Умирающая планета. Последняя надежда

Часть 2

Глава 1

Аленка

Дорога обратно запомнилась Аленке очень смутно, казалось, ничто не могло вывести ее из состояния полного безразличия ко всему происходящему. Девочка двигалась как сомнамбула, выполняя все то, о чем просили ее Эрик и Меркус. Она ела, пила, шла следом за своими спутниками, но все ее мысли были заняты только Хендой и чувством вины за случившееся с ней. Эрик первые несколько суток пытался убедить Аленку в том, что в произошедшем с девушкой нет ее вины, но это не помогало. Девочка упрямо твердила, что должна была предвидеть такой шаг подруги и постараться уговорить ту остаться, чтобы вместе с ней дождаться того времени, когда она, в качестве Проводника, будет в состоянии закрепить портал в своем времени. Меркус, как старший товарищ и будущий наставник, приводил массу аргументов, в пользу того, что Хенде удалось выжить, но чувство вины не отпускало девочку.

Первым сдался Эрик, оставив свои попытки вытащить Аленку из омута самобичевания. Вместо этого парень тоже впал в некую апатию и вновь превратился в того Эрика, которым он был при первом знакомстве: эгоистичного и черствого, думавшего только о научной пользе экспедиции.

Единственным, кто не потерял самообладания, остался неугомонный Меркус, переставший обижаться даже на едкие замечания парня. Старичок, проведший большую часть своей жизни в Северных пещерах, как ребенок радовался выпавшему ему путешествию. Всю обратную дорогу он не переставал восхищаться выпавшей ему чести обучать Проводника. Он явно был горд тем, что был единственным, кто сможет дождаться активации межвременного портала.

Подземный город Древних, даже увиденный им только с высоты, произвел на Меркуса неизгладимое впечатление. Старичок забрасывал ребят разнообразными вопросами о городе и не замолкал от восхищенья ни на секунду. Аленка упорно отмалчивалась, а Эрик пытался отделаться от назойливого старичка односложными ответами. Нежелание ребят разговаривать нисколько не повлияло на Меркуса, но даже его веселье не смогло расшевелить Аленку и Эрика.

Переход по поверхности на этот раз прошел без происшествий, но Аленка, помня, как они с Хендой спасали жизнь Эрику, расстроилась с новой силой. Истерзав себя чувством вины, девочка так ослабла, что несколько переходов Эрику пришлось нести ее на руках.

По прибытию в город был вновь созван Совет, на котором должна была решиться дальнейшая судьба Аленки. Кроме пятнадцати постоянных членов Совета, на нем присутствовали Меркус, в качестве единственного Ожидающего, и Эрик, рассказавший о найденном им подземном городе и его сокровищах.

Для Аленки же заседание прошло как во сне. Позднее она с трудом могла вспомнить все то, что произошло с ней от момента ухода Хенды в другое время и до окончания заседания второго Совета в ее жизни. Единственным, что ей хорошо врезалось в память, было решение Совета. Оно гласило, что Аленка должна быть обучена искусству преобразования материи в кратчайшие сроки. Для этого ее переместят в учебный корпус, признанный лучшим по своим показателям, где она начнет подготовку с самого начала. То есть в составе младшей группы учеников. По мере усвоения ею знаний, девочку решено было перемещать из группы в группу, следуя порядку обучения. Меркуса на время, которое займет у Аленки постижение азов преобразования материи, решено было разместить в одном из жилых блоков, на территории учебного заведения Аленки. Как только преподаватели учебного корпуса решат, что вложили в девочку всё возможное, Меркус незамедлительно приступит к обучению работе с межвременными порталами.

Таким образом, Аленка оказалась в незнакомом ей городе, где находился учебный центр по подготовке будущего поколения подземных жителей. Ей выделили небольшую комнатку в жилом секторе, занимавшем первый этаж огромной высотки. Наверху располагались учебные классы, библиотека, лаборатории и подсобные помещения. Рядом со зданием учебного центра находились бараки, в которых жили преподаватели. В одном из них было выделено место и для Меркуса, который любезно согласился преподавать умение создавать и активировать пространственные порталы у старших возрастных групп.

Первые дни занятий прошли у Аленки как в тумане. Не оправившись полностью от глубочайшего морального потрясения, девочка вновь очутилась в непривычной среде среди множества незнакомых ей лиц. День учеников подчинялся строжайшему распорядку: рано утром ребята завтракали и незамедлительно приступали к занятиям, которые длились примерно до середины дня. После обеда выделялось несколько часов на занятия спортом, состоявшие в основном в пробежках вокруг города, прогулки и отдых. Далее вновь следовали занятия вплоть до позднего вечера. Несколько часов перед сном разрешалось посвящать самоподготовке, посещению библиотек и, по необходимости, лабораторий. Следуя этому распорядку день за днем, Аленка потеряла счет времени, зато немного оправилась от переживаний, ведь на самобичевание ей попросту не хватало времени.

Малейшие провинности учеников строго карались преподавателями, как всевозможными запретами, так и телесными наказаниями в виде порки. Однако Аленка была как всегда упорна и трудолюбива, поэтому никому и в голову не приходило ее наказывать.

Впервые оказавшись в учебном классе среди детей пяти-семи лет, Аленка почувствовала себя китом среди мелких рыбешек. Друзей в первые годы обучения она так и не завела, но вовсе не потому, что не хотела. Дети подземных жителей, интуитивно чувствуя не только возрастное, но и энергетическое превосходство девочки, побаивались ее и старались обойти стороной. Все малыши, одетые в длинные хламиды, так как им еще не было определено причастие к какой-либо касте, старались держаться подальше от странного подростка, так и не пожелавшего снять оранжевый комбинезон Собирателя.

