Умирающая планета. Последняя надежда

Часть 3

Глава 1

Побег в неизвестность

Четыре дня, проведенных в цыганском таборе, разумеется, не смогли восполнить все то время, пока пара находилась в вынужденной разлуке, но помогла влюбленным вновь обрести друг друга. Однако время пролетело слишком быстро, и вновь настала пора прощаться. Именно тогда встал основной вопрос: где оставить маленькую Зару, ведь брать ее в опасное путешествие было бы слишком опасно. Эрик настаивал, что заботы о дочери стоит поручить цыганам или, в крайнем случае, доверить ее попечительству Хенды. Взвесив все за и против, новоявленные родители решили, что Джанго и Зорка сумеют воспитать Зару в том случае, если ее родители погибнут, пытаясь спасти мир будущего. Увы, но подобное вполне могло случиться, учитывая, сколько трудностей и неопределенности предстояло преодолеть Эрику и Аленке.

Итак, Эрик вернулся в свое время, а Аленка осталась в прошлом. Ближайший праздник должен был состояться ровно через месяц, и девушке надлежало явиться в один из подземных городов, где ее должен был встретить возлюбленный.

Всего один месяц, чтобы проститься с дочерью, возможно, навсегда. Ах, как мало было этого Аленке. Дни и ночи она проводила возле Зары, стараясь запомнить ее улыбку, ее смех, руки, обнимающие шею матери. Каждую ночь девушка проводила возле колыбели, прислушиваясь к ровному дыханию дочери. Аленка боялась уснуть и упустить отпущенное ей время.

К концу месяца девушка сильно исхудала, темные круги залегли вокруг ее глаз. Но никакие убеждения родни в том, что она нуждается в отдыхе, не могли заставить молодую мать хоть на секунду оторваться от Зары. Она сама готовила для нее еду, сама купала, укачивала и пела колыбельные.

Конец этому безумию положила Зорка, строго отчитавшая Аленку за ее неразумное поведение:

- Если ты и дальше будешь продолжать в том же духе, то твоя дочь никогда не сможет привыкнуть ни к одному человеку, а тебя запомнит усталой и печальной. Позволь теткам взять на себя часть заботы о девочке, пусть она привыкает к их рукам. Посмотри, Зара становится все грустнее день ото дня, но причина вовсе не в том, что вам предстоит расстаться. Девочка чувствует, что тебе плохо и, глядя на мать, тоже увядает.

Как ни тяжело было Аленке, но она все же признала, что в словах старой цыганки есть много правды. Она и представить не могла, что ее внутреннее беспокойство так скажется на дочери. После этого Аленка запретила себе думать о грустном, а вместо этого представляла в мыслеобразах картины грядущего, в которых она, Эрик и Зара снова будут вместе. В своем воображении она рисовала новый мир, где все они будут счастливы. Зара радовалась и иногда даже хлопала маленькими ладошками, выражая свое восхищение мыслеобразами матери. К тому же, в последнюю неделю Аленка стала оставлять девочку на несколько часов с ее бабушками, постепенно увеличивая время, проведенное порознь. Сама же девушка уходила поглубже в лес, чтобы еще раз обдумать их с Эриком безумный план побега в неизвестность.

Когда настала пора прощаться, Аленка изо всех сил старалась скрыть свою печаль от дочери и от родни. «Зорка права, - думала она, - Зара не должна видеть моего внутреннего смятения. Если и суждено сбыться самым худшим опасениям, то пусть лучше девочка не знает о том, что мы с ее отцом шли на этот риск осознанно». Правду о том, куда и зачем отправляется Аленка, знали только Джанго и Зорка, да и то не всю. Для всех остальных цыган девушка просто отправлялась в свой мир погостить на несколько дней. Поэтому весь табор радовался, и вслед Аленке со всех сторон летели пожелания хорошо повеселиться. Девушка, сдерживая печаль, только натянуто улыбалась в ответ и кивала головой. Поцеловав на прощанье Зару в румяную щечку, она, не оглядываясь, ступила в портал. И лишь оказавшись на холме, дала волю своим эмоциям. Рыдания сотрясали хрупкое тело девушки, распростертой на холодном снегу. Ветер трепал ее волосы, расплетая тугую косу, а слезинки застывшими льдинками намерзали на ресницы.

