Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 4

Цыгане

Чем выше поднималось солнце, тем труднее приходилось Эрику. Его глаза, привыкшие к полумраку пещер, пронзала резкая боль от яркого света. Парень слезился и чихал. Аленка предложила ему трансформировать зрачки, но Эрик отверг эту идею, сказав, что в таком случае он вообще перестанет видеть.

- Тогда, нам стоит укрыться где-нибудь от дневного зноя и продолжить путешествие ночью, - заключила Аленка.

- Разумно, а еще нам следует подкрепиться, - сообщил в ответ Эрик. - Какое из растений самое вкусное?

- О чем ты?

- Посмотри, сколько вокруг всего. - Эрик лапой указал на окружавшую их зелень.

- Ты намереваешься есть траву?! - рассмеялась Аленка.

- А почему бы нет? Судя по ее составу - она вполне питательна.

- Так вот почему ты не прихватил с собой питательную слизь - решил питаться подножным кормом?! - догадалась Аленка. - Прости, но не все, что растет здесь, годится в пищу. Сырая трава вызовет расстройство желудка, а некоторые из растений вообще ядовиты.

- Хочешь сказать, что из всего окружающего нас изобилия мы не сможем выбрать для себя еду?

- Кое-что мы, конечно, можем попробовать. Ты посиди здесь, в теньке, а я скоро вернусь.

Аленке удалось отыскать заросли малины и несколько сыроежек. Свою добычу ей пришлось нести, завернутой в подол.

- Почему не взяла мешок? - поинтересовался Эрик, при этом так откровенно рассматривая ее обнаженные колени, что девушка вновь зарделась.

- Мне так привычнее, - ответила Аленка. - А в мешке ягоды могли помяться, да и сыроежки слишком хрупкие.

- Какая разница, в желудке все равно все перемешается?

- Зря ты так думаешь! На самом деле разница очень большая. В этом времени пищу разделяют не только по питательным, но и по вкусовым качествам.

- Глупая трата времени, - ответил парень, но, тем не менее, с удовольствием полакомился ягодами и запеченными над костром грибами.

- Чем займемся дальше? - спросила Аленка. - До вечера еще далеко.

Пес как-то странно завертелся, помахал хвостом и предложил трансформироваться в человека.

- Зачем? - наивно спросила Аленка. - Ведь вечером снова придется менять облик, тебе же будет больнее.

- Тогда давай просто отдохнем, ведь идти придется всю ночь. - Эрик решил, что раз Аленка не догадывается о его намерениях, то и настаивать не стоит. - А еще было бы неплохо, если бы ты рассказала мне о здешних людях, ведь информации об этом времени сохранилось очень мало.

- Что именно ты хочешь узнать?

- Начни со своих знакомых, не исключено, что нам все же придется с кем-то из них встретиться, я должен быть к этому готов.

- Хорошо, - согласилась Аленка и показала Эрику мыслеобразы всех жителей поселка и тех людей, с которыми она встречалась раньше, описала их привычки и склонности.

- Прости, но я могу показать лишь то, какими я их знала. Как выглядят все эти люди сейчас, я не знаю.

- Это не страшно, люди не меняют внешность кардинально за несколько лет, ведь ту тетку ты смогла узнать.

- Смогла, - подтвердила Аленка.

- Значит, и остальных узнаешь, - пес утвердительно кивнул и положил голову на передние лапы.

Аленка машинально протянула руку и стала почесывать Эрика за ухом.

- Скажи, а чем ты занимался прошедшие годы? - спросила девушка.

- Сразу после заседания Совета я отправился в город Древних, который мы обнаружили и долгое время занимался расшифровкой энергокристаллов.

- Что тебе удалось узнать?

- В основном, там содержались сведения о Ковчеге, о людях и Древних, которые на нем убыли, а также перечислялись животные и растения, погруженные на корабль.

- А что было в том самом энергокристалле?

Эрик сразу понял, о чем именно идет речь и отрицательно помотал головой, нечаянно стряхнув руку девушки.

- Извини, но это единственный энергокристалл, раскрыть который мне так и не удалось. Мы с отцом предполагаем, что его сведения доступны лишь для Проводников, однако, Совет так не дал разрешения ознакомить тебя с его содержимым.

- С отцом?! - удивилась девушка.

Так, случайно вырвавшееся слово заставило Эрика признаться в тайне своего рождения. Конечно, можно было закрыться блоком и не позволить Аленке узнать правду, но Эрику слишком хотелось поделиться хоть с кем-нибудь своей тайной, а точнее, с кем-то, кто сможет понять его чувства.

- Мне очень жаль, что твоя мать погибла, - призналась девушка, дослушав до конца трагичное повествование. - Но я рада, что ты смог подружиться со своим отцом.

- Я тоже рад этому, - признался парень. - Знаешь, до встречи с ним я и не подозревал, что в моей жизни чего-то не хватает. Но теперь я понимаю, что любовь и дружба - неотъемлемые части настоящей жизни, даже в тяжелейших условиях выживания.

- Я не ошиблась - ты сказал «любовь»? Но разве не ты утверждал, что это понятие слишком абстрактно?

- Надо же, ты помнишь?! - немного удивился Эрик. - Но ты верно подметила, я сказал именно это слово. Со временем я понял, что именно испытываю к своему отцу, погибшей матери и, даже, к не родившейся сестре. Можно подбирать множество эпитетов, но именно любовь наиболее точно характеризует мое к ним отношение, вбирая в себя одновременно множество понятий.

- Хорошо, что ты это понял, - согласилась Аленка.

- Когда я впервые встретил тебя, то подумал, что ты могла бы быть моей сестрой, - неожиданно заявил парень.

- А что ты думаешь сейчас?

После этого вопроса пес накрыл лапой нос и стал сосредоточенно обдумывать свой ответ.

- Почему за все прошедшие годы ты ни разу со мной не связался, не подал ни одной весточки? - решилась спросить девушка.

- Я наблюдал за твоей жизнью, но издалека, полагая, что если нам больше не суждено встретиться, то мне не стоит вмешиваться в твою жизнь. Но я переписывался с Меркусом и даже с некоторыми из твоих преподавателей.

- Вот прохвост, этот Меркус! - вскипела девушка, - Он никогда мне не говорил, что получает от тебя известия.

- Потому, что я просил его об этом.

- Так из-за чего же ты передумал и стал Сопровождающим? И о каком сопернике говорил Меркус? О Даниеле? - предположила Аленка.

- Именно о нем, - согласился Эрик и кратко рассказал девушке о своем пребывании в касте Сопровождающих (упустив, впрочем, историю о первой встрече со своим противником на празднике).

- Неприятный тип, этот Даниель, - сообщила девушка Эрику. - Мне, к сожалению, тоже пришлось столкнуться с ним.

- Он обидел тебя?

- Нет, не смог. И, раз уж сегодня день признаний, я тоже хочу кое-чем поделиться. - И Аленка рассказала парню о своей способности к гипнозу.

- Да, дар убеждения вкупе с защитным полем, не позволяющим тебя увидеть, просто великолепно! Если мы раскрыли все секреты, может, стоит сбросить блоки, не позволяющие читать мысли? - предложил Эрик. - Обещаю не злоупотреблять оказанным мне доверием. - Пес клятвенно поднял правую лапу.

- Хорошо, - согласилась Аленка. - На раз, два, три!

Оказалось, что общаться без блоков гораздо приятнее, тем более что никто из них и не пытался скрытничать. Единственное, о чем старались не думать парень и девушка, так это о своем отношении друг к другу. Слишком боялись быть застигнутыми врасплох.

Эту идиллию нарушило появление в радиусе мысленного взора двоих человек.

- Судя по их мыслям - это влюбленные, - заметил Эрик.

- Похоже. Давай, не будем им мешать? - предложила Аленка. Но тут ее внимание привлекли потоки энергии, исходящие от этих двоих.

- Мама?.. - прошептала девушка и уже приготовилась броситься в ту сторону, откуда приближалась парочка, но пес встал у нее на пути.

