Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 3

Люксория

Применив все возможные технологии, размещенные Древними на Ковчеге, ребята вдоль и поперек исследовали поверхность планеты, не покидая при этом корабля. Датчики, словно сговорившись, упрямо твердили, что Люксория полностью пригодна для проживания.

Эрик, предположивший поломку систем, облазил весь корабль в поисках неполадки. Но тщетно, поломки не было.

- А что, если за прошедшее время планета действительно смогла очиститься от вредоносных веществ? - предположил Велес.

- Как может и оказаться, что вирусы, созданные Древними, могли мутировать и приспособиться к любым поисковым системам, которые могли бы их обнаружить, - возразил Эрик.

- По-моему, есть только один способ это проверить, - заметила Аленка, - нужно высадиться на Люксорию и самим убедиться, что планета пригодна для проживания.

Ребята, вначале взглянувшие на девушку, как на сумасшедшую, постепенно признали ее правоту. Перспектива закончить многовековые поиски казалась слишком заманчивой, несмотря на все возможные опасности.

- Может быть, нам стоит разбудить Раду или Ибера? Они наверняка знают о Люксории больше, нежели все мы вместе взятые, - предложил Велес.

- Кто знает, чем может закончиться наша высадка на поверхность планеты, - заметил Эрик. - Детей Торна и так ждет масса потрясений, не стоит добавлять к ним еще одну.

- Пожалуй, ты прав. Лучше нам самим убедиться в правдивости показаний приборов, прежде чем давать ребятам ложную надежду, - пораздумав, признался Велес. - Но что будет, если мы погибнем во время экспедиции?

- На этот случай кто-то из нас должен остаться на Ковчеге, - ответил Эрик и в упор посмотрел на Аленку.

Его примеру последовал и Велес.

- Почему именно я?! - возмутилась девушка.

- Аленка, - Эрик успокаивающе приобнял любимую, - пойми, ты слишком дорога не только для нас с Велесом, но и для многих людей, погруженных в сон на борту Ковчега. Мы не можем принести тебя в жертву.

- А себя - можете? - еле слышно прошептала Аленка.

- Это будет наш личный вклад в общее дело. К тому же, почему ты думаешь о самом плохом? - попытался подбодрить девушку Велес.

- Это предчувствие? - уточнил Эрик.

- Нет, простое беспокойство за вас обоих.

- А что говорит твой дар?

- Ничего, - расстроенно призналась Аленка. - С тех пор, как я оказалась на борту Ковчега, я ни разу не предвидела ни одного события, даже не видела снов. Возможно, мой дар действует только на родной планете и не работает на других.

- Жаль... - вздохнул Эрик. - Но это лишний раз доказывает, что нам просто необходимо самим посетить Люксорию.

Подготовка к спуску не заняла много времени. Главной неудачей стало то, что защитные скафандры Древних не могли быть использованы людьми, а потому ребятам пришлось положиться на удачу. Замерев от страха, Аленка наблюдала, как Велес и Эрик исчезают в голубоватом свечении портала, спускающего их на Люксорию.

- Удачи вам, - прошептала она, когда две удаляющиеся фигуры превратились в темные точки, а затем окончательно исчезли из виду.

Средств связи у Древних, способных общаться мысленно на огромных расстояниях, не нашлось, поэтому девушка ничего не могла узнать о том, как прошла посадка. Эрик предупредил ее о том, что если они с Велесом не вернутся на Ковчег в течение двух земных суток, то она должна будет разбудить Раду и Ибера. Передав управление Ковчегом Древним, Аленке придется погрузиться вместе с дочерью в питательную среду и навсегда покинуть орбиту Люксории.

Время тянулось как никогда, с каждой секундой замедляя свой ход. Не отрывая взгляда от часов, которые оставил ей Эрик, девушка вышагивала по Ковчегу, не находя себе места от тревоги. Даже занимаясь дочерью, она по-прежнему не переставала думать о том, чем может закончиться столь опасное предприятие. С затаенной тоской смотрела Аленка сквозь прозрачный шлюз в надежде разглядеть хоть какое-нибудь доказательство того, что ребята еще живы.

Когда голубоватое мерцание исчезло, и парни смогли открыть глаза, они поняли, что стоят посереди огромного поля, заросшего непонятными растениями с толстыми сочными стволами, доходившими им почти до пояса. Приглядевшись внимательнее, ребята смогли различить, что это простая сорная трава, которую изображали художники древности на своих пейзажах. Вдалеке виднелся лес, полный причудливых и огромных деревьев. Над всем этим великолепием сияли два солнца, одно - серебристым, полным переливов светом, а другое - ярко-золотым. Растения, словно вобрав в себя этот неземной свет, переливались всеми цветами радуги.

К ноге Эрика подполз жук размером со ступню взрослого человека. Его зелено-розовый панцирь отражал от себя свечение сразу обоих солнц, делая своего хозяина похожим на гигантского светлячка. Жук важно понюхал пришельца, потрогал его небольшой клешней, а потом величаво уполз по своим делам.

- Уф... - перевел дыхание Эрик. - Хорошо, что я пришелся ему не по вкусу.