По вечерам дети, распределяясь на небольшие группки, весело обсуждали события дня. Они делились впечатлениями и строили планы на будущее. Аленка же, так и не сумевшая прибиться ни к одной из стаек ребятишек, все свободное время посвящала накоплению знаний.

Научившись пользоваться энергокристаллами, она всю себя отдавала приумножению познаний. Поначалу это были почти детские истории из жизни жителей поверхности планеты и подземных городов, а позднее - научные труды Исследователей и ученых поверхности разных эпох. Особый интерес испытывала девочка к истории жизни Древних как на планете Земля, так и на своей родной планете, называвшейся Люксория. Изучив все имевшиеся в библиотеке энергокристаллы, посвященные этой теме (благо ее собственный запас сил позволял вместить все это), девочка вплотную приступила к освоению рунических знаков Древних. И в этом она смогла немало преуспеть, удивив своих преподавателей. Изучение этого предмета давалось ей настолько легко, словно она всю жизнь только этим и занималась. Если у обычного жителя поземного города уходило несколько лет на освоение рун, то Аленке потребовалось чуть больше полугода. После подобного успеха, девочку сразу же переместили в более старшую возрастную группу, в которой занимались дети от семи до десяти лет.

Начав читать рунические записи, сделанные Древними еще во время, когда они только высадились на Землю, Аленка была немало удивлена. Оказалось, что история их расы не многим отличается от земной. Люксория, родная планета Древних, была также разрушена, но не войнами, а непомерной тягой ее населения к различного рода экспериментам. Древние так часто создавали новые, оказывавшиеся неизменно ядовитыми вещества, что потеряли им счет. А тем временем их «детища» незаметно подрывали здоровье самих люксорцев. Тогда их ученые все свои знания направили на попытки разрушить ядовитые вещества. Но оказалось, что проще навсегда покинуть родную планету, чем уничтожить плоды собственных многовековых трудов.

Более века Древние скитались по просторам галактики в поисках пригодной для них планеты. Пока не натолкнулись на Землю, которая хоть и была в несколько десятков раз меньше Люксории, но соответствовала всем основным требованиям, необходимым им для жизни. Все из Древних, кто прибыл на Землю, поклялись в том, что сделают все возможное для того, чтобы сохранить эту планету, ставшую для них новым домом.

Древние, основавшие на поверхности первые города, стали изучать и осваивать новую планету, не применяя уже таких радикальных методов, как на Люксории. Они с осторожностью и благоговением относились к каждому созданию, населявшему их новый дом, к каждому растению и даже к камню.

Однако, как показала история, среди них все же находились те, кто проводил довольно жестокие эксперименты над людьми и животными. Аленка с радостью читала закон о запрете на подобные эксперименты, изданный еще в прежние времена Советом Древних. Также ею было изучено множество других документов, содержащих в себе различного рода запреты. Одним из основных стало табу на изменения прошлого, а также свод правил, регламентировавших пребывание в другом времени. Соблюдения своих законов потребовали Древние и от людей, поселившихся позднее в их подземных городах.

Изучала Аленка также архитектуру, философию и зоологию Древних, без устали поглощая энергокристаллы и огромные тома, заполненные руническими знаками. Единственным неудобством при изучении рун стало воспоминание об энергокристалле, виденном Аленкой в здании Магистрата в городе Древних. Всякий раз, начитавшись до полного изнеможения старинных текстов, она подолгу не могла заснуть, ведь стоило ей только закрыть глаза, как перед ее мысленным взором вновь возникало его серебристо-голубое свечение.

В свободное время, не посвященное чтению, девочка занималась бегом, с удовольствием разминая затекшие от долгого сидения ноги. Правда, пробежки приходилось совершать в одиночестве, зато появилось время на раздумья.

Спустя год, на одной из таких прогулок, Аленка вдруг поймала себя на мысли, что она точно знает, что Хенда жива. Это сообщение пришло из ниоткуда, но так прочно поселилось в голове девочки, что она не могла дождаться момента, когда сможет открыть портал.

Отдыхая в отведенной ей комнате, Аленка подолгу перебирала свои сокровища: нательное белье, отложенное как памятный сувенир и засохший цветок, хранящиеся в мешочке, подаренном когда-то Хендой. Изображение феникса, найденное в подземном городе, висело на почетном месте, так, чтобы засыпая, девочка могла любоваться его сказочным опереньем. Все эти столь дорогие ее сердцу сувениры были единственными вещами, напоминавшими о прошедшем приключении.

А еще Аленка часто вспоминала Эрика (гораздо чаще, чем ей бы хотелось). Девочка упрямо убеждала себя в том, что он был для нее просто другом. Но ее сердце упрямо твердило о другом, и, нехотя, ей пришлось признаться самой себе, что она попросту влюбилась. Лежа в постели без сна, она частенько вспоминала его приятный голос, прикосновения руки, которой он гладил ее по волосам. Но самым смелым воспоминанием девочки было то, в котором Эрик нес ее на своей спине в затерянный город. Аленка помнила его слова о том, что он собирался и дальше заниматься исследованиями, поэтому надежда на новую встречу была очень призрачной. Но и это обстоятельство не могло нисколько повлиять на ее чувства. Каким-то врожденным женским чутьем Аленка понимала, что Эрик навсегда останется в ее памяти, как первый, в кого она по-настоящему влюбилась. Ярик был не в счет, в нем девочка разочаровалась уже давно.