- Постой! Разве ты забыла, что бывает с теми, кто вмешивается в ход событий? А каково будет твоей матери встретить еще не рожденную дочь?

- Прости, - спохватилась Аленка. - Все это так неожиданно. Но хотя бы посмотреть на нее я могу? Клянусь, что не стану не во что вмешиваться и подходить слишком близко. Пожалуйста, для меня это так важно!

- Ну, хорошо, - сдался Эрик. - Только будь умницей!

Аленка улыбнулась, чмокнула пса в мокрый нос и помчалась в сторону влюбленных. «Это наверняка мой отец, там, рядом с мамой - рассуждала она на ходу. - Должна же я хоть издалека взглянуть в глаза тому, кто смог бросить любимую женщину, к тому же беременную...»

Кало и Светлана шли, тесно прижавшись друг к другу, рука черноволосого парня обвивала талию девушки так нежно, что Аленке не верилось, что этот человек мог предать ее мать. Невысокая, круглолицая и светловолосая Светлана смотрелась особенно хрупкой и беззащитной рядом со смуглым довольно высоким цыганом. Ее мать выглядела такой безмятежно счастливой, что глаза Аленки защипало от слез. Сейчас, когда Светлана была такой юной и беспечной, невозможно было представить, что совсем скоро вокруг этих прекрасных голубых глаз пролягут скорбные морщины, а губы почти совсем разучатся улыбаться. Кало также выглядел счастливым от того, что рядом с ним идет прекрасная девушка, он нежно нашептывал в ее маленькое ушко какие-то понятные только влюбленным глупости, при этом половину слов произнося на цыганском.

- Милая, не ходи домой, уедем сегодня же, - уговаривал Светлану Кало.

- Я хочу попрощаться с родителями, - ответила девушка.

- Если они узнают, то не отпустят тебя! Не ходи, - настаивал цыган.

- А вдруг, «твои» не примут меня?

- Я уже им рассказал, что сделал свой выбор. Мой отец, Джанго, дал разрешение на свадьбу. Поверь, тебя примут как свою.

- И все же мне страшно, - призналась Светлана и приникла головой к широкой гуди своего спутника. - Вдруг я не смогу привыкнуть к кочевой жизни?

- Вместе нам ничего не страшно, - успокаивал ее Кало. - Даже Зорка одобрила наш брак и велела забирать тебя немедленно.

- Кто такая эта Зорка? - с ревностью в голосе спросила Светлана.

- Наша шувани, видящая будущее. Ей почти сто лет, - смеясь, добавил Кало.

- Почему она сказала, что ты должен забрать меня немедленно?

- Она нагадала, что если мы помедлим, то горе ожидает нас. И я ей верю, - признался мигом посерьезневший парень.

- Хорошо, - согласилась Светлана. - Только схожу за своими вещами.

- Я провожу тебя до села.

- Не стоит, я быстро - проговорила девушка и, встав на цыпочки, легонько чмокнула цыгана в щеку.

В ответ Кало прижал девушку к себе и поцеловал так страстно, что Светлана чуть не задохнулась.

- Не нужны нам вещи, - проговорил парень, глядя девушке прямо в глаза. - Я искусный ювелир, хорошо зарабатываю. Не бери ничего из дома, мы все наживем.

- Я верю тебе, - ласково прошептала Светлана и провела ладошкой по щеке Кало.

Цыган не удержался, поймал ладонь и покрыл ее поцелуями от кончиков пальцев до запястья.

- Не смущай меня! - воскликнула девушка и вырвалась из рук Кало. - Только небольшой узелок, на память о Родине, - выкрикнула уже на бегу Светлана, направившаяся в сторону села. - Жди здесь, я скоро!

Когда девушка скрылась из виду, Кало присел на берегу реки и, глядя куда-то вдаль, принялся кидать в воду небольшие камешки. Его черные, как и у Аленки, волосы ласково ворошил теплый ветерок, а солнечные блики играли на белой рубашке и желтых, перепоясанных широким поясом, шароварах. Кало терпеливо ждал любимую, лишь изредка улыбаясь собственным мыслям.

Все время, пока разворачивалась эта душещипательная сцена, Аленка и Эрик сидели недалеко в ивняке, боясь даже громко вздохнуть, чтобы не вспугнуть парочку.

- Я всю жизнь ненавидела его, - мысленно призналась Аленка, глядя на отца. - А оказалось, что была не права. Но что случилось, почему они не остались вместе?

Собака в ответ лишь неловко пожала плечами. Вместо ответа Эрик положил обе лапы на колени девушки и строго предупредил:

- Что бы ни происходило, не вздумай вмешиваться!

Аленка, давшая волю чувствам, не сразу поняла, о чем говорит Эрик. И лишь спустя несколько мгновений она уловила, что со стороны поселка приближается группа людей. Это была компания из четверых парней, одним из которых был и ее отчим. Все они явно направлялись в сторону Кало.

- Эй, цыган, - презрительно бросил один из них, - Что, сбежала Светланка, не пожелала гулять с тобой?

- Не ваше дело, ступайте своей дорогой, - сухо ответил Кало.

- Еще как наше! Нечего всяким приезжим наших девок охаживать. Верно, ребята?

«Ребята» согласно закивали головами.

Видя, что разговорами от парней не отделаться, Кало встал и скинул с себя рубаху.

- Ну, кто из вас смелый? Или как трусы, четверо на одного?

- Еще мараться об тебя, - предводитель шайки презрительно сплюнул на землю. - Эй, Кочерыжка, не хочешь кулаки поразмять?

Славик был самым мелким из всей компании и явно побаивался цыгана, но отступить было нельзя, иначе сами друзья изобьют за трусость и непослушание.

- Чего сам не хочешь, боишься? - насмешливо спросил Кало у главаря.

- Я подожду своей очереди, - бросил тот.

Кало понял, что так просто от него не отступятся. Как только он победит одного, на него тут же нападет следующий. Видно сильно задело парней то, что самая красивая девушка на селе предпочла им цыгана. Но и Кало был не робкого десятка, не раз приходилось ему защищать себя, да и своих сестер от нападок таких вот шаек.

Кочерыжка, уступая Кало в телосложении, решил пойти на хитрость: он поднял с земли горсть песка и бросил в лицо цыгану. Но, даже ослепнув, тот не позволил себя ударить. Ориентируясь на звук шагов, Кало легко отбивал все удары Славика. А потом, словно нашкодившего щенка, поймал противника за шиворот и отшвырнул подальше от себя.

- Хватит с него! Давайте, - следующий! - скомандовал цыган.

От группы отделился другой противник и, засучивая на ходу рукава, пошел на Кало.

В это время обиженный Славик отплевывался от песка, попавшего в рот, из его рассеченной губы сочилась кровь.

- Ах, ты, поганое отродье, - прошептал Кочерыжка, - я тебе еще покажу! - С этими словами Славик достал из голенища сапога небольшой кинжал, вскочил на ноги и с диким воем кинулся на цыгана. Как раз в этот момент Кало, борясь с другим противником, повернулся к Славику спиной. Кочерыжка, не раздумывая, всадил кинжал по самую рукоятку. Из нанесенной раны фонтаном брызнула алая кровь, заливая прибрежный песок. Тело Кало обмякло, и он упал лицом вниз.

Аленка бросилась на помощь отцу, но крепкие руки Эрика удержали ее.

- Ты уже не в силах ему помочь!

Аленка до боли закусила кулак, но предательский крик все же вырвался из ее горла, оглашая окрестности скорбным и протяжным воем.

Парни из шайки заозирались по сторонам, но, не сумев рассмотреть, откуда исходит крик, направились в сторону села.

- Наверно, одна из цыганок пряталась в кустах, - предположил предводитель.

- Что же теперь будет? - замирая от страха, спросил Кочерыжка.

- Кто поверит цыганке?! Будем все отрицать!

