Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 7

Древние

Проведя в пути два дня, Эрик стал всерьез опасаться за их жизни. Источников воды он так и не нашел, а вся слизь, росшая на каменных стенах неизменно оказывалась ядовитой. Парню, знакомому с трудностями переходов еще удавалось держаться на ногах, а вот девушкам приходилось гораздо тяжелее. У Хенды постоянно кружилась голова, а Аленка уже несколько раз падала в обморок. Ребята снова попробовали хоть как-то употребить питательную слизь из банок, но спекшиеся комки упорно не желали растворяться во рту, рождая лишь болезненные спазмы в пустых желудках.

В тот момент, когда силы девушек окончательно истощились, Эрик предложил своим измученным спутницам подкрепиться лечебной мазью. Никакая вонь не могла остановить девушек, жадно облизавших даже металлическую крышку. То ли насытившись, то ли отбив аппетит снадобьем, но есть девушки расхотели. А вот пить захотелось еще сильнее: жирная масса с трудом пробиралась по пищеводу.

Первой не выдержала Аленка. Ее рвало сухими спазмами не меньше получаса. Хенда, увидев мученья подруги, незамедлительно к ней присоединилась. К счастью, Эрику мази не досталось.

Когда же измученные девушки забылись беспокойным сном, Эрик вновь принялся в последней отчаянной попытке искать источник воды. Пройдя на несколько метров вперед, парень обнаружил, что та же сила, которая образовала на их пути обвал, сместила и несколько внутренних пластов, раскрыв еще одну из тайн земных недр. Под туннелем, по которому они шли сейчас, был спрятан один из подземных городов. Из-за сдвига нескольких слоев грунта, в нижней части туннеля образовалась щель, позволявшая человеку проникнуть внутрь.

Вернувшись на место стоянки, Эрик достал из мешка огромный моток веревки, сплетенной из шерсти турусов. Прихватив с собой еще некоторые необходимые для спуска вещи, он побросал их в пустой мешок и вернулся к провалу. Парень плотно закрепил один конец веревки за выступающий валун и начал спуск вниз. Добравшись до дна пещеры, Эрик оказался на окраине города. К своей радости, он обнаружил, что вокруг поселения протекает настоящая река. Набрав воды в прихваченные фляги, парень напился вдоволь. Вода в реке была такой прозрачной, что Эрик смог рассмотреть поросшее илом дно. Опустив руку в ледяную воду, он зачерпнул в ладонь склизкую зеленоватую массу. Понюхав ее, парень попробовал тину на вкус и с отвращением выкинул обратно в реку. Такая масса явно не годилась в пищу. И тут он заметил на дне продолговатые наросты размером примерно с ладонь. Вытащив один, Эрик повертел его в руках, рассматривая со всех сторон. Подобных камней он никогда ранее не видел. Предмет имел овальную немного вытянутую у концов форму, цвет его был зелено-коричневый. Эрик взял горсть мелких камней и потер камень, чтобы счистить остатки ила. Обработанный таким образом непонятный предмет стал отливать перламутром. Парня разобрало любопытство, и он решил посмотреть, что у камня внутри. Взяв увесистый булыжник, Эрик одним резким ударом расколол странный предмет. Внутри камня обнаружилась мясистая розоватая мякоть. Эрик, счистив осколки, попробовал внутренность камня на вкус - немного вязко и припахивает тиной, но в целом вполне съедобно. Проглотив плотную массу, Эрик засек время на наручных часах.

По прошествии получаса, не почувствовав признаков отравления, Эрик накидал в мешок несколько десятков подобных камней и начал подъем наверх.

К моменту прихода Эрика, девушки уже открыли глаза, но продолжали сидеть в тех же позах, не имея сил шевельнуться. Столько затаенной надежды было в их взглядах, что парень не удержался от улыбки.

- Похороны отменяются! Вот, я вам кое-что принес, - помыслил Эрик, развязывая мешок.

Первым делом он дал девушкам вдоволь напиться, и только потом достал драгоценные камни. Лицо Аленки непроизвольно вытянулось от удивления.

- Где ты взял ракушки?! - восхитилась она.

- Тебе знакомы эти предметы? - уточнил Эрик. - Ты их раньше ела?

- Ну конечно, - обрадовалась девочка. - И не один раз. А ты сможешь развести огонь? Печеные они особенно вкусны.

Эрик выложил из камней некое подобие жаровни и мысленным усилием накалил ее докрасна. Аленка поспешно разложила поверх камней ракушки. По тоннелю поплыл умопомрачительный аромат. Сглатывая слюну, ребята еле смогли дождаться, когда лакомство остынет. Съев все ракушки, ребята разлеглись на шкурах туруса. Эрик, обычно немного сторонившийся девушек, на этот раз расстелил свой спальный мешок совсем рядом.

- Где ты смог отыскать подобное? - устало поинтересовалась Хенда. - Никогда не слышала, чтобы раньше в тоннелях собирали что-то кроме слизи.

- Я нашел один из потайных городов Древних!!! - торжественно объявил Эрик.

- Потрясающе! - Хенда даже подскочила. - А мы сможем посмотреть?

- Обязательно! Завтра мы организуем спуск и осмотрим город более тщательно.

- Кто такие эти Древние? - сонным голосом пробормотала Аленка.

- Я все расскажу тебе завтра, - пообещал Эрик. - Сейчас нам всем нужен отдых.

Проспав около двенадцати часов кряду, путешественники проснулись бодрыми как никогда. Собрав вещи, небольшая процессия двинулась к провалу. Девушки уселись на колени и заглянули в образовавшуюся щель.

- Ух-ты, как высоко!!! - протянула Хенда. - Вниз-то мы, может быть, и спустимся, а вот обратно?.. Вряд ли такой подъем нам по силам.

- Вы вытащили меня с поверхности, несмотря на угрозу собственным жизням. Теперь мой черед отплатить вам той же монетой. Вниз спуститесь сами, а обратно я вас вынесу, - предложил Эрик.

- А можно мне туда не ходить? - насторожилась Аленка. - Я могу, например, посторожить вещи?..

- От кого? - рассмеялась Хенда. - Здесь в радиусе многих километров нет никого, кроме нас.

- Признайся лучше, что боишься высоты, - констатировал Эрик.

- Зачем признаваться, если тебе уже все известно. Опять рылся в моей голове?! - вскипела Аленка.

- Я же из добрых побуждений... - стал оправдываться парень. - Тогда так - Хенда спустится сама, а тебя придется тащить и вверх и вниз. Сначала я перенесу наши вещи, а потом вернусь за тобой. Отговорки не принимаются, ты должна увидеть все своими глазами, такой шанс выпадает крайне редко!

Так они и поступили. Эрик и Хенда спустились, а затем парень вернулся за Аленкой. Он велел девочке забраться к нему на спину и крепко обхватить его руками и ногами. Аленка, преодолев смущение, послушалась. «Как хорошо, что он не видит спиной!» - подумала красная до кончиков ушей девочка. Когда же парень начал спуск, Аленке стало не до смущенья. Она судорожно вцепилась в Эрика и закрыла от страха глаза. Хоть парень спускался очень уверенно, плавно раскачивающаяся на огромной высоте веревка заставляла Аленку тихонько поскуливать от ужаса.