- Если здесь водятся такие насекомые, то как выглядят хищники?! - задал резонный вопрос Велес.

- Вряд ли они похожи на котят, - заметил Эрик.

Ребята решили немного пройтись по полю, стараясь не слишком приближаться к лесной опушке. Везде росла трава все та же трава, отличавшаяся лишь оттенками и резными листьями. Кое-где попадались цветы, некоторые из них возвышались над Велесом на голову, а ведь парень далеко не карлик! Насекомых больше не встречалось, зато прилетела любопытная бабочка, обмахнувшая их взмахом крыльев. Но попыток напасть на людей никто не предпринимал.

- Велес, каковы твои ощущения, чувствуешь ли ты изменения в организме? Может быть, присутствие инородных тел? - опасливо осведомился Эрик.

Велес прислушался к себе, мысленно отсканировал свое тело и только потом ответил:

- Ровным счетом ничего... А ты?

- В полном порядке. Легкое головокружение я бы скорее приписал огромному количеству кислорода, содержащемуся в здешнем воздухе.

Друзья не спеша брели среди высокой травы, становившейся все более густой и высокой, когда их уши уловили непонятный звук.

- Похоже на шум льющейся воды, - прислушался Велес.

- Очень большой поток, - добавил Эрик.

Направившись на звук, они в скором времени вышли к крутому обрыву, где с многокилометровой высоты спадал в глубокое озеро ручей. Парни подошли ближе. Ручей был неглубокий и очень чистый, а вода в нем была такой ледяной, что у ребят свело челюсти.

- Скорее всего, это вода из подземного источника, - заметил Эрик.

Меж тем Велес, испивший жидкости с другой планеты, стал вновь сканировать собственный организм. Эрик последовал его примеру.

- Вода тоже чистая, - констатировал Медик.

Ребята подошли к краю обрыва. У Велеса, не привычного к крутым склонам, начала еще сильнее кружиться голова, он лег животом на землю и взглянул вниз.

- Какая красотища! - восхитился он, глядя на долину, представшую его взору.

Эрик тоже взглянул вниз и благоговейно замер. Гладь озера была словно стеклянная, и сквозь нее можно было рассмотреть не только глубокое дно, но и огромных разноцветных рыб, плескавшихся в ней. Вокруг водоема росли кустарники с гибкими ветвями, спускавшимися до самой воды. На их ветвях красовались великолепные птицы, оглашавшие окрестности своими нежными голосами.

Внезапно из зарослей вышел гигантский зверь, имевший явное родство с земными кошками. Его оранжевая со светлыми вкраплениями шкура также отражала сечение солнц. Зверь прижал уши к голове и мягко, словно ртуть, стал подползать к ближайшему дереву. Его пушистые лапы ступали бесшумно и не тревожили распевшихся птиц. Внезапно одна пташка расправила крылья и камнем бросилась вниз, прямо на гигантскую кошку. Птица истошно закричала и разинула длинный клюв. Зверь заметил атаку, но вместо того, чтобы напасть самому, перевернулся на живот и притворно замахал в воздухе лапами, словно признавая свое поражение. Птица села рядом и легонько ткнула клювом кошку, а та весело мявкнула и стала крутиться вокруг, предлагая погоняться за нею. И птица действительно погналась, быстро-быстро переставляя по песчаному берегу маленькие лапки. Вскоре к забаве присоединились и ее подружки.

Когда кот устал, он примирительно дотронулся пушистой лапкой до ближайшей птицы и направился к воде. Зверь жадно лакал из озера, а озорные пташки, разочарованно гомоня, вернулись на ветви.

Испив воды, кот подошел к ближайшему дереву и лапой сбил с него какой-то плотный, похожий на футбольный мяч предмет. Ребята только сейчас заметили, что все стволы исполинов, растущих на берегу, покрыты этими шарообразными наростами. Кот острыми зубами разгрыз этот необычный предмет и, порыкивая от удовольствия, стал есть его сочную мякоть.

- Кот-вегетарианец - это что-то новенькое! - воскликнул Эрик.

- Было бы неплохо попробовать этот... фрукт? Или овощ? - Велес был в полной растерянности от увиденного.

- Попробуем поискать более пологий спуск, - предложил Эрик.

- Может, лучше дождемся, пока уйдет зверь? Кто знает, вдруг он ест не только эти странные наросты.

- А птиц ты не боишься? - усмехнулся Эрик.

Велес присмотрелся к ярким, порхавшим с куста на куст пташкам и немного поежился. Их огромные клювы вполне могли проломить человеку череп одним легким ударом. Но великан выпрямился во весь рост, всем своим видом давая понять, что он не из робкого десятка.

- Нет уж, мы не для того сюда явились, чтобы трястись от страха, - заметил он.

Пройдя довольно большое расстояние, друзья все же смогли отыскать место, пригодное для спуска. Внизу они почувствовали себя словно лилипуты. Ветви деревьев практически не пропускали света, зато их широкие и продолговатые листы были теплыми от солнц, мягкими и легкими, как пушинки. Раздвигая руками нижние ветви, ребята добрались до озера. Зверь не ушел и теперь глазами, полными любопытства, посматривал на гостей. Решив для себя, что пришельцы не опасны, он подошел поближе и тыкнулся огромной мордой в раскрытую ладонь Велеса. Парень, подрагивая от ужаса, провел рукой по мохнатой голове. Кот довольно замурлыкал и мысленно попросил продолжить ласку. Не веря собственному разуму, Велес потрепал кота за ухо.

