Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 5

Переход. Начало пути

Время, необходимое для подготовки к походу в Северные пещеры, Аленка провела в отведенной ей комнате в здании Совета. Помещение, в котором ее поселили, мало чем отличалось от того, где ее лечили Медики, разве что было чуть больше размером и вместо шкуры туруса на кровати было расстелено синтетическое покрывало. Посетители к ней не приходили, а девушка, носившая ей еду, была крайне неразговорчива и на все попытки Аленки завести беседу, отделывалась односложными замечаниями. Несколько дней девочка провела в полном безделье, зато выспалась, как ей казалось, на неделю вперед.

В один из дней в ее комнату вошел один из членов Совета, чтобы сообщить, что для путешествия все готово. Какова же была радость Аленки, когда Советник ввел в ее комнату Хенду, сказав, что именно ее назначили Медиком в экспедицию.

Девушки порывисто обнялись.

- Ты даже не представляешь, как я счастлива, что иду с тобой, - прозвучал в голове Аленки такой знакомый голос Хенды.

- Я тоже очень рада, что это именно ты. Я боялась, что больше тебя не увижу, - вслух ответила Аленка.

Советник лишь одобрительно кивнул.

- Хенда уже лечила тебя, поэтому не было смысла искать другого Медика. Мы рады, что наш выбор доставил вам обеим радость, - сказал старец.

Только теперь Аленка смогла вплотную рассмотреть лицо одного из Советников. Это был мужчина преклонных лет с небольшой седой бородой, длинными белыми волосами и по-отечески доброй улыбкой. На его морщинистом лице четко выделялись немного длинноватый нос и впалые щеки, глаза же его были небесно-голубого оттенка и, конечно же, имели кошачий продолговатый зрачок. Аленке подумалось, что именно так должны выглядеть добрые волшебники из сказок, которые ей рассказывала в детстве мама.

Советник проводил девушек во двор, расположенный за зданием Совета и, указав куда-то в дальний угол, помыслил:

- А вот и ваш провожатый!..

Из-за каменной пристройки вышел долговязый парень лет двадцати. Одет он был в синий комбинезон. У всех подземных жителей, которых Аленка встречала ранее, были волосы бледных, тускловатых оттенков, шевелюра же этого Исследователя была черной, как перо ворона. Парень отличался достаточно крепким телосложением, несмотря на некоторую худощавость. Он шел упругой чуть пружинистой походкой, всем своим видом давая понять, что длительные пешие прогулки для него не в новинку.

- Знакомьтесь, это Эрик, - представил парня Советник. - Он один из лучших представителей своей касты, его способности по преобразованию материи достаточно обширны и ограничены только здравым смыслом. К тому же Эрик достаточно хорошо знаком с предстоящим маршрутом.

- Какая честь! - фыркнул в голове у Аленки голосок Хенды. - Нам что, стоит упасть ниц?

Аленка от подобного замечания подруги заметно покраснела.

- Падать никуда не нужно, достаточно дружеского рукопожатия. - Присутствующие услышали приятный мысленный баритон Эрика.

Теперь покраснела уже Хенда.

- Да, девушки, стоит вас предупредить, что Эрик, помимо других положительных качеств, наделен способностью слышать мысли и видеть мыслеобразы в радиусе примерно трех метров вокруг себя. Если в пути вам захочется посекретничать - не забудьте выставить защитные блоки. Хотя... пара усилий с его стороны - и ваши блоки превратятся в пыль, - рассмеялся Советник и представил парню его смущенных попутчиц.

Проводить небольшую группу их трех человек вышел Совет в полном составе. После напутственных слов и пожеланий доброго, а главное - легкого пути, ребята отправились в дорогу.