Когда спуск был закончен, Аленка с удовольствием растянулась прямо на каменном полу. От радости, что все прошло успешно, девочке захотелось целовать твердую поверхность.

- Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха, - заметил Эрик. - Но ты не думай, оно того стоило!

- Так кто же такие, эти Древние, чтобы ради удовольствия побывать в их городе стоило рисковать жизнью? - спросила начавшая приходить в себя Аленка.

Эрик достал из мешка шкуру туруса, расстелил ее на берегу озера и помыслил:

- Присаживайтесь. История выйдет не из коротких.

Когда девушки, освежившись водой, уселись, парень начал рассказ:

- Много веков назад, когда наша планета была еще молодой, на ней поселилась древняя раса, переселившаяся на Землю, когда жизнь на их родной планете окончательно затухла. Вначале они жили на поверхности, построив свои города на дикой планете. Люди в то время еще недалеко ушли в своем развитии и вели первобытную жизнь. Древние же, пришедшие в наш мир, обладали огромными возможностями. В отличие от нас, они могли преобразовывать материю, не только видоизменяя ее, но и менять саму сущность предметов. Например, свои города они порой строили прямо в пустыне, преобразовав песок; либо в непроходимых джунглях, где за несколько дней ими были возведены величественные здания практически из ничего. Там, где появлялись Древние, расцветали сады и бурлили полноводные реки. Словом, им было доступно многое.

Когда люди стали выходить из первобытности, они стали почитать Древних, как своих богов. Некоторые племена поселились совместно с Древними в их городах. Но очень скоро стало ясно, насколько люди алчны, завистливы и мстительны. Тогда Древние поняли свою ошибку: нельзя давать «детям» в руки те предметы, к использованию которых они не готовы. Научившись преобразовывать материю, люди возжаждали еще большей власти. Они стали захватывать все большие территории, порабощать другие первобытные племена и предаваться жутким развлечениям. Древним, стремящимся в своей жизни к балансу и уединенности, было больно смотреть на то, во что превратились те, кому они хотели помочь. Люди, опьяненные могуществом, погрязли в войнах, разврате и чревоугодии. Те, кто еще вчера приносил Древним дары в знак благодарности, сегодня превратились в безжалостных чудовищ.

Тогда, осознав степень своей вины, Древние лишили людей дарованных им возможностей и приняли решение не контактировать больше с коренным населением этой планеты. И они удалились: сначала в неприступные горы и пустыни, потом в океаны и, наконец, под землю. По мере того, как развивались люди, совершенствуя свои знания и технологии, Древние уходили все глубже. Первые свои города они строили не так глубоко под землей, оставляя для себя возможность бывать на поверхности. Но когда люди, жадные до богатств, скрывавшихся в недрах, стали все глубже пробираться к центру Земли, Древним пришлось попросту отпугивать людей, которые могли обнаружить их поселения. Если сначала суеверным людям достаточно было показать некоторых животных, искусственно созданных генетиками Древних, то позднее пришлось искать другие методы.

- А что это были за животные? - уточнила Аленка.

- Больше всего люди боялись существ, внешне похожих на себя. Поэтому Древние создавали различные вариации, комбинируя части тел людей и животных. Например, ими были созданы люди с головами различных животных: быков, львов, птиц; или наоборот, животные с людскими головами. Однако вскоре Древние отказались от подобных экспериментов. Созданные ими мутанты, так как были наполовину людьми, вскоре поняли, что благодаря своему виду имеют большую власть над суеверными жителями поверхности. Многие из них покинули подземные города и поселились в городах людей, выдавая себя за богов и заставляя прислуживать себе. Древним понадобилось немало времени, чтобы отыскать убежища всех сбежавших мутантов и истребить их.

Тогда, исключив эксперименты с людьми, Древние создали еще одно существо, взяв за основу нескольких животных. Получился прямоходящий мутант со свиным лицом, обезьяньим телом, а также рогами и копытами, доставшимися ему от козы. Подобные страшилища надолго отбили желание людей спускаться под землю.

- Да ведь это же черти!!! - ахнула Аленка.

- Да, такое и несколько других имен дали им люди, - подтвердил ее догадку Эрик. - Значит и в твоем времени их боялись?

- А что, в каком-то другом уже не боялись?

- Увы, но с развитием науки людей уже было невозможно устрашить подобными существами. Тогда Древние создали защитный слой, ограждавший их от посягательств людей. Он состоял из раскаленной субстанции, пролегавшей под землей. Обнаружив его, люди решили, что вся внутренность Земли состоит из подобной раскаленной массы, и долгие века не посягали на глубинные недра. Древние же в свою очередь старались всячески утвердить в умах людей подобную теорию, позволяя им постоянно получать ее подтверждения.

- Но ведь ядро планеты действительно существует, - вмешалась Хенда, - и оно состоит из расплавленной лавы?!

- А это - еще одно изобретение Древних, - пояснил Эрик. - Создав защитный слой, они поняли, что подобный дополнительный обогрев позволяет создать в глубине планеты те климатические условия, которые необходимы для выживания многих видов животных и растений. И тогда они раскалили и сердце планеты, воссоздав нужные им температурные режимы. Тогда же ими были выявлены у некоторых из людей способности, позволявшие перемещаться во времени.

- А сами Древние этого не могли? - поинтересовалась Аленка.

- Без помощи Проводников - нет. Но изучив возможности людей, обладавших особым даром, они создали межвременные порталы, которые позволяли людям различных эпох попадать в их подземные города. А те, кто попадал к Древним, могли открыть им путь в свое время. Действие этих порталов было схоже с паучьей сетью: создав их, Древние спокойно ожидали, когда в их ловушку попадут Проводники. Дело в том, что эти порталы излучали особые потоки энергии, почувствовать воздействие которых могли только люди, обладавшие особым даром. Таким образом, порталы заманивали в себя Проводников.

- Да, - подтвердила Аленка. - Я действительно ощущала, как портал зовет меня. Но Советник рассказывал, что существовали особые группы, занимавшихся отбором Проводников, значит, некоторые люди все же знали о существовании Древних?

- Знали, - подтвердил Эрик. - Но они давали клятву не разглашать этих сведений. Не сдержать ее, значило подписать себе смертный приговор.

- Некоторых людей было невозможно удержать от жажды наживы, даже под угрозой смерти, - заметила Хенда, знакомая с историей Древних не хуже Эрика.

- Она права, - кивнул парень. - Некоторых было не удержать. Людьми было совершено несколько попыток силой захватить города Древних. Особенно часто это случалось в те времена, когда Древние строили свои жилища еще не так глубоко, а потому и проникнуть в них было довольно просто.

- И что же случилось с теми, кто пытался? Древние их победили? - разволновалась Аленка.

