Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 2

Ковчег

Аленка открыла глаза и сладко потянулась на мягком ложе. Ее кровать была гигантских размеров, и на ней вполне могло уместиться еще с десяток человек. Плотная перина была набита чем-то, напоминавшим пух, а покрывало было из настоящего тканого полотна. «Удалось! - подумала девушка. - Мы оказались там, где нужно, ведь только Древним может принадлежать подобная роскошь».

Все в огромной комнате свидетельствовало о ее правоте: высокий, примерно в три человеческих роста потолок, невиданные, но необыкновенно красивые цветы, стоящие на столе из настоящего дерева, а также необычайно чистый воздух, пропитанный запахом хвои. Единственным, что удручило девушку, было отсутствие окна, а ей так хотелось поскорее взглянуть на мир, в котором она оказалась.

Аленка встала, немного размяла затекшие конечности и приложила руку к руне, начертанной на стене и означавшей вызов.

Через секунду в ее комнату вошел Эрик, несший на руках Зару. Девочка, как и ее мать, чувствовала себя прекрасно и была полна оптимизма.

- Как же я соскучилась по вас, - призналась Аленка, обнимая сразу обоих. - Сколько я пробыла без сознания?

- Всего лишь несколько часов, - ответил Эрик.

- Странно, а чувствую себя так, словно проспала целые сутки.

- Да, медицина Древних творит чудеса.

- Рассказывай же поскорее, что это за планета и как далеко мы находимся от Земли?

- От Земли мы очень далеко, - признался Эрик и нахмурился.

- Что-то не так? Я не смогла задать нужные координаты?

- Ты со своей задачей справилась превосходно, а вот Древние - нет.

- О чем ты говоришь?!

- За все прошедшее время им так и не удалось отыскать планету, подходящую для жизни наших рас. Поэтому ты перенесла нас на Ковчег, по-прежнему путешествующий по галактикам в своем бесконечном поиске. Но это еще не самое страшное...

- Что может быть страшнее этого?

- Древние, за время своего пребывания на нашей планете утратили часть своих возможностей. Если их предкам удавалось с легкостью управлять космическими кораблями, тратя при этом лишь небольшую часть своего энергозапаса, то потомкам Древних с Земли передвижение Ковчега сквозь глубины космоса далось слишком дорого. Им пришлось расходовать себя полностью, отдавая все свои силы кораблю. Энергозапаса каждого из них хватало примерно на пятьдесят лет по нашим меркам.

- А что случалось с теми, кто израсходовал свои силы полностью? - Аленка задала этот вопрос машинально, предчувствуя заранее, каким будет ответ.

- Они погибали... - подтвердил ее догадки Эрик. Он помедлил секунду, а потом продолжил: - В настоящий момент в живых остался только Торн, тот самый кузнец, на которого ты ориентировалась, когда выстраивала портал. Его дети, Рада и Ибер, в данный момент находятся в специальных отсеках, заполненных питательным веществом. Они спят и ждут своей очереди приступить к управлению кораблем. После смерти Торна одному из них придется занять его место у пульта управления и отдать свою энергию Ковчегу.

Аленка неверяще смотрела на Эрика.

- Сколько времени осталось Торну?

- Он почти полностью иссяк. - Эрику, чтобы еще больше не расстраивать девушку, пришлось умолчать о том, что некоторую часть своей энергии Торну пришлось отдать Аленке, чтобы та выжила. - Торн решил потратить остаток своих жизненных сил на путешествие до Люксории, родной планеты его предков. Он хочет быть упокоенным именно там. К тому же, Торн мечтает показать своим детям их прародину, чтобы те своими глазами увидели, к чему может привести излишняя тяга к разного рода экспериментам.

- А что будет с Ковчегом после того, как Рада и Ибер истратят свои силы?

- Именно этот вопрос и хотел бы обсудить с тобой Торн. Видишь ли, до твоего появления Древние приняли решение, что после их смерти Ковчег будет скитаться по космосу до тех пор, пока его не обнаружит какая-либо другая разумная раса, либо пока питательная среда в камерах, заполненных людьми и животными, не иссякнет. Но с твоим появлением все изменилось. Торн надеется, что ты сумеешь выстроить обратный портал на Землю.

- Ты хочешь сказать, что люди, надеявшиеся оказаться в новом мире, будут вновь возвращены на планету, которой вскоре предстоит погибнуть? И именно мне предстоит вернуть их туда?

- Торн полагает, что каждый из людей должен будет сам выбрать, остаться ему на Ковчеге или вернуться на родную планету.

- Совсем не так я представляла себе свою миссию, - констатировала Аленка. - Неужели мы проделали такой сложный путь только ради того, чтобы из одного кошмара перенестись в другой? Все было напрасно?

- Не думай так, - помыслил Эрик, пытаясь утешить любимую. - Пока мы живы, у нас еще есть надежда.