В сопровождение путешественникам было выделено целых два туруса, так как Совет мудро посчитал, что если часть пути девушки проделают на одном из животных, это значительно сэкономит им время. Турусы, к немому восторгу Аленки, действительно немного походили на медведей, отличаясь более массивными лапами, способными без устали проходить огромные расстояния по каменным переходам. Морды диковинных животных оканчивались небольшими хоботами и были лишены зубов, которые совершенно не нужны для пережевывания слизи. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, турусы очень ловко двигались по пещерам, легко удерживая равновесие мощными широко расставленными ногами. Оказалось, что эти животные не заменимы при путешествиях и по еще одной причине: бледный свет, исходящий от их шкур освещал участки пути, не поросшие светящейся слизью. Приглядевшись внимательно, Аленка заметила, что глаза турусов имеют очень тусклый голубой оттенок и подернуты какой-то странной белесой поволокой.

- Турусы практически слепы, - ответил на ее невысказанный вопрос Эрик. - Их шерсть передает им информации больше чем глаза, каждая их ворсинка выполняет функцию небольшой антенны.

Аленка, впавшая в замешательство от возможности Эрика слышать не только уже заданный мысленно вопрос, но и только начавшую формироваться мысль, удержалась от дальнейших расспросов.

Много часов подряд девушки упрямо шагали рядом с животными, одно из которых несло на себе несколько тюков из серебристой ткани. Эрик шел впереди, легко выбирая нужные повороты. За все время пути парень ни разу не оглянулся на девушек, тем не менее, расстояние между ними не увеличивалось. Постепенно уставшие девушки начали все сильнее замедлять шаг и спотыкаться на каменных выступах. Когда же Аленка, как ей думалось - незаметно, начала чуть облокачиваться на одного из турусов, чтобы снять напряжение с ноющих ног, Эрик остановил процессию и посадил обеих девушек на свободное животное.

- Действительно, - парень утвердительно кивнул, - так мы будем двигаться гораздо быстрее.

Ехать на спине туруса оказалось очень удобно, мягкая шерсть животного приятно согревала уставшие ноги, а мерное покачивание успокаивало. Турус, будто не заметив прибавившейся тяжести, продолжал идти в том же темпе. Эрик также невозмутимо шагал впереди процессии, не подавая ни одного из признаков усталости. На предложение Хенды проехаться на турусе, он смерил ее таким презрительным взглядом, что жалеть его обе девушки сразу же перестали.

Заметив, что девчонки начали клевать носом, Эрик сверился с небольшим прибором на правой руке и объявил привал. Разгрузив туруса, парень достал из объемистых мешков два спальных мешка, сшитых из шкур тех же турусов мехом вовнутрь.

- Вам следует спать в одном мешке, так вы хотя бы не простудитесь. Отдых на холодных камнях - это вам не койки в медблоках. И советую расположиться поближе к животным, - распорядился Эрик.

Насупившиеся девушки придвинули один из мешков поближе к уставшим животным, удобно расположившимся в небольшой каменной низине.

- А они нас не затопчут, если нечаянно решат повернуться на другой бок? - с сомненьем спросила Аленка.

- Турусы - очень умные и чуткие животные, они оберегают людей, как свое потомство. Несмотря на неповоротливость, они умеют быть очень нежными, - возразил Эрик.

И, правда, не успели девушки устроиться в импровизированной постели, как турусы расположились по разным сторонам от них и уютно прижались к их бокам. Один зверь даже попытался лизнуть Аленку.

- Будь осторожна, не позволяй им подобные ласки! - предупредила подругу Хенда.

Как оказалось, язык у турусов напоминает пористый камень и может запросто содрать кусок кожи.

«И для чего же им такие языки?» - подумала Аленка.

- Языком турусы отдирают от камней слизь, ту, которую они не смогут втянуть хоботом, - любезно сообщил Эрик педантичным тоном.

- Я очень признательна тебе за разъяснения, но не мог бы ты не лазить постоянно в мою голову?! - не выдержала Аленка, обычно отличавшаяся смирным нравом. Она и сама не поняла, почему взорвалась, но уж очень ей не захотелось, чтобы какой-то малоизвестный ей тип рылся в ее мыслях.

