Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 3

Подземный город

Сознание возвращалось медленно. Затекшие от долгого лежания в одной позе конечности затекли и не хотели шевелиться. Девочка открыла глаза.

Возле нее стояли две девушки немногим старше самой Аленки. Обе были худощавы и довольно высоки, волосы девушек были острижены до плеч. Одинаковыми были и их глаза - бледно-голубые с вертикальными зрачками. Небольшое различие было лишь в цвете волос: одна девушка была пепельной блондинкой, волосы же другой немного отливали в рыжину. Одеты девушки были в светло-коричневые комбинезоны, плотно облегавшие фигуры, будто вторая кожа. На ногах у них были высокие ботинки на шнуровке с толстой рифленой подошвой.

- Наконец-то ты очнулась! Мы уже решили, что не сумеем тебя спасти! - раздался звонкий голос в голове у Аленки. - Как ты себя чувствуешь?

- Ничего, - Аленка сделала пару глубоких вздохов и поняла, что нос дышит и легкие в порядке, значит, жить будет. - Кто вы? И как я здесь оказалась? - обратилась она к девушкам.

- Тебя нашли Собиратели и принесли к нам. Ты очень долго была без сознания, за это время мы успели восстановить твое тело, но ты все еще очень слаба, - вновь раздался в голове Аленки голос.

И тут девочка с испугом отметила, что губы незнакомок не шевелятся, но их слова она слышит очень отчетливо - у себя в голове.

- Спасибо вам, что меня спасли. Но все же, где я? - Аленка внимательно посмотрела на рыжеволосую девушку, так как ей показалось что голос, который она слышит, принадлежит именно ей.

- В лечебном отделении, где же еще? - удивился все тот же звонкий голосок.

- Да нет же, Хенда... Она спрашивает совсем про другое, - раздался в голове Аленки уже другой голос.

- А, это... Не переживай, тебе все расскажут в свое время, а пока отдыхай, набирайся сил. Вот, подкрепись! - И рыжеволосая протянула Аленке плоское блюдо, заполненное чем-то студенистым.

- Спасибо. - Девочка машинально приняла предложенную пищу.

Тем временем девушки подошли к одной из стен комнаты, пепельноволосая приложила ладонь к небольшому углублению, после чего в стене появилось овальное отверстие, через которое незнакомки вышли. Вслед за ними по стене пробежала легкая рябь, и отверстие как будто вновь заросло стеной.

Аленка приподнялась на своем ложе, огляделась. Комната, в которой она лежала, была сделана из камня, имевшего коричневатый оттенок, в некоторых местах были заметны более темные, практически черные прожилки. Лежанка девочки была сделана из того же камня, но поверх него была накинута шкура неизвестного Аленке животного. О, что это была за шкура: ярко-белая шерсть, переливавшаяся на свету перламутром, на ощупь же - нежнейшие ворсинки, так плотно прилегавшие друг к другу, что невозможно было различить между ними ни единого просвета. Кожа у шкуры была на удивление плотной, раза в три или даже четыре толще свиной.

Кроме лежанки в помещении имелся небольшой каменный столик, на который Аленка поставила тарелку, а также несколько каменных выступов, похожих на табуретки. Встав, девочка подошла к стене, за которой исчезли незнакомки, приложила ладонь к углублению, но ничего не произошло. Тогда девочка вернулась на свою лежанку, вновь взяла в руки тарелку. Забавно, но пища, предложенная ей девушками, по виду сильно смахивала на слизь, покрывавшую стены пещеры, по которой она блуждала, Аленка принюхалась - пахло не противно, зажмурилась и залпом выпила все содержимое блюда. Странная пища мгновенно утолила голод и жажду девочки, а на языке осталось приятное пощипывание, будто ягод калины наелась.

Через несколько минут девочка вновь различила на стене рябь, отверстие открылось, и в него вошла женщина с бледно-серыми волосами. Она была высокой и статной, вокруг тусклых зеленоватых глаз незнакомки паутинкой расходилась сеть глубоких морщин. Одета она была также как и девушки, заходившие к ней раньше, только комбинезон был не коричневым, а оранжевым. Женщина улыбнулась.

- Здравствуй. Как тебя зовут? - в голове Аленки прозвучал на удивление мелодичный для пожилой женщины голос.

- Аленка. А Вас?