Они долго сидели молча. Даже вечно неугомонная Зара притихла, словно сознавая, насколько тяжелые думы сейчас овладевают ее родителями.

- Когда я смогу встретиться с Торном? - наконец нарушила молчание Аленка.

- Если ты чувствуешь себя готовой к этой встрече, то прямо сейчас, - последовал ответ.

- Я готова. К чему отсрочивать неизбежное?

Войдя в кабину пилота, девушка увидела, как склонившись над мониторами, по которым периодически пробегали различные руны, устало сгорбился человек, точнее - Древний. Его взгляд очень напоминал взгляд Асты, потерявшей свою группу. И сейчас, глядя ему в глаза, к Аленке пришло понимание, сколь много потерял этот старец.

- Здравствуйте, Торн, - поздоровалась девушка.

Древний вздрогнул, но потом встал с кресла и оправил длинную красную мантию, обшитую по краям золотым узором. Его желтовато-белые волосы были заплетены во множество кос, в каждую из которых были вплетены траурные черные ленты.

- Здравствуй, Аленка. Прости, но я настолько привык к полному одиночеству, что перестал обращать внимание на окружающий меня мир. Я рад, наконец, увидеть того, в ком сокрыта наша последняя надежда.

- Боюсь, что мало чем могу помочь вам, - призналась девушка.

- Напротив, имея на борту Проводника, мы в любой момент можем эвакуировать людей.

- Вернее вернуть их в тот ад, из которого они когда-то бежали...

- Поверь, это мы сделаем только в случае крайней необходимости. Пока жив хотя бы один из нас, Ковчег продолжит свой поиск. Но тебя придется поместить в питательную среду, чтобы ты была в полном здравии к моменту прибытия Ковчега на нужное место.

- Вы все еще верите в благополучный исход вашей экспедиции? - Мысленный голос Аленки был полон скептицизма.

- Я просто обязан в это верить! Пойми, в этом бесконечном путешествии я потерял всех своих друзей, брата, жену. А еще мне предстоит обречь на гибель собственных детей, но мы не можем сдаться. Не имеем на это право.

- Может, стоит вернуться назад?

- Ни за что! Все эти смерти не должны быть напрасными. Лучше умереть с мечтой, чем жить без надежды.

- Возможно, Вы и правы. Но как я смогу построить портал назад на Землю? Ведь я уже полностью исчерпала весь запас энергии, который вы мне оставили.

- Мы предвидели подобный случай, поэтому на борту корабля содержится резервуар с энергией, подобный тому, что мы оставили для тебя. С его помощью ты сможешь выстроить новый портал. И я надеюсь, что этот путь позволит людям, оставшимся на вашей планете перейти в новый мир. В худшем случае, он перенесет всех тех, кто находится на борту Ковчега назад на Землю.

- А не лучше ли было бы использовать эту энергию, чтобы продолжить путь Ковчега, не убивая при этом ваших детей?

- Мы не можем предать людей и нарушить клятву, данную вам столетия назад. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вы смогли выжить.

- Даже если это будет означать гибель вашей расы?

- Именно. - Старик глубоко вздохнул, видимо, набираясь сил для дальнейшего разговора. - Присядь, - сказал Древний и указал на соседнее кресло. Сам он вновь занял место пилота и невидящим взором уставился в монитор. - В этом кресле обожала сидеть моя жена. Она всегда смотрела вдаль и в каждой новой планете видела конец нашего путешествия. Но его все не было. Она отказалась погрузиться в сон, сказав, что хочет прожить свои последние дни вместе со мной. Моя возлюбленная первой отдала все свои силы Ковчегу, и я похоронил ее на одной из планет.

- Что это была за планета? - поинтересовалась Аленка, чтобы хоть как то поддержать разговор.

- О, это совсем еще юная земля, образованная из только что потухшего светила. Возможно, через несколько тысячелетий на ней будет возможна жизнь, но не сейчас.

- Наверное, вы повидали множество планет?

- Да, и на многих из них мне пришлось оставить навсегда кого-то из своих товарищей. Как ни прискорбно, но моих редеющих волос не хватает для того, чтобы заплести нужное количество траурных косиц. Жаль, что у нас не растет борода, как у людей, - невесело пошутил Торн.

- Мне очень жаль всех тех, кто погиб в этом путешествии. Скажите, а могу ли я тоже увидеть Люксорию, прежде чем погружусь в отсек с питательной средой?

- Конечно, тем более что путешествие не займет много времени. Мои силы на исходе, еще несколько прыжков сквозь пространство и я, точнее то, что останется от меня, прибудет на родину предков. Именно поэтому я одет в свои праздничные одежды.

- Когда Вы планируете разбудить детей?

