Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 3

Возвращение к прошлому

Подготовка к открытию портала, на взгляд Аленки, продвигалась слишком медленно. Меркус, руководивший подготовкой девушки, заставлял ее повторять одни и те же действия раз за разом, чтобы быть уверенным в стабильности портала. Он изводил Аленку постоянными придирками к малейшим ее промахам.

- Так не должно быть! - в гневе кричал он. - Сосредоточься и начни заново!

Аленка, не узнававшая порой того милого и немного странноватого старичка, каким он был раньше, порой тоже взрывалась и ругалась с новым наставником.

- Я неоднократно открывала пространственные порталы. Я знаю, как это делается! - возражала она Меркусу.

- Ничего ты не знаешь! - утверждал в ответ тот. - Открыть и зафиксировать межвременной портал - это тебе не тарелку слизи проглотить! Если хоть одно движение, один жест ты упустишь, то поставишь под удар не только себя и всю группу Сопровождающих, а то и всех жителей недр земли. Нестабильный портал может превратиться во временную воронку и засосать всех нас в себя. Разве ты забыла об этом?

Упоминания о нестабильности портала действовали на Аленку лучше ударов ремня. Даже полностью выдохнувшись, она вновь и вновь принималась за тренировки.

Меркус всячески пытался отвлечь девушку в то время, когда она активировала портал, не избегая даже нечестных приемов. Аленка молчала и терпела, понимая, для чего это нужно. Ведь если она хоть на секунду ослабит внимание, портал закроется и так и останется незакрепленным.

- Почему бы мне сначала не пройти в портал одной? Я могла бы закрепить его, оказавшись снаружи, и только после этого пропустить группу Сопровождающих?

- Ты понятия не имеешь, что может ожидать тебя на поверхности. Во-первых, за прошедшие годы твое время могло измениться до неузнаваемости. Портал могли обнаружить люди, сведущие о нем, они непременно захотят завладеть тобой. А во-вторых, во время активации межвременного прохода происходит огромный выброс энергии, и если некому будет выставить над тобой защитный купол в тот момент, когда ты будешь закреплять портал, тебе не удастся выжить.

- А тогда, когда я оказалась здесь, тоже был выброс энергии?

- Наверняка. Окружающим он, скорее всего, предстал в виде сильной грозы с резкими порывами ветра. Не исключено, что в момент ненастья шел град. Когда проход закрывался, в то место, где расположен портал, должны были ударить одновременно несколько молний.

- И так будет всегда, когда будет открываться проход?

- Нет. Когда ты сумеешь закрепить портал, он станет более безопасным. Выброс энергии происходит лишь тогда, когда порталом пользуется новый Проводник, не настроивший еще проход под свою энергетику. Так что старайся, если хочешь увидеть свое время поскорее!

И Аленка старалась не покладая рук. Особые трудности вызывало обучение закреплению активного портала. Конечно, Меркус отправится вместе с ней в ее время, но там, на месте, ему будет некогда обучать ее нужным действиям. Поэтому тренироваться приходилось вслепую.

Спустя два года, проведенных в бесконечных попытках заставить портал работать правильно, Меркус неожиданно разбудил Аленку среди ночи и велел немедленно приступить к активации перехода. Девушка, еще полностью не проснувшись, направилась к порталу, сосредоточилась и, не разлепляя век, открыла проход. Меркус достал припасенное заранее ведро с ледяной водой и, подкравшись сзади, вылил его содержимое на голову Аленке. Разъяренная девушка набросилась на старика, ругая его всеми известными ей словами, и не сразу разобрала, почему тот улыбается. Она обернулась и увидела, что портал по-прежнему активен, даже легкой ряби не пошло по изображению, несмотря на то, что она явно отвлеклась от процесса.

- Ты готова! - воскликнул Меркус и вновь пустился в пляс, как и в тот день, когда Аленка впервые его встретила.

Только на этот раз девушка, довольная собой, присоединилась к старичку в его развеселых танцах.

Придя в себя после столь бурного проявления радости, Меркус направился к своему жилью, чтобы подготовить сообщение для Совета. Через пару дней к ним как раз должна прибыть группа Исследователей, с помощью которой они с Аленкой на протяжении долгих двух лет поддерживали связь с остальным подземным миром.