Аленка, все же сумев вырваться из удерживающих ее рук, бросилась к одиноко лежащему на песке телу отца. Объятая горем, она даже не заметила момент, когда Эрик вновь обернулся человеком. Девушка упала на колени рядом с отцом и стала водить над ним дрожащими руками, пытаясь возродить в нем жизнь.

Эрик неспешно шел следом за девушкой, но он уже твердо знал, что ее отцу не помочь. Вся жизненная сила вышла из Кало, и никакие манипуляции не вернут ее обратно.

Поняв всю тщетность своих попыток, Аленка упала на тело Кало и горько разрыдалась.

- Это все уже было, - прошептал Эрик. - То, что ты видела сейчас - твое прошлое, которое нельзя изменить. Тебе нужно смириться.

- Но это так тяжело! Только что понять, что твой отец не предал тебя и тут же вновь потерять его навсегда!

- Ты не потеряла его, но обрела, - заключил Эрик. - Признайся хотя бы самой себе, что именно сегодня ты признала Кало своим отцом и полюбила?

- Да, это так, - не могла не согласиться Аленка, утиравшая слезы. Девушка поднялась и, пошатнувшись, упала в объятия Эрика. Ее тело била сильная дрожь, несмотря на жару.

- Ты отдала слишком много энергии, пытаясь ему помочь. Присядь, я помогу тебе.

Эрик подпитал энергетику девушки а, заодно, и постарался успокоить ее нервную систему.

- Спасибо, мне уже лучше, - призналась Аленка. - Понимаешь, когда ты рассказывал мне о людях, которые пытались изменить прошлое, вопреки законам Древних, я осуждала их. Но теперь, увидев, как на моих глазах погибает отец, я осознала, как трудно удержаться и не вмешиваться в ход истории.

- Да, это действительно сложно. Но теперь ты знаешь, что Кало не предавал твою мать, а хотел забрать ее с собой.

- Как жаль, что этого не случилось.

- Если бы твоя судьба сложилась иначе, то не известно, смогла ли бы ты открыть межвременной портал. Возможно, ты была бы слишком счастлива, кочуя из города в город, и не почувствовала бы его зова. И ты никогда бы не знала всех нас... Может быть, так было бы действительно лучше для тебя.

- Нет! - коротко вскрикнула Аленка и приникла к Эрику. - Не говори так, пожалуйста. Я только что потеряла отца, но я не хочу потерять тебя и всех тех, с кем свела меня судьба в будущем.

- Я и не думал, что тебе дорог, - прошептал над ее ухом Эрик.

- Я люблю тебя... - неожиданно призналась Аленка. - Я не успела сказать это отцу, но я хочу, что бы ты об этом знал. Больше всего на свете я боюсь потерять тебя.

- Ты никогда не потеряешь меня. Я всегда пойду за тобой, куда бы ты ни отправилась. Я тоже тебя люблю. Но мне понадобилось слишком много времени, чтобы это осознать, - признался в ответ парень.

- Ты прав, не важно, что было в прошлом. Важно, что есть сейчас и что будет в будущем. - Признание Эрика немного приглушило в Аленке боль от смерти отца, родив надежду на счастье. - Как ты считаешь, мы можем позаботиться о его теле?

- Наверное, нам следует передать его родственникам.

- Ну конечно,- спохватилась Аленка, - ведь весь табор еще здесь! Давай отнесем отца к ним.

- Хорошо, но помни, ты не должна говорить им о том, что видела. Нам никоим образом нельзя вмешиваться в ход истории.

- И я даже не смогу им сказать имя убийцы?

- Нет! Пойми, если они будут знать, кто убил Кало, они захотят отомстить. Возможно, они попытаются убить Славика. Но в этом случае история изменится кардинально, в том числе и твоя судьба.

- Прости, я не подумала об этом. Ах, как бы мне хотелось сейчас быть рядом с матерью и рассказать ей правду. Ведь ей не скажут, что Кало погиб, и уж тем более она никогда не догадается, что вышла замуж за его убийцу.

- Я понимаю твои чувства. Но, даже передав цыганам тело твоего отца, мы уже нарушим правило Древних. Нам необходимо подумать о последствиях.

- Не беспокойся, я не выдам себя. Скажем, что проходили мимо и нашли тело. Мы просто не можем бросить его здесь, это место слишком уединенно, а вокруг лес, где водится множество хищников.

Эрик соорудил из веток ивы лежанку, на которую они опустили тело Кало. Он как можно бережнее приподнял свою траурную ношу и пошел вдоль берега.

- Куда ты идешь? - спросила Аленка. - Ведь мы не знаем, где расположена стоянка табора?

- Прислушайся к дару, - посоветовал Эрик.

Аленка сосредоточилась и почувствовала, что недалеко, в том направлении, куда шел Эрик, находятся несколько людей. От них исходил такой поток радости и жизнелюбия, что Аленка поняла: это могут быть только цыгане!

Действительно, дальше по течению несколько женщин стирали в реке одежду. Они весело переговаривались между собой, периодически покрикивая на странном гортанном языке на детей, плескавшихся рядом в воде. Женщин было двенадцать, и всех их отличали крикливые наряды, черные волосы и смуглая кожа. Головы некоторых из них покрывали яркие платки, а на поясе виднелись большие фартуки, одетые поверх многослойных юбок. Рукава широких блузок были закатаны до локтя, чтобы не мешали работать. Увидев Аленку, женщины бросились к ней с расспросами, даже не заметив Эрика, несущего свой груз.

- Кто ты? Чья ты? - говорили женщины. - Откуда ты идешь?

Аленка же принялась за свой печальный рассказ, так и не ответив ни на один из заданных ей вопросов.

Увидев тело Кало, женщины подняли жуткий вой, далеко разносившийся по окрестностям. Они заламывали руки и возводили их к небесам, кляня небо за то, что оно отняло у них такого молодого и полного сил брата. Как поняла Аленка, все эти женщины были сестрами Кало и, следовательно, приходились ей тетками.

Оплакав брата, женщины принялись браниться, насылая проклятия на того, кто смог сотворить такое.

- Мы пойдем в поселок и потребуем страшного суда над теми, кто убил Кало! Я сама убью его, своими руками! - грозилась одна из них.

- Постой, нужно сначала рассказать баро, - сказала старшая женщина. - А заодно и проводить к нему чужаков.

- Она не чужая, - не терпящим возражений тоном произнесла другая, указывая на Аленку. - Она наша, я это чувствую.

Аленка даже немного испугалась, неужели они действительно уловили родство?

- Не беспокойся, их просто ввела в заблужденье твоя внешность, - отправил подруге мысль Эрик.

Цыганки привели незнакомцев на место стоянки своего табора. На большой поляне кругом располагалось несколько плоских повозок с прикрепленными к бортам обручами, на которые были натянуты полотняные крыши. Входы в импровизированные жилища были прикрыты яркими занавесками. В самом центре образовавшегося круга было сооружение, напоминавшее шалаш, в котором, по-видимому, жили дети. Те малыши, которые ходили на реку с матерями, рванули к этой постройке, лопоча что-то на своем языке.

Пришедшие женщины тоже принялись громко кричать, перемежая горестные стоны ругательствами в адрес убийцы их брата. На эти голоса повыбегали из своих жилищ все остальные члены табора. Гвалт поднялся неимоверный, даже собаки принялись выть, пытаясь перещеголять своих хозяев.

Внезапно над всем этим гомоном раздался громкий и властный голос мужчины. Он произнес несколько фраз на своем языке, после чего к нему подошла старшая из женщин и быстро-быстро стала пересказывать случившееся.

Мужчина был уже пожилым, почти полностью седым, но его осанка и гордая посадка головы выдавали высокое положение в таборе. Дослушав историю до конца, незнакомец подошел к Эрику и забрал у него тело Кало. Тут же к цыгану подбежал другой мужчина и расстелил на земле ковер, на который был переложен горестный груз. Пожилой цыган опустился на колени и очень бережно закрыл глаза Кало, произнося при этом какие-то фразы на своем гортанном языке. Как поняла Аленка, читавшая мыслеобразы, Кало приходился этому мужчине сыном.

