Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 5

Хенда

Проснулись влюбленные только на рассвете. Аленка сладко потянулась и плотнее прижалась к теплому боку Эрика.

- Как ты думаешь, нас не искали? - сонно спросила она.

- Вряд ли, ведь твой дед сам предложил мне увести тебя подальше от любопытных взглядов.

- Мой дед... - мечтательно протянула Аленка. - Как все же здорово, что у меня теперь есть родня.

- Которая, к тому же, сможет оказывать нам столь необходимую помощь, - многозначительно добавил Эрик.

- Да, и это тоже. - Аленка приподнялась на локте, чтобы взглянуть в лицо Эрика.

- Я тоже тебя люблю... - прошептал парень.

- Я этого не говорила! - притворно возмутилась девушка.

- Но подумала! - рассмеялся Эрик. В его глазах было столько тепла и нежности, что Аленка не удержалась и поцеловала его прямо в смеющийся рот.

- Если ты продолжишь в том же духе, то нам не останется времени на выполнении миссии, возложенной на нас Советом, - предупредил Эрик. - Нам нужно как следует привести себя в порядок, прежде чем являться перед твоими родственниками.

Аленка скептически осмотрела одежду, валявшуюся на берегу и свои волосы, в которых застрял не только песок, но и водоросли из реки.

Используя возможности преобразования материи, Эрик очистил одежду а, заодно, и волосы Аленки. Но избежать купания в реке девушке все же не удалось.

За ночь вода успела порядком остыть и когда Аленка вышла на берег, то ее зубы стучали от холода, зато мысли приобрели полную ясность. Пытаясь согреться при помощи собственной энергии, девушка заметила, что неизвестный поток сил, обнаруженный ею вчера в себе самой, не исчез, а наоборот, заметно приумножился. Она поделилась своим открытием с Эриком.

- Должно быть, обретение семьи настолько повлияло на тебя, что ты стала открывать новые таланты, - предположил тот.

- Возможно... - слегка повела плечами Аленка. - Только вот использовать эту энергию я отчего-то не могу, словно она не принадлежит мне полностью.

Эрик осмотрел девушку, но никаких изменений в ее энергетике он не заметил.

- Это время не принадлежит тебе, может быть, поэтому ты и испытываешь странные ощущения? - предупредил он.

- Но я не заметила никаких признаков преждевременного старения, - заметила Аленка. - Кстати, как ты себя чувствуешь, ведь мы уже больше суток находимся не в твоем времени?

- Вполне прилично, - немного поразмыслив, ответил Эрик. - Но временем нельзя злоупотреблять. Соберем все необходимое и сразу же вернемся.

- Я думаю, что цыгане вполне могут сами справиться с этим заданием, к тому же, тебе не придется снова перевоплощаться в собаку. Нам стоит вернуться к холму и дождаться прибытия моих родственников вместе с остальными Сопровождающими?

- Но при них мы не сможем не только побыть наедине, но и даже вспоминать о том, что нас теперь связывает. Тебе ведь известны правила: телесные контакты разрешены только в строго отведенное время!?

- Глупые правила! - топнула ногой Аленка.

- Но нам придется их соблюдать, - помрачнел Эрик. - А еще, мне бы не хотелось упустить уникальный шанс больше узнать о мире, точнее о том, каким он был прежде.

- Выходит, мы отправляемся вместе с цыганами на ярмарку?

- Именно так!

Но планам влюбленных не суждено было сбыться. Вернувшись к месту стоянки цыган, Аленка получила подарок от Зорки, который перевернул все с ног на голову, заставив сердце девушки трепетать от радости. Шувани преподнесла своей новоявленной родственнице амулет, основным элементом которого были «солнечные», рыжие волосы, обладающие по поверьям цыган особой магической силой. Одно прикосновенье к этому предмету пробудило в девушке непередаваемое чувство восторга.

- Вы знаете того, кому принадлежат эти волосы? Как найти ее? - буквально набросилась на Зорку Аленка.

- Конечно, деточка, - ответила цыганка. - Прядь своих волос подарила мне в знак дружбы одна знахарка, которая живет недалеко отсюда.

- Как ее зовут? Как она выглядит? - спросила девушка, полная надежды.

- Катерина, точнее - баба Катя, как называют ее местные. А как выглядит?.. - Зорка призадумалась. - Странная она, с виду - пожилая, но вот душа у нее молода, и глаза необычные, похожи на те, что у твоего друга.

- Это она! Наверняка, она! - воскликнула Аленка, не сдерживая радости. - Зорка, ты даже не представляешь, какой подарок ты мне сделала! - И девушка расцеловала старушку в обе щеки.

- Стоило догадаться, что вы с ней как-то связаны, - отозвалась Зорка. - Ведь та знахарка спрашивала меня, не встречались ли мне на моем пути странные люди с глазами, похожими на ее. Думаю, она тоже ждала встречи с тобой.

- Боюсь, что ждала слишком долго, - заметил Эрик и добавил только для Аленки, - похоже, время было к ней не слишком благосклонно.

- Но ведь мы можем забрать ее назад. Возможно, оказавшись в своем времени, она станет чувствовать себя лучше?

- Повернуть вспять процесс старения нам не под силу, - признался Эрик. - Да я и не думаю, что она согласится вернуться.

- Но ведь мы навестим ее?