Девушка же еще долго вглядывалась в четкую поверхность портала, отражавшего ее родное время, не в силах поверить, что пришла пора туда вернуться. Тысячи разных мыслей проносились в ее голове, но одна из них была главной: наконец-то она встретится с Хендой! Столько времени ушло на приготовления, оставалось только надеяться, что с подругой все в порядке. Но Аленка была полна уверенности в том, что они обязательно встретятся.

Получив долгожданное известие от Меркуса, Советники в срочном порядке стали подготавливать все необходимое для отправки экспедиции в другое время. Прежде всего, было подготовлено снаряжение, а также составлен список наиболее необходимых вещей, которые предстояло раздобыть в прошлом. В него вошли, конечно же, продукты питания долговременного хранения, такие как зерно, крупы и корнеплоды, а также шкуры животных, древесина и ткани. Советники также потребовали от группы Сопровождающих привести под землю несколько наиболее неприхотливых животных, которых можно было бы выращивать в условиях настоящего. Но основным приказом, который надлежало исполнить Эрику и его касте, стало налаживание долгосрочных отношений с представителями прошлого, которые должны будут с определенной периодичностью поставлять к порталу требуемые вещи. Взамен Сопровождающие должны были предложить один или несколько эквивалентов на выбор. Список того, что мог предложить подземный мир, был также тщательно спланирован и выверен, дабы не дать в руки людей вещей, к использованию которых они не готовы. Советники отдали распоряжение предлагать все возможные богатства земных недр в умеренном количестве. Единственным и основным запретом они указали на все то, что могло бы быть использовано в качестве оружия. К таким предметам относились взрывчатые и ядовитые вещества, а также способности, которые могут нанести ущерб жизни или здоровью, как самого владельца, так и окружающих. Эти списки, экипировка и необходимое снаряжение были отправлены Сопровождающим с приказом немедленно отправляться к Северным пещерам, чтобы исполнить главное предназначение вновь воссозданной касты.

Эрик, получив приказ, незамедлительно приступил к его исполнению. Отобрав двадцать Сопровождающих, он отправился в путь. Остальных членов касты Эрик решил оставить в подземном городе, на случай, если исход первой экспедиции окажется неудачным. Эрик мудро посчитал, что если он и его группа погибнут при переходе, то в распоряжении подземного мира останутся другие Сопровождающие, готовые повторить попытку связаться с прошлым. Главное - любой ценой сохранить жизнь Проводнику!

- Аленка! Да вставай же ты, наконец, они прибыли! - прокричал Меркус в ухо Аленке.

Девушка, то ли от испуга, то ли от радости, резко спрыгнула с кровати и стала носиться по небольшой комнатушке со скоростью урагана. Она впопыхах затолкала свои вещи в рюкзак, и уже было бросилась к выходу, но Меркус мягко удержал ее за плечо.

- Постой, - улыбнулся он. - Ведь ты единственная из всех ныне здравствующих Проводников. Умойся, причешись, словом, приготовься выглядеть достойно!

«Да, действительно, - спохватилась девушка, - не стоит показывать Даниелю, насколько для нее важно как можно быстрее оказаться в своем времени. Он ничего не должен знать о Хенде, его это не касается». И Аленка состроила такую надменную гримасу, что Меркус не выдержал и поклонился ей до самой земли.

- Умница, девочка! Так держать! - подбодрил наставник Аленку.

Не выходя из роли, девушка неспешно собралась и, нарочно задержавшись у входа, степенно вплыла в грот Могучий. Ее взору предстала группа молодых людей в зеленых комбинезонах (среди них, к своему удивлению, она обнаружила и трех девушек). Все Сопровождающие отличались высоким ростом и крепким телосложением.

Но только одна фигура заставила Аленку чуть было не выйти из роли Проводника. Это был Эрик! Ни какого сомнения - именно он! Аленка на секунду растерялась, но, вспомнив о способностях парня, быстро выставила защитный блок. Сама же, напротив, попыталась прочесть мысли Эрика. Она уже почти проникла в сознание парня, когда неведомая сила мягко отстранила ее, выставив защитную стену блока.