- Воевать Древним не пришлось. Люди, по сравнению с ними, были слишком слабы. Как я уже говорил, возможности этой расы по преобразованию энергии были огромны. Одним взмахом руки они могли развеять многотысячную армию в прах, - поведал Эрик.

- Расскажи ей про каменный город, - предложила Хенда. - Ей будет интересно.

- Может ты сама? - поинтересовался парень.

- Нет, - отмахнулась Хенда. - У тебя красочнее получается.

- Хорошо, - согласился Эрик и продолжил: - однажды в руки одного из земных царей попали двое волхвов, кочевавших по земле в поисках Проводников. Не выдержав пыток, те рассказали царю о существовании Древних. Особенно впечатлился правитель, узнав о роскоши подземных городов. Он собрал войско и пошел войной на Древних. Заставив волхвов открыть ему путь под землю, он оказался в каменном тоннеле, ведущем в город. Не устрашился жадный и завистливый человек даже рассказами о том, что время под землей протекает для не прошеных гостей иначе. Его настолько обуяла жажда наживы, что даже риск преждевременно постареть не отпугнул его от задуманного. Следует сказать, что волхвы, обладавшие возможностью мысленного общения, попав в подземный город, успели предупредить Древних о готовящемся нападении. Древние же, боясь причинить вред своим помощникам, покинули свои жилища, оставив их жадному царю и его свите. Захватив город, правитель несколько дней пировал и подсчитывал доставшиеся ему без боя сокровища. Когда же царь, опьяненный великой победой, ослабил внимание, Древние смогли вызволить волхвов из плена. Захватчиков ждала суровая кара. Разъяренные Древние обратили в камень всех, кто вторгся в их владения. После этого, они оставили портал открытым для любого, кто пожелал бы через него пройти. И многие годы в этот каменный город попадали люди из различных эпох, теряя рассудок при виде того, что случилось с царем и его придворными. Даже после того, как спустя века город превратился в прах, среди людей ходили легенды о людях, обращенных в камень.

- В детстве мама рассказывала мне такую сказку, - ахнула Аленка. - Но в ней бравый солдат расколдовал людей. А еще он спас принцессу, женился на ней, и они жили долго и счастливо!

- Вряд ли в том городе были принцессы, - хмыкнул Эрик. - Вот некоторые особы женского пола, дарившие за плату свою любовь - возможно. Такие «принцессы» постоянно следовали за войсками царей и вполне могли оказаться в числе каменных статуй. Но я не думаю, чтобы твой бравый солдат захотел связать свою жизнь с одной из них, даже если бы и сумел ее расколдовать.

Аленка, поняв, каких именно женщин имеет ввиду парень, покраснела.

- Не смущай девочку, - приказала Эрику Хенда. - Лучше расскажи ей что-нибудь еще.

- А еще, - начал парень, - получив доступ к различным эпохам, Древние смогли создать под землей огромные территории, заполненные флорой и фауной разных времен. Теперь им не было нужды бывать на поверхности, все земные богатства были теперь у них в изобилии. Имелись у Древних огромные парки с зелеными лугами, хвойными и лиственными лесами, в которых свободно прогуливались животные всевозможных видов. Создали они также реки, озера и даже несколько океанов, заполнив их всевозможными обитателями. А благодаря возможности воссоздавать различные климатические условия, изменяя температуру ядра Земли, Древние смогли возродить у себя многие исчезнувшие виды животных. Имелся у них даже парк, в котором жили динозавры, - восхищенно помыслил Эрик.

- Кто такие динозавры? - не поняла Аленка.

- Это животные, существовавшие на Земле до человека, - пояснил парень.

- Подожди, - запуталась Аленка, - но если еще не было человека, то кто смог открыть межвременной портал?

- Я говорю о том, что не было человека разумного. В те далекие времена планету населяли наши далекие предки, однако, и среди них сумели найтись Проводники.

- Потрясающе, - поспешила заверить своих друзей Аленка. - Но куда же делись все эти богатства?

- А вот теперь мы вплотную подошли к истории того, как под землей стали обитать люди, - вздохнул Эрик. - Боюсь, что тебя ждет еще одна печальная история о жадности и коварстве. Люди продолжали жить на поверхности, осваивая все новые и новые территории. Им стали доступны многие блага, которые и не снились их предкам. Освоив поверхность планеты, люди даже полетели в космос, исследуя ближайшие планеты.

Между тем, понемногу, совсем вначале незаметно, наша планета постепенно приближалась к Солнцу. Скорость сближения все увеличивалась, на планете стали вымирать некоторые виды животных и растений. Потом начали таять ледники. Но люди были слишком заняты разделом территорий и земных богатств и не замечали ничего вокруг. Были отдельные группы ученых, предупреждавшие о возможных последствиях, но их голос был настолько слаб и тих, что сильные мира попросту отмахнулись от ненужных им сведений.

А потом произошло страшное: людьми было создано мощнейшее оружие, способное уничтожить все живое на планете. Долгое время его не использовали, боясь последствий. Но однажды, вновь не поделив земные богатства, люди пустили это оружие в ход. И тогда воевать стало не за что и некому. Из всего населения планеты уцелело лишь несколько тысяч человек. Погиб практически весь животный и растительный мир. Примененное оружие не только убило практически все живое, но и распространило по миру тяжелейшее заболевание, грозящее уничтожить весь человеческий род. А еще это оружие произвело настолько мощный взрыв, что Земля содрогнулась. Наша планета не только стала приближаться к Солнцу в несколько раз быстрее, но и вращаться вокруг него по другой орбите. Изменив траекторию движения, Земля стала практически непригодной для жизни. Ледяные ночи сменялись палящим зноем дней, а оставшиеся на поверхности люди потеряли всякую надежду на выживание.

Древние, видя страдания людей, решились на благородный поступок. Они открыли для людей свои города и позволили им пользоваться всеми своими богатствами. Они также открыли в людях скрытые возможности и обучили их преобразованию материи. Долгие годы Древние жили в подземном мире совместно с людьми, среди которых нашлось множество философов, ученых, историков, оставивших свой след в совместной истории. Вместе с Древними наши предки строили города, разводили животных, обрабатывали поля. Нужно сказать, что подземная почва, благодаря умениям Древних, была необычайно плодородной и приносила богатые урожаи. Все животные, также росшие под землей, имели огромный приплод, и их тучные стада бродили по просторам подземелий. Словом, жили все в достатке и роскоши.

Первый конфликт произошел при рассмотрении вопроса межвременных путешествий. Люди хотели вернуться в свое прошлое и предотвратить конфликт, погубивший жизнь на поверхности планеты. Древние же утверждали, что грань между временами очень тонка, и разрушать ее не следует. Изменение истории, как они утверждали, может иметь необратимые последствия вплоть до полного вымирания жизни на планете. Они поведали людям, что им самим не единожды приходилось сталкиваться на поверхности со своими предками, и каждый раз это приводило к необратимым последствиям. Попав на поверхность с помощью Проводников они, как могли, старались избегать своих предков, уже поселившихся на Земле. Но случайности все же бывали, и каждый раз при подобном на планете происходили величайшие катаклизмы, угрожавшие всем жителям планеты. Вслед за подобными встречами в прошлом происходили извержения вулканов, беспечно дремавших ранее; реки и моря выходили из своих берегов, затопляя все на километры вокруг; бушевали ураганы, выпадал град размером с кулак и много чего еще.