- Меня зовут Аста. Я - преподаватель старшей группы Собирателей, ты звала меня в тоннеле, помнишь?

- Так это были Вы! Спасибо, что спасли меня! - воскликнула девочка.

- Пожалуйста, - ответила Аста и тепло улыбнулась. - Расскажи мне, откуда ты пришла к нам?

- Я сирота, попала к вам из села Осинки Новгородской губернии, - начала свой рассказ Аленка.

- Ох, хо-хо... - Аста невесело рассмеялась. - Лучше скажи: какая Солнечная система, планета - какая?

- Земля, - растерялась Аленка. - А систем я не знаю...

- Жаль, - улыбка медленно сплыла с лица женщины. - Но все же лучше, чем никого... Хорошо, а какой у вас век?

- Девятнадцатый.

- Никуда не годно, - разочаровалась Аста. - Технологии не развиты, космос не освоен. Но есть и плюсы, у вас ведь есть пища?! Чем вы питаетесь?

- Ну, овощи, фрукты, мясо... Много чего едим.

- Животные, растения, - уже лучше, - кивнула женщина. - Теперь слушай: ты все еще на Земле, точнее внутри нее. На данный момент нашей планете почти полтора миллиарда лет. Жизнь на поверхности планеты угасла, в связи с приближением нашей планеты к Солнцу. Там, наверху, - Аста указала пальцем куда-то в потолок, - солнце высушило океаны и истребило все живое. А известно ли тебе о строении нашей Солнечной системы? - спросила Аста.

Аленка отрицательно мотнула головой, так как говорить она просто не могла, пытаясь осознать уже сказанное женщиной.

Между тем, Аста продолжала:

- Тогда не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь, что наша планета с каждым днем все больше приближается к Солнцу. На поверхности, в связи с изменением орбиты, ледяная ночь, сменяется радиоактивным днем.

- Радио... каким? - не поняла Аленка.

- Не важно, как это называется, важно, что жить на поверхности невозможно, - мысленно воскликнула Аста. - Только иногда, при крайней необходимости, мы поднимаемся наверх тогда, когда ночь только сменяется днем, облачившись в защитные одеяния.

Здесь, внутри Земли у нас есть города, реки и горы. И жизнь была бы прекрасна, если бы не два важных момента. Первый, как я уже говорила, заключается в том, что наша планета неуклонно приближается к Солнцу, и придет момент, когда жизнь даже под землей станет невозможной. По оценкам Исследователей это произойдет через 1,5-2 миллиарда лет. За это время нам необходимо найти другое место для проживания.

- Но ведь это произойдет еще так нескоро, - утешила женщину Аленка, на самом деле слабо представлявшая себе подобную цифру.

- Нескоро, - согласилась Аста. - Но есть еще и второй момент: ядро планеты постепенно остывает, жизнь под землей становится все тяжелее. Из-за недостаточного прогрева почвы мы потеряли практически всех животных, всю растительность. Основной нашей пищей стали некоторые виды слизи, которую мы выращиваем в специальных тоннелях, но даже для нее нам все сложнее создавать нужные условия. Из животных уцелели только турусы, их шкуры и мех мы используем для одежды и обуви. К сожалению, их мясо непригодно для пищи, так как они питаются той слизью, которая росла под землей изначально, а для людей она ядовита.

Аленка провела рукой по белому меху лежанки и спросила:

- Это они, турусы?

- Да, они, - подтвердила ее догадку Аста. - Также турусов мы используем для передвижения по туннелям там, где нет пространственных порталов.

- Чего нет? - переспросила Аленка.

- Приспособлений, которые могут переместить человека из одного места в другое, - терпеливо пояснила женщина. - А теперь объясни мне, каким образом ты смогла активировать один из межвременных порталов, если даже не знаешь, что это такое? - Аста внимательно вгляделась в лицо Аленки. - Там, в твоих Осинках, кто готовил тебя: шаманы, видуны, волхвы или кто-то еще?

- Не знаю я ни про каких видунов, - сникла Аленка. - Никто меня не готовил, ничего я не авивировала.

- Так... - рот женщины изогнулся в кривой усмешке. - Прости, дитя, но к нам не попадают просто так, только специально подготовленные, обученные проводники могут а-к-т-и-в-и-р-о-в-а-т-ь, то есть открыть портал. Что ты сделала перед тем, как оказаться здесь?