- Неплохо! - прозвучал в ее голове столь милый сердцу голос. Аленка взглянула на Эрика и успела заметить лукавую улыбку на его лице. Девушке захотелось завизжать от радости и броситься на шею к парню, но что-то остановило ее от подобного поступка. Да, он по-прежнему был Эриком, но уже давно не тем парнем, с которым она путешествовала. Эрик стал мужчиной, от которого прямо-таки исходили сила и уверенность. Его черных волос уже коснулась ранняя седина, посеребрив виски, но это нисколько не портило впечатления, скорее, наоборот, придавало ему особого обаяния. Он стал еще выше и, несмотря на то, что Аленка, по меркам своего времени, была ростом выше среднего, возвышался над ней на целую голову. Ширину его плеч и крепость рук хорошо подчеркивала плотно прилегавшая зеленая ткань комбинезона.

Меркус, чуждый Аленкиной скромности, набросился на Эрика с объятиями.

- Ага, я так и знал, что никуда ты от нас не денешься! - заверил старичок молодого мужчину. - И что же заставило тебя передумать и войти в состав Сопровождающих?

Аленке показалось, или Эрик действительно немного помедлил с ответом?

- Решил, что подхожу на роль главы Сопровождающих лучше некоторых.

- Что ж, здоровый дух соперничества делает жизнь немного слаще, - оптимистично заявил Меркус. - Ну, раз все в сборе, давайте приступим!

Предложение Меркуса было встречено одобрительными мысленными возгласами других Сопровождающих.

Аленка, не заставляя себя ждать, разместилась в центре грота и активировала портал.

- Помните, что как только мы окажемся на поверхности, необходимо незамедлительно выставить защитный экран, - предупредил Сопровождающих Меркус.

- Мы готовы! - откликнулся Эрик.

- Тогда вперед! Аленка, ты проходишь первой. И лучше возьми кого-нибудь за руку: портал может разбросать нас по холму, поэтому рядом с тобою должен обязательно оказаться один из Сопровождающих.

Как нарочно, рядом с Аленкой оказался именно Эрик, немедленно захвативший в плен ее руку. Сладкая дрожь пронзила тело девушки, и если бы не тщательная подготовка, портал наверняка бы дезактивировался.

Смело шагнув в открывшийся проход, Аленка вновь испытала поразительные ощущения, возможные только при перемещении во времени. Яркий свет снова закружил ее в своем водовороте, исчезло ощущение собственного тела, но сознание, на этот раз, она не потеряла. Поразительно, но не чувствуя себя, Аленка прекрасно ощущала, что Эрик рядом с ней, и он ни на секунду не выпустит ее руки из своей.

Межвременной портал, как и предсказывал Меркус, действительно разбросал всю группу по холму, буквально выплевывая каждого члена экспедиции из своих глубин.

Вылетев из портала с огромной скоростью, Аленка поняла, что сейчас больно ударится о землю. Она зажмурилась, но столкновения не последовало. Эрик, обхватив ее обеими руками, перевернул девушку в воздухе, и Аленка приземлилась прямо на парня. Но оказались они не на плоской вершине холма, а на его склоне и, поэтому, кубарем покатились вниз. Эрик, как мог, оберегал девушку от ударов о землю, крепко прижав к себе.

Оказавшись у подножия, Аленка быстро вскочила и, не имея времени отблагодарить Эрика, приступила к закреплению портала. Между тем солнечное прежде небо заслонили грозовые тучи, грозящие разразиться немыслимыми потоками. Налетел сильный ветер и первые тяжелые капли упали на лицо девушке. Оставив борьбу со стихией Сопровождающим, Аленка стала наносить на холм руны Древних, при этом подпитывая каждый знак своей энергией.

Следуя четкому разделению ролей, в то время, пока Проводник занималась порталом, группа Эрика устанавливала защитный экран. Сплотив усилия, Сопровождающие сумели выставить столь мощную защиту, что ее не смог сдвинуть ни сильный порывистый ветер, ни удары молний, как будто специально целившиеся в нарушителей временных границ.

Закончив с закреплением портала, Аленка обернулась к Меркусу, спрашивая его одобрения. В ответ старичок показал ей поднятый вверх большой палец. Как и во все времена, этот жест означал полный успех мероприятия. Портал был успешно активирован и закреплен, и при всем этом все члены экспедиции остались целыми и невредимыми.

- А что стало с окрестностями? Ведь рядом расположено несколько поселков, не пострадали ли люди, ведь защитный экран выставлен лишь над нами? - с беспокойством спросила Аленка.

