее на поездку домой и обратно не было времени. Но кроссовки, джинсы и футболка и так вполне подходили для прогулки по лесу, а пиджак она заменила одолженной Юлей толстовкой.

Впрочем, ее энтузиазм все равно угас уже через полчаса бесцельного хождения между деревьями. Их небольшая команда не имела ни малейшего представления о том, в каком направлении продвигаться, и в самом начале, едва они миновали старое кладбище, Диана поинтересовалась у Нурейтдинова:

– А как именно мы будем искать тот дом? И на что будет похож… переход, если ключ действительно открывает дверь в другое пространство?

– Думаю, нам нужно просто идти, – пожал плечами тот и улыбнулся. – Если ключ работает, он сам приведет нас, куда надо. И поверьте, переход вы даже не заметите.

Больше Диана расспрашивать не стала, продолжила идти наугад. Остальные держались чуть позади, позволяя именно ей выбирать дорогу. Чем дольше они шли, тем больше сомнений у нее появлялось. Солнце все выразительнее клонилось к горизонту, и Диана спрашивала себя, успеют ли они дойти до цели, а главное – вернуться до темноты? Так ли нужно было настаивать на походе именно сегодня? Стоило ли идти самой?

Впрочем, тут двух мнений быть не могло: если уж настояла на рискованной вылазке ближе к вечеру, стоило принять в ней участие. Не настояла бы, завтра могла бы не пойти.

Они шли, должно быть, минут сорок, когда Савин вдруг сообщил:

– Кажется, впереди что-то есть!

Диана к тому моменту все больше смотрела под ноги и вскинула голову, только услышав это заявление. Впереди действительно виднелся просвет: они определенно приближались к открытому пространству. И на нем уже можно было рассмотреть избушку.

Все не сговариваясь ускорили шаг и в считаные секунды вышли к домику, который Диана сразу узнала. Он был таким же, как на фотографии из две тысячи второго года, только окна не светились, отчего строение выглядело безжизненно.

К плотно закрытой двери первым подошел Нурейтдинов, Федоров держался рядом с ним, а Савин предпочитал не отходить от Дианы. Открыть дверь не удалось: та оказалась заперта. После недолгого промедления Нурейтдинов осторожно постучал в нее. Когда ответа не последовало, он постучал громче. Результат оказался тот же, и тогда он предложил:

– Диана, попробуйте открыть ключом.

Настала ее очередь подойти к двери, и от этого внутри все перевернулось, словно она вдруг оказалась на причудливом аттракционе. Диана достала ключ из перекинутой через плечо маленькой сумочки, где держала его с тех пор, как получила от мачехи пропавшей девочки.

Вставляя ключ в замок, она испытала очень мощное дежавю, только теперь узнав дверь: точно такая же появилась в ее гостиной посреди ночи. Во сне, конечно. Ключ вошел в скважину с трудом, но повернулся неожиданно легко, замок щелкнул и дверь сразу распахнулась на них. Видимо, дом перекосило.

Нурейтдинов и Федоров ненавязчиво оттеснили Диану и вошли в помещение первыми, на ходу тихо попросив подождать, но она проигнорировала их просьбу. Диане и хотелось бы вести себя более осмотрительно, но ее словно веревкой тянуло внутрь.

Снаружи света солнца еще вполне хватало, а вот внутри оказалось довольно сумрачно, поэтому Федоров и Нурейтдинов сразу включили прихваченные с собой фонари и осмотрелись. Дом выглядел не очень-то пригодным для жилья, и возникало ощущение, что в нем давно никто не был. Однако, внимательно изучив обстановку, Нурейтдинов уверенно заявил:

– Еще несколько дней назад в этой печи готовили, да и вода в бочке довольно свежая.

– То есть здесь реально кто-то живет? – с сомнением уточнил Савин осматриваясь.

Диана разделяла его удивление: все здесь выглядело таким старым и грязным, что она боялась чего-нибудь случайно коснуться.