Аленка в мельчайших подробностях описала женщине свое путешествие сквозь Холм, вплоть до встречи с ней и группой детей.

- Что ж, - Аста выглядела немного шокированной рассказом, - тебе повезло, что ты наткнулась на нашу группу. Проводники давно не появлялись, и практически все тоннели, ведущие к выходам из межвременных порталов, давно заброшены. Говоришь, холм звал тебя, даже когда ты находилась от него в достаточно большом расстоянии? - подчеркнула женщина. - Что ты при этом чувствовала?

- Ну... - Аленка на мгновение задумалась. - Наверное, необъяснимую тревогу, желание поскорее оказаться на Холме, а еще небольшую слабость и шум в ушах.

- И ты бывала в этом месте не раз?

- Да, я ходила туда практически каждый день.

- Но переместилась только сейчас... - Аста задумалась. - Скажи, а перед тем как ты попала к нам, не случилось в твоей жизни чего-нибудь необычного, что могло повлиять на активацию портала?

- Случилось, - Аленка резко помрачнела, - я хотела умереть или хотя бы провалиться сквозь землю, вот и провалилась...

Девочка рассказала Асте свою печальную историю, предшествовавшую ее путешествию сквозь время.

Аста слушала внимательно и с интересом. Когда девочка, не удержавшись, разрыдалась, женщина приобняла ее и провела рукой по Аленкиному плечу.

- Ну-ну, - мысленно произнесла она, - здесь тебе рады, даже не представляешь насколько. Конечно, нам бы хотелось заполучить Проводника уже обученного и из другого, более позднего места, тем не менее, ты - единственная, кто попал к нам за последние пятьсот лет, и это о многом говорит.

- Значит, были и другие люди, прошедшие сквозь Холм? - удивилась Аленка.

- Конечно, были! Приходили из разных мест и из разных времен. Твой Холм - лишь один из порталов, а их не меньше сотни по всей планете. Странно то, что этот портал оказался таким запущенным. В основном места, где располагались порталы, были отмечены различными культовыми атрибутами, в зависимости от существующей в этом месте и в этом времени религии: капища, пагоды, храмы и много чего еще. А тут, просто возвышенность, поросшая травой... странно. И ты ни разу не видела, чтобы кто-то приближался к этому холму, читал ритуальные заклинания, поклонялся ему, приносил жертвы?

- Нет, никогда, - опешила Аленка. Странно было представить, чтобы кто-то из местных поклонялся земляной возвышенности. Тут Аленке внезапно представилось, как тетка Люба тащит к Холму корзину с дарами и тыкается головой в разросшийся клевер, бормоча неизвестные заклинания.

- Но-но, я бы попросила без излишних фантазий! - взорвался в голове у Аленки голос Асты.

- Ой, а Вы что, и мысли читать умеете? - спросила девочка.

- Мысли читать не умеем, но можем видеть мыслеобразы, когда они очень яркие. Уже много столетий подземные жители общаются телепатически.

- А по-настоящему вы разговаривать умеете? - не удержалась от вопроса Аленка, - то есть... э-э-э - ртом?

- Можем, но так получается дольше и менее эффективно. Иногда мы тренируем разговорную речь, но только для того, чтобы не забыть, как это делается. При общении же телепатически, как и при передаче мыслеобразов, знание языков не имеет значения, мозг принимающего воспроизводит мысли передающего в привычной для него форме.

- То есть, на каком бы языке не думал человек, вы услышите и поймете его?! - восхитилась девочка.

- Верно. Но мы, в основном, слышим не все мысли, а только те, которые обращены непосредственно к нам, и видим только те образы, которые кто-то хочет нам показать. Хотя среди нас есть и особо одаренные люди, умеющие улавливать чужие мыслеобразы даже на расстоянии.

К сожалению, среди Собирателей подобных талантов не найти. Там, в тоннеле, ты попросила меня о помощи, и я услышала твой крик. Но если бы ты не послала свою мысль направленно, то есть мне и моей группе, вряд ли мы бы заметили тебя.

- Какое все же счастье, что вы меня спасли. Еще раз благодарю Вас от всего сердца, - растроганно произнесла девочка. - А кто те молодые люди, которых вы сопровождали в тоннеле? И кто такие Собиратели?