- Ты слышал это? - поинтересовался парень у Эрика.

- Да, и совершенно отчетливо. Похоже, что здешние животные способны на общение.

- Я теперь не удивлюсь, если и трава заговорит с нами...

Пока Велес отвлекал зверя, Эрик отковырял несколько наростов со ствола дерева. Птицы внимательно наблюдали за его действиями, склоняя головы с разноцветными хохолками то вправо, то влево. Но подлететь и познакомиться поближе не пожелали.

- Велес, - окликнул приятеля Эрик, - я сумел-таки раскрыть один из плодов. Не хочешь продегустировать?

Велес подошел и наклонился над разломленным пополам странным наростом. Он обмакнул палец в вязкое содержимое и с подозрением понюхал.

- Пахнет вполне аппетитно, - помыслил он и облизнул палец. - Кажется, даже вкусно!

Эрик, успевший за последние годы отведать массу различных деликатесов, находясь во времени Аленки, был более придирчив:

- Похоже на странную смесь орехов и вареной говядины.

- Зато очень питательно, - многозначительно изрек Медик и, зачерпнув целую пригоршню мякоти, отправил ее в рот.

В это время кот завладел второй половинкой плода и стал с удовольствием слизывать сочную мякоть шершавым языком.

- Смотри, - указал Велес на кота, - да у него же совсем нет жевательных зубов, только клыки.

- Видимо этот зверь питается только растительной пищей, а клыки ему нужны, чтобы вскрывать твердую оболочку плодов.

- Если все здешние звери подобны этому, то я с радостью прогулялся бы и по лесу, - оживился Велес.

Кот, наевшийся до отвала, распластался на песке возле ног великана и довольно замурчал.

Вдруг, Эрик уловил своим даром появление еще одного существа в близлежащих зарослях.

- Кажется, к нам приближается еще кто-то, - сообщил он другу.

- Животное? - уточнил Велес.

- Не могу сказать однозначно, ибо этот некто имеет огромный запас энергии, который даже без выставления блоков не позволяет идентифицировать своего обладателя.

На берег озера вышла девочка в коротком белом платьице. В ее распущенные волосы были вплетены полевые цветы, а на губах играла счастливая улыбка. Босые ноги девочки оставляли четкие отпечатки ног на мокром песке. И эти отпечатки были размером не меньше метра в длину!

Ребята испуганно попятились, надеясь скрыться от этой громадины в зарослях деревьев. Отступая, Велес нечаянно наступил на хвост кота, продолжавшего следовать за людьми. Зверю не было больно, но он возмущенно мяукнул.

Девочка обернулась и заметила пришельцев. Она присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть невиданных ею раньше существ. Из чистого любопытства она попыталась потрогать Эрика, но парень, натренированный избегать любого вида опасностей, выставил защитный блок.

Энергетическое поле больно ужалило протянутый пальчик. Девочка расплакалась и метнулась в ту сторону, откуда только что пришла.

- Да, не с того мы начали знакомство с местными жителями, - заключил Велес. - Кажется, мы ее обидели...

- Скорее, - крикнул уже на бегу Эрик, - нужно посмотреть, откуда она пришла.

Когда задохнувшиеся ребята выбежали вслед за девочкой на небольшую прогалину, то успели лишь различить марево закрывающегося портала. Эрик долго обследовал местность, но так и не смог определить, каким образом и куда девочка исчезла.

- По-моему, этот портал настроен только на местных жителей или же моего энергозапаса попросту не хватает, чтобы его открыть, - спустя некоторое время помыслил Эрик.

- Полагаю, сейчас самое время разбудить детей Торна, - отозвался Велес.

- Да, у нас найдется к ним масса вопросов.

- Как и у них к нам.

Аленка никак не хотела просыпаться. Ей снился прекрасный сон, и возвращаться к реальности совершенно не хотелось. Но чье-то настойчивое присутствие мешало девушке вновь с головой окунуться в дрему. Она открыла глаза и увидела, что рядом с ней на подушке лежит огромный голубой цветок, излучающий серебристое сияние. Поняв, чье именно присутствие она уловила, Аленка моментально вскочила с ложа. Сон как рукой сняло.

- Наконец-то вы вернулись! - вскрикнула девушка, бросаясь в объятия Эрика. - Судя по цветам, ваше путешествие завершилось удачно?

- Более чем, - ответил улыбающийся Велес, тоже вошедший в каюту девушки. - Извините, что мешаю, но нам предстоит долгий и серьезный разговор с Радой и Ибером, и лучше приступить к этому немедленно.

- Да, - подтвердил слова друга Эрик, - Пока девочка не успела наябедничать на опасных чужаков всему местному населению.

- Девочка?! Местному населению?! - всполошилась Аленка. Ее и без того огромные глаза распахнулись еще шире. - Хочешь сказать, что Люксория обитаема?