- Все, хватит реветь, пора действовать! - наконец приказала самой себе девушка. - Я и так слишком часто позволяла себе это, пора сделать первый шаг в новую жизнь, в которой грусти будет не место!

Она взяла пригоршню снега и приложила его к пылающим щекам. А спустя несколько минут решительно скинула верхнюю одежду, оставшись в оранжевом комбинезоне Собирателей. После этого она бесстрашно перенеслась во времени.

На этот раз Аленку никто не встречал, чему девушка было несказанно рада. Время, затраченное ею на перемещение по пространственным туннелям, пригодилось, чтобы выставить достаточно мощные блоки, не позволяющие посторонним проникнуть в ее сокровенные мысли.

Город встретил девушку разноцветной толпой одетых в комбинезоны жителей. Среди массы людей царило оживление, обычное в первые дни праздничной недели. Не отвлекаясь на посторонние предметы, Аленка направилась прямиком в спальный корпус. Задумавшись, она буквально налетела на какого-то парня, вывернувшего из-за угла.

- Не может быть! Аленка, как я рад тебя снова увидеть! - Велес, ставший еще более огромным за прошедшие годы, легко, словно пушинку, подхватил девушку под мышки и закружил в воздухе.

Узнав друга, Аленка громко рассмеялась.

- Велес! Я тоже очень рада, только, пожалуйста, поставь меня на землю. У меня уже голова кружится, а в глазах пляшут разноцветные пятна.

Великан отпустил Аленку и пристально посмотрел на нее.

- Эй, подружка, да у тебя налицо все признаки сильнейшего переутомления. Что с тобою случилось, я могу помочь?

- Пустяки, - отмахнулась девушка. - Просто некоторые неполадки в личной жизни.

- Но мы слышали, что ты нашла себе пару в своем времени, родила ребенка и живешь счастливо? Что же произошло?

- Просто временные разногласия, не переживай за меня... - Аленке было очень тяжело врать человеку, проявляющего к ней искреннее сочувствие, но подставить парня, рассказав ему правду, было бы крайне неразумно. - Лучше расскажи мне, как ваши дела. И где, кстати, Сэра?

- Она временно отстранена от работы с Собирателями, так как ее выбрали для участия в каком-то эксперименте, который позволит восстановить функции женского организма, - ответил Велес. Его мысленный голос слегка дрогнул, когда он произносил последнюю фразу.

- Хочешь сказать, что Сэра отправилась в исследовательский центр и, возможно, она в скором времени станет матерью?

Последовал утвердительный ответ. Аленка заметила, как ее друг-великан понуро опустил плечи и устремил свой взгляд в никуда.

- А ты? Твою кандидатуру не приняли?

- У меня взяли биологический материал. Как и у сотен других молодых людей.

Аленка судорожно сглотнула. Она с трудом представляла себе, что может чувствовать Велес. Девушка очень боялась еще больше расстроить друга, но все же спросила:

- Если Сэра успешно родит дитя, ты по-прежнему будешь с ней в паре?

- Пойми, Аленка, мне очень хочется, чтобы Сэра стала матерью, пусть даже не я буду отцом ее ребенка. Но я не представляю, что будет с нами в дальнейшем, если эксперимент удастся. Где гарантии того, что Сэра сможет вернуться к нормальной жизни?

- Если жизнь в этом времени вообще можно считать нормальной, - заметила Аленка.

- Знаешь, мне бы очень хотелось оказаться в твоем времени. Я бы многое отдал за шанс жить полноценной жизнью, не наполненной постоянной борьбой за выживание, - вздохнул великан.

- Я очень надеюсь, что это случится, - туманно призналась Аленка. Но поняв, что сболтнула лишнее, она поспешила распрощаться с другом и поспешила в сектор, где расположился Эрик.

А Велес долго смотрел вслед удаляющейся девушке. «Нет, это просто невозможно! Чтобы Аленка после ссоры со своим другом решила наведаться к нам на праздник? Это вовсе не в ее духе. Или я просто не хочу верить в то, что люди меняются до неузнаваемости?» - подумал великан.

Но Аленке было совсем не до тяжелых дум Велеса. Оказавшись в объятиях любимого, она на несколько мгновений забыла обо всем, в том числе и о спасении мира.

- Как думаешь, мы можем уделить несколько мгновений друг другу, или нам нужно срочно выдвигаться в путь? - поинтересовалась она.