И все же, несмотря на сердечные тайны, Аленка продолжала свои занятия, радуя преподавателей и саму себя успехами. Когда ей исполнилось четырнадцать, девочке было предложено опробовать полученные знания на практике. Очень сильная энергетически, Аленка была вправе выбрать любую из каст, в которой ей предстояло трудиться следующие полгода. К удивлению учителей, девочка выбрала Собирателей. Ее наставники убеждали, что исследовательская работа пойдет ей на пользу и поможет раскрыться всем ее талантам, но девочка была непреклонна. Убедившись в ее непоколебимости, преподаватели согласились отправить Аленку на практику вместе с группой детей, показавших наименьшие способности.

Причиной такого решения послужило негативное отношение Аленки к подросткам-Исследователям, жившим в одном с нею корпусе. Оказавшись в числе одной из самых привилегированных каст, эти юноши и девушки возгордились и стали смотреть на своих менее удачливых сверстников свысока. Аленка, по-прежнему носившая оранжевый комбинезон, вызывала у них ехидные смешки и явное недоумение. Но девочке подобное отношение было не в новинку, и она всеми силами старалась не отвлекаться на подобную ерунду. Ведь целью всей ее жизни стало стремление во что бы то ни стало вновь открыть и зафиксировать межвременной портал.

Группа подростков, определенных в Собиратели, согласно распределения Совета, была отправлена в самые нижние пещеры, в которых выращивалась драгоценная слизь для комбинезонов. Город, в который вынес их пространственный портал, оказался очень маленьким, состоявшим лишь из нескольких жилых зданий и отделения больницы. Когда подросткам был представлен новый наставник, Аленка была попросту обескуражена. Что-то неуловимо знакомое находила она в этой старушке с абсолютно белыми волосами. Высокая, эта женщина постоянно сутулилась, словно вся тяжесть мира лежала на ее плечах.

- Знакомьтесь, это Аста, - помыслила преподавательница, сопровождавшая новых Собирателей через портал. - Она будет вашей наставницей ближайший год, вплоть до того момента, как вы приметесь работать самостоятельно. Тебе, Алена, придется работать с нею только полгода, после чего ты приступишь к освоению порталов, вначале пространственных, а затем межвременных, - добавила женщина уже отдельно для Аленки.

Девочка, увлеченно рассматривавшая свою новую наставницу, даже не сразу обратила внимание, что ее вновь назвали полным, взрослым именем. Ей, к сожалению, так и не удалось убедить преподавателей называть ее Аленкой, так как те отрицали любое панибратство между учителями и учениками. Соученики, вслед за преподавателями, тоже стали обращаться к ней «Алена», и девочке пришлось привыкать.

- Аста, - мысленно позвала Аленка. - Это действительно ты?

Старушка на мгновение вскинула голову и пристально вгляделась в глаза будущего Проводника.

- Да, к сожалению это все еще я... - Даже мысленный голос женщины стал другим. В нем столь явно звучали горькие нотки, что у Аленки в горле встал ком.

- Что произошло? Почему ты так сильно постарела, ведь прошло лишь несколько лет?

Женщина ответила не сразу. После этого вопроса ее плечи еще сильнее поникли, а взгляд затуманился.

- В одном из туннелей, где работала моя группа, произошел обвал. Никому, кроме меня спастись не удалось. И я до сих пор сожалею, что выжила именно я, - с трудом ответила Аста.

Девочка, ужаснувшись происшедшему, закрыла лицо ладонями и неверяще покачала головой. Нет, не может быть! Все эти подростки, они были так молоды! Им еще столько предстояло сделать...

Аленка поддалась внутреннему порыву, выбежала вперед и обняла женщину.

- Я хотела отказаться от наставничества, но Совет не принял мои доводы. Я не имею права работать с еще одной группой! - простонала женщина, сотрясаемая горькими рыданиями. Разговаривать мысленно люди научились, а вот выразить свое горе по-прежнему могли лишь с помощью слез.

- В том не было твоей вины. Ведь ты не обладаешь даром предвидения и не могла знать, что случится обвал, - стала утешать Асту Аленка. - Когда произошел этот несчастный случай?

- Практически сразу по твоему отбытию на Совет, - ответила женщина.

После соблюдения всех формальностей по передаче группы подростков под опеку Асты, Аленке удалось побеседовать с женщиной наедине. Аста, полная чувства вины за своих подопечных, прекрасно поняла чувства Аленки, потерявшей подругу. Как оказалось, переживать свое горе рядом с человеком, способным понять твои чувства, гораздо легче, чем в одиночестве. Таким образом, остановив свой выбор на клане Собирателей, Аленка обрела в лице Асты друга, поддержавшего ее в тяжелый момент.

Работая в пещерах день за днем, Аленка старалась выложиться по полной. Ей, как самой сильной энергетически, удавалось обработать за одни подземные сутки гораздо большие участки, так, что даже Аста, посвятившая этому делу всю свою жизнь, не успевала за ней. Весь труд Собирателей заключался в энергетической подпитке слизи, которая самостоятельно росла очень медленно. Переходя из одного туннеля в другой, подростки и их наставница вливали часть своих сил в располагавшуюся на стенах липкую массу. Вся эта работа, хоть и отличалась монотонностью, была для Аленки ничуть не затруднительна. Многим она напоминала ей обработку земли, посадку и сбор урожая на поверхности. Девочке было приятно наблюдать за плодами своего труда. Слизь, лежавшая до энергообработки тонкими пластами, набухала и расползалась в объемах, становясь все более похожей на конечный вариант продукта.

