Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 6

Подъем на поверхность

Еще несколько дней путешественники шли по каменным тоннелям. Несмотря на болевшие ноги, девушки продолжали упрямо шагать вперед, лишь изредка присаживаясь на туруса, боясь, что животное слишком устанет, а Эрик вконец возгордится своей неутомимостью. Подземные пейзажи всем давно приелись, и даже Аленка, вначале впечатленная различными видами пород, перестала обращать на них внимание. Только однажды, когда Эрик остановился у одной из стен и стал ощупывать ничем не приметный с виду камень, Аленка полюбопытствовала:

- Что там?

- Я чувствую воду. Нам необходимо пополнить запасы, - ответил Эрик.

Девушки молча отошли в сторону и стали наблюдать за действиями Исследователя. Повинуясь его воле, каменные стены немного раздвинулись, и из образовавшейся щели потекла струйка воды.

- Чего засмотрелись?! - крикнул Эрик зазевавшимся подругам. - Я не смогу держать стены долго, скорее, наполняйте пустые фляги!

Девушки бросились к мешкам, вытащили из них пустые емкости и кинулись к воде. Ручеек, вначале бивший полной струей, постепенно иссяк. Одна из фляг так и осталась пустой.

- А нельзя было сначала все приготовить, а уже потом открывать источник? - упрекнула Эрика Хенда.

- Это не постоянно бьющий ключ, а блуждающая вода. Если протянуть время, то она уйдет слишком далеко, и оттуда мне ее не достать вовсе, - пояснил парень, присаживаясь прямо на камни и утирая пот со лба.

- Тебе плохо? - участливо поинтересовалась Аленка.

- Ерунда, просто пришлось отдать довольно много энергии. Так что ближайшие пару часов чудес от меня не ждите, - устало пошутил Эрик.

- Может, подлечить? - предложила Хенда.

- Не стоит, само пройдет. Лучше побереги силы на случай реальной угрозы.

- А Советники утверждали, что путь полностью безопасен, - заметила Аленка.

- В каменных тоннелях всегда опасно, - «обрадовал» девушек Эрик. - Земные пласты находятся в постоянном движении, и, хоть мы находимся довольно глубоко, от несчастных случаев не застрахованы.

Аленка с ужасом представила себе, как их погребает под многотонным слоем камня и испуганно вздрогнула.

- Прекратить панику! - скомандовал Эрик. - Тебе, Аленка, следует сдерживать свою фантазию, до добра она не доведет. Я не собирался вас пугать, просто предупредил.

- Лучше бы ты промолчал... - фыркнула Хенда.

Парень виновато насупился, но ничего не ответил. Поднявшись, он помог девушкам убрать запас воды в мешки, притороченные к турусу, и вновь зашагал вперед. Животные, видимо принимая его за вожака, послушно поплелись следом. Девушкам не осталось ничего другого как последовать их примеру.

Однако тревожное ощущение надвигающейся беды не оставило Аленку. Особенно тяжело пришлось, когда девочка с ужасом обнаружила, что каменные своды пещеры постепенно сужаются. Вначале, приняв это за разыгравшееся воображение, девушка смолчала, но когда она заметила, что Эрику, самому высокому из них, приходится пригибать голову, запаниковала:

- Эрик, что происходит? Почему туннель сужается?

- Так и должно быть, - невозмутимо помыслил парень, - этими переходами пользуются очень редко, нет смысла сильно расширять их.

Дальше стало и того хуже: турусам, шедшим рядом друг с другом, пришлось перестроиться и идти дальше цепочкой. Девушки, не сговариваясь, вплотную прижались друг к другу и взялись за руки - идти поодиночке они не хотели.

Вдруг Эрик резко остановился, турусы также встали на пути, мешая девушкам увидеть, что произошло. Аленка и Хенда стали протискиваться мимо животных вперед, чтобы посмотреть, что случилось.

Оказалось, что мрачные предупреждения Эрика сбылись - в туннеле действительно произошел обвал.