- Меня направили с вами не только как сопровождающего, но и как твоего учителя, - пояснил взбешенной Аленке Эрик. - Я лишь исполняю приказ. И поверь, мне совершенно нет дела до твоих мыслей, да и вряд ли я найду среди них что-то действительно стоящее.

В бессильном гневе Аленка уставилась на Хенду, но девушка благоразумно промолчала, видимо опасаясь, что Эрик влезет и в ее голову.

- Хенда, пожалуйста, научи меня ставить блоки! - умоляющим тоном произнесла Аленка.

- Ничего не выйдет, - вновь вмешался Эрик. - Ставить блоки наших детей учат примерно на седьмом году.

- Но мне уже тринадцать?!

- Я имел в виду седьмой год с начала обучения, так что тебе до блоков еще шесть лет и триста шестьдесят четыре дня, - подсчитал парень.

После такого ответа Аленка окончательно сникла.

- Послушайте, нам предстоит долгий и трудный путь. Мы будем находиться в обществе друг друга двадцать четыре часа в сутки около двух недель подряд. Нам просто необходимо научиться уживаться, - вмешалась Хенда. - Эрик, мы прекрасно понимаем, что ты умнее и старше нас, но неужели тебе так необходимо каждый раз проявлять свое превосходство?

- Я и не думал ничего проявлять, - Эрик недоуменно вскинул угольно-черные брови. - Неужели мои попытки помочь кажутся вам превосходством?

- Учить можно по-разному. Не забывай, что Аленка всего лишь подросток, оказавшийся в другом времени с совершенно другими правилами. Не усложняй ей жизнь еще больше!

Эрик на минуту стушевался, но потом произнес:

- Хорошо. Впредь буду отвечать на вопросы, заданные Аленкой только вслух.

- Прости, Эрик, - примирительно произнесла Аленка, - за то, что я вспылила. Но мне действительно очень не привычно, что кто-то слышит мои мысли.

- Да, ладно, - процедил Эрик и принялся разбирать содержимое мешков. - Вот, подкрепитесь! - Он кинул девушкам две плоские металлические банки и что-то наподобие кожаной фляги.

Сорвав защитную фольгу с одной из банок, Аленка обнаружила внутри питательную слизь, только еще более густую, чем обычно. Девочку непроизвольно передернуло.

- Знаешь, совсем не обязательно читать мысли, чтобы заметить, как ты относишься к нашей пище, - усмехнулся Эрик.

- Да, мне такая еда непривычна, - призналась Аленка.

- Советник сказал, что ты отлично справляешься с преобразованием материи, может, приготовишь для Аленки что-то более привычное для нее? - спросила Хенда.

- Можно попытаться, - согласился Эрик. - Аленка, ты уже пробовала делиться с кем-то мыслеобразами?

- Нет, - призналась девочка.

- Тогда просто закрой глаза и представь себе какой-нибудь продукт из своего времени. Чем четче ты его представишь, тем проще мне будет его воссоздать.

Аленка послушно прикрыла глаза и нарисовала в своем воображении спелое красное яблоко. Оно было сочным и очень аппетитным.

Открыв глаза, девочка и правда увидела фрукт, лежащий на руке у Эрика. Парень самодовольно улыбнулся и протянул яблоко Аленке. Девочка, предвкушая, как сочная сладкая мякоть попадет к ней в рот, надкусила получившийся фрукт. И к своему ужасу обнаружила, что мякоть у яблока имеет фиолетовый оттенок, а вкус у нее - все той же слизи. Расстроенная, Аленка отложила яблоко в сторону и сказала:

- Нет, это совсем не то.... Уж пусть лучше будет просто слизь, чем этот самообман.

- Извини, - отозвался Эрик, - но передать вкусовые качества мне не под силу. Я могу изменить форму, но не содержание.