- Эпицентр урагана пришелся на холм, на долю же близлежащих поселений пришлись лишь его отголоски. Люди не должны были пострадать. Ну, разве что того, кто не успел вовремя укрыться, окатило ледяными струями ливня, - устало пошутил Меркус.

Успокоившись, Аленка присела на землю. Она почувствовала легкое головокружение и неприятный металлический привкус во рту. Тот час же к ней подбежала одна из девушек Сопровождающих и принялась за поправку ее здоровья. Сама Проводник была уже не в силах справиться даже с такой легкой задачей, как приведение кровяного давления в норму.

- Что дальше? - поинтересовалась Аленка у Меркуса. - Когда нам предстоит войти в контакт с людьми?

- Не раньше, чем ты полностью восстановишься.

- А сколько времени это занимало у других Проводников?

- Закрепление портала крайне энергозатратно. Многие Проводники после проделанной работы попросту теряли сознание на несколько часов, а то и дней. Но, судя по всему, у тебя процесс восстановление пройдет гораздо быстрее и легче. Сейчас же нам предстоит разбить лагерь и позаботиться о безопасности на время нахождения нашей группы в этом времени.

- Что случится, если нас здесь обнаружат местные жители?

- Не обнаружат, - вмешался в разговор Эрик. - Выставленный нами щит не только не позволит сюда проникнуть ничему из вне, но и скроет нас от любопытных глаз.

- А если кто-то подойдет вплотную к защитному экрану?

- Территория, скрытая под этим щитом, перестаёт существовать для окружающих. Любой, кто подойдет вплотную к этому месту, окажется на другой стороне холма, даже не заметив этого.

- Как долго будет действовать выставленная защита? - деловито осведомилась девушка.

- Это зависит от дальнейшего хода событий. Если все пойдет как надо, то мы, подпитав щит энергетически, можем заставить его работать довольно продолжительно, вплоть до нескольких десятилетий.

- А что у нас дальше по плану?

Эрик улыбнулся и протянул девушке списки, составленные Советниками. Пробежавшись глазами по вещам, которые необходимо приобрести, Аленка пришла в отчаяние.

- Сколько времени нам отведено? - уточнила она.

- Защитный экран, конечно, защищает нас от губительного воздействия времени, но не до конца. На сбор необходимых вещей у нас не более пяти дней, после чего у Сопровождающих начнутся необратимые изменения в организме.

- Но нам не успеть найти все это за пять дней! - воскликнула Аленка, размахивая длиннющим списком.

- Значит, нужно за это время найти тех, кто согласится помогать нам. Как насчет твоих односельчан?

- Это исключено, - помотала головой девушка. - У них нет всего того, что затребовали Советники. Да и вряд ли они смогут достать все это, не привлекая к себе излишнего внимания.

- Да, огласка нам ни к чему, - подтвердил опасения Аленки Эрик. - Тогда стоит добраться до ближайшего города. Возможно, нам удастся заключить договор с кем-то из крупных торговцев или кем-то в этом роде.

- До ближайшего большого поселения примерно два дня пути, а если попадем туда в базарный день, то сможем собрать значительную часть списка. Вот только рассчитываться придется местными деньгами.

- Пойдем, что покажу... - предложил Эрик, задорно подмигнув.

Он подвел девушку к одному из мешков, развязал его и предложил заглянуть внутрь. Аленка даже ахнула от изумленья: мешок, сделанный из шкур туруса, был доверху заполнен серебряными и золотыми слитками.

- Превратить все это в местный эквивалент труда не составит, мне только понадобится образец, - сообщил Эрик.

- Если хоть единой живой душе станет известно о содержимом мешка, всю нашу группу ждут большие неприятности, - заметила Аленка.

- Не обязательно же брать с собою все сразу. Мы можем предложить торговцам доставить товары поближе к холму и рассчитаться на месте. Ты не думай, все мы прошли серьезную подготовку и не дадим в обиду ни себя, ни тебя, - заверил девушку Эрик.

- Что ж, это значительно упрощает дело, - согласилась Аленка. - Но как быть с вашей внешностью? Такая большая группа людей, имеющих столь разительные отличия, обязательно привлечет к себе внимание. Конечно, можно поменять одежду, обувь, отрастить усы и бороды, исправить цвет кожи. Но как быть с глазами?