Аленка слушала рассказ парней о планете, не веря своим мыслеобразам. Она даже затаила дыхание, боясь упустить что-то важное. В ее глазах загорелась надежда.

- Так чего же мы ждем, - воскликнула она, - пойдемте поскорее к отсеку с детьми Торна. Мне не терпится поделиться с ними радостной новостью.

- Не спеши так, - остановил засуетившуюся девушку Эрик. - Раде и Иберу понадобится некоторое время для восстановления.

- Ты прав, - согласилась Аленка. - Надеюсь, что они восстановятся очень быстро, потому что меня раздирает желание поскорее увидеть Люксорию собственными глазами. И если вы надеетесь, что и на этот раз я останусь на Ковчеге, то сильно ошибаетесь! - грозно предупредила Аленка, уперев руки в бока.

Этот ее жест заставил Эрика вспомнить давний разговор с Хендой.

- Твоя подруга предупреждала, что когда женщина принимает столь суровый вид, то с ней лучше не спорить, - рассмеялся Эрик.

- Все верно, - надменно предупредила девушка.

- Не беспокойся, - сказал Велес, пытаясь урезонить раззадорившуюся подругу. - Ты обязательно посетишь планету, а если все пойдет хорошо, то и останешься на ней навсегда.

- Хорошо бы, - заметила девушка. - А как быть с Зарой?

- Никаких угроз организму мы не обнаружили, поэтому можем запросто взять ее с собой, - помыслил Велес.

- Она будет рада, - со счастливой улыбкой ответила Аленка.

Обсудив все наиболее важные моменты, ребята прямиком направились к отсеку, в котором находились Рада и Ибер. После того, как Эрик активировал нужные руны, Древние стали приходить в себя. Они поднялись со своих каменных лож и принялись преобразовывать часть питательной среды, в которой они по-прежнему находились, чтобы восстановить работоспособность собственных организмов.

Первым из отсека вышел Ибер.

- Приветствую вас, - сказал он людям. - Простите, но видимо я пробыл в забытье слишком долго, так как не могу вспомнить ваши имена.

- Все верно, - помыслил Эрик. - В тот момент, когда вы с сестрой погрузились в питательную среду, нас еще не было на борту Ковчега.

- Тогда кто вы и как сюда попали? - удивился Ибер.

- Думаю, нам стоит дождаться твою сестру и всем вместе обсудить некоторые вопросы.

- И лучше это сделать за чашечкой ароматного чая, - заметила Аленка.

Когда Рада так же, как и брат, полностью восстановилась, ребята все вместе прошли на кухню. Первым, что заметила Рада, был цветок с Люксории, который Аленка поставила в высокую вазу на столе.

- Не может быть, ведь это же Люксор, воскликнула Древняя. - Где вы смогли его достать?

- На Люксории, где же еще?! - ответил Велес.

Теперь уже оба Древних выглядели пораженными до глубины души. Они смотрели на людей, но не решались задать главного, так мучившего их вопроса. Когда же они услышали, что их прародина полностью восстановилась, то пришли в неописуемый восторг. Они прыгали и кричали, кружились, взявшись за руки. А потом разрыдались.

- Простите нам наши эмоции, но вы сообщили нам такую счастливую весть, что мы просто не в силах себя сдержать, - признался Ибер.

- Нам понятны ваши чувства, - ответил Эрик, - но ответьте нам: откуда могла взяться на планете девочка и почему она имеет такие гигантские размеры?

- Наши предки, жившие на Люксории, были гораздо выше ростом. За то время, что мы прожили на вашей планете, наши тела, как и наш энергозапас, уменьшились в разы, - пояснил Ибер.

- А девочка, скорее всего, является потомком тех, кто не пожелал покинуть родную планету и остался на Люксории, - добавила Рада.

- Разве такие были? - спросила Аленка. - И как им удалось выжить в столь враждебной среде?

- Они хотели построить защитный купол над одним из городов, по всей видимости, им это удалось.

- Но раз такое было возможно, то почему не остались на Люксории все остальные?

- Наши ученые сочли эту теорию бредовой, так как купол мог держаться лишь несколько десятилетий, и очистка даже столь небольшой территории от вредоносного воздействия была чересчур энергозатратна даже по меркам наших предков. Те, кто покинул планету, считали оставшихся на ней давно погибшими.

- Но мы видели девочку собственными глазами, - помыслил Эрик. - Следовательно, ваши предки выжили и, по всей видимости, смогли очистить планету, сделав ее пригодной для проживания.

- Чему мы бесконечно рады, - заметил Ибер.

- А как быть с животными? - задал резонный вопрос Велес. - Они и раньше были способны на мысленное общение?

- Этого я объяснить не могу, - развел руками Древний. - Как и того, откуда взялись подобные плоды. - Ибер кивнул в сторону гигантского ореха, занявшего большую часть кухонного стола.

- Но мы знаем, кто сможет нам объяснить, что произошло на планете за время нашего отсутствия, - помыслила Рада. - Возможно, нам с Ибером удастся открыть портал, за которым исчезла девочка. Тогда мы без сомнения окажемся среди тех, кто остался верен Люксории и превратил ее в настоящий рай.