Поразмыслив, Аленка все же подкрепилась неудачным яблочком и с удовольствием напилась воды из кожаной фляжки. «Хорошо, что хоть вода здесь настоящая и имеет вкус воды», - подумала Аленка, с головой зарываясь в меховой кокон. От спящих рядом турусов исходило приятное тепло, животные смешно похрюкивали во сне, но брыкаться не пытались. Измученная долгим походом Аленка мгновенно заснула.

Пробудившись, девушки обнаружили, что Эрик уже давно встал, успел позавтракать и вновь нагрузить туруса мешками со снаряжением и провизией.

- Ну как, сони, пойдете пешком или поедете? - спросил он. Парень выглядел на удивление свежим и отдохнувшим.

Чего не скажешь о девушках: глаза их слипались, бока ломило от жесткой постели, а ноги вообще отказывались подчиняться. Аленка с Хендой хмуро переглянулись.

- Сразу поедем, - подвела общий итог их самочувствия медичка.

- Тогда и поедите в дороге, - сказал парень и бросил им еду и питье.

Скрутив постели и забросив их в один из мешков, девушки кое-как вскарабкались на спину туруса и путешествие продолжилось.

Жуя на ходу, Аленка спросила:

- А что за прибор у тебя на руке, зачем ты на него смотришь?

- Это часы, точнее нечто похожее на них, - ответил Эрик. - Они помогают рассчитать время, проведенное в пути. Хочешь посмотреть?

- Хочу, - призналась Аленка.

Часы представляли собой круглую металлическую пластину, накрытую крышкой из прозрачного стекла. Внутри находились три плавно вращающихся диска, заполненные очень мелким песком. К руке приспособление крепилось кожаным ремешком.

- Странные часы, - призналась девочка. - Как вообще по ним можно определить время?

- Главное - знать принцип действия. Смотри: вот этот самый большой диск отмеряет время, каждый полный его оборот равен примерно четырем привычным для вашего времени часам. Диск поменьше указывает скорость, с которой мы продвигаемся, а самый маленький - рассчитывает количество энергии, потраченной владельцем, то есть мной. Каждое из таких приспособлений настраивается на хозяина, как только металлическая пластина соприкасается с его запястьем.

Аленка заинтересованно посмотрела на самый маленький диск: он практически не двигался.

- А почему сейчас этот диск стоит на месте?

- Он двигается, только очень медленно. Физические нагрузки, на самом деле, затрачивают малую долю наших сил, а вот при преобразовании материи, например, когда мне приходится углублять туннели, этот диск крутится с невероятной скоростью.

- Советник сказал, что твои способности ограничены здравым смыслом, а что это значит? - вспомнила Аленка.

- Это значит, что мне под силу преобразовать любое из веществ, находящихся в недрах Земли. Но преобразование некоторых из них может повлечь за собой непредвиденные последствия: одно вещество может взорваться, другое, преобразованное в пыль, - стать ядовитым и убить не только меня, но и других людей, находящихся рядом.

- А много в земных недрах подобных веществ?

- Достаточно. Есть даже такие, свойства которых еще до конца не исследованы. Эти вещества и каменные породы изучаются в специальных центрах, изолированных защитными полями от жилых корпусов.

- А чем еще занимаются Исследователи, кроме изучения веществ и подготовки новых туннелей.

- Изучают историю Земли и других планет нашей Солнечной системы, работают с биологическими материалами.

- Что это за материалы? - удивилась Аленка.

- Ну, э-э-э... гм... - растерялся Эрик, - пусть тебе лучше Хенда объяснит.

Аленка перевела взгляд на подругу. Хенда коротко хихикнула и стала по порядку объяснять:

- В нашем времени женщины не рожают детей. Все население недр Земли сдает свой, как выразился Эрик, биологический материал в научные центры Исследователей. Там, пройдя необходимые генетические тесты, в специальных капсулах и выращивается новое поколение детей.