- Я бы хотел просить вас оказать мне одну услугу. Мне хочется, чтобы Ибер и Рада запомнили меня сильным и смелым, таким, каким я был когда-то, а вовсе не дряхлым стариком, готовящемся к смерти. Поэтому я прошу тебя и твоих спутников по прибытию на Люксорию развеять мои останки над поверхностью планеты, а уже после вывести моих детей из состояния сна. Здесь, - старец указал на закрытый ларец, - хранится мое послание к Раде и Иберу. После того, как они полностью восстановятся, передайте им мой энергокристалл. Могу ли я рассчитывать, что вы с точностью выполните мою просьбу?

- Безусловно, это меньшее, что мы можем для Вас сделать. Но почему над поверхностью планеты, а не на ней самой?

- Когда мои предки убывали с Люксории, то видели, что над ней нависли гигантские облака, полные ядов и вирусов. Эти смертельно опасные вещества заняли такую огромную территорию, что были видны даже с орбиты планеты. Поэтому я и не советую вам рисковать и высаживаться на ее поверхность. Полагаю, что то, что угрожало жизни нашей расы, за прошедшее время могло мутировать и стать еще более опасным.

- Не волнуйтесь, мы не станем рисковать ради праздного любопытства, - пообещала Аленка.

- Хорошо, в таком случае, я смогу спокойно продолжать свое дело.

После этого Торн прислонил обе свои ладони к специальным выступам на панели управления и стал передавать кораблю свою энергию. Аленка видела, как старец буквально таял у нее на глазах, становясь практически прозрачным. Когда Торн закончил, девушка укрыла покоившегося в кресле старца одеялом, лежащим неподалеку, и на цыпочках вышла из кабины пилота.

Возле выхода ее ждали Эрик и Велес с Зарой на руках.

- Новый друг так понравился нашей дочери, что она никак не желает с ним расставаться, - сказал Эрик. - Как Торн?

- Он спит. Ковчег высосал из него слишком много, - грустно ответила Аленка.

- Да, мы видели процесс передачи энергии кораблю, жутковатое зрелище, - подтвердил Велес. - И я не перестаю восхищаться выдержкой и силой духа Древних, держащих свое слово до последнего вздоха.

- Они - великий народ, - подтвердила девушка. - А Торн сказал вам, как долго продлится полет до Люксории?

- Примерно пятьдесят дней по нашим меркам, - ответил Эрик.

- Бедняга Торн, столько мучений...

- Не хочешь осмотреть корабль? - предложил Велес, чтобы отвлечь Аленку от грустных мыслей. - Мы с Зарой как раз собирались посмотреть животных, а, заодно, и заглянуть на кухню. Можешь представить: у них здесь есть практически любые продукты, какие только можно себе вообразить?!

- Прости, но я бы предпочла немного отдохнуть, да и аппетита совсем нет, - передала Аленка мысль великану.

- Если ты не против, то я бы хотел составить тебе компанию, - предложил Эрик.

- Конечно, нет, - согласилась девушка. Она взяла любимого под руку, и они вместе направились в свою каюту.

Велес понимающе улыбнулся и подмигнул Заре:

- Пойдем, малышка. Пусть твои родители немного побудут наедине.

Эрик заключил Аленку в объятия сразу, как только за ними закрылась дверь каюты.

- Я так соскучился по тебе, - прошептал он, вдыхая аромат волос девушки.

- Я тоже, - призналась Аленка и со всей пылкостью ответила на поцелуй. - Мы слишком долго бежали, чтобы оказаться здесь...

- Так давай же не станем терять времени понапрасну. К тому же, в питательной среде нам вряд ли удастся обнять друг друга.

Аленка на секунду отстранилась и пристально посмотрела на любимого.

- Ты хочешь остаться на Ковчеге? Со мной? - удивленно спросила она.

- А ты хотела отправить меня на Землю? Нет, тебе не удастся так просто избавиться от меня, - сказал Эрик, вновь притягивая к себе девушку.

- Но как нам поступить с Зарой? Неужели и ее придется погрузить в сон?

- На некоторое время - да. А в том случае, если Ковчег так и не достигнет своей цели, то мы отправим ее вместе с Велесом назад, а он, в свою очередь, передаст ее твоим родственникам. Думаю, Заре будет лучше воспитываться в цыганском таборе, чем путешествовать в состоянии сна всю оставшуюся жизнь.

- А что будет с нами после того, как иссякнут Рада и Ибер? Мы тоже вернемся или останемся на Ковчеге?

- Если ты не возражаешь, то мы поступим, как когда-то Торн с его женой. Мы можем остаться на Ковчеге, но не погружаться в питательную среду. Изучая древние рукописи, я многое узнал об управлении космическими кораблями. Конечно, мне не под силу заставить Ковчег совершить прыжок в пространстве, но я могу отправить его дрейфовать в нужном направлении.

Аленка мечтательно улыбнулась и вспомнила, как когда-то выбрал направление движения Джанго.