После этого цыган встал, распрямился и стал отдавать приказы остальным членам табора. Мужчины принялись собирать еще один шалаш - бендер, в котором Кало надлежало пребывать вплоть до самих похорон.

- Вы здесь главный? - спросил Эрик у пожилого цыгана.

- Ни один цыган не может быть над другим, - ответил мужчина. - Я - баро, старший среди своих. Кто ты, принесший нам дурную весть?

- Я не могу рассказать кто я и откуда, но приношу всем вам искренние соболезнования. Мы с моей спутницей нашли этого парня на берегу реки, - сказал Эрик.

После этих слов цыган перевел взгляд на Аленку - в его взгляде мелькнуло искреннее изумление. Мужчина подошел к девушке и взял ее за руку. И вдруг, слезы радости потекли из его глаз.

- О, это великое чудо! В один день я потерял сына и обрел дочь, - воскликнул он.

- Что Вы, я не ваша дочь! - Аленка попыталась увернуться от объятий деда.

- Не обманывай меня, я чувствую в тебе свою кровь.

- Как такое возможно? - спросила девушка, искренне удивившаяся способностям пожилого мужчины.

- Мы, цыгане, ничему не удивляемся в этом мире. Но раз ты пришла к нам, значит, так распорядилась судьба. Если хочешь, можешь не рассказывать, откуда пришла, но я очень тебя прошу остаться с нами хоть ненадолго.

Аленка вопросительно взглянула на Эрика, но тот отрицательно мотнул головой.

- Что, если мы попросим цыган достать нам все необходимое? - мысленно спросила девушка у своего провожатого. - А заодно я смогу проводить отца в последний путь?

- Ты думаешь, они согласятся нам помогать? - усомнился Эрик.

- Почему бы нет.

- Не слишком ли опасно так раскрываться, ведь этот мужчина узнал, что ты его родня?

- Пойдемте ко мне в вардо, там поговорите, - вмешался в разговор пожилой цыган.

- Как он узнал, что мы общались? - мысленно спросила Аленка у Эрика.

- Полагаю, у этого народа тоже есть свои тайны, - констатировал Эрик и направился вслед за мужчиной.

Повозка баро была одной из самых больших в таборе, а внутри нее вполне могло разместиться множество людей. Рассадив гостей на ковре, цыган что-то выкрикнул одной из женщин, и через несколько минут та внесла в его жилище поднос с чаем.

- У нас принято угостить гостей, дать им отдохнуть, а потом расспрашивать, - сказал мужчина. - Меня зовут Джанго, я прихожусь отцом Кало, тому, кто погиб сегодня.

Аленка с удовольствием отхлебнула травяного чая и взяла с подноса несколько баранок. Наблюдавший за ее действиями Эрик последовал ее примеру.

- Да, вы наверняка прибыли издалека, - кивнул Джанго, поглядывая за парнем. - Там, откуда вы родом, не пьют чай?

- Там, откуда мы прибыли, его попросту нет. Как и многих других продуктов питания, - уклончиво ответил Эрик.

- Как же вы живете?

- Мы выживаем...

Странно, но ни внешний вид парня, ни его странная одежда не насторожили цыгана, не заставили испугаться незваных гостей. Джанго, принимавший ребят в своем жилище, ни на секунду не усомнился в том, что они пришли с добром. Когда Эрик предложил ему сотрудничество, цыган долго всматривался в его глаза, словно в них пытаясь отыскать ответ.

- Когда-то очень давно, когда мы жили еще в далекой солнечной стране, наш род уже помогал духам земли, которые взамен наделили нас необычайными способностями, - признался Джанго.

- Что это за способности? - уточнил Эрик.

- До сих пор в наших семьях рождаются шувани, ведающие сокровенным знанием. Многим из них под силу предсказывать будущее.

- А как выглядели те духи земли?

- Они были похожи на людей, только огромного роста.

Эрик и Аленка переглянулись. Неужели? Ведь это означает, что цыгане имели контакты с Древними, когда те уже переселились под землю.

- А еще наши предки готовили для них людей, чья кровь была необычайно сильной. Многие рождались в наших семьях, других же удавалось убедить, посулив им жизнь в роскоши и довольстве. К сожалению, некоторые цыгане даже воровали младенцев, которые обещали стать очень сильными.

- Почему же, к сожалению? - не понял Эрик.

- Пройдя обучение, эти люди уходили жить к подземным духам, но на земле почти никого из них больше не видели. Это дало повод другим считать, что мы, цыгане, погубили тех детей.

- А как вы определяли сильную кровь? - поинтересовался Эрик.

- Очень просто, - ответил Джанго. - Таких людей всегда выдают глаза, они сверкают, словно драгоценные камни. А, знаете, почему кровь их сильна?

- Нет?!! - хором ответили Эрик и Аленка.

- Причина в их родителях. Те дети, которые рождены от взаимной любви, достигнув зрелости, становятся необычайно талантливыми, наделенными прямо-таки нечеловеческими способностями. Например, твои родители, доченька, очень любили друг друга, именно поэтому ты смогла сойтись с духами. И твой спутник очень силен. Несмотря на его необыкновенную внешность, я думаю, что он станет тебе достойной парой. Ваши дети тоже будут очень сильными, и я бесконечно рад, что могу быть спокоен за новое поколение моих потомков.

Все это старый цыган произносил так просто и естественно, что ему нельзя было не поверить. Аленка и Эрик были крайне удивлены тому, что Джанго вот так запросто рассуждает о вещах, до которых так и не сумели догадаться ученые будущего. Получалось, что энергозапас появляющихся на свет детей зависит вовсе не от различных комбинаций! Все дело во взаимосвязи его родителей, в их отношении друг к другу!

- Сейчас я должен пойти к другим и проследить за подготовкой к похоронам, - вырвал ребят из раздумий Джанго. - До вечера необходимо подготовить все необходимое для похорон.

- Разве они будут уже сегодня? - опешила Аленка.

- Да. Дух моего сына уже покинул свое бренное тело и перешел в иной, лучший мир. Будет правильно, если мы не станем откладывать погребение.

- А где вы похороните его? - Аленка неоднократно посещала сельское кладбище, навещая могилу матери, но нигде ей не встречалось надгробия ее отца.

- Мы выберем укромное место в лесу, чтобы никто не смог потревожить покой Кало. Вы останетесь его проводить?

- Конечно, - согласился Эрик. - Если возможно, то я бы попросил захоронить тело вашего сына на одном холме, здесь, недалеко. Именно там нас ожидают другие члены нашей команды, и туда вам предстоит доставить все те вещи, которые вы согласились для нас добыть.

Аленка посмотрела на Эрика и мысленно поблагодарила его. Ей было очень приятно, что именно на Холме будет покоиться ее отец.

- Как думаешь, мы не нарушаем правило невмешательства, распоряжаясь событиями подобным образом? - мысленно спросил у девушки Эрик.

- Я считаю, что именно так все уже и было. Когда я ходила на холм, меня звал туда не только портал, но и мой отец, покоящийся там. Думаю, что именно поэтому я считала холм родным.

- Тогда решено, пусть все так и будет, - помыслил парень.

- Насколько срочно вам нужны все те вещи, которые вы попросили? - уточнил Джанго.

- Не позднее, чем через четыре дня. После этого нам необходимо будет на некоторое время возвратиться в свой мир. Но мы договоримся с вами о следующей встрече.

- Боюсь, что не все из вашего списка мы успеем достать за столь короткий период, к тому же мы не располагаем такими огромными деньгами, чтобы все это купить.

- О, за это не беспокойтесь, - улыбнулся Эрик, развязал мешок, полный слитков золота и серебра, и предъявил его цыгану. - Этого будет достаточно?

Глаза цыгана загорелись при виде таких сокровищ, но в них виднелась не жадность, а скорее любопытство.