Но люди не поверили им и предприняли попытку изменить прошлое. Найдя подходящего Проводника, они вмешались в ход событий. Попытавшись уничтожить разрушительное оружие в своем прошлом, они тем самым дезактивировали портал. Само Время взбунтовалось против людей, превратив межвременной портал в огромную воронку, засасывающую в себя всех, кто оказывался от нее в радиусе примерно десяти километров. Первыми внутрь засосало самих нарушителей порядка, а вслед за ними несколько сотен жителей поверхности и подземелья. Древним, приложившим все свои запасы энергии, чудом удалось закрыть портал. Всех, кто оказался внутри воронки, развеяло по временам и пространствам. Вряд ли кому-то из них удалось выжить в этом водовороте мест и событий.

Люди, примирившись с невозможностью исправить свое прошлое, стали делать ставки на будущее. Совместно с Древними ими был подготовлен космический Ковчег, который должен был спасти подземных жителей от неминуемой гибели, когда Земля вплотную приблизится к Солнцу. Этот Ковчег был рассчитан на тысячи жителей и мог вместить в себя не только людей и Древних, но и вывезти с планеты всех животных, а также образцы растений. В качестве топлива в этом гиганте применялась энергия Древних. Наши покровители, по завершению строительства, предлагали незамедлительно погрузиться на Ковчег и отправиться на поиски планеты, пригодной для существования наших рас. Но не все из людей были рады такому повороту событий. Живя среди роскоши и имея неограниченный доступ, как к современным ресурсам, так и к приобретенным через межвременные порталы, люди не хотели менять свою жизнь. Еще меньше уверенности в необходимости срочного отбытия приносил людям тот факт, что даже Древние не могли с точностью сказать, существует ли в других солнечных системах планета со схожими с земными условиями. Многие дни между людьми и Древними велись ожесточенные дебаты по поводу отбытия.

Так и не доказав людям свою правоту, Древние решили первыми отбыть на поиски, взяв с собою тех людей, кто пожелает лететь с ними. Они принесли клятву в том, что после нахождения ими необходимой планеты, они обязательно найдут способ забрать к себе оставшихся землян. Согласившись, люди помогли Древним нагрузить корабль до отказа продовольствием и запасом воды, так как никто из них не знал, насколько может затянуться путешествие. Как утверждали Древние, ими были изучены все близлежащие планеты и признаны непригодными для существования. Правда, они же считали, что в космосе миллиарды планет, среди которых все же должна отыскаться хоть одна, пригодная для выживания наших видов.

С Древними в путешествие отправилось около двухсот человек, в основном они были людьми науки, и их знания могли пригодиться при исследовании планет. Но были среди них и люди, не имевшие к науке никакого отношения. На Ковчег взошли несколько обычных семей, пожелавших отправиться на поиски нового дома для себя и своих детей. Многие из них были настолько привязаны к Древним, что побоялись оставаться в подземных городах без их содействия. Как показало время, это решение было мудрым.

Оставшись без контроля Древних, люди вновь нарушили запрет на временные исправления. Теперь они возвращались в прошлое не только за тем, чтобы взять там необходимое продовольствие, не просто наслаждались природой и чистым небом. О нет, люди стали вовсю вмешиваться в жизнь своих предков. Не исправляя историю коренным образом, они вволю потешались над необразованными и суеверными людьми. Особое удовольствие подземным жителям доставляло доказывать свое явное преимущество, изображая из себя всемогущих волшебников и великих богов. Но Время вновь покарало их. В один из дней межвременные порталы стали угасать, а потом и вовсе затухли. При этом кое-кто из подземных жителей так и не смог вернуться в свое время, оставшись узником прошлого.

А потом пошла череда и других бедствий. Люди, увлекшись своим могуществом, обнаружили, что за прошедшие годы они утратили многие из тех знаний, которыми обладали раньше. Среди них не осталось ученых, инженеров и медиков. Утраченные знания они постарались восполнить с помощью тех носителей информации, которые остались им в наследство от Древних, но многие из этих источников были не воспринимаемы людьми и не поддавались изучению. А потом люди поняли, что мантия и ядро планеты, раскаленные силой Древних, начали остывать. Стали вымирать животные, прежде богатая почва перестала приносить урожаи. Условия выживания становились все тяжелее и привели к тому, что люди потеряли способность к самовоспроизводству. Так в подземном мире появились первые дети, выращенные в лабораторных условиях. Наши Исследователи пытались таким образом подбирать биологический материал, чтобы последующее поколение стало более выносливым и обладало бы большими запасами энергии. Но их эксперименты не давали ровным счетом никаких результатов. Каждое последующее поколение становилось все слабее и слабее, а условия выживания все жестче. Ну, а дальнейший ход событий тебе уже известен, - закончил свой рассказ Эрик.

- Подумать только, - ужаснулась Аленка, - насколько мы, люди, отвратительные существа. Мы сами себя погубили.... Может быть нам действительно стоит вымереть, как когда-то динозаврам?

- Брось, - Хенда успокаивающе приобняла девочку. - Не все из людей так уж плохи, многие из нас достойны жизни. Не стоит убивать все стадо из-за одной заболевшей овцы. Стоит попытаться ее вылечить.

- А это возможно? - оживилась Аленка. - Ты, правда, считаешь, что у нас есть надежда на выздоровление?

- Надежду нельзя терять, ни при каких обстоятельствах! - мысленно воскликнул Эрик. - Мы столько прошли, столько пережили. Я искренне полагаю, что все уроки, которые преподнесла нам судьба, люди запомнят и никогда впредь не повторят собственных ошибок.

- Но это повторялось уже столько раз?! - возразила Аленка.

- У всех должно быть право на ошибку, так говорили Древние.

- Но эти ошибки унесли столько жизней... - Аленка не удержалась и зарыдала, впечатленная рассказом Эрика. Ни сколько не стесняясь, она громко всхлипывала на плече Хенды.

Эрик некоторое время молчал, с непонятной тоской глядя на обеих девушек. А потом произнес:

- Я думаю, что именно нам предстоит не только ответить за ошибки предков, но и исправить их.

- Но как?! Что можем сделать мы, если даже Древние не смогли вразумить нас?

- Мы должны помнить, - ответил Эрик. - Ни на минуту не забывать всего того, что пришлось вынести нашей расе. Если нам повезет и мы сможем когда-нибудь обрести новый дом, то наша основная задача - донести до наших потомков всю ту боль, которую пережили люди за многие века. Всю боль от собственных ошибок...

- Вы все действительно верите, что Древние вернутся за нами? Ведь с момента их отбытия прошло уже столько времени?