- Поплывем туда, куда подует ветер...

- Боюсь, что нам не удастся определить направление ветра, ведь в космосе его попросту нет, - возразил Эрик. - Но ты можешь выбрать любое направление. Ведь именно в тебе течет цыганская кровь, и ты уже не раз доказывала, что имеешь дар предвидения.

- Помнишь, в моем времени, я видела сон. В нем мне представилось, как все население подземного мира переправляется через портал. Я так надеялась, что это сбудется.

- А ты хорошо рассмотрела, что было на том конце портала?

- Я не видела четких очертаний предметов, но ясно различила яркий золотистый свет, струившийся с того конца. Возможно, Зорка не права, и не всякому сну стоит верить.

- Не печалься, еще не все потеряно. К тому же, вдруг именно детям Торна удастся отыскать то, что не смогли найти их родители.

- Ты прав, не будем думать о плохом. Сейчас мы вместе, и это - главное.

Аленка действительно отбросила свои печали и вся без остатка погрузилась в мир наслаждения, который дарил ей любимый. Пространство вокруг них закружилось, а потом взорвалось тысячами светящихся искр.

- Скажи, а почему в нашей каюте так пахнет хвоей? - спросила Аленка, уютно устроившись в объятиях Эрика.

- Это все Торн, - улыбнулся Эрик. - Он решил обеспечить нам наилучшие условия на своем корабле, пока мы путешествуем вместе. Он пропустил воздуховод через отсеки, в которых содержатся хвойные деревья, а еще до отказа забил всевозможными продуктами кладовые.

- Но как ему удалось добыть продукты на корабле? Неужели ради нас он открыл отсеки с экземплярами флоры и фауны?

- Конечно, нет. До того, как появились мы, он питался только пророщенной пшеницей, выращиваемой в специальных камерах. Обрадовавшись гостям, Торн, используя свою энергию, превратил запасы пшеницы во всевозможные яства.

- Ой, я совсем забыла, насколько огромны возможности Древних. Кстати, я немного проголодалась и не прочь отведать кулинарных изысков Торна.

- Тогда идем на кухню? - предложил Эрик и игриво провел рукой по ее бедру.

Аленка хлопнула его по руке и весело рассмеялась.

- Если продолжать в том же духе, то тебе придется удовлетворить мой голод совершенно иного рода, - помыслила она, вскакивая с постели.

- Я вовсе не против, - согласился Эрик. - Но тебе действительно нужно хорошо питаться, чтобы окончательно восстановить силы.

- К тому же, надо проверить Зару. Из Велеса, конечно, вышла неплохая нянька, но мне бы хотелось провести с дочерью больше времени на случай, если ее действительно придется вернуть на Землю. Кстати, о Велесе: каким образом он оказался в усыпальнице?

Пока Эрик провожал Аленку до кухни, он успел рассказать ей историю Медика-великана, а также сообщить о том, насколько он признателен парню за его своевременное вмешательство.

Блюда, приготовленные Торном, отличались простотой, но были приготовлены с особой тщательностью. Мясной бульон, свежий хлеб и фруктовый пирог не только утолили голод, но и вернули прекрасное расположение духа.

Когда друзья уже закончили с обедом и вели неспешную беседу, рассевшись вокруг круглого стола, на кухню заглянул и сам Торн. Его пищу как всегда составили лишь пророщенные зерна пшеницы и чистая вода. Друзья поблагодарили Древнего за угощение, но тот лишь устало отмахнулся от всяческих похвал.

- Я могу превратить камни в мясо, старую пшеницу в свежий хлеб и фрукты, но не могу воскресить своих друзей. Зачем мне все эти способности, если я не могу жить среди тех, кого люблю? - устало заметил он.

- И все же Вы не оставляете свою миссию, - заметил Велес. - Позвольте мне еще раз высказать свое восхищенье и благодарность за ваше упорство.

- Я лишь расплачиваюсь за грехи моих предков, - ответил Торн.

- О чем Вы?! - немного опешили ребята.

- Древние, жившие в прежние времена, должны были предвидеть катастрофу и принять все меры к ее предотвращению. Но они слишком увлеклись теорией невмешательства в жизнь человечества.

- Значит ли это, что Вы считаете их убеждения ошибочными? - уточнил Эрик.

- Не полностью. Они действительно не должны были вмешиваться в жизнь людей явно, но могли попытаться изменить их мировоззрение: привить человечеству правильные ценности, указать верные ориентиры. Но мои предки предпочли скрываться в подземном мире, утопая в роскоши и занимаясь личными проблемами.

- Разве они никогда не пытались совершить то, о чем Вы только что упомянули? - спросила Аленка.

- Были отдельные группы Древних, имевших схожее с моим мнение. Но их попытки не увенчались успехом. Слишком мало их было, и они не смогли убедить остальных Древних в своей правоте.