А вот многим из подростков ее группы приходилось совсем несладко. Некоторые были настолько слабы, что отдавая даже небольшую часть своей энергии, они по нескольку дней приходили в себя. Дополнительные трудности представляли и сами тоннели, в которых росла слизь. Переходы были плохо обработаны и в некоторых местах торчали остроконечные камни, о которые поранился ни один Собиратель. Подростки, утомленные непосильными стараниями, зачастую просто падали прямо на грубые камни в туннелях. Аленка, натренированная бегом, часто помогала Асте перетаскивать истощенных и поранившихся во время переходов Собирателей в медицинский корпус.

К радости Аленки, Сэры, лечившей ее вместе с Хендой, не оказалось в числе погибших во время обвала, так как девушка в это время работала с пациентами. Место же Хенды, отправившейся в путешествие по решению Совета, занял другой Медик. Это был довольно массивный юноша, который вполне мог закрыть собою весь проход в любое из зданий (а так как все ходы были стандартного размера, протискиваться через них парню приходилось боком). Увидев его впервые, Аленка немного испугалась, но познакомившись с ним поближе, поняла, что внешность бывает довольно обманчива. Велес, так звали парня, оказался добродушным и очень милым «великаном», как называла его Сэра. При этом девушкой очень часто употреблялось выражение «мой великан». По подобным замечаниям Аленка и догадалась, что Медиков связывает нечто большее, чем совместный труд. Работая, эти двое бросали друг на друга такие обожающие взгляды, что девочка явно чувствовала себя лишней в их компании. Несмотря на это, за время, проведенное в клане Собирателей, именно с Велесом и Сэрой у нее завязались доверительные отношения. Конечно, также близки, как Хенда и Эрик, ребята для нее не стали, но они оказались теми немногими, в чьей компании Аленка чувствовала себя свободно.

Как девочка узнала позже, эти двое познакомились на первом в их жизни совместном празднике, и сразу после этого Велес подал прошение в Совет о своем переводе в группу Асты. «Хорошо, - думала девочка, - что это произошло уже после обвала. Ведь если бы Медиков в тот момент было несколько, то один из них наверняка был бы отправлен сопровождать группу в трудном и длительном переходе. И тогда бы он наверняка погиб вместе с прежней группой Асты».

Работая в тоннелях, Аленка успевала не только обрабатывать огромное количество слизи, но и помогать Сэре и Велесу в лечении больных. Конечно, она не специализировалась на медицине и не знала правил работы с живыми организмами, но была вполне способна подпитать вымотавшихся донельзя Собирателей.

- Ты для нас просто сокровище! - неустанно восклицал Велес. - Как хорошо, что ты оказалась именно в нашей группе.

- Жаль, что тебе придется нас вскоре покинуть, - добавляла Сэра. - Но поверь, мы искренне верим в тебя, и, возможно, вскоре Собирателям уже не придется заниматься столь тяжким трудом, ведь через межвременной портал можно получить доступ ко многим продуктам.

- Я тоже очень на это надеюсь... - откликалась на это девочка.

Меж тем, изнурительный труд продолжался. Аста говорила, что раньше, когда ядро планеты было более горячим, слизь росла практически без дополнительных обработок. Теперь же приходилось потом и кровью добывать каждый ее кусок. И если питательная слизь, употребляемая в пищу, была не столь прихотлива, то слизь для изготовления комбинезонов отнимала очень много сил. Энергозатраты росли, а вот возможности подземных людей все уменьшались. В каждом последующем поколении появлялось все меньше Исследователей, Строителей и Медиков, практически все дети уходили в Собиратели.

- Если так дальше пойдет, то нас станет некому лечить и обеспечивать необходимыми материалами, все уйдут в Собиратели, - ворчала Аста. - Буквально еще тридцать-сорок лет назад Собирателями становилась половина нового поколения, сейчас же практически восемьдесят процентов детей попадают к нам. Да и само количество рожденных детей уменьшается с каждым годом. Чем же занимаются там у себя Исследователи, почему так плохо отбирают материал? Ты посмотри на них, - женщина указывала на свою новую группу, - им не под силу даже растить слизь! Что же будет дальше?! - горестно вздыхала она.

- Сдается мне, что Исследователи тут не при чем! - пыталась обелить касту Аленка (и вовсе не потому, что к ней принадлежал Эрик. Конечно, нет!) - Наверняка все дело в том, в каких условиях вам... то есть нам, - поправила себя девочка, - приходится жить.

- Пусть так, - соглашалась Аста, - только как это исправить?

На это Аленка не знала, что ответить.

Отведенные на практику полгода пролетели для Аленки незаметно. Собирателями, благодаря ее стараниям, был собран довольно большой урожай, и группа удостоилась наивысшей похвалы Совета, а также получила в награду дополнительную неделю отдыха. Аста, успевшая привыкнуть к новым подопечным, понемногу пришла в себя и с головою окунулась в привычную работу. Сэра и Велес, полюбившие девочку за ее добрый нрав, настойчиво приглашали Аленку провести свою первую праздничную неделю вместе сними.

- Можно подумать, что вам будет да меня?! - с сомнением фыркнула девочка, но приглашение приняла. Оказаться среди праздной толпы без единого знакомого лица было бы для девочки невыносимо. Аленка сильно сомневалась, что сможет найти себе на празднике настоящую пару, но вот отдохнуть от работы и учебы ей немного хотелось.

- В какой город вы отправитесь? - спросила она у новых товарищей.

- Мы обязательно сообщим тебе накануне твоего шестнадцатилетия, - пообещала Сэра.

На этом Аленка распрощалась с кастой Собирателей и вновь отправилась в свой учебный корпус осваивать науку открытия и закрепления порталов.