- Что же нам делать теперь? - расстроились девушки, - неужели придется возвращаться назад?

- Вначале я должен проверить, насколько далеко засыпан туннель. Возможно, я смогу расчистить проход, - встрепенулся Эрик.

Он подошел к обвалу, прикрыл глаза и стал мысленно ощупывать проход.

- Нет, пока что я не чувствую другого конца перехода. Попробуем убрать несколько слоев.

Эрик, покопавшись в мешках, извлёк из них два продолговатых металлических предмета, похожих на лопатки, и металлический камень.

- Я знал, что это пригодиться. - С этими словами Эрик стал трансформировать странный каменный предмет, превратив его в небольшую емкость на каменных колесах. Лопатки и импровизированную тележку парень вручил девушкам. - Я буду преобразовывать камень, а вы перетаскивайте его назад в тоннель. Только распределяйте равномерно, не загромождайте обратный путь, - распорядился парень.

Аленка заворожено смотрела, как, послушные мысленной команде Эрика, огромные валуны меняют свои очертанья и пластами стекают на каменный пол, образуя на нем кучи песка и небольших камешков. Из оцепенения ее вывел толчок локтем в бок.

- Насмотришься еще, давай работать! - проворчала Хенда.

И девушки принялись за дело. По мере работы отвозить тележку приходилось все дальше от завала, а каменные пласты, снимаемые Эриком, становились все тоньше. Сам парень весь взмок и натужно дышал. Спины девушек не разгибались, а руки заболели так, что пришлось забыть о стертых ногах. Все чаще девушки бросали жалостные взгляды в сторону парня. Наконец, и он сдался:

- Вы правы, нужно передохнуть.

Расположившись на ночлег, все завистливо поглядывали на турусов. Животные объелись слизи, росшей в пещере в изобилии, и теперь беззаботно дремали в сторонке.

- Им все нипочем... - улыбнулась Аленка. - Вот бы мне такое спокойствие.

- Подземные туннели - их естественная среда обитания. Они прекрасно ориентируются здесь и чувствуют опасность за много километров, - сообщил девочке Эрик.

- Почему же они не почувствовали обвал? - уточнила Аленка.

- Видимо, он произошел довольно давно, - предположил Эрик.

- Ты думаешь, мы сможем его расчистить? - с надеждой в голосе спросила Хенда.

- Попробуем. В любом случае еще не известно, какой силы был сдвиг земной коры и насколько он был обширен....

- Что ты этим хочешь сказать? - насторожились девушки.

- Этот завал может быть не единственным в данном направлении. Вполне вероятно, что нам придется прокладывать другой путь.

- Умеешь ты накалить обстановку, - огрызнулась Хенда и, отвернувшись от парня, притворилась спящей.

Аленка проявила полную солидарность с подругой.

Сон у всех был тревожным и непродолжительным. Даже невозмутимый Эрик ворочался с боку на бок. В итоге путешественники встали, так толком и не выспавшись, в крайне дурном настроении. Попеременно зевая, они вновь принялись за неблагодарный труд. Кучи песка в тоннеле все росли, а завал упорно не хотел уменьшаться.

- Нет, - Эрик покачал головой, - это бесполезно, придется искать другой путь.

Девушки побросали лопатки и бессильно опустились прямо на камни. Эрик предложил подкрепиться и отдохнуть, после чего достал из мешка металлическую пластину и принялся ее преобразовывать. Пластина оказалась картой, занявшей в своем измененном виде почти весь проход туннеля. Присмотревшись, Аленка рассмотрела множество неравномерных линий, пересекавшихся друг с другом, образуя замысловатый узор. В некоторых местах располагались странные зигзагообразные символы.

- Нам придется вернуться назад на несколько километров. Вот здесь, - Эрик ткнул пальцем куда-то в карту, - есть еще одно ответвление, через которое можно пройти к Северным пещерам. Но я не уверен, стоит ли идти этим путем.