- Они вернутся, - не терпящим возражений тоном заверил девочку Эрик. - Древние всегда выполняют свои обещанья.

Успокоившись и приведя свои мысли в порядок, ребята решили совершить то, ради чего они проделали такой тяжелый спуск. Собрав свои пожитки, они направились к главной дороге, ведущей в город. Пройдя по мосту, пересекавшему реку, путешественники оказались на главной дороге, ведущей к воротам в город. По мере продвижения, становилось понятно, почему спускаясь, они не смогли издалека рассмотреть город. Небо над ними переливалось очень ярко, бросая отблески на высоченное каменное заграждение. Аленке даже подумалось, что стены поддерживают этот переливчатый небосвод.

- Видимо, сияние все еще сохранило остатки силы, которой подпитывали его Древние. В наших городах оно никогда не светило так ярко, - заметил Эрик.

Подойдя вплотную к воротам, путешественники оказались у громадных ворот, высота которых составляла не меньше двадцати метров. Сделаны они были из камня, видеть который Аленке раньше не доводилось. Он отливал желто-коричневым и был так похож на вареный сахар, что Аленке даже захотелось его лизнуть.

- Это любимый камень Древних, они называли его «сияющий», видимо, из-за способности отражать свет, - выдохнул Эрик.

- Очень подходящее название, - не могла не согласиться Аленка.

- Наверху этот камень, вроде бы, назывался мрамор, - внесла свою лепту Хенда.

Эрик, тем временем, прислонил ладони к запертым створкам и попытался их преобразовать.

- Не получается, - уныло сообщил он девушкам, - камень почему-то не поддается преобразованию.

- Может попробовать так... - произнесла Аленка и легонько толкнула массивные ворота. Створки чуть приоткрылись, потом на мгновение замерли, словно обдумывая, стоит ли пускать в город чужаков. А потом резко распахнулись, точно были не тяжелее птичьего пера. Это произошло так неожиданно, что ребята даже испуганно отпрыгнули назад и замерли в нерешительности. Их взору открылась мощеная улица, по обеим сторонам которой стояли статуи ростом в шесть-семь метров. Они изображали гигантских людей, застывших на своих постаментах в разнообразных позах. Вот какой-то ученый в длинной хламиде рассматривает свиток. Вот женщина в пышном платье поправляет роскошные локоны. А вот крупный мужчина, одетый лишь в набедренную повязку, в руках он держит огромный кузнечный молот. Были здесь женщины и мужчины, молодые и пожилые, имелись даже статуи нескольких детей. Все изваяния были изготовлены из белого мрамора, приобретшего с годами желтоватый оттенок. Этот удивительный материал пронизывали тонкие голубоватые жилки, что давало статуям дополнительное сходство с живыми людьми. Переливчатое подземное небо таким образом освещало мраморные изваяния, что застывшим от изумления ребятам мерещилось, будто статуи двигаются.

- Отлично! - благоговейно помыслила Хенда.

- Правда, очень красиво, - поддержала подругу Аленка. - Но для чего было делать изображения людей такими огромными?

- Это изваяния самых известных Древних, живших когда-то в этом городе, - пустился в объяснения Эрик. - И выполнены они в натуральную величину.

От изумления челюсть Аленки плавно поползла вниз.

- Древние были людьми огромного роста? - спросила она.

- Они не были людьми. Но некоторое сходство между нами определенно просматривается, - заметил парень. - Пойдемте. Вот то здание, - он указал на другой конец аллеи со статуями, - скорее всего магистрат.

Проходя мимо громадных фигур, Аленка периодически оглядывалась, ловя себя на мысли, что эти изваяния следят за каждым их шагом. Невольно вспомнился рассказ Эрика о каменном городе, в котором живые люди были обращены в камень. Действительно, жутковатое зрелище.

На ходу Эрик объяснил девушкам, что магистрат - это основное здание города, в котором проходили заседания Совета Старейшин, проводились общественные собрания и принимались все наиболее важные вопросы в жизни Древних.

Здание также было выполнено из мрамора только черного цвета. Резные двери магистрата словно открыли путешественникам врата в другое измерение. Внутри находилась огромная зала с резными скамейками. Огромные окна были сделаны из горного хрусталя и пропускали сквозь себя большое количество переливчатого света. В центре потолка, украшенного причудливым орнаментом, висела люстра размером с двухэтажный дом, которая была словно соткана из мелких полупрозрачных кристаллов. Кое-где на ней были видны следы воска от зажженных когда-то давно свечей. Все промежутки между окнами от потолка до пола занимали стеллажи с книгами. Одни из них были изготовлены из кожи, другие выполнены из бумаги, третьи высечены в камне. Имелись даже полки, устланные металлическими пластинами, и заполненные голубоватыми кристаллами.

- Ничего себе!!! - возликовал Эрик. - Да мы разыскали настоящее сокровище! Насколько я помню из истории, многие Древние коллекционировали книги и документальные записи различных эпох, но о таком изобилии никто и никогда даже не слышал.

- Тебе не прочесть и половины всего этого за всю свою жизнь, - пошутила Хенда.

- Книги нет, а вот энергокристаллы, - парень указал рукой на соответствующие полки, - сможешь промыслить даже ты.

- Попробуем? - предложила девушка, решительным шагом направляясь к стеллажам с так заинтересовавшими ее предметами.

- Постой! - парень удержал девушку за руку. - Прежде их нужно исследовать в лаборатории. Многие из энергоносителей Древних содержат слишком большой энергетический заряд и могут попросту взорвать тебе мозг. Прежде чем изучить, что в них написано, необходимо адаптировать кристаллы к энергетике человека.

- Ладно, - опомнилась Хенда. - Тогда посмотрим, что здесь есть еще.

Из зала вели два овальных прохода, занавешенных бархатными портьерами. В одном располагалась комната отдыха, а другой зал был пуст, если не считать расположенного в центре на невысоком пьедестале двухметрового энергокристалла. При приближении ребят этот загадочный предмет будто ожил и стал излучать лучи серебристо-голубого света.

- Не подходите близко! - предупредил Эрик. - Это может быть опасно.

Но Аленка, как загипнотизированная уставилась на струи света, бившие из кристалла, и, несмотря на окрики, стала приближаться к пьедесталу, вытянув руку в попытке коснуться этого источника свечения. В три прыжка преодолев разделяющее их расстояние, Эрик сгреб девочку в охапку и буквально вытащил из здания магистрата. Несколько минут Аленка с жадностью хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться, словно после многочасового забега.

- Простите! Не представляю, что на меня нашло, - призналась она спустя мгновение. - Меня словно магнитом потянуло к этому кристаллу.

- Ничего, - мягко произнес Эрик. - Но туда нам лучше больше не соваться. По прибытии назад я доложу о находке в Совет, там лучше знают, что это может быть за штука.

- А другие здания нам осмотреть можно? - с надеждой спросила Хенда.

- Почему бы и нет?! - согласился на предложение Эрик.