Ее прикрепили к группе Исследователей, обучением которой занимался Меркус. Он был наставником восьми подростков-Исследователей, которые в следующем году должны были приступить к самостоятельной работе. Как и ожидала девочка, новые соученики отнеслись к ней недоброжелательно, и она вновь стала белой вороной.

Впрочем, на причины подобного явления указал ей ни кто иной, как Меркус.

- Ничего себе! - воскликнул он, впервые увидев девочку после долгой разлуки, - Алена, да ты превратилась в настоящую красавицу! Старичок долго и пристально рассматривал девочку. «Нет, - мысленно поправил он сам себя, - не девочку, а уже девушку, и одну из самых красивых на моей памяти!»

Аленка столь явно отличалась от других подземных жительниц, что бледная красота тех попросту терялась на ее фоне. Темные как смоль волосы, заплетенные в длинную до самых колен косу, крупные широко распахнутые карие глаза и немного смуглая кожа придавали девушке ореол неземного создания. Ежедневные же пробежки и тяжелый труд Собирателей тоже сделали свое дело. Аленка выделялась среди сверстниц уверенностью походки и заметной даже внешне внутренней силой. Меркусу пришло на ум сравнение с молодой гончей, в любой момент готовой сорваться с места и кинуться в бег по необъятному полю ее родного времени. Изучив все доступные ему документальные хроники о девятнадцатом веке, Ожидающий хорошо себе представлял, что и в своем мире Аленка будет заметно выделяться из толпы. «Да, - подумал он, - на первом же празднике, эта девушка произведет фурор! Упустить подобную прелестницу, да к тому же Проводника, не захочет ни один хоть немного уважающий себя парень!»

Но сама юная красотка и не подозревала о том, что, только успев появится среди Исследователей, она сразу же завладела вниманием всех троих юношей, находившихся в ее группе. Остальным девушкам это, естественно, пришлось не по вкусу, и они всеми силами старались показать свое превосходство. Но и в учебе, и в отношениях с преподавателями Аленка преуспевала. Ее энергозапас помогал ей в одиночку открывать и закреплять пространственные порталы, покрывавшие собой достаточно большие расстояния. Другим Исследователям было за ней не угнаться, и если раньше другие девушки просто невзлюбили будущего Проводника, то к концу учебного года откровенно возненавидели. Неоднократно они пытались подшутить над Аленкой, подкладывая ей в постель различные красящие вещества и добавляя в еду снадобья, вызывавшие газообразование и рези в животе. Но каждый раз девушка была настороже и успевала вовремя заметить подлоги. А вот шутницы получали достойное наказанье за свои шалости, что настраивало их против Аленки еще сильнее. Множество раз девушки, как бы из добрых побуждений, предлагали ей обрезать и осветлить волосы, выбелить кожу, а также различные добавки в еду, якобы способствующие росту определенных частей тела. Все это они мотивировали тем, что местным парням может не понравиться внешность, так не похожая на местные каноны красоты.

- А зачем мне парень, которому понравлюсь не я сама, а моя переделанная внешность? - пожимала плечами Аленка.

- Разве ты не хочешь найти себе пару? - удивлялись соученицы.

- Хочу, но мне нужен тот, для кого моя внешность не будет иметь первостепенного значения.

- Подобный настрой грозит тебе возможностью навсегда остаться девственницей, - хихикали девушки.

- Пусть так, - соглашалась Аленка и вновь усаживалась за книги и энергокристаллы.

Отвечая подобным образом, она успевала заметить промелькнувшее в сознании девушек удивление, ведь им и в голову не могло прийти, что Аленка уже сделала свой выбор, отдав сердце Эрику. Ей было забавно видеть, что соученицы, считающие ее первой соперницей в поиске кавалеров, полагают ее высокомерной и заносчивой. В их сознании она представлялась эдаким Проводником-задавакой, считающим себя лучше них самих. Ох, они и представить не могли, до какой степени не правы. На самом деле, внутри Аленка все еще оставалась скромной, застенчивой девочкой из девятнадцатого века, несмотря на все свои успехи. Что ж, тем лучше, если другие будут думать о ней по-своему, тем меньше у них шансов задеть ее чувствительную натуру.

Возможность слышать чужие мысли стала для Аленки настоящим откровением. Эта способность пришла так неожиданно, попросту ворвавшись в ее голову. На одном из занятий девушка вдруг услышала всех, кто находился в одном с нею классе. Ей даже пришлось срочно выставить мощнейший блок, иначе поток чужих мыслей грозил свести ее с ума. Постепенно Аленка научилась выделять из общей толпы только мыслеобразы того человека, которого она хотела услышать. Было очень интересно сравнивать скрытые мысли с теми, которые человек направлял собеседнику. Аленка конечно и раньше знала, что другие девушки ее недолюбливают, но чтобы настолько?! После открывшегося в ней дара, девушка стала еще более замкнутой, чем обычно. Единственным, кого она посвятила в свою тайну, был Меркус, продолжавший опекать ее и во время обучения. Тот, в свою очередь, поддержал инициативу Аленки и ни единой живой душе не рассказал о том, какими способностями наделен будущий Проводник. Меркус тоже считал, что узнав об этом, многие начнут обходить ее стороной, боясь, что она прочтет их мысли, а девушка и так имела недостаток в общении.

Правда иногда Аленка получала весточки от Велеса, Сэры и крайне редко, ввиду занятости, от Асты. Каждый раз, держа в руках новое послание на энергоносителе, девушка с замиранием сердца читала имя отправителя, втайне надеясь, что Эрик все же напишет ей. Но каждый раз ее ждало разочарование: никаких вестей от парня она так и не получила.