- С избытком, - ответил Джанго.

- Остальное вы можете оставить себе в счет платы за услуги. А еще мне необходимо узнать, какую награду вы потребуете за дальнейшее сотрудничество?

- Золото - это, конечно, хорошо, - заметил цыган. - Но подобное богатство обязательно вызовет зависть и ненависть в наш адрес, а мой народ и без того недолюбливают. Боюсь, что и среди самих цыган пойдет раздор.

- Вы правы, - согласился Эрик, - такое вполне может случиться. Но что тогда мы можем предложить вам?

- Когда-то давно существовали места, способные перемещать большое количество людей из одного места в другое. Так, преследуемые недоброжелателями, цыгане могли незаметно исчезнуть, появившись в другом городе или даже стране.

Подобное заявление Джанго вызвало у Аленки недоумение.

- Видимо, Древние создали для них несколько пространственных порталов, позволявших им беспрепятственно избегать гонений, - пояснил девушке Эрик и спросил вслух: - А что случилось с этими местами потом?

- Духи, наделившие нас способностью к предвидению и перемещениям из одного места в другое, строго предупреждали нас, что пользоваться их дарами необходимо только во благо, не меняя волю других людей. Они говорили, что все то, что мы сделаем другим, вернется к нам троекратно. Но, к великому горю, не все прислушались к этим словам. Шувани и шувано, наделенные даром, стали не только исцелять, но и накладывать проклятья, пытаться заставить людей полюбить, вопреки их воле. Вслед за этим в наших семьях стало появляться все меньше тех, кто обладал даром предсказывать будущее, а силы, перемещавшие нас в другие места, постепенно иссякли. Наш народ перестал быть избранным духами.

- Это очень печально, - призналась Аленка. - Но, на самом деле, подобное повторялось уже множество раз. Люди, получавшие особые знания и таланты не редко использовали их в угоду личностным интересам.

- Такова человеческая природа, - мрачно заметил Эрик.

- Но не всех, - философски заметил Джанго. - Были и до сих пор существуют те, в ком есть наша надежда на будущее. Те, в чьих сердцах горит неугасимое пламя любви ко всему, что их окружает. В нашем таборе есть Зорка, она одна из избранных. Ее предсказания всегда верны и все мы прислушиваемся к ее словам.

- А можно мне с нею познакомиться? - попросила Аленка.

- Обязательно! Вам будет, о чем с ней поговорить... - многозначительно добавил Джанго.

Цыган выглянул из вардо и подозвал одну из девочек, гулявших неподалеку. Он попросил малышку проводить его гостью к Зорке. Сам же остался с Эриком наедине, чтобы побеседовать.

- Береги мою девочку, - попросил Джанго парня, когда Аленка вышла из его вардо. - Я не знаю, какова степень родства, соединяющая меня с этой девушкой, но чувствую, что она мне очень близка. Аленка очень сильная, но, в то же время, и очень ранимая.

- Я знаю это, - кивнул Эрик. - Я люблю Аленку и буду защищать ее до последнего своего вздоха.

От этих слов Джанго прослезился. Он открыл сундуки достал оттуда крупный перстень с изображением конской головы, а также полотняный мешочек, размером примерно с кулак.

- Ко дню свадьбы моего сына я подготовил двух лучших коней, каких смог купить и этот перстень. Я не успел вручить их сыну и поэтому прошу тебя принять мой небольшой дар. А еще я преподношу тебе эту соль, чтобы в вашей совместной жизни с Аленкой царили мир и взаимная любовь, а еще для того, чтобы у вас были крепкие и здоровые дети.

К изделию из золота Эрик отнесся скептически, а вот соль его заинтересовала - подобного минерала ему еще не приходилось встречать. Интересно, что с ним нужно делать, и при чем здесь дети? Но задать эти вопросы цыгану Эрик не решился, подумав, что позднее расспросит обо всем Аленку. Парень поблагодарил Джанго за подарки и вновь перешел к делу.

- Вернувшись в свой мир, я постараюсь решить вопрос о восстановлении действия некоторых порталов, перемещавших вас на расстоянии. Думаю, что мы вполне можем себе это позволить, - сказал Эрик. - А еще мне кажется, что рассчитываться за товары цельными слитками вам будет неудобно.

- Да, - спохватился цыган. - Это может вызвать ненужные разговоры и слишком пристальное внимание к нашему табору.

- Если вы предоставите мне несколько образцов монет, то я смогу преобразовать эти слитки в нужный вам эквивалент.

- Сколько дней тебе понадобится?

- Всего несколько минут, - пожал плечами Эрик.

Джанго в душе подивился мастерству парня, но виду не подал. Он пригласил в свое жилище одну из своих дочерей и указал парню на ее ожерелье, выполненное из золотых монет.

- Это монисто, - сказал цыган и попросил женщину снять украшение.

- Не нужно снимать, я только посмотрю, если можно?

Женщина приветливо улыбнулась, вытянула смуглую шею и расправила плечи, хвастаясь своей красой. Эрик потрогал одну из монет пальцами, запоминая ее форму и толщину, при этом, даже не пытаясь заглянуть в соблазнительно распахнутый ворот рубашки молодой цыганки.

- Не обращай внимания на Виту, в прошлом году она потеряла мужа и сейчас находится в активном поиске нового мужчины, - проворчал Джанго, когда женщина ушла. - Я, пожалуй, тоже пойду. Необходимо проверить, как идут приготовления к похоронам. Столько событий в один день, столько радости и столько печали! - воскликнул цыган, прикрывая за собой занавески, чтобы любопытные взгляды не помешали Эрику в его деле.

Джанго подошел к бендеру, в котором мужчины табора омывали тело его сына специальными травяными отварами и говорили заговоры, которые не дадут злым духам поселиться в пустующей оболочке.

- Кто эти люди, что принесли Кало? - заинтересовались цыгане. - Зачем они прибыли к нам?

- Они - наши друзья. А девушка - романо рат, наш потомок, - ответил Джанго.

- Как это возможно?

- Многое возможно в нашем мире, - мудро заключил Джанго.

- Но парень гауджо, не цыган. Можно ли ему доверять?

- Можете рассчитывать на него, как на меня. Эти люди помогут нам и всему нашему народу.

- А что возьмут взамен? Не потребуют ли они слишком многого?

- Взамен на великие дары они просят лишь оказывать им небольшие услуги. А именно: добывать для них продовольствие, ткани некоторых животных и другие товары. Мы путешествуем по всему свету и кому, как не нам, лучше всего доверить подобную работу?

Присутствующие мужчины согласно закивали, одобряя выбор чужаков, павший на их народ.

- Но о каких именно дарах ты сказал, Джанго? Что они могут нам предложить? Деньги? Ценности? Власть? - стали угадывать цыгане.

- Они дадут нам нечто более важное - возможность выжить и сохранить свою культуру. Основным же условием обращения с их дарами станет не причинение вреда окружающим и сохранение тайны их существования. Но все это мы обсудим позднее, после похорон.

В это время Аленка находилась в вардо Зорки, местной шувани. Как оказалось, женщинам действительно было, что обсудить.

Зорка была старой цыганкой с полностью седыми волосами и кожей, сморщенной словно пергамент. Но, несмотря на физическую немощь, в глазах ее светилась огромная внутренняя сила. Цыганка долго рассматривала девушку, пожевывая конец трубки, которую курила, и, наконец, произнесла:

- А ты совсем цыганка, ничем не похожа на свою мать.

- Вам известно, кто я?! - удивилась Аленка.

- Мне многое известно. Я знала о трагической судьбе твоих родителей еще до того, как они познакомились.

- Ну, конечно!!! Ведь Кало говорил, что Зорка предупреждала его, что им со Светланой необходимо бежать? Но почему Вы не рассказали Кало о том, что ему грозит смерть? - воскликнула Аленка. От неожиданности она даже забыла, что цыганам не должно быть известно, что они с Эриком были свидетелями убийства ее отца.