Крупных строений в городе оказалось три, кроме здания магистрата была больница и усыпальница. В здании больницы все было стерильно убрано, не осталось никаких следов пребывания Древних. Только каменные возвышения говорили о том, что здесь предполагались места отдыха для пациентов. А вот идти в усыпальницу Аленка отказалась наотрез.

Другие постройки были на удивление небольшими и напоминали скорее кельи, нежели роскошные особняки.

- Скорее всего, здесь жили отшельники. Так называли тех из Древних, кто предпочитал жить в отдалении от крупных городов, предпочитая проводить свои дни в философских рассуждениях о смысле бытия и изучении исторических трактатов, - подвел итог Эрик. - Полагаю, что скульптуры и магистрат были единственными достойными изучения объектами.

Пространство между постройками занимала серая глинистая почва, на которой остались следы росших здесь прежде деревьев и кустарников. Остались нетронутыми огромные плоские чаши, в которых, по всей видимости, раньше росли цветы. Сохранились так же многочисленные беседки, выкованные из металла рукой неизвестного умельца. Аленке вспомнилась статуя гигантского кузнеца, и она решила, что все эти творения принадлежат именно его молоту. Возле жилищ Древних путешественники обнаружили длинные хозяйственные постройки, в которых раньше держали животных. А с другой стороны города располагались огромные пространства, где, как сказал Эрик, наверняка раньше росли фруктовые деревья и выращивались овощи. Были найдены также и другие следы возделывания земли. Так, в одной из построек, ребята обнаружили лопаты, мотыги, грабли и другие приспособления, о назначении которых знала только Аленка.

- Не понимаю, для чего им это было нужно? - недоуменно протянул Эрик. - С помощью преобразования материи они могли добыть себе любые продукты, вырастив их из голой земли за несколько часов.

- А тебе не приходило в голову, что процесс обработки земли, посадки и сбора урожая им просто нравился? - предположила Хенда.

- Возможно. Все-таки Древние во многом отличаются от нас, людей, - согласился Эрик. - Но лично мне такое занятие не по нутру.

- А вот я бы с удовольствием занялась выращиванием чего-нибудь. Например, тех же яблок, - мечтательно протянула Хенда. - Только не здесь, не под землей. На поверхности...

- По-моему ты готова заниматься чем угодно, лишь бы иметь шанс оказаться на поверхности, - заметил парень.

В ответ Хенда лишь пожала плечами.

За прошедший день ребята настолько сильно устали, что готовы были свалиться и заснуть прямо на голой земле. Эрик предложил заночевать в одном из домов Древних, но девушки его план не одобрили.

- Кто знает, может там у них есть еще какие-нибудь сюрпризы, как в магистрате? - внесла веский аргумент Хенда. - Уж лучше заночуем в стороне от построек, а завтра осмотрим жилища.

Приняв такое решение, ребята разложили спальные мешки прямо на месте бывшего сада, плотно поужинали ракушками и моментально заснули.

Во сне Аленка вновь оказалась в здании магистрата. Ее снова манил к себе голубоватый кристалл, и так нестерпимо хотелось в него заглянуть, что она стала что-то бормотать во сне. Эрик, почувствовав, что с девочкой не все ладно, придвинул свой мешок поближе и успокаивающее провел рукой по ее волосам. Аленка улыбнулась во сне: наваждение о кристалле бесследно исчезло, уступив место совсем другим, более приятным снам.

Пробудившись, ребята решили побаловать себя и искупаться в прозрачной воде реки. Собирая спальные мешки, они завели неторопливый разговор.

- Я никак не могу привыкнуть к тому, что освещение ваших городов работает круглосуточно, - отметила неоспоримый факт Аленка. - В моем времени все гораздо понятнее: если темно - наступила ночь и пора спать, если рассвело - настало утро и пора вставать.

- У нас все еще проще, - усмехнулся Эрик. - Если ты устал и не можешь продолжать свою работу, значит, тебе необходим сон. Если чувствуешь, что достаточно отдохнул - пора вновь приниматься за дело.

- Неужели все жители неустанно трудятся, делая перерывы только на сон?

- Почему, есть еще праздничные недели! По одной в каждом квартале. Вот подрастешь немного и расслабишься, как следует, - лукаво подмигнул Аленке парень.

Смущенная девочка насупилась, но все же спросила:

- Разве у вас нет лентяев, не желающих работать?

- Таким не место в нашем мире. Если кому-то лень работать, то ему грозит изгнание из клана, а выжить в одиночку в каменных переходах никому не под силу. Тем же, кто решит поживиться за чужой счет, или совершит другое тяжкое преступление, грозит только один приговор - выдворение на поверхность.

- Не слишком ли это жестоко? - ужаснулась подобной перспективе Аленка. - Ты же сам утверждал, что каждый имеет право на ошибку?

- Да, - согласился парень. - И продолжаю думать также. Жаль, но в условиях нашего мира по-другому невозможно. Жизнь в подземных городах слишком сурова и у нас нет сил и времени на перевоспитание преступников. Да ты не волнуйся, желающих подобной участи не находилось уже пару сотен лет. - Сказав это, парень стал стягивать с себя защитный комбинезон.

- Ты чего творишь?! - окрикнула его Хенда. - Не при нас же ты будешь раздеваться?

- А что такого? - искренне удивился Эрик.

- Вообще-то Аленке только тринадцать и в ее мире не приняты совместные омовения.

- Ну, хорошо... Я буду купаться вон за тем валуном, - кивнул в сторону Эрик. - Такое заграждение вас устроит?

- Вполне, - бросила вслед удаляющемуся парню разъяренная Хенда.

Между тем, Аленка достала из своего мешка порядком потрепанное платьице. То самое, в котором ее забросило в этот мир.

- Ты в этом собираешься купаться? - удивилась Хенда.

- Конечно, не голой же?! Ведь Эрик совсем рядом, он может увидеть...

- Да нет ему до нас никакого дела. Ведь мы с тобой еще не достигли зрелости. Не глупи, раздевайся и прыгай в воду, - потребовала подруга.

Сбросив комбинезон, девочка прижала руки плотно к телу, пытаясь сохранить остатки скромности, и бегом вбежала в прохладную воду. Купаться нагишом было на удивление приятно: прохладная вода нежно ласкала уставшее за время перехода тело, навевая мысли о родном доме. Когда-то, в своей прошлой жизни, Аленка часто бегала на реку, но почти всегда рано утром или поздно вечером, когда остальные дети спали и не могли выкрикивать в ее адрес дразнилки.

- Ты чего погрустнела, - спросила Хенда, плеская в лицо девочки водой из пригоршни.

- Да так, вспомнилось... - отмахнулась Аленка и тоже плеснула в Хенду.

Веселиться в воде вдвоем с подругой оказалось куда интереснее, чем в одиночку. Девушки ныряли, подбрасывали друг друга и кружились в веселом хороводе. Еще никогда девочка не чувствовала себя такой свободной. Заметив, что к ним подплывает Эрик, Аленка присела в воде по самую шею и была готова в любой момент с визгом броситься наутек, подальше от любопытных глаз. Но парень, не приближаясь слишком близко, помахал девушкам рукой и поплыл на противоположный берег.