- Но прежде мы должны выполнить свой долг перед Торном, - помыслил Велес и протянул Древним ларец с энергокристаллом. - Это прощальный дар вашего отца.

- Вы не будете возражать, если мы прочтем послание наедине? - спросил Ибер, прижимая полученное сокровище к груди.

- Нисколько, - ответили люди.

- Тогда мы прочтем энергокристалл в кабине пилота, а сразу после этого можно будет высаживаться на Люксорию, - помыслила Рада и вышла вслед за братом.

Люди еще долго сидели тихо, чтобы своими мыслями не нарушить уединение Древних. Эрик укачивал на коленях уставшую от впечатлений Зару, а Аленка и Велес лениво ковыряли ложками мякоть люксорского плода.

- Простите, что так долго, - извинился вернувшийся на кухню Ибер. - Но теперь мы полностью готовы.

- Уверены? - переспросила Аленка, поглядывая на заплаканное лицо Рады.

Древняя шмыгнула носом и утвердительно кивнула.

Сборы были недолгими, так как всем просто не терпелось поскорее оказаться на Люксории.

В том месте, куда ребят перенес портал, их ожидал сюрприз. По всей видимости, люксорскому коту так понравился Велес, что он остался ожидать парня в том самом месте, где производилась телепортационная посадка. Зверь протяжно мявкнул и попытался обхватить передними лапами шею нового друга. От неожиданности Велес упал на землю, а кот принялся вылизывать ему лицо.

- Похоже, что это любовь, - захихикала Рада.

Словно в подтверждение этих слов кот принялся тереться головой о лежащего парня, порыкивая от удовольствия.

- Кис-кис, - поманила Аленка животное. - Если ты хочешь идти с нами, то тебе придется стать поосторожнее.

Кот вскочил и, немного смущенный сделанным ему замечанием, принялся подпрыгивать вокруг Велеса.

- А что, если этот зверь немного нам поможет? - поинтересовался Эрик и водрузил ему на спину визжащую от радости Зару и ее настороженную мать.

Кот несколько секунд постоял неподвижно, словно примеряясь к обновке, а потом неспешно пошел рядом с ребятами, при этом он ступал очень осторожно, оберегая свою ношу.

- Очень полезный любимец, - не удержался от замечания Ибер.

- Я бы и сам не отказался от подобного средства передвижения, - помыслил Эрик, которому приходилось приноравливаться к широким шагам Древних.

- Хочешь, я тебя понесу, - весело предложила Рада.

- Еще чего?! - искренне возмутился парень. - Понеси лучше Велеса.

- Я тоже пойду сам, - упрямо заявил обиженный Медик, уже порядком запыхавшийся.

Древние пожали плечами, но шаг немного сбавили.

- Здесь, - заявил Эрик, когда они достигли места, где исчезла девочка.

Ибер и Рада несколько раз обошли место расположения портала, пытаясь отыскать признаки активирующего приспособления.

- Ничего не понимаю, - расстроился Ибер. - Мне не удается обнаружить никаких следов портала. Вы уверены, что это то самое место?

- Уверены, - отозвались Велес и Эрик разом.

- Любимый, а ты можешь создать для меня образ той девочки, вдруг мне удастся настроиться на нее? - мысленно предложила Аленка.

- Попробую, - согласился Эрик.

Обнаружить портал Аленке удалось практически с первой попытки, но сил девушки явно не доставало, чтобы его открыть и зафиксировать хоть на несколько мгновений.

- Я помогу тебе, - заявил Ибер и передал Аленке часть собственных сил.

Едва девушка принялась открывать невидимую дверь, используя часть сущности Древнего, как портал замигал голубоватым светом.

- Кажется, у нас получилось, - помыслила Аленка.

- Тогда чего мы ждем? - спросил Велес и первым шагнул в открывшийся проход.

На другом конце портала их ожидала целая деревня, словно сошедшая с картинки детской книжки. Высокие деревянные домики, крытые красной черепицей, производили впечатление спокойствия и безмятежности. Из труб шел сероватый дымок, свидетельствующий о том, что кто-то готовит в печи угощенье. Все двери домов были распахнуты, приглашая в любой момент зайти в гости. На подоконниках, украшенных резьбой, стояли цветочные горшки, а возле каждого дома был разбит сад с фруктовыми деревьями и овощами. В небольшом водоеме напротив копошились удивительные животные, подозрительно напоминавшие деревенских кур. Конечно же, все это было гигантских размеров.

- Вот это идиллия, - присвистнул Эрик, - такое ощущение, что мне все это снится. - Чтобы подтвердить свои слова, он даже ущипнул себя за руку.

- А где же все жители? - осведомилась Рада.

Ответом на ее вопрос стала толпа мужчин, вышедших из еще одного портала. На своих плечах Древние несли сельскохозяйственные инструменты, так что Аленка сразу догадалась, что они возвращаются с полевых работ.

На ходу мужчины громко переговаривались, смешивая слова с мыслеобразами. Рядом почти с каждым из них шел какой-либо зверь, у некоторых на плечах сидели птицы, отличавшиеся не только по размеру, но и цвету оперенья.