- Если мы выйдем из спального корпуса так скоро, то можем вызвать ненужные подозрения, так что у нас есть пара часов в запасе, - ответил Эрик, подхватывая Аленку на руки.

Девушка, упоенная счастьем, не заметила ни жесткого покрытия лежанки, ни громких возгласов в соседней комнате. Сейчас было важно лишь то, что они с Эриком вновь стали единым целым. Аленка прикрыла от счастья глаза и полностью отдалась во власть ласковых рук любимого.

Когда же усталые, но довольные они лежали на тесной каменной кровати, она стала вновь возвращаться к реальности. А вместе с этим пришли и новые вопросы.

- Твое появление в городе вызвало массу слухов, не представляю, как получится у нас пройти мимо всех незаметными, - помыслил Эрик.

- Возможно, мне стоит переодеться? - предложила Аленка.

- Боюсь, что этого будет недостаточно...

- Тогда что?

- Твои волосы... Таких не встретишь у местных, да и цвет кожи явно бросается в глаза.

- Волосы можно остричь и осветлить, а на кожу нанести специальное выбеливающее средство. Я видела подобные препараты у девушек, когда училась с ними.

- И ты решишься на это? - Голос Эрика был полон сомнений. «Наверняка, он и сам думал об этом, но не решился предложить», - подумала Аленка.

- Правда, не решился, - признался парень.

- Я сделаю это, но ты должен пообещать, что не станешь любить меня меньше, - потребовала Аленка.

- Вот глупости?! - фыркнул Эрик. - Я твердо решил быть с тобою до самой старости и любые изменения в твоей внешности меня нисколько не пугают. К тому же, будет забавно посмотреть, как ты будешь выглядеть в другом образе, - посмеиваясь, добавил он.

- Ах, вот ты как?! - притворно возмутилась девушка и набросилась на парня с кулаками.

Эрик ловко перехватил ее руки и легонько завел их ей за спину. А сам впился в губы девушки, стирая с них негодование.

Побег пришлось отложить еще на некоторое время.

Когда оба влюбленных достаточно отдохнули от любовных утех, Эрик подал Аленке предмет, походивший на остро заточенный нож, и несколько банок, заполненных едко пахнущим содержимым. Стараясь не потерять самообладание, Аленка одним резким взмахом отсекла себе косу и преобразовала ее в пыль, чтобы никто не мог догадаться о том, что произошло в этой комнате. Потом она втерла в волосы и кожу лица снадобье.

- Скажи, как я выгляжу? - попросила девушка спустя некоторое время.

- Гм...забавно... - только и смог прошептать Эрик. Обрезанные почти под самый корень волосы приобрели жуткий желто-оранжевый оттенок и сухими клочками торчали во все стороны. А кожа Аленки прокрасилась не совсем равномерно, поэтому девушка стала напоминать пятнистого леопарда. Естественно, говорить об этом девушке Эрик не стал. Стараясь не показать, насколько все плохо вышло, он достал приготовленный заранее оранжевый комбинезон и натянул его на себя.

- Почему именно Собиратель? - поинтересовалась Аленка.

- Это самая распространенная каста, члены которой привлекают к себе меньше всего внимания, - ответил Эрик. Он подал Аленке небольшой заплечный мешок и шапку, плотно прилегающую к ушам.

- Неужели все настолько плохо? - спросила девушка, но, заметив замешательство в глазах Эрика, натянула шапку как можно глубже и вопросов относительно своей внешности больше не задавала. - Куда мы направимся вначале? - уточнила она.

- Нам нужно добраться до портала, ведущего к исследовательскому центру Грема. Там ты сможешь прочесть энергокристалл. А сразу после этого нам надлежит отправиться в город Древних.

- Придется идти пешком? - Аленка вновь представила себе долгое путешествие по лабиринтам.

- Нет, когда мы изучали город, то проложили портал. Думаю, что он все еще активен.

- Тогда, в путь?

- Да, не стоит дальше откладывать. Пусть случится то, что должно...

Успешно преодолев расстояние до портала, ведущего в исследовательский центр, Аленка и Эрик встретились с Гремом. Исследователь проводил их в одну из лабораторий и указал на подставку, на которой покоился энергокристалл.

- У вас в запасе всего несколько минут, - предупредил Грем. - Я буду стоять у входа на случай, если сюда нагрянут неожиданные гости. Поторопитесь!

- Но я полагала, что мы возьмем энергокристалл с собою в город Древних, - заметила Аленка.