- Мы можем исправить зрачки, но это значительно ослабит наше зрение. Так что ты права, внимание нам обеспечено. Меркус, может, ты подскажешь, как быть?

- Конечно, подскажу! - оживился старец. - Не зачем тащить за собою всю группу, вы с Аленкой прекрасно справитесь и вдвоем. Она хорошо знает здешние места и обычаи, а ты вполне сможешь обеспечить ей безопасность без чьей либо помощи. Только вот твою внешность действительно придется изменить.

- Помнишь, ты говорил, что можешь изменять свое тело, превращаясь в животного? - нараспев проговорила Аленка. - Думаю, девушка с э-э-э... гм... псом! - будет смотреться вполне гармонично и не вызовет лишних вопросов.

Эрик тщательно покопался в своей памяти и вспомнил, как выглядят животные, именуемые собаками.

- Вполне может получиться. Когда приступим?

- Да хоть прямо сейчас, - воскликнула оживленная предстоящими приключениями Аленка.

- А ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Не стоит ли подождать полного восстановления энергозапаса? - с тревогой в мысленном голосе осведомился Эрик.

Аленка прислушалась к себе и обнаружила, что энергозапас в порядке, о чем она немедленно сообщила остальным членам команды.

- Так быстро! Просто невероятно! - пришел в восхищение Меркус. - Но вы забыли еще об одном. Аленка, тебе не кажется, что девушка твоего времени, одетая в подобный наряд, будет смотреться не совсем уместно?

Аленка осмотрела себя и пришла в ужас. Действительно, про одежду Сопровождающих она вспомнила, а вот о своей собственной забыла. Порядочная девушка ни за что не нацепит на себя столь плотно облегающий фигуру наряд, да еще такого вызывающе-оранжевого оттенка. Ткань, из которой сшит комбинезон, также вызовет массу вопросов.

- Где же мне взять одежду?

Вместо ответа Эрик присел на корточки и незамедлительно приступил к трансформации. Его тело плавно видоизменялось, теряя изначальные очертанья. На спине, а затем и на всем теле явно проступила серо-белая шерсть, череп приплюснулся и начал вытягиваться, а во рту явно обозначились клыки. Несколько мгновений - и перед девушкой предстал пес высотой около полуметра в холке, крепкий, словно созданный специально для дальних путешествий - само воплощение силы, скорости и выносливости. Вокруг морды собаки, была отчетливо прорисована белая маска, уши стояли торчком, хвост же немного напоминал лисий. Но самыми удивительными были глаза: косо поставленные, миндалевидные, они имели нежно-голубой оттенок. Аленка не удержалась и потрепала собаку по голове. Шерсть была очень мягкой, немного похожей на ворс туруса.

- Похоже, тебе удалось создать нечто среднее между единственным из животных твоего времени и собакой, - рассмеялась девушка.

- Не смейся надо мной, лучше сделай так еще. Мне приятно, - потребовал Эрик, подставляя спину под руку Аленке.

- А говорил, что это больно?! - упрекнула Эрика девушка.

- А мне больно. Не веришь? - И Эрик издал звук, очень напоминающий волчий вой.

Аленка буквально отскочила от необычной собаки. В ее голове всплыли рассказы об оборотнях и другой подобной нечисти.

- Не вздумай так делать рядом с местными! На тебя объявят охоту, и тогда уже мне придется тебя спасать.

- А ты станешь? - неожиданно, но очень серьезно спросил Эрик.

Аленка не удивилась вопросу, но вспыхнула как факел. Нет, ну надо же! Столько лет прошло, а она продолжает краснеть от любого замечания Эрика.

Обстановку несколько разрядил Меркус, приказавший ребятам не отвлекаться и помнить, зачем они здесь оказались.

Эрик, вновь войдя в роль старшего группы, отдал Сопровождающим необходимые на время его отсутствия распоряжения и велел подготовить все необходимое для похода в город. Сразу после этого он куда-то убежал, неловко подкидывая на ходу задние ноги.

- Ничего, вот немного потренируется и привыкнет, - заявил хохочущей Аленке Меркус.

Вернулся Эрик примерно через полчаса, неся в зубах цветастое ситцевое платье.

- На вот, примерь, - предложил он девушке. - Правда, не твой размер, но другого я не нашел.