Во время работы с порталами Аленка открыла еще одну из своих способностей. Со временем она стала замечать, что ей довольно часто удавалось настоять на своем не только в различных спорах со сверстниками, но и вступая в дебаты с преподавателями. Общаясь мысленно, она могла так «надавить» на собеседника, что тот неизменно принимал ее мысли, как единственно верное решение. Заметив эту особенность, Аленка стала понемногу экспериментировать. Получалось, что кардинально изменить мыслительный процесс другого человека ей не под силу, но вот заставить его сиюминутно совершить какое-либо действие, она вполне способна. Так, девушка, занимавшаяся тем, что наносила на лицо мелоподобную пасту для осветления, могла неожиданно передумать и умыть лицо водой. Преподаватель, читающий группе молодых людей нотации относительно их недостаточного рвения в учебе, вдруг извинялся за свой тон и покидал помещение. Самое интересное заключалось в том, что никто из подопытных впоследствии не мог вспомнить, почему он вдруг совершал несвойственный ему поступок. О том, что в этот момент рядом находилась Аленка, испытуемый тоже не помнил. Выходило так, будто все, что вложила в его голову девушка, было его собственными мыслями. Аленке же каждый раз удавалось остаться незамеченной. Меркус неоднократно предупреждал девушку о возможных последствиях ее экспериментов, но Аленка и сама все понимала, а потому никогда не заходила слишком далеко, позволяя себе лишь незлые шутки.

Изучая энергокристаллы Древних, девушка обнаружила в одном из них упоминание о подобных возможностях. Древние называли это даром красноречия, и, как оказалось, подобные способности проявлялись только у людей, да и то крайне редко. Лишь двое Проводников, из всех попавших к ним, могли внушать другим свои мысли. А еще оказалось, что Древние не были подвержены подобному воздействию, на них этот дар Проводников не распространялся. Проведя аналогию с изучениями подобных свойств людьми, жившими на поверхности, Аленка натолкнулась на термин «гипноз», наиболее четко характеризовавший эту способность. Буквально поглотив всю доступную литературу, посвященную этому вопросу, девушка поняла, что раньше ее предки довольно часто обладали подобными способностями, но не все из людей направляли это умение во благо. Не желая уподобляться великим тиранам и диктаторам прошлого, Аленка принесла клятву, никогда не использовать свой дар для достижения личных выгод, если это может навредить кому-либо. Следуя этому правилу, она стала применять свою необычную способность лишь в случаях крайней необходимости.

Слишком увлеченная изучением своих возможностей, Аленка практически не замечала, что творится вокруг нее. Тем временем, все ее соученики стали особенно неусидчивы и даже немного раздражительны. Как выяснилось, приближалось время их первого праздника и молодые люди были полны предвкушения до такой степени, что попросту не могли сосредоточиться на учебе. Закончилось тем, что Меркус, махнув рукой на правила, освободил ребят от занятий на два дня раньше положенного. Аленка же опомнилась лишь тогда, когда ей пришло послание от Сэры и Велеса, приглашавших ее провести праздничную неделю вместе с ними в городе Серого Камня, крупнейшем из ныне существующих.

Не обращая внимания на других девушек, все время проводивших в упорном стремлении приукрасить себя всеми доступными для них способами, Аленка заплела неизменную косу, почистила оранжевый комбинезон и отправилась к порталу, соединявшему учебный корпус с нужным городом. Единственной вещью, которую Аленка изменила в своем обычном наряде, стало нательное белье, подаренное еще Хендой. Девушка вовсе не собиралась распутничать, показывая его парням. Только вот уверенности в себе оно ей явно прибавило.

Уже возле самого портала ее остановил обеспокоенный Меркус. Нелепо перетаптываясь, он, как ее главный наставник, попытался дать ей некоторые разъяснения относительно происходящего на праздниках. Аленка мягко похлопала по плечу забавного старичка, тронутая его заботой.

- Не беспокойся за меня, - помыслила она. - За последнее время я прочла столько неподобающей девушке литературы, что, кажется, смогла бы и сама написать пару книг в качестве рекомендаций. А уж сколько всего нового я услышала от моих соучениц, что, по-моему, вовсе разучилась краснеть. Не волнуйся, я буду благоразумна.

- Сразу после праздника нам придется покинуть города и вновь отправиться в Северные Пещеры для работы с межвременным порталом, - напомнил ей Меркус.

- Я не забыла и с нетерпеньем жду этого момента.

- Надеюсь, что и твой избранник сумеет набраться терпенья, ведь подготовка портала может занять не один год, - предупредил старичок.

Девушка лишь улыбнулась в ответ и шагнула в портал.

Город Серого Камня был очень необычным по своей архитектуре: все его здания и улицы были словно вылеплены из одного плотного массива. В отличие от других мегаполисов, он был полностью жилым и не имел ни одного разрушенного строения. Как узнала Аленка потом, это был последний из городов, построенных еще Древними. Теперь становилось понятным, отчего он так огромен и величественен.

Все улицы были заполнены разноцветной толпой подземных жителей, каждый из которых искал развлечений по своему вкусу. Самое большое количество народа крутилось возле столов, уставленных всевозможными видами слизи, было на нем даже что-то отдаленно напоминавшее едко пахнущую слику. Девушка поморщилась и передумала употреблять незнакомые виды еды и напитков, ведь еще не известно, что за действие оказывают они на организм. Протиснувшись к одному из столов, она выбрала небольшой контейнер с чистой водой и отправилась на поиски друзей.