- По нашим меркам это уже взрослые члены общества. Те, кого ты видела, - старшая группа Собирателей, достаточно взрослых и самостоятельных, чтобы работать. Им уже по пятнадцать лет. Я - их наставница, но через год они начнут работать уже самостоятельно, без моего сопровождения. Собиратели - это одна из каст нашего мира, занимающаяся выращиванием и собиранием питательной слизи, про которую я уже тебе рассказала.

- А две девушки, приходившие недавно, они тоже - Собиратели?

- Нет, они - Медики. В каждой группе Собирателей обязательно должны находиться Медики, на случай, если с кем ни будь приключиться несчастье. К сожалению, Собиратели очень часто получают травмы различного вида: самые легкие - это ушибы от падений, потяжелее - последствия пребывания в коридорах, расположенных близко от поверхности, где ввиду резких скачков температур люди могут пострадать. Но самыми опасными являются ожоги и обморожения, полученные при длительном пребывании на поверхности.

- Так вы часто бываете на поверхности?! - воскликнула Аленка.

- Нам приходится там бывать. Некоторые тоннели не имеют сквозных ходов, и добираться до них приходится по поверхности. Иногда, - вздохнула Аста, - мы не успеваем вовремя добраться до нужного входа.

- Вы проходите внутрь Земли через те же отверстия, через которые попадают к вам такие путешественники, как и я?

- Входы в межвременные порталы существуют на поверхности Земли лишь в прошлом. В настоящем есть только выходы из них. Активировать портал, с любого конца, под силу только Проводнику. Причем обычно Проводники привязаны только к тому времени, из которого они прибыли.

- А я? - встревожилась девочка. - Я смогу открыть такой проход? Смогу вернуться обратно?

- Все зависит от твоей энергетической силы. Если ты действительно Проводник, то, несомненно, ты сможешь вернуться, а заодно и открыть проход для всех нас.

- Но что это за сила, которой должен обладать Проводник?

- Это внутренний энергетический запас. И если его окажется недостаточно, то тебе придется остаться здесь, вместе с нами.

- Я никогда не чувствовала в себе никакой силы, - с сомненьем произнесла девочка.

- Эта сила есть в каждом человеке, даже в твоем времени. Весь вопрос в том, чтобы активировать ее. Когда ты попала в наше время, межвременной портал сам открыл в тебе недоступные ранее способности.

- А вы, здесь, тоже открываете способности с помощью порталов?

- Нет, мы уже многие поколения рождаемся с активным внутренним запасом энергии. Только вот каждый из нас наделен ограниченным ее запасом, и у каждого он разный.

- А насколько велик этот запас у меня?

- Вот это нам как раз и предстоит выяснить, - подвела итог разговора Аста. - А сейчас, тебе нужно отдохнуть. Ты все еще слишком слаба, а чрезмерное количество информации может тебе навредить. Мне же необходимо доложить в Совет о возможном появлении Проводника.

Сказав это, Аста покинула комнату девочки.

После ухода женщины Аленка еще какое-то время бесцельно бродила по комнате, пытаясь осознать услышанное. Утомившись, девочка вновь прилегла на шкуру туруса и попыталась представить себе животных, имевших такой густой мех. «Должно быть, они похожи на наших медведей», - решила девочка, выбрав из своей памяти наиболее сильное и опасное из известных ей животных.

Спустя некоторое время в ее комнату вновь пришли девушки-Медики.

- Привет, как ты? Нигде не болит? - спросили они.

- Кажется все в порядке, - отметила Аленка. И тут ей вспомнился деревенский фельдшер, его огромный чемодан с различными снадобьями, хитроумные приспособления для осмотра больных. В руках же у незнакомок не было ничего, что могло бы быть использовано для лечения.

- Простите, но как вы смогли меня вылечить? Я не помню, чтобы принимала какие-то лекарства?

- Лекарства давно не нужны, - хихикнули девушки. - Мы используем для лечения собственную энергию.

- Как это? - не переставала удивляться способностям подземных жителей Аленка.

- Все, кто живет здесь, в нашем времени, наделены способностью преобразовывать материю. Мы - Медики, умеем с помощью своих сил преобразовывать материю других людей: исправлять поврежденные органы, выводить из организмов вредные вещества, словом, заставляем организм человека работать так, как нужно.

- И если кто-то потеряет, скажем, руку - вы можете ее вновь отрастить?

- Нет, к сожалению, это невозможно. Но нам под силу заживить рану. Мы можем лишь преобразовать материю, но не создать ее.