- Как это схоже с тем, что происходило на поверхности, - заметил Эрик. - Ведь среди людей также было немало тех, кто предрекал катастрофу, но к ним также никто не прислушался.

- Среди некоторых из нас также бытовало мнение, что люди - это не другая, чуждая нам раса. Кое-кто полагал, что у нас есть один общий предок, а различия во внешности связаны с особенностями планет, на которых мы обитали.

- Вы тоже так считаете? - уточнила Аленка.

- По крайней мере, это многое объясняет, - ответил Торн.

- Получается, что у нас когда-то была одна общая Родина? - Велес удивленно приподнял брови.

- Когда наша цивилизация достигла определенного уровня развития, то стала осваивать космос, - начал свое повествование Торн. - Многие из нас покидали Люксорию в поисках новых пригодных для жизни планет. Я не исключаю возможности, что кто-то из них высадился на Землю и остался там навсегда.

- Следовательно, мы являемся вашими прямыми потомками?

- Это вполне возможно, как и то, что наши предки все же нашли и другие планеты, на которых они остались навсегда.

- Тогда мы можем не только найти планету, пригодную для жизни, но и повстречаться с другими нашими предками? - Подобное так восхитило Эрика, что он восхищенно присвистнул. Этот звук был настолько необычен среди тишины мыслеобразов, которыми общались остальные, что все присутствующие разом переглянулись.

- По-моему, я слишком часто посещал поверхность и перенял некоторые привычки своих предков, - рассмеялся Эрик.

- Похоже на то, - подтвердил Велес.

- Вы уже решили, как поступите в случае, если моим детям так и не удастся найти новый дом? - неожиданно спросил Торн, вновь возвращаясь к невеселым мыслям.

- Да, - ответил за всех Эрик. - На время, пока Ковчегом будут управлять Рада и Ибер, мы все погрузимся в питательную среду. То есть, сразу после того, как посетим Люксорию. В случае же, если найти подходящую планету так и не удастся, Велес с нашей дочерью вернутся на Землю, а мы с Аленкой останемся на корабле. Еще мы бы хотели не погружаться в сон, а остаться на борту, чтобы присматривать за Ковчегом.

- Похвальное решение, - одобрил их план Торн. - Не думаю, что другие люди захотят остаться на Ковчеге, не имея возможности вернуться. Кто знает, вдруг вы все же натолкнетесь на одну из наших колоний. В таком случае, возможно, уже другая раса поможет вам выстроить портал к Земле.

- Если люди, оставшиеся в подземных городах, сумеют дождаться этого мига, - мрачно заметил Эрик.

- Я позволю себе дать вам только один совет: не убивайте в себе надежду, что бы с вами не произошло.

- Мы запомним это, - пообещала Аленка.

- Что ж, тогда желаю вам приятно провести время, оставшееся до прибытия на орбиту Люксории. Вам выпадет уникальный шанс увидеть вашу прапрародину, пусть и издалека. А пока - наслаждайтесь полетом, весь корабль в вашем полном распоряжении. - Сказав это, Торн вновь перешел в кабину пилота, чтобы отдать еще одну часть себя Ковчегу.

Велес, уже успевший осмотреть весь корабль, решил устроить Эрику и Аленке небольшую экскурсию. Он, захлебываясь от восхищенья, показывал им герметично закрытые отсеки, заполненные питательной средой, в которой покоились люди, животные, птицы, рыбы, а также разнообразные растения. Наружные стенки этих кают были матовыми, и сквозь полупрозрачное марево питательной среды отчетливо проступали явственно различимые силуэты.

Аленке представшие перед ней картины напомнили раннюю весну в ее времени: деревья и растения словно замерли в ожидании, когда первые лучи яркого солнца пробудят их к жизни. Посреди искусственных водоемов застыли уснувшие рыбы и пресмыкающиеся, на голых ветвях деревьев дремали птицы. И хищники, и их потенциальные жертвы сейчас мирно покоились рядом. Присмотревшись, можно было заметить, как дремали, сложив крылья бабочки, жуки и другие насекомые. А посреди всего этого разнообразия флоры и фауны были расставлены низкие ложа, выточенные из камня. На них мирно спали люди, также ожидавшие своего часа к пробуждению. Ничто не нарушало спокойствия, в котором пребывало наследие, вывезенное Древними с погибающей планеты. Порывы ветра не колыхали ветвей деревьев, никто не шевелился во сне. Всюду пребывал безмятежный покой.

- Я просто поражена увиденным, - заявила Аленка, продолжая рассматривать мир, покоившийся за полупрозрачными стенами.

- Да, - согласился Эрик, - одно дело - читать об этом в энергокристаллах, и совсем другое - видеть своими глазами.