- Какой ужас! - Аленка прикрыла лицо руками и неверяще покачала головой. - Значит, вы оба росли без родителей? - На фоне здешних детей, Аленка показалась самой себе счастливицей, ведь у нее, пусть и не долгое время, но была любившая ее мать.

- Более того, - добавил Эрик, - родители тоже не знают, есть ли у них дети и кто они. Биологический материал подбирается так, чтобы увеличить энергетические возможности будущего поколения, даже привилегированное положение Советников не дает им права надеяться на то, что именно их потомки будут населять недра Земли в дальнейшем.

- Да, - подтвердила слова Эрика Хенда, - все так. После рождения детей передают на попечение воспитателей и преподавателей, а по достижению ими десятилетнего возраста - распределяют по кастам, согласно их энергетическим возможностям.

- Как грустно, - заметила Аленка.

- Мы другого не знаем, - пожал плечами Эрик.

Как успела заметить Аленка, Эрика очень затронул вопрос о родителях, и, сама не зная почему, она подумала, что он не желает продолжать эту болезненную для него тему.

- Значит, у вас есть только касты? - спросила девочка, чтобы разрядить обстановку. - И ваши мужчины и женщины не живут вместе?

- Иногда некоторые из жителей создают пары, если ты об этом, - ответил Эрик и, дождавшись утвердительного кивка девочки, продолжил: - Чаще всего такие пары создаются внутри каст, реже - между членами различных, но в этом случае они видятся очень редко.

- Несколько раз в год во всех городах проводятся, скажем так, массовые гулянья, на которых могут встречаться мужчины и женщины. В этих мероприятиях могут принимать участие все жители, достигшие шестнадцатилетнего возраста, - заметила Хенда. - Именно на этих праздниках встречаются мужчины и женщины, но, как правило, в следующий раз они выбирают себе уже новых партнеров.

- Ну и нравы у вас! - заметила раскрасневшаяся Аленка. Конечно, многие молодые люди и в ее родном времени позволяли себе некоторые вольности, но подобная вседозволенность привела ее в ужас.

- Дело не в наших моральных устоях, - уточнил Эрик, - а в банальном недостатке времени. Вся наша жизнь состоит из тяжёлого физического и энергетического труда, нам просто некогда тратить свое время на романтическую чушь, распространенную в вашем времени.

- Как же вы живете без любви? - решилась на замечание Аленка.

- Любовь - слишком нематериальное понятие, заключающее в себе слишком много нюансов, - проговорил Эрик. - В нашей жизни все проще: если тебе понравилась женщина, если ты понравился ей - вы проводите вместе праздничные дни. Если вам вместе комфортно и вас объединяют общие интересы - вы создаете пару. Когда вы надоедаете друг другу - пара распадается. Сдается мне, что все ваши стихи и песни писали те, кто не имел желания работать.

- Сдается мне, что тебе вообще не нужны никто и ничто, кроме работы, - выпалила Хенда.

- Сдается мне, что ты на каждом празднике влюбляешься в нового парня, - не остался в долгу Эрик.

- Мне только пятнадцать, я еще не была на празднике...

- А-а-а, тогда ты конечно знаток отношений между полами, - попытался «ущипнуть» девушку Эрик.

- Да прекратите же вы ругаться! - не выдержала Аленка. - Мы, кажется, уже договорились о мире?

- Договорились, - отозвалась Хенда. - Но вот он, - девушка кивнула в сторону Эрика, - явно не желает считаться с чужим мнением.

- Я же не виноват, что вы, девчонки, все поголовно верите в романтические бредни. Посмотрел бы я на вас, лет эдак через десять...

- Я стала немного сомневаться в своем желании остаться в вашем мире, - заметила Аленка, - не хочу, чтобы мои дети росли без родителей.

- Неужели лучше жить с таким человеком, как твой отчим? - вспылил Эрик. - Наши воспитатели очень хорошо относятся к детям и никогда не обижают.

- Ты опять читал мои мысли?! - всполошилась Аленка.