- Почему?! - ахнули девушки.

- Этот путь займет меньше времени, но он расположен довольно близко к поверхности, и нам придется терпеть постоянные перепады температур. А вот здесь, - парень снова указал на карту, - вообще придется подняться на поверхность, чтобы перейти в другой туннель.

- Как долго нам придется пробыть снаружи? - деловито уточнила Хенда.

- Примерно километр.

- Всего-то?! - рассмеялась Аленка. - Да я пробегу это расстояние за двадцать минут!

- Это в своем времени ты пробежишь, а в нашем - в лучшем случае - проползешь. Ты даже не представляешь себе температуру на поверхности, - укорил ее Эрик. - Ну, как? Готовы рискнуть? Дождавшись утвердительных кивков девушек, Эрик продолжил:

- Есть еще один отрицательный момент. Турусов нам придется оставить, на поверхности им не выжить. Все необходимые припасы дальше придется нести на себе, что делает путь по поверхности еще тяжелее.

После минутного раздумья, девушки вновь утвердительно кивнули.

- Что ж, тогда в путь, - уже привычно скомандовал Эрик и зашагал в обратном направлении. Несмотря на кажущуюся бойкость шага, девушки успели заметить болезненную гримасу на лице парня, когда он проходил мимо них, да и шаг его стал менее уверенным: парень явно припадал на левую ногу.

- Что это с ним? - шепнула подруге Аленка.

- Расчистка завала отняла очень много энергии, - помыслила Хенда.

- Эй, Эрик, может быть тебе стоит отдохнуть? - не удержалась от жалости Аленка.

- Я справлюсь, - последовал ответ.

- Он же - Исследователь, член самой привилегированной и одаренной касты, да и своего гонора немерено. Ни за что не признается в своей слабости, - напомнила Хенда.

- Между прочим, я все слышу! - подал мысленный голос Эрик.

- Да знаем мы уже... знаем, - отозвались девушки.

Путь обратно до уже знакомой им развилки занял лишь несколько часов. Вновь сверившись с картой, Эрик повел девушек через другой проход по еще более узкому туннелю. В какой-то момент парень произнес:

- Животных придется оставить здесь, дальше они не пройдут!

- А мы? Пройдем? - Хенда с недоверием уставилась в темноту туннеля.

- Если этот переход нанесли на карту, значит, по нему кто-то ходил, - предупредил вновь нараставшую панику Эрик. - Лучше помогите разбирать вещи...

Аленка принялась выкладывать из мешков разнообразные предметы, не переставая удивляться возможностям подземных жителей к преобразованию материи. Мешки были полны предметов из невиданных девочкой материалов, а уж об их назначении даже догадаться было невозможно.

- А нам точно все это нужно? - насторожилась девочка, перекатывая на руке серебристый пористый шар.

- Ты собираешься подниматься к поверхности в одном комбинезоне, без защитной накидки? - огрызнулся Эрик и забрал у нее непонятный предмет.

- Ой, - спохватилась девочка, - неужели это те самые, с капюшонами, которые я видела на Собирателях? Они делаются из таких шариков?

- Эти «шарики» - одна из наиболее ценных находок наших Исследователей. Этот металл был обнаружен на глубине примерно двух тысяч километров от поверхности Земли. Его уникальная способность отражать тепловое воздействие сделала его одним из самых незаменимых веществ. Когда-то давно к нам приходил один Проводник, взявший в награду за свои услуги несколько подобных экземпляров. Это позволило ему создать не имевший аналогов защитный экран, позволявший отражать воздействие огня. Кстати, он надолго попал в историю человечества, именно благодаря нашим подаркам. И подобных примеров тысячи!

Больше вопросов о необходимости брать с собой различные предметы девочка не задавала. Все содержимое мешков было распределено в три заплечные сумки, самые тяжелые и громоздкие предметы достались, конечно же, Эрику, как самому сильному из группы.