Велеса и Сэру она обнаружила в одном из зданий, где довольно большая толпа молодежи упражнялась в игре на органе.

- Где только они сумели раздобыть его?! - воскликнула Аленка после дружеских объятий.

- В этом городе осталось множество памятников прошлых лет, ведь Древние коллекционировали многие изобретения людей. В том числе и музыкальные, - рассмеялась Сэра.

Велес с интересом заглянул в контейнер Аленки и одобрительно кивнул при виде простой воды.

- Правильный выбор, - заверил он. - Многие слишком увлекаются сильнодействующими напитками на праздниках, и несколько суток после этого нам, Медикам, приходится откачивать особо зарвавшихся.

- Я подумала, что ты беспокоишься о моем здоровье, а ты переживаешь за себя?! Боишься, что я добавлю тебе работы? - пошутила Аленка.

- Пойдемте лучше вон туда, - указала Сэра на одно из зданий. - Исследователи принесли на дегустацию новые виды слизи, мне бы очень хотелось попробовать.

- Конечно, пойдем! Любое твое желание для меня закон, - откликнулся Велес и послал Сэре такой мыслеобраз, что Аленка, не успевшая вовремя выставить блок, чуть было не подавилась глотком воды.

- Может быть, вам стоит сходить одним, - предложила девушка, чувствуя себя лишней.

- Ты обязательно должна пойти, - настаивала Сэра. - Кстати, образцы этой слизи были привезены из Северных пещер.

«Эрик! - сразу же промелькнуло в голове у Аленки. - Он наверняка здесь, ведь именно он брал те образцы...» Сердце девушки тревожно забилось от предвкушения новой встречи. «Интересно, каким он стал? - подумала Аленка. - Сильно ли изменился? И, наконец, понравится ли ему моя изменившаяся внешность?» Девушка, послушно шедшая вслед за друзьями, забрасывала себя вопросами, ответов на которые боялась.

Подойдя к длинным каменным стойкам, ребята стали пробовать угощенье. Аленка с трудом разбирала вкус того, что ела, так как была слишком занята поиском знакомой фигуры. Но высмотреть Эрика в толпе оказалось не проще, чем найти иголку в стоге сена. Разноцветная масса людей, входивших и выходивших из здания, превращалась в калейдоскоп, виденный Аленкой еще в детстве.

- Кого-то ищешь? Может быть меня? - самодовольно заявил незнакомый голос в голове девушки.

Аленка обернулась в сторону говорившего и увидела высокого крепкого парня. Его волосы имели пепельный отлив, а кожа была такой светлой и тонкой, что сквозь нее явственно проступали голубоватые жилки. По местным канонам он явно считался красавцем.

- Я безмерно рад, что ты еще в одиночестве, - вновь втесался в голову девушки парень.

- Разве мы знакомы? - уточнила Аленка, мстительно перешедшая на разговорную речь.

- Мы обязательно познакомимся, - самоуверенно заявил парень.- Именно для этого я и искал тебя.

В этот момент Аленка к своему ужасу обнаружила, что незнакомец тоже обладает разговорной речью.

- Кто ты и зачем именно искал меня? - спросила девушка.

В ответ незнакомый парень передал ей столь откровенные мыслеобразы, что Аленка задохнулась от негодования. Девушка чуть тронула за локоть Велеса и попросилась выйти на воздух.

- Что-то случилось? - обеспокоенно помыслил Велес. - Тот светловолосый пытался тебя обидеть?

- Все в порядке, просто объелась и захотела подышать, - солгала Аленка.

- Здесь недалеко есть одно очень уютное местечко, пойдемте туда, - предложила Сэра.

Девушка привела их на окраину города, где располагалось несколько вырезанных в камне беседок с удобными сиденьями. Немного успокоившись, Аленка все же рассказала друзьям о чересчур самоуверенном блондине.

- Почему ты сразу мне не сказала?! - вскипятился Велес. - Я бы показал ему, чего ты стоишь! - И парень предъявил очень веский аргумент - кулак размером с Аленкину голову.

- Именно поэтому она тебе и не сказала, - примирительно заявила Сэра и нежно потерлась о кулак щекой. - Если бы ты затеял потасовку, то в наказанье Совет мог бы запретить тебе посещать праздники ближайшие несколько лет.

Испуганный такой перспективой, Велес неловко спрятал руки за спину.

- Прости, я не подумал об этом, - помыслил он.

- Больше всего меня беспокоит то, что он искал меня. Значит, ему известно обо мне больше, чем мне о нем, - посетовала Аленка.

- Ничего удивительного в этом нет, - предупредила Сэра. - Всем жителям известно, что среди нас появился Проводник, а уж выделить тебя из толпы не составляет труда. Твоя внешность слишком заметна.

Аленка, раньше и не представлявшая, что является столь заметной фигурой, очень обеспокоилась таким поворотом событий.

- Ты хочешь сказать, что теперь каждый встреченный мною парень будет видеть во мне только Проводника? И искать физического контакта со мною, чтобы убедиться в моих способностях? Испробовать новинку?! - вспыхнула девушка.

- Ну... может быть, не каждый. Но провести совместную неделю с девушкой, обладающей столь незаурядной внешностью и к тому же являющейся Проводником - найдется достаточно желающих, - заключила Сэра.

- Не пугай ее, - обратился к Сэре Велес. - Аленка, а ты не расстраивайся так из-за одной неудачной встречи. В этом городе полно незанятых молодых людей. Ты еще обязательно встретишь того, для которого не будешь только лишь Проводником. Скоро начнутся танцы, вот там то и будет у тебя прекрасная возможность рассмотреть всех кандидатов поближе.