- Нет! Зато я прочел отчет Совета о тебе.

Аленка опустила глаза и стала подбирать слова для извинений.

- Можешь не извиняться, - надменно заметил Эрик.

- Ты опять?! - опомнилась Аленка.

- Да поймите же вы, что я не всегда читаю мысли специально. Образы, которые вы мыслите очень «громко», я слышу независимо от собственного желания. Не могу же я постоянно ходить с выставленными блоками?! - искренне возмутился парень.

Аленка немного успокоилась, но продолжала поглядывать на Эрика с явным неодобрением.

- А почему именно тебя дали нам в сопровождение, ведь Советник сказал, что ты лишь один из лучших? - спросила Хенда, поддерживая подругу в негативном отношении к парню. - Получается, были и другие кандидаты?

- Я сам вызвался, - признался Эрик. - Этот поход - прекрасная возможность для Исследователя, особенно в том случае, если Аленка действительно окажется Проводником.

- Надеешься на повышение? - съязвила Хенда.

- Ничуть, - не стал обижаться Эрик. - Но хочу заметить, что я один из всех кандидатов, кто способен преобразовывать собственное тело.

- На что ты способен?! - хором спросили девушки.

- Могу трансформировать собственное тело, - терпеливо пояснил парень.

- Можешь превратиться в мышку? - вспомнила старинные сказки Аленка.

- В мышку - нет. Преобразовав часть своей материи в такое маленькое животное, куда я дену все остальное? Или ты предпочитаешь двухметровую мышку?

Представив себе получившуюся картину, девочка ужаснулась.

- А вот в животное чуть крупнее - вполне смогу! - горделиво добавил Эрик.

- А ну докажи?! - потребовала Хенда.

- Ты же Медик, разве ты не знаешь, сколько я при этом затрачу энергии?

- Подумаешь, поваляешься пару дней, поболеешь. Ради такого мы приостановим наш путь и подождем, пока ты восстановишься. Могу даже подлечить тебя, - предложила Хенда.

- Не дождешься! - возразил Эрик. - Кроме энергозатрат, это еще и довольно малоприятная процедура. Исследователь в здравом уме не согласится на такое, чтобы доказать свои способности каким то двум девчонкам.

- А ты точно в здравом уме? - не удержалась от вопроса Хенда.

- Уже не уверен. Был бы в здравом - уже давно заблокировал ваши речевые центры и не слушал глупую болтовню.

- Ты и так можешь?! - восхитилась Аленка.

- Проверим? - предложил Эрик.

Но его вопрос остался без ответа, так как девушки решили благоразумно промолчать.

Проехав на турусе несколько часов, Эрик велел спутницам размять ноги. Спустившись с животного, девушки совсем приуныли и желание разговаривать утратили окончательно.

Эрик же для разрядки обстановки начал показывать Аленке различные каменные породы, объясняя какие предметы из них можно изготовить. Он также рассказал, что люди, живущие на поверхности, научились добывать полезные для них минералы лишь из литосферы, то есть земной коры.

- Коры? - переспросила Аленка. - Как у дерева?

- Если тебе так будет проще понять, то да. Представь себе, что наша планета - это то же дерево, имеющее несколько слоев, располагающихся как годовые кольца дерева. Кора - это самый верхний слой Земли, уходящий внутрь примерно на 75 км. Под ним, в твое время, располагался слой, который назван учеными поверхности мантией. Этот слой достигал глубины 700 км и имел температуру около 800 градусов Цельсия. В самом сердце планеты находилось ядро, раскаленное до 2000 градусов Цельсия, а располагалось оно на глубине около 3000 км. Учеными поверхности была общепризнанна теория о том, что все нижние слои Земли имеют высокие температуры и непригодны для жизни. Но их выводы были ошибочными, так как сделаны они были лишь на основе геофизических исследований, а добраться глубже литосферы им не удалось. На самом же деле, между мантией и ядром находился еще один слой, заполненный туннелями и полостями. Именно в этих полостях мы сейчас и строим наши города, соединяя их туннелями или порталами, в зависимости от расстояния и состава пород. На настоящий момент земная кора, в связи с пагубным воздействием солнца, превратилась в единый сплав, который очень трудно расщепить даже при помощи преобразования материи; а мантия остыла, открыв для наших Исследователей огромные возможности по изучению ее состава.