Услышав возвращающихся мужчин, из домов стали выходить женщины и дети, приветствуя глав своих семейств.

- Сдается, мы как раз к обеду, - заметила Аленка.

- Думаешь, нас пригласят? - спросил Велес, уловивший чутким носом какой-то особенно аппетитный аромат.

- Почему бы и нет? - усмехнулся Эрик, - по крайней мере, выглядят они вполне дружелюбно.

- Тогда стоит выйти и поздороваться, - предложил Ибер.

Гостей встретили удивленные, но абсолютно лишенные опаски Древние. Пока Ибер объяснял кто они и откуда, на улицу успели выйти все остальные жители. Особый интерес у Древних вызвали люди, отличавшиеся от них своими размерами.

Последним к месту оживленной беседы приковылял старик, которого вела под руку та самая девочка, которую встретили Велес и Эрик на берегу озера.

- Прости нас за то, что мы напугали тебя при первой встрече, - извинился Эрик перед девочкой.

Девочка покраснела и смущенно потупилась.

- Это вы простите Ойшу. Она, как всегда, была слишком любопытной, - сказал старец. - Я - Итен, староста этой деревни и один из Старейшин, - представился Древний.

К старику подошел один из местных мужчин и кратко передал ему историю, рассказанную пришельцами. Слушая рассказ, Древний не выразил ни удивления, ни недоверия.

- Вы пришли издалека, - сказал он, - и наверняка очень утомились. Я приглашаю вас в свой дом, там вы сможете отдохнуть и пообедать.

- С удовольствием, - согласились ребята.

Дом Итена был большим и просторным, а в гостиной вполне могла уместиться вся деревня. Для людей, ввиду их небольшого роста, пришлось установить на обеденном столе импровизированную подставку, на которой они смогли разместиться. Хозяйки, стараясь перещеголять друг друга, принесли в дом старосты все самое лучшее со своего стола. Здесь были запеченные овощи, молоко, яйца и всевозможная выпечка. Одна Древняя принесла на блюде гигантскую фаршированную рыбу, в животе которой вполне могли поместиться с десяток людей. Традиционное для землян мясо заменяли странные плоды, которые ребята уже встречали на деревьях у озера.

За то время, пока длилась трапеза, в дом Итена пришли еще несколько старцев. Как оказалось, это были старосты соседних деревень.

- Нам предстоит долгий и трудный разговор, - произнес Итен, - но если вы к нему не готовы, то мы немного повременим.

- Мы и так ждали слишком долго, - ответил Эрик.

Его друзья подтвердили подобное решение.

В качестве парламентеров были избраны Эрик и Ибер, которые должны были получить у Древних с Люксории разрешение на переселение землян на их планету.

- Уверена, что не хочешь участвовать в переговорах? - спросил Эрик у Аленки.

- Нет, ты знаешь все мои сокровенные мысли, даже те, в которых я сама не могу себе признаться, - отозвалась девушка, нежно пожимая руку любимого. - Ты, как никто другой, умеешь вести переговоры, ведь став Сопровождающим, ты узнал об искусстве дипломатии очень многое. К тому же, я полностью доверяю тебе.

- А ты, Велес? - спросил товарища Эрик.

- Я всего лишь Медик и мало чем смогу тебе помочь, - отмахнулся парень. - Уж лучше я вместе с девчонками осмотрю окрестности, пока у нас есть такая возможность. Кто знает, понравится ли люксорцам идея о том, чтобы делить свою планету с такими малышами как мы.

- Будем надеяться, что подобное соседство их устроит, - вздохнул Эрик. - Обещаю вам, что приложу все силы, чтобы их в этом убедить.

Так, Эрик и Ибер остались в доме Итена беседовать со Старейшинами, а остальные пошли вместе с Ойшей, вызвавшейся показать незнакомцам свою деревню. Кот по-прежнему следовал за Велесом, куда бы тот не шел.

- Ты бы хоть имя ему придумал, - предложила Аленка, наблюдавшая за этой странной парой.

- Хорошо, будешь зваться Мурлыкой, - нараспев проговорил Велес.

- Боюсь, это имя не подходит, ведь это девочка, - рассмеялась Аленка. - Может быть - Мурка?

- Пусть будет Мурка, - согласился парень. - Скажи, Ойша, а почему он... то есть она, - поправился Велес, - решила следовать за мной?

- Она признала в тебе своего спутника жизни, так как твои энергетические потоки сходны с ее. Здесь, на Люксории, у многих из нас есть такой товарищ, который становится надежным и верным другом на всю жизнь. Животные сами выбирают себе пару, и это большая честь, иметь такого спутника. Выбрав тебя, Мурка стала твоим хранителем, который будет защищать тебя и твоих близких. К тому же, ты, в случае крайней необходимости, можешь использовать часть ее энергии.

Велес взглянул на кошку уже другими глазами, он раньше даже представить не мог, что чуждая ему планета одарит его столь щедро.

Показав гостям дома, сады и огороды, девочка вывела их к опушке леса. Правда, к этому времени люди так устали, что Ойше пришлось взять людей на руки.

- Хотите, я покажу вам лесных жителей? - предложила девочка. - Может быть, еще кому-то из вас повезет, и кто-нибудь из них признает в вас пару?