- Это наложило бы тень подозрений на моего отца. К тому же нам не нужен сам энергокристалл, а только те сведения, которые он в себе содержит, - возразил Эрик.

- Пожалуй, ты прав. Так будет лучше...

Аленка расправила плечи, глубоко вздохнула и сделала несколько шагов в направлении энергокристалла. По мере ее приближения загадочный энергоноситель разгорался все ярче. Когда же девушка подошла к нему вплотную, кристалл вспыхнул так ярко, что Эрику пришлось зажмуриться. Переживая за Аленку, парень сделал несколько шагов вперед, но голос девушки остановил его:

- Тебе не стоит подходить слишком близко. Кто знает, какое воздействие может оказать этот предмет на тебя?

Аленка мысленно сосредоточилась и приложила обе ладони к светящемуся энергокристаллу. Тотчас перед ее мысленным взором стали проплывать картины из жизни каждого Древнего, погрузившегося на Ковчег.

Спустя полтора часа Аленка поняла, что теперь знает достаточно, чтобы настроиться на тех, чьи каменные изваяния она видела при входе в затерянный город. Девушка ощущала себя так, словно прожила вместе с Древними целую жизнь и сможет узнать их как своих хороших знакомых. Энергокристалл погас. Сведения, содержащиеся в нем, снова уснули.

- Как все прошло? Что тебе удалось узнать? - Эрик буквально засыпал девушку вопросами.

- Древние записали на энергокристалл истории из своих жизней, чтобы я смогла лучше их узнать. Например, мужчина с молотом был мужем женщины с пышными волосами, а те двое ребят, которых мы видели, - их дети. Странно, но только у этой пары было потомство, все остальные Древние были отшельниками.

- Ничего странного, наверняка жизнь под землей наложила и на них свой отпечаток, - пожал плечами Эрик.

Только сейчас Аленка заметила, что парень неестественно бледен.

- Что с тобою случилось? - спросила она.

- Ты простояла у энергокристалла слишком долго, при этом твои глаза закатились, а тело сотрясала дрожь, - ответил парень.

- Странно, - удивилась девушка. - Я ничего не почувствовала. Прости, что заставила тебя так переживать.

- Ничего, главное, что мы добились цели. Теперь нам нужно как можно скорее перебраться в затерянный город, пока наше слишком долгое отсутствие не заметили.

У входа, как и обещал, ребят поджидал Грем. Он тоже был слегка бледен и взволнован.

- Ожидая вас, я вдруг на краткий миг почувствовал чье-то присутствие, - объяснил свое беспокойство Грем, - после я обошел все вокруг, но никого не нашел.

- Тебе могло это показаться? - спросил Эрик.

- Вряд ли, больше похоже, что кто-то выставил мощный блок и спрятался. Будьте осторожнее, похоже, за вами следят.

- Но кто мог знать о нашем плане, ведь кроме тебя мы никому ничего не рассказывали? - Эрик выглядел немного встревоженным неожиданным известием.

- В городе, у самого входа в спальный корпус, я встретила друга, Велеса. Но он - Медик, и его энергозапаса недостаточно, чтобы выставить мощный блок, - поделилась своими мыслями Аленка.

- Следовательно, это был не он, - констатировал Грем.

- Тогда кто? Кому может быть выгодна слежка за нами? - Аленка была сильно удивлена, ведь она никому и никогда не причиняла никакого вреда.

- Важнее всего то, какую цель преследует этот некто, наблюдая за нами, и что у него на уме. - Эрик уже взял себя в руки и судорожно пытался найти выход из создавшейся ситуации.

- Может быть, вам стоит отложить осуществление своего плана? - предложил Грем.

- Наоборот, нужно сделать все как можно быстрее, чтобы наш преследователь не успел рассказать о нас кому-нибудь еще, - отозвался Эрик.

- Тогда идемте, я выведу вас из центра прямо к порталу, ведущему в город Древних. - Грем решительным шагом направился прочь от лаборатории, увлекая за собою и ребят. - Жаль, что у меня нет возможности проследить за входом в портал, уж я бы нашел, о чем поговорить с тем, кто, прикрываясь блоками, выслеживает моих детей.

- Возможно, кто-то просто испытывает любопытство? Тогда он отстанет от нас сразу же, как только мы выстроим новый портал и уйдем в него, - предположила Аленка.