- Жаль, - расстроилась Аленка. - Но даже так, ваши способности огромны. А вы способны управляться только с телами людей, а с животными, с растениями?

- Скажем так, растений мы за свою жизнь не видели, а вот турусов нам приходилось лечить. А ведь есть еще и другие касты. Например, Строители - могут преобразовывать различные виды пород, они добывают для нас необходимые в хозяйстве предметы и строят здания, а вот Исследователи - способны справиться с практически любым видом известной нам материи.

- А Собиратели, что преобразовывают они?

- Собиратели?.. - пепельноволосая девушка презрительно поморщилась, - это каста людей, наделенных наименьшими возможностями, которых хватает лишь на то, чтобы ухаживать за питательной слизью. Те дети, способности которых минимальны, и попадают в эти группы.

- Так у вас всех детей разделяют по способностям?

- Да! По достижению десяти лет всех нас распределяют по группам. Попасть в Исследователи - мечта каждого ребенка, а вот оказаться Собирателем - просто кошмар!

- Неужели им так плохо живется?

- Живут, конечно, - рыжеволосая девушка неопределенно пожала плечами, - но им приходится тяжелее всех, и смертность в их группах выше.

- Ой, - опомнилась пепельноволосая, - мы же так и не познакомились. Меня зовут Сэра, а это, - девушка кивнула в строну рыженькой, - это Хенда.

Представленная коротко кивнула.

- И за разговорами мы отвлеклись от осмотра. Расслабься, - приказала она, и, чуть прикрыв глаза, стала водить растопыренными ладонями над лежащей на каменном ложе Аленкой. - Кажется, ты действительно в порядке. Сэра, взгляни и ты?

Пепельноволосая девушка проделала над телом Аленки те же манипуляции и подтвердила, что девочка полностью поправилась.

- Ну вот, теперь ты сможешь выйти из изолятора и своими глазами увидеть, как мы живем.

- Здорово! - у Аленки даже сердце застучало быстрее от желания увидеть чудеса подземного мира. - А вы сможете пойти со мной или, может быть, Аста?

- Аста со своей группой сегодня пойдет в обход восточных туннелей, вряд ли она сможет тебя проводить. А вот у одной из нас, вероятно, получится освободиться. Если конечно у группы Собирателей, которая прибудет сегодня с юга, не будет серьезно пострадавших за время перехода.

После ухода девушек, Аленка не находила себе места в предвкушении прогулки. К тому времени, когда в ее комнату вошла Хенда, девочка успела обкусать себе все ногти до того истрепать косу, что она стала сильно смахивать на мочало.

Войдя, Хенда положила возле кровати принесенный с собой огромный сверток и протянула девочке тарелку с питательной слизью:

- Я принесла тебе одежду, но прежде ты должна обязательно поесть.

Аленка, не разбирая вкуса, проглотила содержимое тарелки и бросилась к принесенному свертку. Внутри оказался оранжевый комбинезон, пара кожаных ботинок и круглая закрывающая уши кожаная шапка. Еще в свертке обнаружилось нательное белье, сшитое из нежнейшего материала.

- Это тебе лично от меня, - заметила Хенда радостный взгляд Аленки, - Собиратели такое не носят.

Одевшись, Аленка обнаружила, что края комбинезона не имеют каких-либо застежек. Девочка перевела взгляд на одежду Хенды - комбинезон был сплошным.

Заметив озадаченный взгляд Аленки, девушка-медик вновь рассмеялась.

- Просто срасти края, - указала она.

- Как это, - опешила Аленка.

- Нет ничего проще, я тебе уже говорила, что преобразовывать материю могут все.

- А я не могу, - насупилась Аленка.

- Ничего себе! - удивилась Хенда. - Значит, активировать межвременной портал ты можешь, а одеться - нет? Вот уж глупости. Просто стяни его края вместе и мысленно заставь их срастись. Это под силу даже новорожденному, так как требует минимальных усилий.

Больше получаса Аленка пыхтела, стараясь выполнить указанное действие. Она то стягивала края, то накладывала их друг на друга, сопела, шмыгала носом, но результата так и не добилась. Разозлившись, Аленка топнула ногой и мысленно пожелала треклятой одежке пропасть пропадом. После этого комбинезон стал менять свою форму, постепенно непостижимым образом стекая на пол и образуя единую желеобразную массу. Аленка непонимающе уставилась на оранжевый ком, лежащий у ее ног, потыкала в него босой ногой - масса была упругой, практически не поддающейся сминанию.