Разобрав вещи, Эрик прикоснулся к загривкам животных и отдал им мысленную команду следовать к своей стае.

- А они не заблудятся, ведь у них нет карты? - с беспокойством спросила Аленка, с грустью смотря на удалявшихся животных.

- Не волнуйся, - поспешил утешить ее Эрик. - Эти животные чувствуют, куда им нужно идти безо всяких карт. Наши Исследователи даже предполагают, что они могут мысленно общаться друг с другом на огромных расстояниях. Так что они с легкостью вернуться обратно, найдя нужные переходы.

Аленка перестала волноваться за животных и переключилась на переживания за них самих. По мере продвижения девочка вновь начала испытывать на себе уже знакомый перепад температур. Единственным, что утешало Аленку, было то, что на этот раз она идет не одна.

На очередном привале Эрик выдал девушкам преобразованные металлические плащи и шапки, плотно прилегавшие к ушам. Надев новую экипировку, Аленка поняла, что идти станет еще труднее, так как одежда хоть и была легкой, но заметно сковывала движения. Плотная же шапка не позволяла расслышать даже шум собственных шагов. Идти в полной тишине Аленке было жутковато, а вот другие путешественники дискомфорта не испытывали - мысленное общение позволяло иногда обходиться без органов слуха.

Остановившись на отдых в одном из туннелей, Эрик объявил:

- Завтра нам предстоит выйти на поверхность. На отдых у нас есть лишь пара часов, иначе - придется ждать еще сутки, а условия здесь сами видите какие.

Девушки мысленно согласились с Эриком: перепады температур очень сильно вымотали их организмы. Даже более привычной Хенде приходилось тяжело.

Передохнув, путешественники стали готовиться к подъему. К имевшимся уже плащам и шапкам добавились специальные очки, плотно прилегавшие к глазам и прозрачные приспособления на носы, заканчивавшиеся забавными расширениями, похожими на пятачки. Эрик выдал девушкам по металлической коробке, показав как правильно прикреплять их к маскам.

- Это поможет нам дышать, если начнется песчаная буря, - предупредил он.

Эрик повел за собой девушек вверх по ступеням, зигзагообразно уходящим вверх. Подъем был тяжелым и опасным: камни сплошь заросли скользкой фиолетовой слизью, выступы были неровными и местами обваленными. Эрик мысленно указывал девушкам, на какие части ступеней лучше всего вставать, чтобы не сорваться вниз. Аленка тщетно твердила себе, что нельзя смотреть вниз, но ее глаза словно жили собственной жизнью, не подчиняясь голосу рассудка. Каждый раз, когда девочка бросала взгляд назад, ее охватывала паника. Если вначале можно было просто ступать на более удобные места, то к концу подъёма пришлось практически ползти по ступеням, так как удержаться на них становилось все труднее. Добравшись до крыши, Эрик мысленным усилием раздвинул камни, образовав вверху небольшой проход. Одной рукой удерживая выход, другой Эрик помог девушкам вскарабкаться наружу. Выбравшись на поверхность, парень вновь сомкнул за собой камни.

Аленка, стоя на четвереньках в куче песка, попыталась встать. Это получилось не с первой попытки: ноги словно засасывало, и девочка вновь и вновь проваливалась в песок чуть ли не по пояс. Вокруг стояла непроглядная темень. Жуткий холод пробирал до костей, и даже сквозь маску вдыхать воздух приходилось совсем понемногу. Наконец, разогнувшись, девочка на ощупь нашла руку Хенды, разглядеть же, где находится Эрик ей так и не удалось.

Вдруг в кромешной тьме тусклым светом загорелся овальной формы фонарик в руке парня. Света приспособление давало очень мало и позволяло видеть лишь на расстоянии вытянутой руки.

- Нам туда, - махнул рукой Эрик и первым поплелся вперед, оставляя за собой глубокую борозду в песке.

- Откуда столько песка? - округлила глаза Аленка. - Мы что, в пустыне?