- Надеюсь, что все так и будет, - ответил Эрик, но в его голосе была скорее уверенность в обратном.

Портал перенес ребят к самым воротам города Древних. С тех пор, как Аленка побывала здесь впервые, ничего не изменилось. Не было только статуй, которые передали в исследовательские центры для изучения. Не теряя времени даром, влюбленные направились прямиком к усыпальнице. Эрик распахнул каменные ворота, и они стали спускаться вниз по крутой винтовой лестнице. Внезапно Аленка ощутила, как на нее накатывает волна страха. Но это чувство она испытывала не перед усыпальницей, а перед тем, что приближалось к ним снаружи.

- Эрик! - окрикнула девушка, - этот некто идет за нами!

- Я ничего не чувствую, - возразил парень, прислушавшись к внутреннему зрению.

- Я чувствую не человека, а волну ненависти исходящую от него. Словно этот человек не в силах заблокировать всю свою ярость. - Голос девушки дрожал.

А спустя некоторое время и Эрик ощутил нечто, похожее на то, что испытывала Аленка. Парень, перескакивая сразу через несколько ступенек, вернулся к воротам, ведущим в усыпальницу, и стал блокировать вход, укрепляя его собственным энергопотоком.

- Аленка, быстрее, спускайся! Я не знаю, что там снаружи, но мы должны постараться успеть! - крикнул Эрик, продолжая свое дело.

Не помня себя от страха, Аленка молнией метнулась вниз и упала на борт огромного колодца. Не дав себе даже отдышаться, девушка нагнулась, с тревогой и сомненьем заглянула внутрь странного углубления.

Колодец, признав в девушке нужного ему Проводника, ожил. Теперь он не был пуст: до самых краев его заполняла светящаяся студенистая масса, излучавшая приятное, словно родное Аленке тепло. Именно в этот момент девушка услышала первый тяжелый удар в каменную дверь. Не сомневаясь не секунды, Аленка принялась черпать из источника силу, заполняя ею себя до самых краев. А колодец все не иссякал, его запасы были воистину неисчерпаемы. Буквально разрываясь от переполнявшей ее энергии, Аленка все же смогла вобрать в себя все без остатка. Только после этого она распрямилась и обернулась.

- Кто бы ты ни был, немедленно убирайся, - громким и невероятно сильным мысленным голосом прокричала девушка. - Не смей мешать нам!

- Ну, нет, милая, я не позволю тебе так просто скрыться от меня в новом мире весте со своим любовником. Если кто и достоин лучшей жизни, то только я.

Совершенно неожиданно для самой себя Аленка узнала этот жестокий полный сарказма голос.

- Даниель, тебе лучше уйти, - приказала девушка.

- Я не для этого потратил столько сил и времени, гоняясь за вами по разным временам. О, нет. Ты немедленно откроешь портал в новый мир и позволишь мне пройти. После этого вы уничтожите все следы своего пребывания здесь... И, так и быть, я оставлю вам обоим жизнь, - «смилостивился» Даниель.

- Что дало тебе повод считать, что Аленка будет выполнять твои требования? - возмутился Эрик.

- Пойми же ты, во мне сейчас такая сила, что я могу просто развеять тебя по воздуху одним щелчком пальцев. Но я не хочу причинять тебе вред, не заставляй меня, пожалуйста. Просто оставь нас в покое, позволь нам сделать добро для всех жителей Земли! - предупредила Аленка. Девушка просто не могла поверить, что спустя столько лет Даниель вновь вторгся в ее жизнь. Почему именно сейчас, когда они так близки к своей цели?

- Вы оба сделаете все, чтобы я не приказал. А знаете, почему? - Даниель рассмеялся, а спустя мгновение над сводами усыпальницы прокатился громкий плач ребенка...

Когда Даниель отказался быть членом клана Сопровождающих и подал прошение в Совет о его переводе назад, в разряд Исследователей, он и не подозревал, в какую именно группу его определят. Попасть к Исследователям, занимающимся добычей и снабжением кислородом городов, туннелей, а также подпиткой атмосферы Земли, было все равно, что попасть в ад. Ежегодно, в процессе жеребьевки, из числа новых членов самой привеллегированной касты определялись десять неудачников, которые должны будут провести остаток своей жизни в верхнем слое Земли, называвшемся ранее земной корой. Теперь же этот слой был прозван Чистилищем, и очень немногие из тех Исследователей, кто там трудился, доживали до старости. Но другого выхода не было, так как именно в этом слое содержалось наибольшее количество кислорода, жизненно необходимого для выживания человечества. День за днем кислород добывался Исследователями из пород и распределялся по заселенным участкам, достигая самых отдаленных нижних туннелей, в которых трудились Собиратели, среди которых ходила шутка: «Лучше оказаться никчемным Собирателем и погибнуть среди разноцветной слизи, чем быть одним из самых способных и попасть в Чистилище».