Тем временем Велес подвел ребят к еще одному отсеку, в котором находились дети Торна. Иберу на вид было не более пятнадцати лет по земным меркам, а Раде еще меньше. Ребята чувствовали себя неловко, глядя на них.

- Неужели им, таким юным, придется отдать все свои силы Ковчегу и погибнуть во имя спасения человечества? - недоумевала Аленка.

- Я прекрасно понимаю Торна, решившего не встречаться с детьми перед своей кончиной, - заметил Эрик. - Думаю, ему неимоверно тяжело подвергать их столь суровому испытанию, и он боится, что не сможет удержаться от соблазна оградить своих детей от подобной участи.

- Важно, чтобы все эти жертвы не стали напрасными, - в который раз произнес Велес фразу, неустанно повторяемую Древними.

После этого великан повел ребят дальше. Он показал им системы вентиляции воздуха и снабжения его кислородом, отсеки, заполненные различного рода пробами, захваченными Древними с тех планет, которые те посетили. Объяснил, каким образом Ковчег снабжается водой, и как энергия, передаваемая пилотом, питает все системы корабля. Затем он провел ребят в специальный шлюз, через который происходит высадка пассажиров Ковчега на планеты. Здесь же располагались защитные скафандры, позволявшие беспрепятственно и без риска для здоровья проникать в чуждые миры. Тут находились и огромные резервуары с едко пахнущей жижей, позволявшие обеззараживать скафандры после пребывания на других планетах. Все это так раззадорило Эрика, и он пожалел о том, что ему вскоре предстоит заснуть на долгое время.

- Да здесь просто клад, - восхищенно произносил он, осматривая все вокруг с жадностью, которую мог проявить только истинный Исследователь.

- Мне сейчас становится понятным, почему ты не хотел переходить в разряд Сопровождающих, - заметила Аленка. - У тебя настоящая страсть к различным испытаниям и экспериментам.

- Главная моя страсть - это ты, - не остался в долгу Эрик.

Их долгий и страстный поцелуй нисколько не смутил Велеса, слишком занятого объяснением Заре принципа разгерметизации Ковчега.

- Знаешь, Велес, из тебя бы вышел замечательный отец, - глядя на друга, заметила Аленка.

- Я буду рад, если это станет возможным, - подтвердил парень.

- Скажи, а если твоей подруге действительно удастся заиметь ребенка, ты продолжишь с ней отношения? - поинтересовался Эрик, которому Аленка рассказала об участии Сэры в новом эксперименте его отца.

- Если она сама этого захочет, - сообщил Велес. - И я бы с удовольствием понянчился с ее малышом.

- Ты просто кладезь добродетели, - улыбнулась Аленка порозовевшему от подобной похвалы парню.

- Вот уж глупости, - отмахнулся Велес, - пойдемте лучше, проведаем Торна.

- Конечно, - согласился Эрик.

- Ему наверняка очень одиноко, - добавила Аленка. - Будет правильно, если мы попытаемся хоть как-то скрасить последние дни его жизни.

Торн почти все свое время проводил, наблюдая за мониторами Ковчега. Вся его жизнь после смерти жены заключалась в этих вспыхивающих рунах, сообщавших ему о малейших неполадках в едином сплочённом организме корабля. За последние годы он настолько отвык от общения, что поначалу визиты гостей в кабину пилота приводили его в некоторое замешательство, но постепенно Торн прикипел к ребятам и сам стал искать их общества. Особое удовольствие ему доставляло удивлять маленькую Зару, демонстрируя ей свои способности к преобразованию материи. Из небольших камней Древний мог вылепить котенка, который мурлыкал и терся спинкой о ноги визжащей от радости девочки. К сожалению, подобные живые организмы существовали не долго, постепенно приобретая свой первоначальный вид. А вот различные деревянные игрушки, книжки с картинками и сладости не теряли преобразованной формы.

- Скажите, а если ваша теория ошибочна и мы, люди, вовсе не являемся потомками ваших космических колонистов, вы все равно продолжите спасать нас? - однажды задала вопрос Торну обеспокоенная Аленка.

- Разумеется, это не изменит ровным счетом ничего. Мы высадились на вашу планету, пользовались ее богатствами и поэтому просто обязаны сделать все, чтобы спасти хоть малую часть ее наследия. А вы, люди, несете в себе ключевое значение для вашего мира. К тому же, вы в любом случае являетесь нашими потомками.

- О чем вы говорите? - включились в разговор Велес и Эрик.

- Многие Древние не желали скрываться в океанах и подземных городах от людей. Напротив, они хотели жить среди них, быть одними из вас.

- Разве это возможно? - удивились ребята. - Ведь ваши способности невозможно скрывать, к тому же, вы отличаетесь от нас ростом и некоторыми другими особенностями. Как быть со всем этим?