- Ты что, своровал его? - возмутилась Аленка.

- А ты бы предпочла собаку, предлагающую слиток золота в обмен на платье?

Аленка пораздумала, но так и не сумела найти ни одного разумного довода в свою пользу.

- И все же нехорошо начинать свое пребывание в другом времени с воровства! - настаивала она.

- Ладно, сейчас сбегаю обратно и оставлю взамен украденного, допустим, горсть серебра. Такое решение тебя устроит?

- Вполне, - согласилась Аленка и натянула предмет спора прямо поверх комбинезона. Платье было новым, но таким огромным, что девушке довольно долго пришлось колдовать над тканью, придавая ей нужный вид. Только после этого она преобразовала комбинезон в комок оранжевой слизи.

- Надо же, праздники посещаешь уже два года, но по-прежнему отличаешься излишней скромностью, - не удержался от замечания Эрик.

- Ничего я не посещаю. Если хочешь знать, то последние два года я безвылазно провела в Северных пещерах вместе с Меркусом. Он может подтвердить мои слова.

Но для Эрика подтверждения не требовалось. Неужели ей настолько не понравилось быть наедине с тем великаном, что она решила больше не посещать праздники? Однако задать этот вопрос Аленке парень не решился. Вместо этого он стал придирчиво осматривать содержимое мешков, взятых с собою в экспедицию. Из одного он попросил достать спальный мешок, из другого - часы, которые были незамедлительно закреплены на запястье Аленки. Не забыл он и про несколько слитков драгоценных металлов. Сообща решив, что вещи понесет Эрик, Сопровождающие помогли Аленке навьючить собаку и от всего сердца пожелали путешественникам удачи.

- В твой поселок заходить будем или обойдем? - уточнил Эрик у девушки.

Аленка несколько минут поразмышляла и пришла к выводу, что ей безумно хочется побывать там. На вопрос Сопровождающих о возможных последствиях подобного явления, девушка лишь отмахнулась. Пусть лучше Эрик пока не знает, что она может оставаться невидимкой. Конечно, раньше она не пробовала пройти незамеченной мимо такого большого скопления народа, но надо же когда-то тренировать свои способности. Выставив защитный экран, который накрыл не только ее, но и Эрика, Аленка уже собиралась тронуться в путь, но парень явно заподозрил неладное.

- Что происходит? Аленка, что за странный туман? - спросил он.

Остальные члены команды уставились на него с недоверием, ведь они не заметили ничего подозрительного.

Загнанной в угол Аленке пришлось признаться, что она обладает способностью отвлекать от себя внимание.

- Не думала, что изнутри это выглядит как туман. Я ничего подобного не вижу, - призналась она.

- Смею предположить, что я просто заметил небольшие колебания воздуха. А подходящий образ мне нарисовало мое воображение, - отозвался Эрик. - Подходящая способность для Проводника! Насколько она энергозатратна и как долго ты можешь удерживать экран?

- Раньше я использовала эту способность не дольше нескольких минут, она действительно очень энергозатратна.

- В таком случае, когда мы выйдем из твоего поселения, тебе необходимо сразу же снять защиту. Тебя могут узнать в других селениях?

- Не думаю, я редко выбиралась за пределы своего поселка, но и в нем наверняка обо мне уже забыли.

На самом же деле Аленке было попросту страшно, что кто-нибудь узнает ее и вновь примется ее оскорблять, уж лучше пройти незамеченной. Увы, но Эрик в данный момент не мог ей посочувствовать, так как защитный блок не позволял ему прочитать ее мыслеобразы.

- Поторопимся, веди, Аленка, - потребовал Эрик.

И девушка почти бегом направилась в родное село. Проходя мимо столь знакомой ей березовой рощи, девушка немного сбавила скорость. Ей показалось странным, что деревья, которые раньше ей с трудом удавалось обхватить обеими руками, теперь выглядели гораздо тоньше. Да и трава, стоявшая здесь раньше выше колен, сейчас больше напоминала пушистый ковер. «Что ж, - решила девушка, - в детстве все кажется немного другим».