- Вся поверхность сейчас - сплошная пустыня. Все то, что не сгорело на солнце, превратилось в пыль и песок, - ответила ей Хенда.

- Лучше молчите! Поберегите силы, все вопросы - потом, - уже привычно скомандовал Эрик.

Действительно, идти даже по колее, оставленной Эриком, было очень сложно. Аленке казалось, что она идет по занесенному снегом полю, в самый разгар января. Ледяные песчинки, набившиеся в ботинки, больно кололи кожу, и даже сквозь защитный костюм девочка ощущала неистовый холод, исходивший от поверхности.

- А вот теперь согреемся! - передала Аленке мысль Хенда.

И тут Аленка увидела яркое зарево от поднимавшегося за горизонтом солнца.

- Не смотри, сожжешь глаза! - приказал Эрик.

Аленка послушно отвернулась, успев рассмотреть, что, только начав подниматься, светило уже заняло весь горизонт, насколько хватало взгляда. Зажмурившись от резкой боли в глазах, девочка ухватилась за плащ идущей впереди Хенды.

Песок шипел, испаряя влагу, и все вокруг вмиг стало окутано раскаленным паром. Дышать стало почти невыносимо. Хотелось закопаться вглубь, в нижние слои песка, еще не прогретые солнцем. Но девочка отчетливо понимала: еще пара минут, и они тоже станут горячими.

«Неужели это моя родная планета? - с грустью думала Аленка. - Что же с ней стало?..» Между тем, сквозь марево пара девочка видела, как солнце неимоверно быстро выплывает из-за горизонта. Его безжалостные лучи уже начали проникать сквозь защитные слои одежды. «Еще немного, и я тоже стану песком», - вновь подумала девочка.

- Потерпи, еще совсем чуть-чуть, - подбодрил ее мысленный голос Эрика.

Постепенно прояснившееся зрение позволило девочке рассмотреть, как на западе начали подниматься странные столбы, они то расходились, то сходились вместе, образуя сплошную стену.

- Буря!!! - объявил Эрик. - Мы не успеем дойти до туннеля! Быстро, пригнитесь как можно сильнее и прикрутите дыхательные емкости!

Эрик, вмиг очутившись рядом с девушками, начал создавать из песка защитный купол. Сквозь разросшееся над ними полупрозрачное покрытие, Аленка видела, как на них с бешеной скоростью несется стена из песка. Купол дрогнул, но удар выдержал. Песок метался и бился о его своды, пытаясь выискать уязвимое место. Эрик сжимал зубы и постанывал от прилагаемых усилий. Аленка взглянула на часы на его руке: маленький диск вращался с бешеной скоростью.

- Он истратил слишком много энергии, пытаясь разобрать обвал. Если буря будет продолжаться больше десяти минут - ему не удержаться! - вынесла их общий приговор Хенда.

- Мы можем ему помочь? - глотая слезы, спросила Аленка.

- У меня нет соответствующих сил, а у тебя - если и есть сила, то нет навыков управлять ею, - уныло сообщила Хенда.

Обе девушки с замиранием сердца следили за все непрекращающимися попытками песка пробраться внутрь. Но Эрик упорно держал купол, отдавая ему последние силы. Только когда порывы ветра, несущие смерть, утихли совсем, Эрик закатил глаза и рухнул на успевших вовремя подставить руки девушек.

Когда пропал защитный купол, Аленка в полной мере ощутила весь жар успевшего высоко подняться солнца. Его палящие лучи пробирались сквозь комбинезон, прожигая кожу так, будто ее обливают кипятком.

- Ты знаешь, в какую сторону идти? - уточнила она у Хенды.

Девушка отрицательно мотнула головой.

Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем парень стал подавать признаки жизни. Приподняв ставшую ватной руку, Эрик указал направление:

- Туда... примерно сто метров. Хенда сможет открыть проход... Я... мне не подняться. - Парень захрипел и начал судорожно схватывать раскаленный воздух. - Бегите... - помыслив это, Эрик вновь провалился в беспамятство.