Многие из Исследователей неоднократно подавали в Совет различного рода петиции с требованием уменьшить число членов их касты, отбираемых для добычи кислорода. Как вариант они предлагали прекратить подачу кислорода на поверхность планеты. Но Совет на подобные требования отвечал кратко и сурово: «Прекращение подачи кислорода на поверхность может вызвать необратимые изменения, следствием которых будет смещение пластов Земли. А это, в свою очередь, повлечет за собою гигантских размеров катастрофу, которая унесет гораздо больше, чем десять человек в год».

Добыча кислорода продолжалась, и ежегодно десять несчастных обрекались на невыносимые муки, подвергая себя воздействию радиоактивных солнечных лучей. А так как приближение Земли к жестокому светилу продолжалось постоянно, то находиться в верхних слоях Земли становилось все опаснее. Многие группы Исследователей изучали более глубокие слои планеты в поисках других источников кислорода, но ни в воде, ни в других породах не содержалось нужного ее количества, либо добыча была чересчур энергозатратна.

Когда Даниелю стало известно, что его переведут в Чистилище, он просто взбесился, такого исхода он и предположить не мог. Но Советники приняли решение, и менять его не собирались, несмотря на брань и угрозы со стороны непокорного Исследователя. С тех самых пор Даниель считал виновником всех своих бед Эрика, разрушившего его планы. Когда же он увидел Аленку и своего обидчика вместе на празднике, ярость полностью затопила его сознание. Тот, кто не дал ему стать главой касты Сопровождающих занял и его место в сердце женщины, которую он, Даниель избрал для себя - немыслимо!

В тот день, когда Аленка призналась Эрику в том, что у них будет общий ребенок, Даниель находился неподалеку, но сумел остаться незамеченным. Он твердо поклялся себе, что не позволит людям, убившим его мечты, быть столь счастливыми. При первой же возможности Даниель сбежал из Чистилища и стал всюду следовать за Эриком. Он явно ощущал, что тот что-то замышляет.

Удача Сопровождающих, получивших очередную партию продуктов из прошлого, стала и счастливым мигом для Даниеля. Воспользовавшись тем, что все поглощены праздником, устроенным на холме, Даниель проник через неохраняемый портал в прошлое. Он вновь подслушал разговор влюбленных и узнал об их планах. Даниелю пришла в голову идея навсегда покинуть свой мир и переселиться туда, где обитают Древние. Согласно его плана, он должен был стать единственным из людей, кто сможет в полной мере насладиться лучшей жизнью. Остальные, все те, кто не сумел рассмотреть в нем, Даниеле, свою единственную надежду, должны остаться там, где им самое место. Пусть подземные жители продолжают свою борьбу за существование. Но Даниель, не получивший у них признания, не имел к ним ни капли сочувствия. Напротив, в своем воображении он рисовал себе картины мучительной гибели всех тех, кто был ему ненавистен: бывших друзей и членов касты Сопровождающих, утративших к нему всякий интерес с тех пор, как его определили в Чистилище; женщин, не желающих даже прикасаться к обреченному на смерть; Старейшин, обрекших его на погибель в верхних слоях Земли; ну и, конечно же, Аленки и Эрика, ставших главной причиной его неудач.

Однако для воплощения этого плана в жизнь требовался рычаг, с помощью которого Даниель сможет заставить Проводника открыть ему ворота в новый мир. Им должен был стать ребенок Аленки. Узнав, что это девочка, злопамятный Исследователь решил чуть изменить свой план. Он не станет убивать ребенка, когда тот станет ему не нужен. Лучше возьмет девочку с собой и превратит в свою рабу, послушную и безмолвную. Когда же она войдет в возраст, то станет рожать для него детей, таких же одаренных, как и ее мать.