Людям твоего времени и многих последующих поколений была доступна лишь малая часть земных сокровищ, спрятанных от их глаз под слоем мантии. Но даже в литосфере залегали очень ценные для человека горные породы и минералы, которые он научился использовать в хозяйстве. Почти все минералы обладают кристаллическим строением, а большинство горных пород состоят из кристаллов различных минералов. Все породы состоят из минералов, большинство из которых представляют собою твердые тела, но в природе можно встретить и минералы в жидком состоянии, такие как ртуть. Также встречаются минералы и в газообразном состоянии: углекислый и сернистые газы, метан, гелий. Горные породы были образованы миллионы лет назад из кристаллов. Породы обладают разнообразными цветами и строением, некоторые из них состоят из одного минерала, другие - шести-семи и более. Люди поверхности научились добывать минералы путем извлечения их составляющих из различных пород. Наши Исследователи пошли дальше и при помощи преобразования материи стали расщеплять практически любые породы, меняя их состояние из твердого в жидкое, из жидкого в газообразное и наоборот. Под силу нам и создавать новые минералы, меняя состав кристаллов, - самодовольно добавил Эрик, и продолжил, - особую ценность на поверхности имели стойкие минералы, такие как золото, серебро и платина. В наше же время большой вес приобрели энергокристаллы. Они служат источником энергии и способны освещать собою города, не имеющие светящегося неба, а также могут содержать в себе огромное количество информации, которую можно внести в них при помощи мыслеобразов.

- Это как книги, только гораздо лучше, - заметила оживившаяся рассказом Эрика Хенда. - Дотрагиваешься до такого носителя, и - бац! Нужные знания моментально оказываются в твоей голове.

- Именно так, - подтвердил парень. - Кроме энергокристаллов Исследователями обнаружено еще более пятисот различных видов минералов, применяемых в нашей повседневной деятельности. Многие из них легко преобразуются, принимая форму необходимой вещи.

Аленка заворожено слушала повествование Эрика и украдкой наблюдала за выражением лица самого рассказчика. Повествуя о любимом им деле, парень сильно оживился и стал утрачивать тот надменный тон, каким он разговаривал с девушками ранее. Увлеченный рассказом, он словно ожил и даже стал выглядеть много моложе.

- А сколько тебе лет, если не секрет? - невпопад спросила у парня Аленка.

Немного ошеломлённый подобным вопросом Эрик ответил не сразу.

- Восемнадцать... будет в этом году. А почему ты вдруг спросила?

- Не знаю, - честно призналась девочка. - Я думала, что ты намного старше нас с Хендой.

- Все так считают, - процедил парень. - Так значит, из всего моего рассказа тебя заинтересовал только мой возраст?! - вдруг воскликнул он.

- Нет, ну что ты! Мне очень интересен твой рассказ, - заверила его Аленка. - До этого мне казалось, что все камни одинаковы. Теперь же, благодаря твоим объяснениям, я стала различать их оттенки и отличать на ощупь.

Парень удовлетворенно улыбнулся и продолжил рассказ о разнообразии подземного мира. Девушки так заслушались, что даже на какое-то мгновенье позабыли об усталости.

- Подождите, вот скоро дойдем до алмазных пещер, там-то уж точно есть на что посмотреть! - пообещал Эрик.