- Я могу предупредить, но не имею права вмешиваться в ход событий. Единственный человек, которому я поведала о своих видениях - это Джанго, твой дед. Но даже ему я не рассказала всей правды. Пойми, доченька, время само решает, кому из нас жить, а кому умереть. От нас самих мало что зависит. Сказав Кало всю правду, я подвергла бы опасности не только его, но и многих других людей, а сама бы навсегда лишилась дара. Не все из того, что мне известно, должно стать достоянием других. И я свято чту правила, завещанные мне духами земли, так же, как и ты!

После этих слов Аленка заметно погрустнела и осунулась. Зорка приблизилась к ней и принялась ее утешать:

- Бедная моя девочка, на твои хрупкие плечи свалилось столько всего! Не плачь, прошлого нельзя изменить, но будущее в наших руках. Теперь у тебя есть огромная семья, и ты никогда больше не будешь одинока. А твой юноша, посмотри, как он любит тебя! Вместе, вам предстоит совершить большое дело для всех нас.

- Что вы имеете в виду? - уточнила Аленка.

- Мне не ведомо, что именно ты сделаешь, но это поможет спасти многих. Не единожды я видела в своих снах, как большая толпа странно одетых людей переходит в иной мир, населенный духами.

- Так Вы предсказываете будущее по своим снам?

- Не только, деточка, не только... - покачала головой шувани. - На вот, возьми монетку и погрей ее несколько минут в ладонях.

Аленка послушно взяла протянутую ей монетку, подержала в руке несколько мгновений и вернула обратно. Зорка достала из оловянного сосуда несколько крупных бобов и сосредоточенно потрясла их вместе с возвращенной монеткой, а потом бросила все предметы на ковер. Цыганка долго рассматривала получившийся узор, попыхивая трубкой.

- Смотри: монетка символизирует тебя, рядом с тобою - мощные силы, способные принести как мир, так и разрушение. Если ты сумеешь ими правильно распорядиться, то спасешь множество жизней. Еще я вижу долгую и трудную дорогу, - цыганка указала на несколько бобов, сложившихся в прямую линию, а потом ткнула пальцем в образованный предметами прямоугольник, - рядом с тобой - мужчина, который поможет тебе. Но я вижу и препятствие. - Зорка указала на искривленную линию.

- Когда это должно произойти?

- Этого мне не сказали.

- А если бросить еще раз? - предложила Аленка.

- Нельзя злоупотреблять даром, иначе он может показать неверную картину.

- Откуда вам столько известно, как вы научились предсказывать будущее?

- Гадание - радость и горе гадалки, - тяжело вздохнула Зорка. - Если видишь беду и ничего не можешь сделать - это очень тяжело. Но когда ты смотришь на людей, нашедших свою любовь или победивших тяжкий недуг, твое сердце поет от радости. Меня научила этому моя прабабка, а ее - другая цыганка. Шувани и шувано обучают, обычно, более старшие наставники. Но бывает, что они сами открывают в себе дар, а, затем, развивают его.

- А как можно узнать, что у тебя есть способность к предсказанию?

- Дар раскрывается постепенно, как цветок. В детстве можно заметить, что некоторые дети всегда выигрывают во многих играх, или, например, заранее знают, когда к ним в дом придут гости или пойдет дождь. Становясь взрослее, шувани и шувано начинают видеть различные сны, а если дар очень силен - могут и грезить наяву. Все то, что как им кажется, предсказатели сами придумали в своем воображении, потом случается на самом деле. Многих это вначале пугает, но нужно понимать, что сами гадалки никоим образом не влияют на события, а просто видят их.

- Но как можно определить, что ребенок стал достаточно взрослым для того, чтобы раскрыть свой дар?

- Чаще всего это происходит как следствие каких-то событий. Они могут быть как радостными, так и горестными. Это может быть первая любовь, потеря близкого человека, словом, тот случай, когда к ребенку приходит осознание окружающего мира.

Аленка с грустью вспомнила свое детство. Ведь именно смерть матери открыла в ней тягу к Холму, а потом, после случая с Яриком, она смогла открыть портал. Значит, именно моральное потрясение пробудило в ней дремавшие до поры способности!

- Как вы считаете, смогу ли и я когда-нибудь предсказывать будущее?

- Обязательно сможешь. Пока твоя сила еще не пробудилась в полной мере.

- И как можно ее пробудить?

- Самой сильной является женщина, которая смогла познать взаимную любовь и радость материнства. Став продолжательницей рода, ты одновременно откроешь в себе дар предвидения, будь уверена.

«Как жаль, - подумала Аленка, - что этого не случится. Ведь если я останусь с Эриком в его времени, то наверняка не смогу иметь детей, также как и все подземные женщины». Не желая пугать старую женщину подробностями своей жизни, девушка не стала озвучивать свои мысли.

- Вы могли бы поучить меня своему искусству? - вместо этого попросила она у шувани.

- Предвидение - это тяжкий труд для души и ума. Чтобы узреть прошлое, настоящее и будущее нужно сосредоточиться, войти в определенное состояние. Ты должна мысленно задать вопрос и сконцентрироваться на нем, отбросив остальные мысли. В этот момент все окружающее тебя должно исчезнуть, твоим сознанием должна полностью завладеть внутренняя сила, которая и ответит тебе.

- Мне тоже придется использовать бобы?

- Ты можешь применять что угодно: бобы или другие мелкие или крупные предметы. Сосредоточившись на вопросе, попробуй передать часть своей силы тем вещам, которые используешь и, прежде чем раскинуть их, обрати свой внутренний взор внутрь себя. Когда ты достигнешь того состояния, в котором сможешь различить, как расположатся предметы, можешь их бросать.

- То есть вы, сначала видите расклад вещей внутри себя и уже после этого приступаете к гаданию?

- Именно так, деточка. Иногда я знаю ответы на вопросы, которые мне еще не задали и даже вижу людей, которые ко мне обратятся за помощью.

- Потрясающе! А что еще вы умеете?

- Шувани и шувано могут лечить многие болезни, не подвластные современным врачам. Мы помогаем больным при помощи своей внутренней силы ну и, конечно, при помощи различных травяных отваров и настоев, куда же без них! Единственное, чего мы не можем, так это заставить полюбить и воскресить умерших. А еще ты должна помнить, что твои действия ни в коем случае не должны причинить другим вреда, иначе ты и многие поколения твоих детей лишатся дара, вплоть до седьмого колена. Если же гадалка пожелает наложить проклятье на своих врагов, то тем самым она проклянет себя саму, помни об этом! - строго наказала Зорка, выпуская изо рта клубы серого дыма. - А предметы - это все ерунда, они больше нужны для создания эффекта, ведь многие люди не способны поверить в то, чего они не видели собственными глазами. Главное происходит не во внешнем мире, а внутри тебя самой. И неважно где и при помощи чего происходит предсказание, главное - быть сосредоточенной, уверенной в результате.

- Спасибо, я все запомню, - поблагодарила женщину Аленка. - Скажите, а когда мне можно будет попрощаться с Кало?

- С наступлением темноты мы поместим тело твоего отца туда, куда укажет наш баро, а потом проводим его в последний путь поминальным обедом, музыкой и танцами.

- Танцами?! - Брови девушки недоуменно поползли вверх.

- Душа Кало покинула свое тело и перешла в иной, лучший мир, - пояснила Зорка. - И мы должны отпраздновать его избавление от проблем и страданий, которым каждый из нас подвергается в этом мире. Душа же твоего отца будет радоваться вместе с нами, наблюдая, как мы веселимся, провожая его в последний путь. Если ты хочешь, то можешь принять участие в приготовлении поминального обеда, только нужно переодеть тебя во что-то.

- Чем Вам не нравится мой наряд?

- Красивая женщина не должна позволять себя уродовать подобными обносками, - презрительно фыркнула старуха.