- Конечно, давайте посмотрим! - согласились ребята.

Девочка мысленно отправила вглубь чащи какую-то команду, и уже через несколько секунд на ее зов вышло множество животных и птиц. Все они были огромны, но совершенно не казались свирепыми. Напротив, они выглядели необычайно разумными. Лесные обитатели долго рассматривали гостей, не подходя слишком близко, а потом вернулись в чащу.

- Жаль, - сказала Ойша. - Никого из вас не признали. - Но мы можем отправиться в поле и посмотреть кривен, живущих там.

- Кто такие, эти кривны? - уточнила Аленка.

- Это птицы, вьющие себе гнезда в густой траве. Правда, они энергетически очень слабы и почти не умеют мысленно общаться, но тоже могут стать хранителями.

Кривны напомнили Аленке ворон, черными камушками рассевшихся среди сочной зелени. Даже их громкие и глухие голоса напоминали карканье. Но кривны тоже не проявили к гостям особого интереса.

Неожиданно, Аленке померещился какой-то странный золотистый блеск среди высоких гор, располагавшихся вдалеке.

- Что так ярко светится там? - спросила она у Ойшы.

- Там, высоко в ущельях, живут фениксы. Это очень редкие и самые способные птицы. В своем оперении они накапливают не только свет солнц, но и энергию, излучаемую ими. Тому, кого выберет феникс, крупно повезет. Но это случается крайне редко.

Однако вопреки словам Древней свечение все приближалось, и вскоре на землю рядом с ними опустилась гигантская птица, излучающая не только свет, но и приятное живое тепло. Феникс долго присматривался к незнакомцам, а потом неожиданно стал уменьшаться в размерах. Став размером с воробья, он подлетел к маленькой Заре и уселся на ее плече.

- Не может быть, - восхитилась Ойша. - Какое чудо!

Аленка присмотрелась к птице - она была точной копией той, изображение которой сопровождало девушку многие годы. Только свет, излучаемый птицей, был более насыщенным. «Должно быть, цвет оперения птицы зависит от света, который ее подпитывает», - подумала Аленка.

- А как ей удалось стать такой маленькой? - спросил Велес.

- О, эти существа могут многое. Их способности к преобразованию материи гораздо сильнее наших собственных, - ответила Ойша. - Вашей девочке очень повезло.

- А всем остальным придется обходиться без хранителей? - помыслил для Древней Эрик.

- Не отчаивайтесь, у многих из нас спутники появляются ближе к старости, но ваш зверь обязательно найдет вас, - улыбнулась Ойша. - Вам стоит набраться терпения и ждать. А пока я предлагаю вам вернуться в деревню. Возможно, ваши друзья уже побеседовали со Старейшинами.

Но маленькая Ойша не угадала. Переговоры были в самом разгаре и Аленка, слышавшая шумные споры, так и не решилась войти в зал, где они шли.

Вместо этого девушка приняла предложение хозяйки и искупалась вместе с дочерью в настоящей теплой ванне, которой послужила им небольшая кастрюля. Мыться в специальной кабине, которую использовали сами Древние, Аленка не решилась из-за ее гигантских размеров.

После гостей, не занятых в переговорах, проводили в отведенную им комнату. Аленка долго ворочалась на пуховой подушке, послужившей ей матрасом, но так и не смогла заснуть. Она смотрела в распахнутое окно и слушала ровное дыхание дочери, лежащей рядом. «Только бы они разрешили нам остаться», - думала она.

Эрик вошел в комнату только ближе к утру, когда за окном начало вставать второе солнце и птицы, пробудившиеся ото сна, завели свои разговоры тысячами разных голосов.

Парень выглядел изможденным, но довольным как никогда.

- Удалось?! - сразу же спросила Аленка, буквально подпрыгнувшая на постели.

- Да. Древние разрешили остаться нам, Раде и Иберу, а также переселить всех оставшихся жителей Земли. Правда, они выставили ряд условий.

- Каких именно? - поинтересовался Велес, которому тоже не спалось.

- Они ввели полный запрет на употребление в пищу животных, а также на любого рода эксперименты, которые могут принести вред окружающей среде. К тому же они не разрешают использовать многие материалы, которые добываются из недр планеты.

- Боюсь, что многие Исследователи окажутся не у дел, - заметила Аленка.

- Древние предложили переквалифицировать этот клан, превратив его членов в ученых, занимающихся изучением животных, очисткой водоемов и лесных массивов. Еще одно направление, которым могут заниматься Исследователи - это природные явления, улучшение качества почвы и выведение новых сортов плодов, годных для употребления в пищу. Собственно говоря, весь уклад жизни здешних Древних сводится к наименьшему вмешательству в экологию планеты и нарушению баланса природных систем. Они говорят, что идут путем самосовершенствования и не изменяют окружающий мир, подстраивая его под себя. Но изменяют себя, стараясь слиться с окружающей средой в единое целое. Своим долгом они видят оберегать и защищать жизнь на Люксории.

- А что еще у них под запретом? - спросил Велес, пытающийся осмыслить услышанное.