- Ну, ты даешь! - всплеснула руками Хенда. - Это явный перебор!!!

Девушка опустилась на колени и стала делать над испорченной одеждой странные пассы руками, как бы расправляя ее. Послушная рукам Хенды, масса начала распрямляться и приобретать свой первоначальный вид. Через несколько минут Хенда вновь протянула Аленке оранжевый комбинезон:

- Пожалуйста, будь аккуратней. Преобразование этой материи довольно энергозатратно, а мне в любой момент могут понадобиться силы для лечения.

Аленка вновь натянула на себя оранжевую ткань, свела края вместе и, прикрыв глаза, представила, что у нее в руках иголка с ниткой. Невидимыми стежками, проделывая руками соответствующие движения, Аленка стала мысленно сшивать края злосчастной одежды.

Глубоко вздохнув и сцепив пальцы на счастье, Аленка посмотрела на результат: комбинезон от горла и до середины живота пересекал витой шов.

- Не совсем так, как должно быть, но для первого раза сойдет, - утвердительно кивнула Хенда.

Аленка провела ладонью по ткани, пощупала шов - вроде бы нигде не расходится. На ощупь костюм напоминал рыбий пузырь, такой же гладкий и упругий, только более плотный:

- А из чего он сделан? - поинтересовалась девочка.

- Преобразованная слизь, что же еще?!

- Которую мы едим? - Брови Аленки недоуменно поползли вверх.

- Нет, что ты?! - усмехнулась Хенда. - Это другой ее вид. Слизь для одежды выращивается в самых нижних пещерах и считается наиболее ценной, так как растет она очень медленно и ухаживать за ней очень сложно. Каждому жителю полагается определенное количество такой слизи: оранжевой - Собирателям, коричневой - Медикам, черной - Строителям, синей - Исследователям и, конечно же, белой - для членов Совета. Эта одежда служит нам второй кожей, помогая поддерживать температуру тела постоянной.

- А как часто ее меняют? Каждый год? - наивно предположила Аленка.

- Один раз в жизни, если конечно тебя не изберут в Совет, тогда выдадут еще раз - уже белую, - и Хенда мечтательно закатила глаза, видимо представив себя в роли Советницы.

- В туннеле, где меня нашли Собиратели, я успела заметить на детях блестящие мантии, они тоже из слизи? - спросила Аленка у замечтавшейся Хенды.

Девушка вздрогнула и выплыла из собственных мечтаний:

- Нет, эти мантии сделаны из преобразованного металла, который добывают Исследователи, они нужны Собирателям для дополнительной защиты. Если ты готова, то мы можем идти.

- Я готова! - Девочка с нетерпеньем подошла к стене, через которую приходили к ней в комнату гостьи. Потом вдруг резко обернулась и спросила: - А как мне в этом одеянии ну... э-э-э... - она замялась и покраснела.

- Ходить в туалет? - догадалась Хенда.

Аленка утвердительно кивнула в ответ.

- Эта ткань очень чувствительна к изменениям организма владельца. Когда тебе становится жарко, она снижает твою температуру, когда холодно - повышает. А если тебе захочется опорожниться, то просто присядь поудобнее, материал комбинезона сам исторгнет все лишнее, тебе даже не придется подтираться, - хихикнула девушка. - Эта ткань также выводит через собственные поры пот и ороговевшие частички кожи, так что и в частом мытье у нас нет необходимости.

Успокоившись насчет такой бытовой необходимости, как хождение в туалет, Аленка решила спросить об еще одной, интересовавшей ее вещи:

- А как вы открываете стену?

- С помощью все того же преобразования. Слой камня в этом месте очень тонкий и мы с легкостью можем ненадолго обратить его в пыль. Не забудь прикрыть глаза, когда будешь проходить, и не дыши. С этими словами Хенда приложила руку к углублению в стене и проход открылся.

Аленка глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, зажмурилась и вслед за Хендой шагнула через проем. Несколько минут девочка продолжала стоять, не решаясь открыть глаза и зажимая нос ладонью.

- Уже можно дышать, - раздался в голове у Аленки насмешливый голосок Хенды.