Наигравшись вдоволь, девушки вышли из воды и уселись на камнях обсыхать.

- Нас отсюда точно не видно? - в который раз уточнила Аленка.

- Перестань же ты, наконец! - не на шутку распалилась Хенда. - Вот с чего ты взяла, будто Эрик позарится на наши прелести? Откуда такие мысли?

- В моем времени каждой девушке с раннего детства втолковывают, что вести себя нужно скромно и не позволять парням никаких вольностей. Если хоть один из них увидит тебя раздетой, то никто не возьмет тебя замуж и не видать тогда счастья.

- Можно подумать, что если тебя замуж возьмут, то ты станешь самой счастливой на свете? - презрительно отозвалась Хенда. - И многие из ваших женщин, сохранившие репутацию, счастливы в браке?

- Ну... не все конечно, - слукавила Аленка. На самом-то деле ей было прекрасно известно, что даже самых порядочных из жительниц ее села мужья частенько поколачивают и обзывают словами, совершенно неподходящими добропорядочным женщинам. - Но иногда и порядочные мужчины встречаются, и семьи бывают крепкими, - добавила девочка.

- Жаль, что лишь иногда, - философски отозвалась Хенда. - А вот помнится одинокой женщине в вашем времени ох, как несладко живется.

- А в другом времени? Как в нем жилось женщинам? - спросила Аленка.

- Чем больше развивалась наука и техника, тем большую силу набирала эмансипация. Женщины стали занимать все отрасли, которые раньше принадлежали исключительно мужчинам. Они руководили огромными корпорациями, управляли сложными механизмами и даже руководили государствами.

- Вот это да! А как же они успевали и работать, и детей нянчить, и за мужем ухаживать?

- Здесь-то и случился у нас прокол. Отдавая всех себя работе, женщины перестали быть хранительницами домашнего очага. Они провозгласили себя независимыми от мужчин и занимались делами первостепенной важности, оставляя потомство и семью на потом. Некоторые из них вспоминали о своей роли продолжательниц рода годам к тридцати-сорока и всеми возможными способами пытались произвести на свет хотя бы одного потомка. А другие и вовсе вспоминали о детях, только когда старость не позволяла им заниматься любимым делом. Вот только прозрение наступало слишком поздно. Организм, истощенный напряженной работой, будь она умственной или физической, уже не мог полноценно выносить ребенка. Уже примерно к концу третьего тысячелетия почти все дети были выращены в лабораториях.

После катастрофы женщины, оказавшиеся в подземных городах, стали вновь вынашивать детей самостоятельно, благодаря лечению Древних. Когда же тех не стало, людям вновь пришлось вернуться к пробиркам.

- А сейчас ваши женщины смогли бы сами вынашивать детей?

- Не знаю, - честно призналась Хенда. - Никто из нас не пробовал, как-то не до этого. Но если условия жизни изменятся, и нам не придется так тяжело трудиться, возможно, восстановятся и все утраченные функции наших организмов.

- Да, это было бы здорово! А главное - правильно. Нет ничего лучше для ребенка, чем родная мать. Это я уж точно знаю.

- Расскажи мне о своей матери, - попросила Хенда. - Какой она была?

- Трудно объяснить, что чувствуешь, когда тебя обнимает и целует родная мама, - ответила Аленка. - Давай я лучше представлю что-нибудь, а ты прочтешь?

- Хорошо, - согласилась девушка. - Давай!

Аленка долго и тщательно вспоминала все те незабываемые моменты, которые были так дороги ее сердцу. Последним из представленных был образ прощанья с больной мамой, но тут Аленка расплакалась и прервала поток мыслей.

- Прости, я не хотела тебя расстраивать, - призналась Хенда. Но поверь, ты передала мне самые незабываемые образы, которые я буду помнить всю свою жизнь. Спасибо тебе.

- Пожалуйста, - тихо произнесла девочка, утирая слезы. - Наверное, нам пора одеваться?

- Да, пора. Эрик наверняка скоро вернется.

А парень меж тем сидел за валуном, пытаясь успокоить предательски подрагивающие губы. Случайно подслушанные мыслеобразы, передаваемые Аленкой для подруги, настолько взволновали его, что он никак не мог успокоиться. До этого момента он и не предполагал, насколько сильна может быть связь между родителями и детьми. Придя, наконец, в себя, он подобрал с прибрежного песка свою находку и направился к девушкам.

Аленка, высмотрев, что держит в руках парень, взвизгнула от восторга.

- Кувшинка! Неужели это действительно она?!

- К сожалению, я не знаю название этого цветка. Но я читал, что когда-то у мужчин было принято дарить девушкам цветы. Вот я и подумал, что вам будет приятно. Простите, но был только один, - смущенно пролепетал парень.

- Нам о-очень приятно, - растрогались девушки и поцеловали Эрика в обе щеки.

- Это такое чудо, - призналась Хенда, рассматривая цветок. - Но должно быть не стоило его срывать? Может, стоило оставить его расти?

- Без энергии Древних этому водоему долго не продержаться. Он бы все равно погиб. Давайте лучше подумаем, как нам запастись ракушками, на случай, если до конца пути мы так и не сможем отыскать в тоннелях питательную слизь.

- Возможно, их стоит испечь и очистить от раковин, тогда в мешок уберется гораздо больше, - предложила Аленка.

- Пожалуй, это будет разумно, - согласился с ней Эрик.

Собрав все ракушки, которые они смогли отыскать вдоль берега, в большую кучу, Эрик запек их в углях. Очищая мякоть от раковин, ребята неоднократно резали острыми краями пальцы. Так что работы у Хенды прибавилось.

Неимоверно устав, друзья погрузили свою добычу в мешок, заполнив его примерно на треть. Остальную часть мешка было решено доверху заполнить флягами с водой.

Когда парень ушел на достаточное расстояние от девушек, чтобы наполнить фляги, Хенда спросила у подруги:

- Мне кажется, или Эрик действительно стал мягче после чудесного воскрешения? Кажется ты, Аленка, передала ему вместе со своей энергией и частичку своей человечности?

- Вряд ли такое возможно, - заметила Аленка. - Я думаю, что он всегда был таким, просто боялся показаться слишком мягким и уязвимым.

- Может быть, ты и права, - призналась Хенда.

- Мы, помнится, собирались утром осмотреть жилища Древних? - напомнил девушкам внезапно подошедший Эрик.

- Хорошо, давайте осмотрим, раз уж собирались, - согласились девушки, искренне надеясь, что парень не услышал слов, сказанных ими о нем.

Оставив свою поклажу у берега, путешественники снова вернулись в город. Оказавшись в опасной близости от магистрата, Аленка вновь ощутила, что пульсирующий кристалл продолжает приманивать ее, как фонарь муху. Не желая пугать друзей, девочка упрямо молчала почти все время, что занял у них осмотр жилищ.