- С помощью преобразования материи мы можем отторгнуть часть самих себя, становясь похожими на людей. При этом, теряя массу тела, мы частично утрачиваем и часть своего дара, так как человеческое тело не способно вместить в себе столь огромное количество энергии.

- А что случается с той вашей частью, которую вы отторгаете? Есть ли возможность вновь восстановить свой первоначальный облик? - поинтересовался Эрик.

- Если при отторжении часть своей сущности поместить в питательную среду, подобную той, которой сейчас заполнены отсеки Ковчега, то есть шанс восстановиться. Но часть разделенного организма погибает также быстро, как и воссозданные не из живого вещества животные. Даже замедление метаболизма тканей не может полностью остановить процесса разрушения. Если тот из нас, кто отважился на такой поступок, пробудет в теле человека более суток, то у него уже не будет шанса вернуть прежний облик.

- И многие из вас совершали подобное? - поинтересовалась Аленка.

- В древних рукописях старались не упоминать о подобных фактах, но предания гласят, что этих смельчаков было немало. Ко всему прочему, это частично объясняет факт сокращения нашей расы. Я полагаю, что в подземных городах, в основном, обитали отшельники, посвящавшие себя науке. Многие же из тех, кто перестраивал свой организм под человеческий, не просто жили среди людей. Они создавали семьи, рожали и воспитывали детей, беря себе в супруги землян.

- Действительно, я изучил довольно много источников, оставленных в ваших городах, но не в одном из них не было даже намека на подобные случаи, - заметил Эрик.

- А почему эти факты скрывались? - уточнил Велес.

- Тех, кто ушел к людям, считали предателями, - пояснил Торн. - С ними прерывали всяческие связи и никогда не оказывали никакой поддержки.

- Мне кажется, что это слишком жестоко, - заметила Аленка.

- Я тоже так считаю, - вздохнул Торн. - Мне по душе идея, что каждый вправе сам выбирать свой путь в жизни и следовать зову сердца.

- Давно хотел у Вас спросить, - Эрик отважился задать вопрос, мучивший его долгие годы, - если ваши возможности были столь велики, разве вы не могли изменить орбиту движения Земли и восстановить ее поверхность?

- К тому моменту, когда случилась катастрофа, нас было слишком мало. Наших сил не хватило бы на подобное. Даже энергию, которую мы оставили для Проводника, нам пришлось накапливать несколько лет, прежде чем мы могли с уверенностью покинуть Землю на Ковчеге.

- А как вам удалось осуществить идею с Проводником? - спросила Аленка. - Откуда вам было известно, что найдется тот, кто сможет открывать порталы, ориентируясь не на эпоху, а на конкретную личность?

- Оставляя людей предоставленными самим себе, мы не исключали возможности, что они не сумеют ограничить себя во временных путешествиях.

- И правильно сделали, - кивнул Эрик, знавший историю человечества наизусть. - Это все равно, что оставить ребенка в комнате с конфетами: до тех пор, пока он не объестся и у него не заболит живот - не успокоится. Так же было и с нами. Мы слишком увлеклись межвременными порталами, забыв о предупреждениях, а спохватились лишь тогда, когда стало слишком поздно. Порталы перестали работать, а ядро планеты стало угасать.

Торн понимающе покачал головой и помыслил:

- На этот случай мы и оставили своеобразный резерв для порталов в Северных пещерах, настроив его таким образом, чтобы сквозь время мог проникнуть только один нужный нам Проводник. Дабы не наводить панику среди населения, о задуманном мы сообщили лишь Ожидающим. Убывая на Ковчеге, мы скрыли свой город от посторонних глаз, спрятав в нем энергозапас, который позволил бы Проводнику выстроить нужный портал, а также энергокристалл, который поможет ему с ориентирами.

- Все произошло именно так, как вы задумали, - согласилась Аленка. - Правда, прежде чем выстроить портал, мне понадобились многие годы обучения и подготовки.

- Как я понял, ты прибыла в мир будущего в слишком юном возрасте, а потому и не могла сразу же воспользоваться нашим посланием к тебе. Но город, настроенный на Проводника, тем не менее, должен был сразу же признать тебя. Полагаю, он открылся именно в момент твоего прибытия, и просто чудо, что именно ты вместе со своими друзьями обнаружила его, - заметил Торн.

- Жаль только, что в момент открытия города произошло несколько крупных обвалов в тоннелях, где работали Собиратели, - с легкой долей упрека помыслила Аленка.

- Неужели люди забрались так глубоко? Но для чего? - удивился Древний. - В момент нашего убытия этот город находился так глубоко, что его открытие не могло никому принести вреда.

- Из-за того, что ядро Земли остывало, нам приходилось углубляться все глубже и глубже, чтобы выжить, - пояснил Эрик.

- Простите... - помыслил Торн. - Подобное мы не предусмотрели, как и многое другое...