Рискуя своим здоровьем, и без того ослабленным Чистилищем, Даниель остался на поверхности. Он выждал момент, когда Аленка покинет дочь и с легкостью выкрал ее у цыган.

Вслед за Проводником Даниель покинул прошлое, не встретив никаких препятствий. Самым же трудным для него оказалось блокировать невероятно сильную малышку Зару. Девочка изо всех сил сопротивлялась незнакомцу, посылая мысленные сигналы матери. Почти вся энергия Даниеля ушла на все новые и новые блоки, которые девочка с легкостью преодолевала.

Ноги Даниеля заплетались, его сердце нарушило свою работу и готово было остановиться в любой миг. Он слишком много времени провел в другом времени. Но, несмотря на все это, Даниель упрямо продолжал преследовать своих врагов.

В исследовательском центре он на миг потерял контроль над выставленными блоками и чуть было не был обнаружен Гремом. Даниель прекрасно понимал, что его сил не хватит, чтобы справиться с очень сильным Исследователем, поэтому он предпочел скрыться. О том, что Грем является дедушкой Зары, Даниель не знал, потому и не смог воспользоваться шантажом. Вместо этого он дождался, пока Исследователь уйдет от портала, ведущего город Древних.

Когда Даниель вошел в город, Аленка и Эрик уже скрылись в усыпальнице. Именно сейчас пришло время воспользоваться своим преимуществом. Погрузив девочку в полуобморочное состояние, чтобы та не смогла выкинуть какой-нибудь фокус, он предъявил ее родителям.

Даниель был невероятно горд собой, видя, как трясущиеся от страха за дочь родители готовы выполнить любое требование. Сил его еле хватало на то, чтобы удерживать сознание Зары, поэтому блоки, дающие недоступность, Даниель снял. Он потребовал, чтобы Эрик первым спустился к колодцу и помог Аленке открывать портал, ведущий к Древним. Но девушка никак не могла сосредоточиться, ее разум был слишком занят тревогой за Зару.

В конце концов, Даниель не выдержал и сам стал спускаться по ступеням вниз. Его тело, ставшее телом старца, плохо слушалось мысленных команд. Ноги с трудом переставлялись, а девочка, лежащая на его руках, только усугубляла положение. На одной из ступеней нога Даниеля подвернулась, он стал падать. Чтобы удержать равновесие, Даниель выпустил из рук девочку и даже не заметил, как малышку подхватили сильные и надежные руки. Он также не видел, как на его голову опустился массивный кулак, размером с приличную дыню.

- Чего замерли? С девочкой все в порядке, это я вам как Медик заявляю, - сообщил Велес застывшим родителям. - Вы, кажется, хотели что-то открыть? Так сейчас самое время!

Медик немедленно осмотрел Зару и вернул ее в сознание. Завидев родителей, малышка разразилась радостным смехом. Этот звук доказал Аленке, что девочке ничто не угрожает, и счастливая мать приступила к своей миссии.

В это время Эрик поднялся к Велесу и от всей души пожал ему руку.

- Жаль, что наше знакомство происходит в таких условиях, но все же я очень рад, - произнес великан.

- Я тоже рад нашей встрече. - Эрик выглядел немного смущенным, ведь он некоторое время искренне ненавидел Велеса, полагая, будто он и есть избранник Аленки. Теперь же парень не только доказал, что является верным другом, но и спас его дочь, их с Аленкой и, может статься, все человечество.

- Как думаешь, она справится? - Велес кивком указал на девушку, покрасневшую от мысленных усилий.

- Ничего не выходит, - ответила вместо Эрика Аленка. - Мне никак не удается настроиться на те образы, которые я прочла в энергокристалле.

- Совсем ничего? - уточнил Эрик.

- Отзывается только образ мужчины с молотом, а также очень слабый сигнал исходит от его детей. Настроиться на остальных не удается вовсе. - Голос Аленки срывался от напряжения.

- Тогда отбрось остальных и ориентируйся на кузнеца. В любом случае все Древние должны находиться в одном месте.

Аленка вновь сосредоточилась и вызвала в памяти мыслеобразы, связанные с кузнецом. Картинка начала складываться, пора было приступать к построению портала. Небольшими порциями, стараясь сдерживать рвущиеся наружу потоки энергии, девушка стала прокладывать новый путь.

- По-моему, у нее получается, - подытожил Велес. - Не знаю, ребята, куда вы собрались, но я иду с вами.