- Они негодовали по поводу наших моральных устоев, позволяющих нам свободно менять пару каждый праздник. Древние против подобных правил, так как их жизненный уклад сводится к созданию семьи и жизни высоконравственной.

Они предложили людям, которые еще не нашли своих спутников, жить общинами, разделенными по половому признаку, до тех пор, пока они не определятся с выбором.

Тем же, кто готов уже сейчас создать семью, они готовы выделить земельные наделы для ведения собственного хозяйства, а также помочь с постройкой жилищ. Каждому из людей будет предложена работа, согласно их предпочтениям и умениям.

- Думаю, такой вариант устроит всех, - помыслил Велес. - Но ты не рассказал нам главного. Как им удалось выжить в столь враждебной среде?

- Ответ очень прост: их спасли животные!

- Но каким образом?!

- Фауна Люксории сумела выработать антитела ко всем видам вредоносных бактерий и вирусов, созданных прежде Древними. Именно в тот момент, когда защитный купол, созданный оставшимися на планете, готов был рухнуть, к ним пришли животные и неумело, слабыми потоками мыслеобразов, предложили свою помощь. С тех самых пор Древние почитают своих спасителей. Они отказались от охоты и животноводства, а вместо этого сумели создать замену мясу - те самые питательные плоды, которые мы нашли у озера.

Но и сами животные, понявшие всю прелесть подобного рациона, перестали быть хищниками. Постепенно, налаживая связь с Древними, они стали все лучше владеть мыслеобразами, и теперь многие из них довольно неплохо могут общаться. В общем, на Люксории сейчас царит полная гармония.

- Но ведь это же просто великолепно! - мысленно воскликнула Аленка. - Теперь я понимаю, откуда у Древних появились такие прочные взаимосвязи с животными и птицами. Ты уже знаешь, что почти у каждого из них есть свой хранитель?

- Да, - кивнул Эрик, - мне рассказали об этом. Старейшины даже предложили мне самому попытаться найти себе спутника.

- Посмотри-ка вот сюда, - помыслила девушка и указала на спящую Зару. Рядом с той, уткнувшись маленькой головкой в румяную щечку, спал феникс.

- Похоже, наша девочка уже успела завести себе хранителя, - заметил Эрик. - Теперь я полностью спокоен за ее будущее. - Парень улыбнулся и погладил дочь по светлой головке. При этом птица приоткрыла один глаз и проследила за движением руки отца девочки.

Эрик улыбнулся и продолжил:

- Другим условием стал запрет на искусственное воспроизведение будущего поколения. Древние пообещали, что восстановят детородные функции наших женщин.

- И я полностью поддерживаю их решение, - сообщила Аленка.

- Прости, но мне придется сообщить тебе еще одно условие, с которым ты можешь не согласиться, - обратился Эрик к девушке.

- Что именно? - встревожилась девушка.

- Древние запретили нам строить пространственные порталы для цыган, мотивируя это вмешательством в развитие цивилизации. Они согласны взаимодействовать с ними, так как в тяжелые для планеты времена вымерли многие виды растений и животных, и Древние надеются возместить этот урон с помощью земных экземпляров. Но люксорцы категорически настаивают, что мы не должны использовать в качестве оплаты свои личные возможности. При этом они допускают, что мы вправе пробудить в некоторых землянах часть их собственных способностей. Таким образом, среди твоего народа, как и раньше, будут появляться шувани и шувано - женщины и мужчины, ведающие сокровенными знаниями.

- Пусть так, - вздохнула девушка. - Надеюсь, цыгане нас поймут...

- Что ж, тогда я должен сообщить тебе об еще одном условии сделки с Древними.

- Что-то еще? - ахнула девушка. - От чего еще мы должны отказаться?

- Ты должна отказаться от возможности быть свободной в выборе своего мужчины, - помыслил Эрик.

- Что? Какого мужчины? - не поняла девушка.

- Древние настаивают на нашем браке, поэтому я предлагаю тебе руку и сердце, согласно вашим обычаям.

- Ты говоришь это только потому, что того требуют Древние? - задумчиво помыслила Аленка.

- Конечно, нет! - возмутился парень - Разве ты не знаешь, что я весь без остатка давно принадлежу тебе, а церемония - это лишь простая формальность, ради соблюдения приличий?

Аленка улыбнулась и отвернулась к окну, притворяясь, будто раздумывает над ответом.

- Ты не хочешь? - Мысленный голос Эрика показался девушке слегка настороженным.

- Конечно, хочу, - воскликнула Аленка и бросилась в распахнутые объятия. - Я согласна!

Влюбленные слились в долгом, полном нежности и страсти поцелуе. И немного пожалели, что им не выделили отдельной комнаты.

Неожиданно скрипнула дверь, и на пороге показался улыбающийся Ибер.

- Хватит обниматься, у нас полно работы - крикнул он влюбленной парочке.

- Чего ты орешь?! - возмутилась разбуженная его голосом Рада. - Разве не видишь, что все еще спят?

- Мне кажется, ты и так спала слишком долго, - рассмеялся Ибер, глядя на растрепанную и потирающую глаза сестру. - Поднимайся, не то пропустишь все самое интересное!