Зорка передала Аленке белую, вышитую красными цветами блузку, а также несколько разноцветных юбок. Девушка долго гадала, какую из них одеть поверх, и остановила свой выбор на ярко-красной с зеленой окантовкой. Уж если меняться, то кардинально! Старушка распустила Аленкины волосы и украсила их маковым цветом, а также подарила девушке несколько золотых браслетов.

Аленка взглянула на себя в зеркало, расположенное на одной из стен жилища Зорки и обомлела. Ей самой с трудом удалось узнать себя.

- Ай, какая красавица! - всплеснула руками Зорка. - Твой жених онемеет от счастья.

- Он мне не жених, - скептически заметила Аленка.

- Для людей, может, и нет. Но он предназначен тебе самой судьбой, и ты не сможешь отказаться от него, даже если захочешь.

Аленка задумалась. Действительно, жизнь распорядилась так, что никому из них двоих не удалось избежать общества друг друга, наоборот, обстоятельства совпадали так, чтобы они постоянно находились рядом.

Выйдя из вардо Зорки, Аленка перешла к костру, где женщины готовили еду. Краем глаза она успела заметить Эрика, также переодетого в цыганский костюм. На парне красовалась ярко красная рубаха с открытым воротом, темные широкие брюки, подпоясанные широким кушаком. Забавно, но и Аленка, и Эрик, не сговариваясь, выбрали именно красный цвет. Наверное, потому, что в подземном мире все было слишком тусклым, лишенным ярких красок.

Аленку удивило то, что все женщины приняли ее присутствие как должное. Девушка не понимала их языка, зато прекрасно улавливала мыслеобразы, поэтому легко сумела вписаться в их тесный круг. Переговариваясь, женщины нарезали овощи, чистили рыбу, но главным блюдом должны были стать ежи, запеченные в глине. Никогда раньше Аленке не приходило в голову, что этих забавных зверьков можно есть. Кроме того мужчины принесли несколько тушек птиц, подстеленных ими в лесу, а также бочонок красного вина.

Когда все приготовления были закончены, а солнце стало клониться к закату, Кало, переодетого в новые одежды и завернутого в ковер, перенесли на одну из повозок.

- Это вардо Кало готовил для своей будущей семьи, - поделилась с чужаками одна из женщин.

У Аленки вновь на душе заскребли кошки, ведь она могла бы стать очень счастливой, если бы не Кочерыжка и его дружки. Рассердившись на убийц отца, девушка сжала кулаки и подумала о том, что она с удовольствием наложила бы на Славика какое-нибудь заклятье.

- Не думай об этом! - приказал Эрик, незаметно подошедший сзади. - Судьба и так накажет обидчиков, без твоей помощи.

- Что-то я не припомню, чтобы он хоть как-то пострадал, - заметила девушка.

- Ты покинула его пять лет назад, еще неизвестно, что произошло с ним после твоего убытия. И потом, разве ты не рада, что попала в наш мир?

Аленка обернулась и пристально посмотрела в глаза любимого. В них она увидела отражение собственных чувств и поняла, что смерть ее отца была не напрасной.

- Я искренне надеюсь, что моя мать также попала в лучший мир и наконец-то смогла быть рядом с Кало.

- Наверняка это так, - подбодрил ее Эрик.

- Единственное, чего я не могу понять, так это почему она вышла замуж за Славика.

- Но она не знала, что именно он убил Кало, - попытался оправдать поступок Светланы Эрик.

- О чем шепчетесь? - спросила подошедшая Зорка.

Аленка задала ей тот же вопрос, что и Эрику, надеясь, что и об этом известно шувани.

- Ее заставили родители. В противном случае они грозились уморить ее младенца, то есть тебя, - сердито сказала Зорка.

- Теперь мне ясно, почему моя мать никогда не навещала бабушку и дедушку, и даже на похороны не пошла, - сообразила девушка.

- Поверь мне, они сожалели о своем поступке, видя, как живет их дочь, но было уже слишком поздно. Светлана не смогла их простить.

- Постойте! - воскликнул Эрик. - Если вам известно, кто убийца, разве вы не попытаетесь ему отомстить?

- Я запретила нашему табору вмешиваться в ход событий, этим мы бы лишь навлекли на себя беду. Судьба сама накажет каждого из них, в том числе и самого убийцу. Все это уже предрешено.

- Что случится с Кочерыжкой? - поинтересовалась Аленка.

- Он задолжает большую сумму денег своим соседям и те решат предать его суду. Побоявшись наказания, убийца Кало попробует сбежать, но в лесу на него нападут дикие звери. Они не съедят его, помогут вовремя подоспевшие охотники, но серьезно покалечат. Всю оставшуюся жизнь этого ничтожного человека будут мучить ужасные боли от ран, нанесенных животными.

- Страшнее проклятья и придумать сложно... - прошептала Аленка.

Между тем, похоронная процессия тронулась в путь. У холма их встретила группа Сопровождающих, встревоженных появлением такой толпы. Но заметив среди цыган Эрика и Аленку, пришельцы из другого времени успокоились и помогли процессии пройти сквозь защиту.

Тело Кало было опущено в землю вместе с ковром, его гитарой и другими ценностями, принадлежавшими ему при жизни. Вардо, предназначавшееся для его семьи было сожжено. Джанго произнес слова прощанья, а остальные мужчины зарыли могилу, не оставив на холме никаких признаков захоронения. Но для Аленки это место теперь стало по-настоящему священным.

Вновь попрощавшись с Сопровождающими и пообещав им за четыре дня найти все необходимое и доставить к холму, траурная процессия вновь вернулась на место стоянки табора.

Поминальные угощения были расставлены прямо на земле, застеленной покрывалом. Мужчины расселись с одной стороны, а женщины - с другой. Так как Аленка и Эрик были гостями, то каждый цыган считал своим долгом предложить им самые вкусные яства. Аленка, полная печальных мыслей, практически ничего не ела, а вот Эрик, наоборот, не отказывал себе ни в чем. Единственным исключением стало вино, от которого парень отвернулся, сославшись на слабый желудок. Другие мужчины попытались возразить, сказав, что тот, кто не выпьет чарку за упокой души их брата, не уважит традиции. Но Джанго взмахом руки прервал подобные разговоры, за что Эрик был ему крайне благодарен. Слишком живы были в нем воспоминания о празднике, на котором он злоупотребил сликой, повторения подобного ему не хотелось.

Между тем, один из цыган взял в руки гитару и стал наигрывать тоскливую, полную печальных нот мелодию. К нему присоединился другой мужчина со скрипкой. Звуки плыли в тишине ночного неба, заставляя каждого из присутствующих вспоминать самые трогательные моменты собственной жизни. В мыслях Аленки одна за другой сменяли друг друга образы, повинуясь душераздирающей мелодии. Вначале она вспоминала свою мать и годы жизни с отчимом, а затем свое путешествие через портал, встречу с Эриком и Хендой. Она подняла глаза, заметив пристальный взгляд Эрика, и улыбнулась. В его голове проносились те же мыслеобразы, что и в ее: подъем на поверхность, спуск в город Древних и осознание того, что все это время рядом с тобой был друг, готовый подставить тебе плечо в нужную минуту. Неожиданно в сознании Эрика промелькнул образ Даниеля, пытающегося склонить Аленку к близости.

- Ты был там?! Ты все это видел?! - Мысли Аленки лихорадочно заметались, доносясь, однако, лишь до сознания парня.

Эрик утвердительно кивнул и пристально посмотрел на девушку.

- Да, я наблюдал за тобой. Я уже хотел вмешаться, но ты и сама смогла постоять за себя. А там подоспел и твой кавалер... Я не стал путаться у него под ногами, - мысленно ответил Эрик. Тут в его сознании явно проступил мыслеобраз, в котором Аленка и Велес шли по направлению к спальному корпусу. Резкой болью отозвалась эта картина в сердце парня.

- Ты все неверно понял! - воскликнула Аленка, забыв, что может общаться мысленно.

На неожиданно вскочившую девушку устремились взгляды всех присутствующих. Аленка извинилась, объяснив свое поведение разыгравшимся воображением.