Как и предполагал Эрик, эти своеобразные кельи отличались теснотой и скупостью убранства. Возвышение для ложа, небольшой шкаф и несколько пустующих полок - вот и все, что удалось обнаружить ребятам. Только в одном из домов, на небольшом стеллаже осталась необычайной красоты картина, изображавшая великолепную птицу с лебединой шеей и хвостом павлина. Изображение было выполнено в таких ярких и необычных тонах, что надолго притягивало к себе взоры.

- Наверное, кто-то из Древних в спешке забыл ее, - отметил Эрик.

- Что за художник мог придумать подобное? - спросила Аленка, не отрывавшая взгляда от волшебной птицы.

- Это вовсе не выдумка, - неожиданно помыслил Эрик. - Эти птицы действительно существовали. Они - один из лучших результатов работы генетиков. Это - феникс, любимое домашнее животное Древних. Этих птиц отличала не только способность впитывать в себя энергию подземного света, но и необычайно развитый интеллект. Они были не просто любимцами, а полноценными напарниками. Не удивительно, что кто-то из Отшельников решил увековечить своего необычного друга на холсте.

Приглядевшись к изображению, Аленка вдруг вспомнила, что это за птица.

- Жар-птица! - в восторге выкрикнула она. - Еще одна ожившая сказка!

- Не слышал о таком названии, - усомнился парень. - Но эти птицы действительно иногда вылетали на поверхность и вводили в смущенье умы наземного населения. Не удивительно, что память о них сохранилась в ваших преданьях.

- Была сказка о царе, пожелавшем иметь такую птицу у себя в замке. Он возжелал, чтобы она освещала собою его горницу. Только в этой истории птице удалось сбежать.

- Ох уж эти ваши цари! - возмущенно объявил Эрик. - Эта птица питается исключительно энергетически, потребляя энергию света подземного неба. Именно благодаря этому она излучает свечение и имеет такой потрясающий окрас. По мере пребывания феникса в наземном мире, излучаемый им свет начал бы постепенно меркнуть, а саму птицу ждала бы неминуемая гибель. Так что очень хорошо, что той птице удалось сбежать.

- Можно мне забрать это изображение на память? - попросила Аленка, прижимая чудесную картину к груди.

- Возьми, - согласился парень. - Вряд ли хозяин ее хватится.

- Если Древние забрали с собою все свои вещи, то почему оставили нетронутой библиотеку? - задала резонный вопрос Хенда.

- Думаю, что они оставили их нам в подарок, в качестве своего наследия. Так же как и великолепные статуи на главной аллее.

- Но откуда они могли знать, что мы доберемся до этого города? Ведь если бы к нам не прибыла Аленка, вряд ли кто-то отважился бы на такой путь?

- Древним было известно многое. Некоторые из них могли предсказывать будущее. И если они оставили свое наследие для нас, значит, были твердо убеждены, что мы его отыщем, - предположил Эрик.

Закончив осмотр города, ребята стали готовиться к тяжёлому подъему назад, в тоннель. Первой Эрик вынес Хенду. Подъем занял у них больше получаса. Все это время Аленка, затаив дыхание, наблюдала, как парень ловко карабкается вверх, словно не замечая сидевшую у него на спине девушку. Отдохнув несколько минут, Эрик вновь спустился вниз, чтобы забрать Аленку и мешки с продовольствием и снаряжением.

- А ты уверен, что справишься? Может быть, тебе стоит отдохнуть подольше? - предложила Аленка.

- Скажи, а ты действительно за меня волнуешься или тебе самой страшно?

- Конечно, за тебя волнуюсь! - возмутилась девочка, но спустя мгновение призналась, что она и вправду напугана.

- Чем быстрее поднимемся, тем меньше времени тебе придется бояться, - заметил Эрик, подсаживая Аленку себе за спину. - Если хочешь, могу дополнительно примотать тебя к себе веревкой для лучшей страховки?

Девочка утвердительно кивнула, боясь, что дрожащий голос выдаст ее панику. Но Эрик и без ее подтверждения, прекрасно чувствовал, какой ужас охватывает девочку от одной мысли о подъёме.

Примотав, как смог, Аленку к себе, Эрик начал подниматься. Когда он проделал уже половину пути, девочка вдруг начала взбрыкивать и пытаться оттолкнуться от парня. При этом Аленка выкрикивала несвязные фразы, и даже мысленно Эрик не смог уловить, что с нею творится. Он попытался вразумить девочку, но никакие уговоры на нее не действовали. Оставалось лишь надеяться, что веревка выдержит. Эрик прибавил усилий, чтобы поскорее добраться до верха. Уже почти у самого входа в туннель Аленка неожиданно обмякла и тряпичной куклой обвисла на удерживающей ее веревке.

Бережно сгрузив свою ношу на руки Хенды, Эрик с нетерпеньем стал ждать результатов осмотра.

- Физически с нею все в порядке. Сейчас она в обмороке, - сообщила Медик.

Через несколько минут Аленка пришла в себя и с удивлением уставилась на каменные своды пещеры.

- Мы уже наверху? Так быстро? - удивленно пробормотала она. Аленка попыталась сесть, но тут же рухнула обратно на каменный пол. Голова очень сильно кружилась, и перед глазами засветило странное голубоватое сияние.

- Ты что, ничего не помнишь? - встрепенулся Эрик.

- Нет. О чем именно ты спрашиваешь? Что я должна помнить?

- На подъеме ты вдруг стала брыкаться как сумасшедшая, кричать и вырываться. Хорошо еще, что ты была привязана ко мне веревкой, иначе сорвалась бы с такой высоты.

- Какой кошмар, - выдохнула девочка.

- Попытайся вспомнить хоть что-нибудь, - посоветовала Хенда. - Мы все же должны знать, что с тобой, вдруг это повторится?

- Я помню, как мы начали подниматься, потом меня ослепило серебристо-голубым светом, и дальше я уже очнулась здесь, с вами.

- Это энергокристалл, я больше чем уверен в этом, - заключил Эрик. - Он оказывает на нее непонятное, но очень сильное воздействие, возможно потому, что она - Проводник. Нам нужно как можно быстрее убраться подальше отсюда. Аленка, ты сможешь идти?

- Я постараюсь, - ответила девочка и поднялась на ноги. Постояв несколько секунд, она поняла, что ей становится легче. Но, как только она закрывала глаза, перед нею вновь возникало свечение кристалла.

- Ты прав, нам нужно уходить поскорее, - пролепетала Аленка.

Быстро собравшись, ребята продолжили свой путь. Чем дальше они уходили от провала, тем слабее становилось свечение в голове Аленки. В итоге, на одном из поворотов, Аленка вновь прикрыла глаза и поняла, что свечение пропало. Об этом она незамедлительно сообщила другим путешественникам. Эрик, основательно вымотанный сложным подъемом и дальнейшим походом, тяжело опустился на каменный пол.

- Все, привал! - объявил он.