И в то же время все выглядело пугающе знакомым.

– Ну-ка, помогите мне сдвинуть этот коврик, – попросил Нурейтдинов.

Диана, в тот момент рассматривавшая многочисленные амулеты, подвешенные за веревочки на вбитые в стену гвозди, обернулась на звук его голоса и увидела, как они с Федоровым вдвоем оттаскивают в сторону когда-то сплетенный из толстых нитей, но теперь порядком стоптанный, местами протертый до дыр коврик, цвет которого уже невозможно было определить.

Под ковриком обнаружилась крышка, а под ней – спуск в подвал: деревянная вертикальная лестница упиралась в земляной пол. Едва Диана увидела его, ее замутило, стало трудно дышать, и она испуганно попятилась назад. Ее движение остановил Савин, обняв за плечи.

– Тихо, спокойно, – мягко произнес он. – Тебе ничего не грозит.

– Она держала меня там. Сначала, – пояснила Диана свою реакцию. – Не знаю точно, сколько дней, а потом выпустила, но велела не выходить из дома.

– Что ж, по крайней мере, поход сюда действительно помогает вам вспомнить, – улыбнулся Федоров.

– Марианна, наверное, тоже где-то там, – предположил Савин.

– Вероятно, – согласился Нурейтдинов.

Почти засунув голову в отверстие в полу, Федоров громко выкрикнул имя Марианны. Они продолжали светить вниз фонарями, но пока ничего, кроме земляного пола, не видели. На зов никто не откликнулся, и Федоров повторил его еще пару раз, а в третий добавил, что они пришли забрать девочку домой. Результат все равно был нулевой.

– Или ее там нет, или она боится ответить, или не может, – резюмировал Федоров.

– Надо спуститься, – решил Нурейтдинов. – И поискать ее.

– Туда я не пойду, – с нотками зарождающейся истерики заявила Диана, пытаясь отодвинуться от входа в подвал еще немного.

– Вас никто и не заставляет, – заверил Федоров. – Туда спустимся мы, а вы оба оставайтесь здесь.

Савин послушно кивнул, не став спорить и напрашиваться в спутники. Только напряженно уточнил:

– Уверен, что эта лестница вас выдержит? Выглядит старой.

– Вот сейчас и проверим.

Федоров первым нырнул в открытый люк и оповестил, когда добрался до земляного пола. Лестница, судя по всему, доказала собственную надежность. Тогда Нурейтдинов последовал за ним. Довольно проворно для человека его возраста.

Диана и Савин остались наверху. Ее все еще била нервная дрожь, и он продолжал крепко обнимать ее за плечи.

– Зря не договорились, как долго нам их ждать, – заметил Савин через некоторое время. В ответ на вопросительный взгляд пояснил: – Мало ли что их ждет там внизу? Может, они вообще не вернутся.

Это должно было напугать ее еще сильнее, но парадоксальным образом, наоборот, помогло успокоиться. Диана деликатно освободилась от объятий Савина и вернулась к изучению обстановки: как-то ведь нужно было убить время. Только теперь ей пришлось включить фонарик на смартфоне.

Они не сразу обратили внимание на нарастающий птичий галдеж за так и оставшейся приоткрытой дверью. Только когда карканье и хлопанье крыльев стало похоже не то на истерику, не то на птичий бунт, удивленно переглянулись и направились к выходу.

На улице Диана не сделала и трех шагов, замерев с задранной вверх головой. Птицы – десятки, если не сотни птиц – кружили в небе, сидели на ветках и на крыше дома, перелетали с места на место и кричали чуть ли не все одновременно, внушая иррациональную тревогу. Диана почувствовала, как сердце забилось быстрее, а дыхание вновь перехватило.

– Черт! – прошипел за ее спиной Савин. – Ключ пропал! Кто-то забрал его…

Диана повернулась к нему, но смысл его слов пока не дошел до ее сознания. Она лишь машинально отметила, что Савин стоит рядом с распахнутой дверью и щупает замочную скважину, словно все-таки надеется там что-то найти, но ничего не находит.