Аленка открыла глаза, надеясь увидеть невиданные ранее секреты подземного мира, но ее взгляду предстал лишь длинный каменный коридор, заканчивающийся винтовой лестницей.

- Неужели вы всю свою жизнь проводите в этих бесконечных коридорах? - разочарованно проговорила девочка.

- Не совсем. Мы с тобой находимся в здании, где размещают больных, здесь же есть жилые корпуса для Медиков. Сейчас поднимемся на верхний этаж, там есть выход на крышу - оттуда лучше всего обозревается весь город. - Хенда взяла девочку под локоток и потащила к винтовой лестнице.

Поднимались они не меньше получаса, у Аленки уже начинало предательски покалывать в боку, когда Хенда открыла проход, и они оказались на открытой квадратной площадке диаметром чуть менее метра. Голова у Аленки закружилась, и она судорожно вцепилась в руку медички.

- А вот и наш город! - Хенда обвела свободной рукой открывающееся взгляду пространство.

Поборов страх, Аленка посмотрела вниз: высоченное здание, на крыше которого они оказались, было высечено из монолитного камня, кое-где в нем виднелись небольшие отверстия, необходимые для вентиляции воздуха. Сама постройка напоминала башню, состоящую из нескольких слоев положенных друг на друга, при этом каждый последующий слой был в диаметре меньше предыдущего. Камень, из которого было построено здание, был светло-серого оттенка, но по нему постоянно пробегали разноцветные всполохи. Таких строений девочка насчитала порядка двадцати, и еще несколько зданий чуть меньше того, на крыше которого она находилась.

Посмотрев вверх, Аленка обнаружила, что над ее головой во всей красе расцвело некое подобие северного сияния, которое и отбрасывало разноцветные тени на каменные строения. Нежно-голубые всплески то сменялись розовыми, то зелеными, то ярко-фиолетовыми и приобретали порой самые причудливые формы. Со стороны выглядело так, словно неизвестный художник рисовал на небе замысловатые картины, небрежно ведя кистью по каменному холсту.

- Как красиво!.. - восхитилась Аленка.

- Да, наверное, - уныло сообщила Хенда. - Но мы привыкли и уже давно не обращаем внимания на освещение городов.

- А как вы его создали?

- Это создали не мы, то, что ты видишь сейчас - естественный процесс, созданный самой Землей, точнее ее недрами. Все крупные пещеры заполнены подобным освещением, что собственно и позволило нам здесь поселиться. К сожалению, этот свет не дает тепла. В те времена, когда ядро Земли было еще горячим, почва была теплой и позволяла выращивать растения, по огромным полям, раскинувшимся вокруг городов, прогуливались стада животных, даривших нам свое молоко и мясо. А сейчас, - девушка грустно улыбнулась, - от городов остались только постройки, да и те переживают не лучшие свои времена.

Приглядевшись, Аленка поняла, что имеет в виду Хенда: многие здания были частично разрушены, кое-где на каменных улицах валялись огромные валуны, по всей видимости, отколовшиеся от этих колоссальных произведений архитектуры.

- А почему ваши Строители не ремонтируют дома? - удивилась Аленка.

- Они латают только жилые корпуса, а во многих домах не живут уже давно. Да и большинство Строителей слишком заняты: совместно с Исследователями они осваивают новые пещеры, залегающие более глубоко.

- Более глубоко?.. Но зачем вам новые пещеры, если даже в этих никто не живет?

- По расчётам Исследователей, недалек тот час, когда радиоактивное излучение Солнца приобретёт такую мощь, что сможет проникнуть глубоко в землю, и мы будем вынуждены покинуть нажитые места. Часть пещер, расположенных ближе к поверхности, уже давно оставлена жителями. Из-за постоянных перепадов температур там стало невозможно жить, даже защитные костюмы не давали необходимой защиты.

- Но ведь если сердце планеты остынет, вы замерзнете в глубоких пещерах? - Аленка с ужасом представила себе жизнь под землей в дальнейшем. - Вы же все умрете?!

- Мы и так умираем... Население уменьшается с каждым годом, а условия становятся все суровей. Вся наша жизнь с момента рождения посвящена борьбе, борьбе за право жить дальше. Наши Исследователи пытаются найти способ нагреть ядро Земли до нужной для проживания температуры, чтобы выиграть хоть несколько столетий.