Аленку очень порадовало то, что в ее прошлом только-только стал заниматься рассвет, и людей было не видно. Разгулявшаяся при активации портала стихия не нанесла видимого ущерба поселку, оставив на дороге лишь небольшие лужицы. Проходя по знакомым улицам, девушка с трудом различала знакомые дома, многие из них были вновь покрыты краской, а у некоторых почему-то отсутствовали детали, виденные ею раньше. Так, у одного из домов отсутствовало резное крыльцо, у другого - наличники, а третий вообще лишился пристройки. Возле дома тети Люси Аленка остановилась как вкопанная: на месте пышно цветущего куста пионов одиноко стоял тонкий стебелек, на котором важно покачивался один единственный крупный бутон.

- Что-то не так? - насторожился Эрик.

- Ничего особенного, просто раньше здесь цвел огромный куст, а теперь только это...

- Нашла чему удивиться! Может его козы сжевали или градом побило, - показал девушке свою осведомленность Эрик.

- А ты неплохо изучил наше время, - похвалила парня Аленка. Она наклонилась над цветком и приподняла его тяжелую шапку, намереваясь понюхать.

Заметив необычное движение пиона, Люся выглянула в окно и стала высматривать негодяев, посмевших прикоснуться к ее сокровищу.

- Славка, ты, что ли опять балуешь?! А ну, пшел отсюда, а не то я не посмотрю, что ты в женихах ходишь, мигом отхожу хворостиной! - прикрикнула она.

И вдруг, рядом с теткой в проеме окна показалось одутловатое лицо мужчины, также высматривавшего обидчика пиона.

Увидев незнакомца, Аленка, не разбирая дороги, помчалась на другой конец села так, что даже Эрик в обличье собаки еле успевал за нею. Только скрывшись под сенью деревьев близлежащего ивняка, девушка остановилась, чтобы отдышаться, но защитного экрана не сняла.

- Скажи же ты, наконец, что случилось? Ты словно призрака увидела! - не выдержал Эрик.

- Увидела, - сообщила Аленка. - Дед Максим умер еще до моего рождения.

- С чего ты взяла, что это именно он? Разве не могла тетка за время твоего отсутствия завести себе нового мужчину.

- И при этом помолодеть на двадцать лет? - съязвила девушка.

- Та-а-ак, дело принимает неожиданный оборот, - признался Эрик и попытался присесть на корточки. Собачье тело этого не позволило, и парень завалился на бок.

Аленка честно пыталась бороться с собой, но не сдержалась и прыснула в кулак.

- Хорошо, что ты смеешься. Это означает, что паника прошла, - констатировал Эрик, сумевший усесться, как порядочная собака - на задние лапы. - И сними ты уже защиту, здесь в радиусе многих метров только звери и птицы.

Аленка виновато потупилась и убрала экран.

- Что все это может значить? - спросила она.

- Допустим, что ты сумела оказаться не в своем времени, а немногим раньше. Такое вполне допустимо. Признайся, о чем ты мыслила, когда активировала портал? Какой из мыслеобразов был наиболее ярким?

- Больше всего я думала о Хенде, - призналась Аленка.

- Этого стоило ожидать. Хорошо, а в тот, первый раз, какие мыслеобразы у тебя были?

- О холме, о моем доме и о маме... Точно: мама! Больше всего я думала о ней.

- Никогда не слышал, чтобы межвременные порталы активировались мыслеобразами о конкретном человеке, но от тебя можно ожидать чего угодно, - объявил Эрик.

- Что же теперь делать? Нам придется вернуться?

- Не думаю. Будет лучше, если мы продолжим свое дело, только с большим соблюдением предосторожностей. Мы не должны никоим образом вмешаться в ход событий, а если ты встретишь кого-то, с кем была знакома раньше, то последствия могут быть плачевными.

- Жаль, что я не умею трансформировать собственное тело...

- Ну конечно, две собаки со списком покупок будут смотреться на ярмарке весьма красноречиво, - рассмеялся Эрик.

- Почему сразу собака? Я могла бы, к примеру, просто изменить внешность. Может мне перекраситься, или высветлить кожу?

- Даже не думай об этом, - оборвал ее рассуждения Эрик. - Прежде всего, нужно добраться до города, а там, в толкотне и суете, на твою внешность никто не обратит внимания.

- Наверное, ты прав, - согласилась Аленка. - Каким путем пойдем? Через поселения или лесом?

- Лучше лесом, так меньше возможностей натолкнуться на твоих знакомых.

Договорившись, странная пара вновь двинулась в путь.