Он тоже посмотрел на нее, и выражение ее лица, должно быть, заставило его подумать, что Диана не расслышала.

– Ключа нет! Теперь мы не сможем выйти отсюда…

На нее это заявление снова не произвело впечатления. Она лишь слабо улыбнулась и с облегчением выдохнула:

– Я все вспомнила.

Медвежье озеро

Сентябрь 2004 года

Парень толкнул девушку в бок и велел:

– Бегите в лес!

А сам с криком кинулся на старуху и вцепился руками в топор, который та подняла.

Диана испуганно замерла на месте, крепко сжимая ладонь девушки, и только через пару мгновений поняла, что та тянет ее за собой к густо растущим деревьям.

– Идем! Бежим отсюда!

– А как же. – начала Диана, указывая на парня, но осеклась и была вынуждена подчиниться.

Они ринулись в лес, не разбирая дороги. Диана то и дело зажмуривалась, поскольку по лицу хлестали то низко растущие ветки деревьев, то веточки кустов, то просто высокая трава. Она не знала, как долго они бежали, когда над их головами разразился оглушительный птичий галдеж – каркали вороны.

Девушка, тянувшая ее за собой все это время, остановилась, судорожно вздохнула и оглянулась. Диана тоже посмотрела назад, но дом, старуха и парень уже скрылись из вида.

– Клим… – прошептала девушка. – Я не могу его там бросить… Он меня не бросил.

Она посмотрела на Диану, то ли ища у нее поддержки, то ли просто решая, что важнее: помочь другу или вывести девочку. Диана могла лишь молча смотреть на нее в ответ, хлопая глазами и глотая ртом воздух – она чуть не задохнулась, пока они бежали.

Сомнения девушки длились недолго, и вскоре они уже бежали в обратную сторону. Диана в какой-то момент запнулась и едва не упала: маленькие ножки не были предназначены для передвижения на такой скорости.

Девушка дернула ее за руку, не давая упасть, а потом отпустила и бросила на ходу:

– Подожди меня здесь! Мы сейчас вернемся к тебе!

Однако Диану такой расклад не устраивал: она ужасно боялась снова оказаться среди молчаливых деревьев одна, поэтому побежала за незнакомкой изо всех своих не слишком больших сил.

К счастью, они не успели уйти далеко от избушки и почти проделали весь путь назад. Девушка скрылась из вида всего на несколько секунд, а потом Диана разглядела впереди поляну, на которой стоял маленький домик. Она снова едва не упала, но ринулась вперед с бесстрашием ребенка, знающего только то, что он не хочет остаться один.

Однако перед самым выходом на открытое пространство она все же притормозила и осторожно выглянула из-за кустов.

Помогший им убежать парень лежал на земле и хрипел, задыхаясь, а сверху на него взгромоздилась старуха, сжимая его горло с силой, которую трудно заподозрить в столь дряхлом теле.

Девушка стояла ближе к кустам, недалеко от того места, где пряталась Диана, и уже держала огромный топор, потерянный старухой в пылу битвы. Руки ее дрожали, лицо кривилось то ли от злости, то ли от ужаса. Наконец она с громким криком ринулась вперед и с размаху всадила топор старухе в спину.

Диана испуганно ойкнула и тут же зажала себе рот руками. Еще она на секунду или две зажмурилась, понимая, что на ее глазах только что произошло нечто ужасное, но потом услышала, как бежавшая с ней по лесу девушка запричитала:

– Нет-нет-нет… Этого не может быть…

А потом послышался хриплый, каркающий смех старухи.

Открыв глаза, Диана не обнаружила старухи, зато на земле с топором в спине лежал тот самый парень… Девушка назвала его Климом. Сама она склонилась над ним, тормоша и рыдая. Однако тот не шевелился.

Каркающий смех старухи продолжал звучать, хотя ее нигде не было. И только потом Диана поняла, что это снова орут вороны.