- Почему столетий, а что будет дальше? - От услышанного Аленка почему-то перешла на шепот.

- А дальше нас ждет неминуемая гибель! - резче, чем хотела, ответила Хенда.

Аленка готова была расплакаться, губы девочки задрожали, мешая говорить:

- Неужели нет никакой надежды на спасение?

- Надежда есть всегда. Наша - в Проводниках, таких как ты.

- Вы хотите вернуться в прошлое?

- В прошлом мы можем лишь побывать, воспользоваться некоторыми благами, жить - нет. Попадая в прошлое, люди стареют в десятки раз быстрее, поэтому длительно быть в другом времени могут только Проводники, на них это правило не распространяется.

Хенда на минуту задумалась, словно решая, стоит ли рассказывать дальше, нервно покусала нижнюю губу и продолжила:

- Около пятисот лет назад в далекий космос была отправлена экспедиция с целью поиска планеты пригодной для жизни нашей расы. Мы все еще надеемся, что она достигла своей цели и к нам придет Проводник уже из нового мира. Того, в котором мы сможем жить.

Теперь Аленке стало понятно расстройство Асты: она ждала посланника с другой планеты, ждала спасения от неизбежной гибели. Не выдержав эмоционального напряжения, девочка разрыдалась, уткнувшись лицом в грудь Хенды:

- Мне так жаль, но я ничем не могу вам помочь, я всего лишь никчемная девчонка...

- Не плачь, - Хенда успокаивающе погладила девочку по черной макушке, - мы и не ждем от тебя многого. Но если ты сможешь открыть путь в свое время, то поможешь нам выжить, обеспечишь продуктами питания, а это немаловажно.

- Я всего лишь продлю ваши мучения.

- Неправда! Ты подаришь нам надежду, возможность дождаться того момента, когда за нами придут.

Аленка вскинула голову, пристально всмотрелась в глаза девушки и тихо спросила:

- А они, правда, придут, те Проводники из нового мира?

- Должны прийти, вера в это - все, что нам осталось, - сказав это, Хенда надолго замолчала.

Девушки стояли на вершине каменного здания, на небольшом плоском пятаке, обнявшись и думая каждая о своем. Темные и огненно-рыжие волосы сплелись под порывами ветра, гулявшего по городу, в единую массу и словно яркий флаг развевались высоко над городом. Прошлое сошлось с будущим в едином порыве. Над девушками пробегали фантазийные всполохи подземного неба, освещая их лица разноцветными красками. У их ног лежали каменные глыбы.

Но даже эта чудесная картина не могла заставить хрупкую планету хоть на секунду остановиться, она все также неслась навстречу неизбежности, с каждым витком приближаясь к своей гибели.

Постояв так, девушки спустились вниз. Хенда предложила Аленке прогуляться по городу, но девочка отказалась, сказав, что разрушенные строения она рассмотрела с высоты, и глядеть на них еще и вблизи ей совсем не хочется. Вместо этого она попросила Хенду проводить ее в комнату и посидеть с ней немного.

Возле входного отверстия в комнату, в которой последние дни жила Аленка, их встретил пожилой мужчина, одетый, как и все Собиратели, в оранжевый комбинезон. Он послал Аленке мысль о том, что после сообщения Асты о появлении Проводника был срочно созван Совет, и девочке в кратчайшие сроки необходимо прибыть на его заседание. После этого мужчина удалился, добавив, что ждет девочку возле входа в пространственный портал, чтобы проводить до нужного места.

Разволновавшаяся Аленка только и успела, что прибрать растрепавшиеся волосы и бросить в небольшой мешочек - еще один подарок Хенды - свое старое платье, так, на всякий случай. Потом Хенда проводила ее к плоскому каменному выступу, на котором их ждал мужчина-Собиратель. Помахав на прощанье рукой, Хенда вновь исчезла в извилистом коридоре. Аленка встала рядом с мужчиной, плечи ее заметно дрожали.

- Не бойся, - успокоил ее Собиратель, - прыжок не займет много времени, и он совершенно безопасен. Ты готова?

- Да, - нехотя призналась Аленка.

- Тогда вперед! - Мужчина поднес ладонь к расположенным рядом с выступом символам, прислонил сложенные вместе пальцы к некоторым из них, и Аленка ощутила плавное движение плиты, на которой они стояли, шум в ушах и уже знакомый ей яркий свет.