Но заверения друга почему-то не убедили Аленку. У девушки совершенно пропало желание веселиться.

- Идите без меня, - предложила она друзьям. - Я посижу здесь еще немного, а потом отправлюсь в спальный корпус. Боюсь, что на сегодня с меня приключений вполне достаточно.

- Ты уверена? - переспросила Сэра.

- Да. Совершенно.

- Давай оставим ее ненадолго, она отдохнет и придет в себя. Сегодня только первый день, успеет еще нагуляться, - направил Сэре мысль Велес. - Пойдем лучше прогуляемся вдвоем? Осмотрим выделенную нам спальню?

Аленка, уловившая эти мысли парня, только лишь улыбнулась вслед удалявшимся в обнимку друзьям. «Вот повезло Сэре!» - порадовалась она за подругу. А затем ее мысли вновь вернулись к Эрику. Девушка решила, что если бы она действительно была парню небезразлична, то тот обязательно нашел бы способ встретиться с ней.

Из этих раздумий ее вывел ехидный голос, несомненно, принадлежащий все тому же докучливому блондину.

- Зря ты отвергаешь меня, - вкрадчиво произнес незнакомец. - Нам в любом случае придется проводить вместе довольно много времени, почему бы нам не подружиться сейчас?

- С чего ты вдруг решил, что я буду проводить с тобою время? - уточнила Аленка.

- Ах, да, - спохватился парень, - позволь представиться - Даниель, старший из недавно воссозданной касты Сопровождающих, - промурлыкал он и насмешливо поклонился.

От услышанного девушка пришла в ужас. Ведь именно с этим типом ей придется вернуться в свой мир и наладить сообщение между двумя временами. Кое-как справившись с нахлынувшими на нее эмоциями, она произнесла вслух:

- Так вот, Даниель, мне совершенно все равно, сколько времени нам предстоит проводить вместе. Мы можем вместе работать, но парой не будем никогда!

- Ты в этом уверена?! - зло прошипел блондин и потянулся к девушке, по-прежнему сидящей на каменной скамье.

Аленка сделала попытку увернуться от его жадно протянутых рук, но парень был слишком силен и ловок. К счастью, в рукаве у Аленки имелся один козырь! Девушка сконцентрировалась и приказала блондину немедленно убраться прочь и забыть о попытках приблизиться к ней.

Даниель отпрянул от девушки, расправил плечи и, не произнеся ни слова, пошел прочь от беседки. Именно в этот момент к Аленке подбежал Велес, успевший заметить удаляющегося парня.

- Он опять приставал к тебе? Хочешь, я его догоню и отобью ему всякое желание на несколько лет вперед? - предложил великан.

- Он того не стоит, - отмахнулась Аленка, - к тому же, он уже передумал со мною связываться и наверняка направился искать новую жертву.

- Как тебе это удалось? - удивленно спросил Велес.

- Я умею быть очень убедительной, - рассмеялась Аленка, не раскрывая секрета гипнотического воздействия. - А где Сэра?

- Мы были уже на полпути к жилому корпусу, когда я заметил этого парня, явно направлявшегося в сторону твоего убежища. Тогда я побежал за ним, а Сэра пошла обустраивать наше жилище.

- Тогда поспешим, я тоже хочу поскорее оказаться в своей комнате. Желательно - запертой, - добавила девушка.

- Но я надеюсь, что ты не собираешься провести взаперти всю неделю?

- Конечно, нет! Ведь это же город Древних, и здесь наверняка найдется, на что посмотреть.

О том, что именно Даниель должен будет сопровождать Аленку в ее время, девушка намеренно умолчала, не желая портить друзьям настроение. Они все узнают в свое время.

Возвращаясь назад, Аленка краем глаза заметила, как от соседней беседки отделилась высокая фигура и направилась в противоположную им с Велесом сторону. Девушка на секунду вгляделась в удаляющегося молодого мужчину, и ее сердце пропустило удар - так сильно тот походил на Эрика. «Нет, это наверняка кто-то другой», - подумала девушка и списала видение на свое разыгравшееся воображение.

Все оставшиеся от праздничной недели дни Аленка провела, рассматривая удивительные памятники архитектуры, науки и искусства, сохранившиеся в городе Древних. Успела она также посетить и гигантских размеров библиотеку. Из всех увеселительных мероприятий Аленка побывала лишь на спектакле, который представила вниманию публики одна из групп Исследователей - ребята разыгрывали сцену отбытия космического Ковчега. С друзьями девушка практически не виделась, но им наверняка было чем заняться и без нее.

Многие мужчины - молодые и постарше - неоднократно предлагали ей свое общество, но особой настойчивости не проявляли. Вежливого отказа было достаточно, чтобы охладить пыл ухажеров.

А сразу по возвращении в учебный корпус Аленке вновь пришлось отправиться в Северные пещеры, на этот раз - вместе с Меркусом. Захватив с собою необходимые вещи, которыми они нагрузили двух турусов, Проводник и Ожидающий отправились в путь. На новом совещании Совета было решено, что каждые полгода к ним будут направляться группы Исследователей, которые станут снабжать их всем необходимым, а заодно и узнавать, как продвигается дело. Меркус торжественно заверил всех присутствующих, что гарантирует открытие портала в течение ближайших двух лет.

Аленка, полная надежд на скорую встречу с Хендой, вновь со всем рвением отдалась учебе, стараясь не вспоминать ни о Даниеле, ни об Эрике. «Никаких парней, только работа для общего блага всех подземных жителей», - приказала она себе. И все последующее время стремилась следовать этому правилу.