- Я не брошу его здесь! - твердо заявила Аленка.

- Тогда помогай! - потребовала Хенда, уже начавшая сооружать из сумок некое подобие носилок.

Перевалив бессознательного парня на импровизированные волокуши, девушки направились к входу под землю. Они попеременно падали, врезаясь в разгоряченный песок, начавший местами оплавляться. Последние шаги до туннеля девушки проделали, плотно закрыв глаза, так как обжигающий свет угрожал навсегда лишить их зрения.

Упав на ничем не приметный с виду песок, Хенда судорожно стала делать пассы руками. Каменные своды медленно, словно нехотя, разошлись, явив проход шириной не больше полуметра.

- Спускайся! - не терпящим возражений голосом приказала Хенда, - примешь Эрика.

Аленка протиснулась в образовавшуюся щель и оказалась на верхней ступени спускавшейся глубоко вниз лестницы. Размеры небольшой площадки позволили разместить на ней бессознательного парня лишь полусидя. Хенде, спускавшейся последней, пришлось рухнуть прямо на руки к Аленке. Сжавшись в плотный комок, девушки несколько минут приходили в себя, не имея сил даже пошевелиться. Разлепив опаленные веки, Хенда взглянула вниз и прохрипела:

- Нужно как-то спуститься. Внизу температура будет немного терпимей, и я смогу осмотреть Эрика.

Аленка попыталась прощупать пульс парня, но сквозь защитную одежду ей это сделать не удалось. Перетаскивая бессознательного Эрика по лестнице, девочка упрямо убеждала себя, что тот жив. На одной из ступенек, не удержавшись, Аленка скатилась вместе с парнем на несколько пролетов вниз. К великой радости девочки парень глухо застонал. «Он жив!.. Жив!!! Значит, Хенда сумеет его вылечить!» - пронеслось в голове Аленки. Слезы радости потекли по ее лицу, раздражая обожжённую кожу и лишая возможности видеть.

Собравшись, девушки вновь принялись за спуск. Добравшись, наконец, до входа в туннель, они втащили парня на ровную каменную плиту, и Хенда незамедлительно приступила к осмотру.

- Его организм в норме, но энергозапас на нуле. Если бы я тоже была Исследователем, то имела бы достаточный резерв сил и могла бы с ним поделиться, - сообщила Хенда. - Но, увы, я слишком слаба.

- Неужели больше ничего нельзя сделать? - простонала Аленка.

- Могла бы попробовать ты, но твои возможности еще не изучены, и нам не известно насколько ты сильна. Может случиться так, что отдав ему свою силу, ты сама погибнешь.

- Я готова! Если у меня недостаточно сил, значит, я не смогу открыть межвременной портал. В таком случае Эрик принесет подземному миру гораздо больше пользы, чем я в роли еще одного Собирателя.

- Тогда приложи к нему ладони и представь, как твоя энергия плавно переходит к нему. Точнее я объяснить не смогу.

Аленка положила свои ладони на грудь парня и представила, что где-то внутри нее есть огромный светящийся ком. Мысленно зачерпнув этого света полные пригоршни, Аленка как бы вылила эту массу на Эрика. Проделав эту процедуру несколько раз, девочка вдруг почувствовала своими ладонями, что в груди у Эрика разжигается такой же свет. Тогда Аленка вновь зачерпнула из своего источника, но ее руки кто-то остановил.

- Достаточно, - прозвучал в голове Аленки голос Эрика.

Аленка раскрыла глаза и, не скрывая безумной радости, бросилась парню на шею.

- Ты спасла меня для того, чтобы самой задушить? - пошутил Эрик.

Аленка смутилась и разжала объятия.

- Я вам обеим безмерно благодарен за свое спасение и преклоняюсь перед вашим бесстрашием. Если бы вы оставили меня на поверхности, вас никто бы не осудил, Совет признал бы этот поступок крайней необходимостью.