- Мы и сами толком не уверены, что знаем куда попадем, - заметил Эрик. - Это может быть довольно опасно. - Эрик вкратце описал Велесу события последних лет, а также рассказал о задуманной ими попытке проникнуть в новый мир.

Велес пришел в неописуемый восторг:

- Подумать только, столько лет затерянный город хранил свои тайны! Никто и представить не мог, что именно сокрыто в нем.

- Это при условии, что наши с Аленкой догадки верны.

- Я никогда не сомневался в способностях Проводника. Не знаю почему, но и тебе я верю. И тем более не упущу столь уникальный шанс, даже если поплачусь за это собственной жизнью.

Больше парни не разговаривали. Оба они присматривались к действиям Аленки и только диву давались, насколько быстро у нее выходит построение портала.

Малышка, задремавшая на руках Велеса, мирно посапывала и понятия не имела, сколь важные события разворачиваются вокруг нее.

- Вроде, готово, - слегка неуверенно заявила Аленка.

Портал вышел не совсем стабильным и вызывал некоторые сомнения, так как не была явно обозначена картина конечного пути. Изображение было слегка смазанным и не позволяло разглядеть, куда ведет выстроенный Аленкой пространственный портал.

- Боюсь, что лучше я сделать не смогу. Я исчерпала всю энергию, - еле слышно помыслила Аленка и провалилась в беспамятство.

Велес немедленно передал спящую Зару Эрику и осмотрел девушку.

- Она исчерпала не только полученную из колодца энергию, но и всю, имевшуюся в запасе лично у нее. - Велес немного подпитал девушку своими силами, но этого было явно недостаточно. - Ей срочно нужна помощь опытных Медиков. Если ближайшие пару часов Аленке не окажут помощь, она погибнет, - констатировал Велес.

- Нам нужно немедленно вернуться в исследовательскую лабораторию Грема, там ей смогут оказать необходимую помощь. - Эрик подхватил Аленку на руки и хотел бежать к порталу, но сильная рука Медика остановила его.

- Этот сумасшедший разрушил портал, ведущий в центр, у нас есть только один путь, - заметил Велес и указал на нечеткие контуры портала.

Эрик тяжело вздохнул, но признал правоту Медика. Это был единственный путь.

- Послушай, тебе вовсе незачем идти вместе с нами. Подумай хорошенько, у тебя еще есть шанс, - предупредил Эрик.

- Нет, я не отступлюсь, - ответил Велес.

- Хорошо, - сдался Эрик. - Но, прежде чем мы туда войдем, я должен кое-что узнать. Расскажи, что подвигло тебя следовать за нами? - попросил Эрик, все еще не до конца уверенный в бескорыстности Медика.

- Я шел вовсе не за вами. На празднике я встретил Аленку. Мы с ней немного побеседовали, а потом разошлись. Но я успел заметить, что за ней следит этот странный старик. Я решил приглядеться к нему, и был обескуражен, поняв, что сверток, который он не выпускал из рук - это ребенок. Этот тип следовал за вами, а я - за ним. Далеко не сразу я понял, кем является этот человек. Не знаю, что с ним произошло, но узнать в нем того заносчивого парня, которого я видел лишь однажды, мне удалось с трудом. Когда мы прошли по порталу, ведущему в этот город, я затаился возле ворот и видел, как Даниель вернулся и разрушил проход. Потом я последовал за ним к усыпальнице. Все это время я боялся нападать на него из-за страха, что своими действиями могу навредить малышке. И только из вашего с Аленкой мысленного общения я смог понять, что ребенок в его руках - ваша дочь. Когда Даниель споткнулся, я сумел использовать его промах нам во благо. Вот, собственно, и все, - закончил Велес.

- Прости, что сомневался в тебе, - признался Эрик.

- Пустяки, - отмахнулся Велес.

Отбросив сомнения, оба парня одновременно вошли в портал. Велес нес на руках малышку Зару, а Эрик - Аленку.

В тот момент, когда друзья успешно прошли по порталу, этот проход в неизвестность стал угасать. Даниель, пришедший в себя, отчетливо понимал, что не успеет. Но желание оказаться в лучшем мире, а, скорее всего, еще большее желание отомстить своим врагам, буквально толкнуло его в угасающий отрезок света.

С тех самых пор, как Даниель вошел в нестабильный портал, никто и никогда больше его не видел. И что с ним стало навсегда осталось тайной.