- Нет вашей вины в том, что люди нарушили запрет на вмешательство в прошлое, - попытался успокоить Торна Эрик. - Вы просто не могли предвидеть, какова будет месть Времени за нарушение границ дозволенного.

Но это замечание нисколько не повлияло на Торна. Он по-прежнему считал, что в гибели Собирателей есть и его вина.

- Мы слишком многое упустили, готовясь к путешествию, но это была последняя отчаянная попытка исправить положение. Еще раз простите нас за все, - помыслил Торн.

- Не корите себя, - вступилась за Древних Аленка. - Несмотря на некоторые недочеты, ваша идея поистине великолепна, и я, как и все жители подземного мира, верю вам и вашей миссии.

- Спасибо, - едва слышно ответил Торн.

Осознание того, что и в планах Древних было несколько просчетов, лишь доказало, что их расы родственны. А всем людям свойственно ошибаться. Но то, как искренне расстроился Торн, а также его неистовое желание помочь землянам, во что бы то ни стало, полностью искупали вину.

Дни пролетали за днями, Торн слабел, а Ковчег приближался к Люксории. Ребятам было нестерпимо больно видеть, как Древний буквально иссыхает на их глазах. К концу путешествия он настолько истощился, что его гигантское тело стало полупрозрачным, словно Торн превратился в призрака. Он все меньше разговаривал и все чаще поглядывал на ларец с энергокристаллом, содержащим послание к его детям.

Накануне прибытия в конечную точку его пути, Торн долго стоял возле отсека, в котором спали Рада и Ибер. Он мысленно произносил какие-то слова и проводил ладонями по полупрозрачному перекрытию. До Аленки и Эрика, улавливающих мыслеобразы лучше Велеса, долетали лишь неясные обрывки фраз, из которых становилось понятно, что сейчас Торн вновь проживает всю свою жизнь, вспоминая самые лучшие и самые печальные моменты. Глаза Древнего увлажнились и из них покатились слезы, которые тот неловко утирал краем расшитого золотом рукава. Видя его в таком состоянии, даже маленькая Зара не решилась подойти к старцу, успевшему стать всем другом и мудрым советчиком. Ребята тоже не приближались, понимая всю важность момента.

В один из дней, когда гости Ковчега уже собирались разойтись по своим каютам, Торн заглянул на кухню. Он долго стоял, молча глядя на оживленно болтавших людей, но так и не решился попрощаться. Так и не сказав ни слова, он развернулся и вернулся в кабину пилота.

В то время, когда Эрик, Аленка, Велес и Зара мирно спали в своих уютных постелях, Ковчег совершил еще один, последний для Торна прыжок в пространстве и достиг орбиты Люксории. А наутро ребята обнаружили в кресле пилота странный сверток.

- Что это? - поинтересовалась Аленка, рассматривая нечто, завернутое в мантию Торна.

- Это все, что осталось от одного из величайших Древних в истории человечества, - помыслил Эрик. Его голос был печален и торжественен одновременно. - Он истратил не только весь свой энергозапас, но и часть собственной сущности ради счастья быть упокоенным на прародине.

Присмотревшись, девушка заметила, что из свертка виднеются кончики траурных косиц Торна. Она подошла ближе и благоговейно прикоснулась к краю одежды.

- Как жестока судьба, - произнесла она, - почему мы обречены терять людей, которые были нам так дороги?

- До тех пор, пока память о нем жива в наших сердцах, часть его продолжает жить, здесь... - Эрик приложил ладонь к собственному бьющемуся сердцу. - Если случится чудо и мы достигнем нового мира, мы исполним долг перед теми, кто не пожалел собственных жизней во имя спасения человечества. Не в наших силах воскресить Древних, но мы можем увековечить память о них.

- Скульптуры из затерянного города могли бы стать достойным памятником всем тем, кто погиб во имя нашего спасения, - заметила Аленка, из последних сил сдерживая слезы, готовые вырваться наружу.

- Пусть будет так, - заключил Велес. - Теперь самое время сделать то, ради чего мы сюда прибыли.

Эрик поднял на руки траурный сверток: от могучего и грозного старца осталась лишь иссохшаяся кукла, весившая не больше килограмма. С великим почтением ребята произнесли пламенную речь, провожая Торна в его последнее путешествие.

Ребята прошли в отсек, снабженный шлюзом, позволявшим высаживаться на поверхность. Велес и Эрик активизировали устройство, приложив ладони к нужным рунам, и тело Торна начало плавный спуск на поверхность Люксории. Специальный телепорт, мерцавший голубоватым светом, на несколько мгновений осветил поверхность планеты. Не дожидаясь, пока сверток коснется поверхности Люксории, Эрик преобразовал его, превратив в пепел.

Аленка долго всматривалась вдаль пока, наконец, не поняла, чего не хватает в представшей перед ними картине.

- А где же ядовитые облака? - удивленно воскликнула она.