- Зато мы бы сами себя осудили... Еще не хватало, всю оставшуюся жизнь мучатся из-за тебя угрызениями совести, - коротко хохотнула Хенда.

Все члены команды почувствовали безмерное облегчение, а также огромную гордость за самих себя. Не многим удавалось спастись из подобных переделок.

- О нас сложат легенды и будут рассказывать детям младших групп, - мечтательно заявила Хенда.

- Для начала нам нужно добраться до Северных пещер. Или вы предпочитаете вернуться назад? - полушутливо предложил Эрик.

- Ни за что! Теперь - только вперед, не зря же мы столько пережили?!

- Кстати, Аленка, как тебе удалось напитать меня энергией? И как ты себя чувствуешь, не отдала ли ты слишком много? - с тревогой спросил парень.

- Да у меня еще полно осталось, - смущенно призналась девочка и рассказала о мысленных образах, представленных ею.

Выслушав, Эрик в благоговейном ужасе уставился на девочку.

- Ты говоришь, что подпитав меня, в тебе практически не убыло энергии?! - с сомнением спросил он. - Позволишь посмотреть?

- Смотри, - разрешила девочка и почему-то зарделась как маков цвет.

- Пожалуйста, представь еще раз тот же образ, - попросил парень.

Аленка расслабилась, и вновь перед ее глазами предстал светящийся ком ее энергии.

- Ух, ты!!! - восхитился Эрик. - Да в тебе просто неистощимый запас.

- Значит я все-таки - Проводник?

- Теперь даже не знаю, кто ты, - признался Эрик. - Я еще никогда не слышал о человеке с подобными энергетическими ресурсами. Не знаю, что тебе еще под силу, но открыть межвременной портал ты сможешь наверняка!

Окончательно придя в себя, путешественники принялись подщитывать ущерб, полученный при переходе по поверхности. Кроме нескольких ушибов, обожжённых лиц и ладоней серьезных травм не получил никто. Хенда, как могла, залечила раны, но кожа продолжала саднить. Тогда Эрик достал из порядком потрепанных мешков баночку с отвратительно пахнущим фиолетово-черным снадобьем и велел втереть ее в обожжённые участки.

- Это мазь из подкожного жира турусов, смешанная с ценными видами лечебной плесени, - пояснил парень.

Стараясь не дышать, девушки втерли в ладони и лица вязкую смесь и, не удержавшись, принялись хохотать, глядя друг на друга. Красные обгорелые лица с нанесенной на них мазью выглядели ну очень комично. Однако пришлось признать, что снадобье помогло.

Разбирая содержимое мешков, Эрик выложил из них несколько поломанных предметов.

- Не думал я, что настолько неуклюж, - смутился парень. - Надо же, все колбы перебил, а так хотелось взять для изучения несколько образцов пород из Северных пещер.

После минутного замешательства девушки признались, что не только волокли Эрика на мешках, но и уронили его вместе с ними со ступеней.

- Тогда ясно, - кивнул парень. - Но могло быть и хуже. По крайней мере, остались целыми запасы еды, а вот вода вся испарилась. Эрик открыл одну из металлических банок со слизью и подозрительно потыкал пальцем в ее содержимое. Питательная слизь превратилась в плотный резиновый комок. Эрик положил получившуюся массу в рот, но через несколько секунд выплюнул.

- Это в пищу не годится. Разжевать такое невозможно. Придется искать не только воду, но и еду.

- А преобразовать эту массу не получится? - спросила Аленка.

- Если найдем воду, то можно попробовать вернуть еде первоначальный вид, но за результат я не ручаюсь.

Вновь закинув на спины мешки и сверившись с картой, небольшая группа продолжила свое путешествие. Спустившись в более глубокие слои, ребята сняли с себя защитные плащи и шапки. При этом все вздохнули с явным облегчением. Еще бы, ведь самый сложный участок пути остался позади.