Вскоре тоннель стал расширяться и, пройдя каменный перешеек, путешественники очутились в каменной пещере гигантских размеров. Своды пещеры поблескивали, причудливо преломляя свет, исходивший от турусов. Эрик вытащил из мешка непонятный продолговатый предмет и отковырял им от стены кусок камня размером с кулак. Поднеся свою находку поближе к турусу, он сказал Аленке:

- Смотри, за такой камешек в твоем времени можно купить целую деревню, притом вместе с жителями...

Завороженная девочка уставилась на алмаз, переливавшийся даже в неярком свете всеми цветами радуги. Его неровные грани отбрасывали блики на стены и лица присутствующих.

- Однажды к нам приезжала городская барышня в дорогой коляске, - вспомнила Аленка, - так вот, у нее в ушках поблескивали похожие камешки, только размером серьги были чуть меньше горошинки.

- Алмазы ценились во все времена, сначала - как ювелирные украшения, потом - как источник питания некоторых механизмов, - сказал Эрик.

- Интересно, как бы светился такой камешек на солнце? - вздохнула Аленка.

- Если хочешь - возьми парочку, потом проверишь? - предложил Эрик.

- Ну, их, - пробормотала Аленка. - Сама еле иду, еще и камни тащить?!

- Как знаешь, - заключил парень и бросил драгоценность на каменный пол. - Есть возможность проложить маршрут через золотые рудники. Время пути, правда, увеличится на пару дней, зато будет на что посмотреть?

- И золота я не хочу, - призналась Аленка. - Вот если бы ты предложил прогуляться по лесу, наесться досыта ягод и подышать чистым воздухом - бегом бы помчалась.

- Я бы и сам пробежался... Но такого, к сожалению, предложить не могу.

- Аленка, а ты можешь показать нам свой мир? Ведь с яблоком получилось, может и другие мыслеобразы тебе под силу? - попросила Хенда.

- Не уверена, но попробовать могу, - согласилась Аленка.

- Ага, - поддакнул Эрик, - вот только разместимся на ночлег. Конечно, интересно читать о природе в книгах, но совсем другое - увидеть, пусть даже через чужие мыслеобразы.

Разбив импровизированный лагерь и удобно устроившись в меховой постели, Аленка прикрыла глаза и стала рисовать в своем воображении картины своего мира. Вот ее любимый лес весной, когда почки только начинают пробуждаться после зимнего сна, течет ручей, и беспрестанно поют птицы. Вот лето: шумная река зовет окунуться в свою прохладу, цветут травы и вкусно пахнет сеном. Вот осень: разноцветная листва, полное лукошко грибов и ягод. Вот зима: снег переливается и искрится, скрипит под ногами, а ты ловишь на язык снежинки и трешь варежкой замерзший нос. Когда Аленка устала от воспоминаний и открыла глаза, то успела заметить слезы в глазах Хенды. Эрик тоже как-то подозрительно тер лицо рукавом комбинезона.

- Надо же, какая красотища! - восхитилась Хенда. - У вас были такие богатства, в сравнении с ними наше золото и алмазы - просто грязь, налипшая на подошвы!

- Человеку всегда хочется большего, - мудро заметил Эрик. - Мало кто из людей способен ценить то, что он имеет. Только сейчас, когда у нас есть лишь камни и слизь, мы способны осознать размеры истинных богатств Земли. Для людей во времени Аленки эти сокровища значили слишком мало.

- О, как бы мне хотелось хоть один раз посмотреть на то солнце, которое видела ты! - вздохнула Хенда. - Я могла бы отдать за это полжизни.

- Я очень надеюсь, что смогу открыть для вас портал, - ответила Аленка, - тогда ты сможешь осуществить свою мечту.

Но Хенда лишь отрицательно покачала головой.

- Не сможет, - ответил за нее Эрик. - Медиков не отправляют в экспедиции в другие времена, они нужнее здесь - в нашем времени.

- Мне очень жаль, - прошептала Аленка и обняла расстроенную подругу. - Хочешь, я еще для тебя помыслю?

- Не стоит, так будет только больнее, - устало махнула рукой Хенда.