- Ты права, наша музыка творит нечто невообразимое в душах людей, слышащих ее, - покивала головой Зорка.

Аленка бы не удивилась, если этой женщине было известно не только ее будущее, но и ее мысли.

Девушка уселась на прежнее место и, сбиваясь от волнения, стала объяснять Эрику его ошибку. Парень выглядел явно обескураженным.

- Прости, что не подошел к тебе тогда, я был слишком раздосадован, считая, что ты выбрала этого гиганта себе в пару, - направил он мысль Аленке.

- Велес очень милый парень, но мне он только друг... - улыбнулась девушка.

- Постой! - Эрик и сам чуть было не подскочил на месте, после чего их обоих точно посчитали бы сумасшедшими. - Но ведь это значит, что у тебя так и не было ни одного кавалера?

- Не было. Ни одного. Все это время я ждала тебя и мне было очень грустно, что за прошедшие пять лет ты так и не нашел возможности связаться со мной.

- Если бы я только знал! Прости меня еще раз. Я часто думал о тебе, особенно мне помогало это... - Эрик показал на яркую ленту, обвязанную вокруг его запястья.

- Неужели ты сохранил ее? - удивилась Аленка, уставившись на полоску ткани, оторванную когда-то Хендой от ее платья.

- Честно признаться, я долгое время носил ее под комбинезоном и вспомнил о подарке лишь тогда, когда ткань стала впиваться в шею. Тогда я, не посмев выбросить память о нашем путешествии, обвязал ее вокруг запястья. Она напоминала мне о тебе, - помыслил Эрик и одарил Аленку столь откровенно любящим взглядом, что все присутствующие смутились.

- Наши женщины могут свести с ума любого. Берегись, парень! - предупредил Эрика Джанго, а все остальные рассмеялись.

По мере того, как менялось настроение присутствующих, менялась и музыка. Медленная вначале, она все наращивала темп. К скрипке и гитаре присоединились бубны, и мелодия стала еще более энергичной. Несколько женщин в ярких нарядах вышли вперед и пустились в пляс. Они грациозно двигали руками, их плечи дрожали, при этом монисто, украшавшие их шеи, дрожали и издавали мелодичный звон в такт музыке. К женщинам присоединились мужчины, которые в танце похлопывали себя быстрыми ритмичными движениями. Траурный пир превратился в праздник ярких красок, и, казалось, сама ночь замерла, залюбовавшись представшей картиной.

- Ну же, куколка, - принялась увещевать Аленку Зорка. - Покажи, что ты дочь, достойная отца. Почти память Кало танцем, пусть он полюбуется тобою с небес.

- Но я не умею, - стала отнекиваться девушка.

- Пустяки, милая. Главное в танце - это не умение, а твоя душа. Позволь своим чувствам пробиться сквозь защитную оболочку, выпусти свои эмоции на волю. Давай же! - Говоря это, женщина практически вытолкала девушку в центр круга, образованного танцующими.

Одна из цыганок накинула Аленке на плечи платок с бахромой и показала, как нужно его использовать в танце. Вначале движения девушки были очень неуверенными и скованными, но потом ей удалось уловить ритм и влиться в общий поток. Аленка принялась двигать руками, подражая другим танцующим, а ее плечи начали подрагивать в такт мелодии. Используя в танце платок, она горделиво выхаживала среди цыган, поражая зрителей плавностью движений и природной грацией. Девушка чувствовала себя свободной, она смогла наконец-то избавиться от всех комплексов, связанных с детством. Здесь, среди яркой толпы родственников, она обрела уверенность в себе, не доступную ей ранее. Аленка внезапно ощутила мощный прилив сил, словно проникший в нее извне. Пытаясь определить его источник, она лихорадочно закружилась, оглядываясь вокруг, ее юбки взметнулись, делая ее похожей на причудливый цветок. Голова девушки стала кружиться, и она упала на руки подоспевшего, как всегда вовремя, Эрика. Грудь Аленки высоко вздымалась, выдавая крайнюю степень возбуждения.

- Не могу больше видеть, как смотрят на тебя другие мужчины. Пощади мое самолюбие, остановись, - полу-попросил, полу-приказал девушке Эрик.

- Хорошо, - шепнула девушка. - Мне и самой уже нехорошо. Прогуляемся? - предложила она.

- Давай, - ответил Эрик, стараясь держать себя в руках. Вид раскрасневшейся, пышущей жаром Аленки действовал на него как красная тряпка на быка.

- Догоняй! - бросила девушка и помчалась в сторону реки.

Не уступая парню в скорости, Аленка неслась как ветер, высоко поднимая мешавшие ей юбки. Добравшись до прибрежного песка, она с удовольствием растянулась на нем во весь рост. Успевшая остыть от дневного зноя земля принесла желанную прохладу телу девушки, рядом слышался шелест волн, а в высокой прибрежной траве вовсю стрекотали кузнечики. Вечер был восхитительным!

Эрик догнал подругу, но не стал выдавать своего присутствия, залюбовавшись ею. Девушка лежала, прикрыв от наслаждения глаза, ее волосы разметались по песку, образуя вокруг головы темный ореол. Взошедшая луна бросала слабый отблеск на лицо Аленки, заостряя его черты. Очень осторожно, боясь прервать прекрасный момент, Эрик провел пальцем вдоль овала лица девушки. Аленка вздрогнула и открыла глаза.

- Хочешь искупаться? - охрипшим от желания голосом предложил Эрик.

В горле у Аленки пересохло, и она смогла лишь согласно кивнуть в ответ. На этот раз чувство стыдливости покинуло девушку, уступив место любопытству. Не скрывая своего восхищенья, она рассматривала Эрика, судорожно срывавшего с себя одежду. Затем, повинуясь доселе неизведанным чувствам, дремавшим в ней ранее, Аленка принялась очень медленно раздеваться, аккуратно снимая каждую юбку и укладывая ее на песке. В последнюю очередь она скинула длинную рубаху и единственным, что мешало рассмотреть ее наготу, были длинные распущенные волосы. Эрик протянул руку и отвел пряди за спину, позволяя себе насладиться прекрасным видением. Он подхватил девушку на руки и внес ее в реку.

Но даже прохладная вода не смогла погасить огня, разгоревшегося в их телах. Приникнув к губам девушки в долгом страстном поцелуе, Эрик ощутил, как их энергия сливается воедино. Никогда прежде он не думал, что такое возможно. Они словно обрели вторую часть себя, потерянную ранее. В их слиянии не было похоти, но была безумная жажда, которую влюбленные никак не могли утолить. Наслаждаясь друг другом, Эрик и Аленка забыли, где они находятся, зачем пришли и кем были. Мир перестал для них существовать.

Уже позднее, лежа на берегу, когда они стали понемногу приходить в себя, Эрик спросил:

- Я не причинил тебе боли? Ведь это у тебя впервые, может мне следовало быть более осторожным?

- Все было прекрасно. Я еще никогда не чувствовала себя так хорошо. А мы можем повторить? - немного смущенно попросила она.

- Если ты к этому готова, то я с радостью... - признался Эрик, притягивая к себе девушку.

Влюбленные решили, что вся эта ночь будет принадлежать только им двоим. И не важно, что будет дальше, такими как прежде, они уже не станут никогда. Они вновь любили друг друга на том же берегу, где когда-то встречались Кало и Светлана. Но прошлому здесь уже не было места. Колесо жизни, сделав полный оборот, вновь начало движение вперед.

А над лесом плыла мелодия, и проникновенные цыганские голоса пели, конечно же, о любви:

Зачем меня целуешь ты так нежно?

Зачем горят огнем твои глаза?

Зачем на счастье даришь мне надежду,

И по щеке моей бежит слеза?..

Хочу, чтоб ты запомнил нашу встречу,

Даже уйдя за тысячу дорог!

Тебя целую, друг мой, я так нежно,

Чтоб ты забыть меня уже не смог...