- Несомненно!

После этого Эрик подробно расспросил старую цыганку о месте нахождения Хенды и о том, как туда быстрее добраться. Оказалось, что если идти пешком, то, в лучшем случае, они доберутся до нужного села за три дня.

- Это нам не подходит, - разочарованно произнес Эрик. Но потом он вспомнил о лошадях, которых обещал ему Джанго. Поразмыслив, парень решил, что лучше всего будет, если они возьмут еще и одну из повозок. - Мне придется снова трансформировать собственное тело, чтобы не вызвать подозрений у местных. Днем я буду находиться под навесом, чтобы не ослепнуть, а ночью буду править повозкой. Сомневаюсь, что в темноте мои глаза кто-то заметит.

Аленка была вынуждена признать, что этот вариант им подходит лучше всего. К тому же, он позволит не останавливаться на ночевку, что значительно сократит время пути.

Еще раз перепроверив списки необходимых вещей, которые цыгане приобретут на ярмарке, Аленка и Эрик отправились в путь, ненадолго распрощавшись с цыганами. Девушка правила повозкой, а пес лежал в вардо, рассматривая окружающий пейзаж через цветную занавеску. Мимо мелькали деревья, вокруг пели птицы, и зеленела трава. Один раз из лесу вышел лось и проводил влюбленных долгим и немного печальным взглядом. Все вокруг было наполнено жизненной энергией, и даже самые мелкие букашки излучали потоки первозданной силы.

- Как все же прекрасен был наш мир! - не переставал восхищаться Эрик. - И сколько мы потеряли в погоне за богатством и властью...

Аленка оглянулась вокруг и не смогла не согласиться с ним. Только потеряв все это однажды, она поняла, насколько богатым и счастливым может быть человек, живущий в самом сердце природы, дарующей ему кров, пищу и защиту от ненастья. Как сможет она вновь вернуться к тусклым краскам подземного мира после всего этого великолепия?

- Знаешь, а ведь у Зорки я обнаружила ни что иное, как способность к преобразованию материи, - неожиданно призналась девушка. - Конечно, ее возможности не так велики, как у вас, но это именно они, я в этом не сомневаюсь. Она говорит, что многие шувани и шувано могут даже лечить некоторые недуги при помощи собственной энергии и управлять чужим сознанием. А их способность предсказывать будущее просто невероятна!

- Все это им даровали Древние за оказание услуг, подобных тем, что они оказывают сейчас нам, - ответил парень.

- Но я никогда прежде не слышала о способностях к предсказаниям! Ими не обладали ни сами Древние, ни другие люди, одаряемые ими, - возразила Аленка.

- Я читал об этом в старинных записях Древних. Они сами, действительно, не имели к этому способностей, так же, как и не обладали возможностями Проводников. Но вот люди, способные предвидеть будущее, им иногда попадались. К сожалению, этот дар даже среди землян был достаточно редким.

- Тем более удивительно, что в роду цыган встречается много тех, у кого эти способности есть.

- Это значит, что ты вполне можешь гордиться своими предками.

- Увы, не всеми! Зорка рассказала и о тех, кто употреблял свой дар во вред другим, нарушая правила, предписанные Древними. За это они и последующие поколения их потомков лишались своих способностей.

- Немного жестоко, зато справедливо. Остается лишь надеяться, что это послужит уроком для многих.

- Зорка считает, что и мне когда-нибудь удастся предсказывать будущее. А как ты думаешь, такое возможно?

- Почему бы и нет, с тобой я давно перестал удивляться многим вещам. Если к уже имеющимся возможностям прибавится дар предвидения, будет просто великолепно.

- А пространственные порталы для цыган? Ты уверен, что Совет пойдет на это?

- Думаю, да. Советники не захотят портить отношения с единственными людьми твоего времени, с которыми мы пока установили контакт. К тому же, восстановить порталы, созданные еще Древними, гораздо легче, чем прокладывать новые.

- Я припоминаю, что в моем селе говорили о цыганах: никто не знает, откуда они приходят и куда уходят. Возможно ли, что подобные слухи рождены из-за их перемещений через порталы?

- Да, это многое объясняет. Но люди боятся того, о чем не имеют представления. Может случиться так, что цыганам придется забыть о перемещениях в пространстве, боясь, что их тайна будет раскрыта.

Обсуждение всего того, что они успели узнать о родственниках Аленки, заняло почти весь день. Только ближе к закату Эрик задремал, положив голову на колени Аленке. Девушка ласково почесывала его за ушами, а пес от удовольствия подергивал задними лапами. Когда совсем стемнело, Эрик принял свой изначальный облик и настоял на том, чтобы девушка вздремнула. Укладывая Аленку спать, он не удержался от поцелуя на ночь. Поцелуй перешел в объятия, а объятия переросли в полное единение их душ и тел. Счастливо обнявшись, они несколько слишком коротких для них минут лежали, прислушиваясь к дыханию друг друга.

- Как бы мне хотелось остаться с тобой в этом мире, полном гармонии и радости и никогда больше не возвращаться в мрачные туннели, - признался Эрик.

- Я тоже об этом мечтаю, - эхом отозвалась Аленка. - А еще, мне бы очень хотелось иметь от тебя детей.

- Боюсь, что это невозможно. Но ты можешь остаться в этом времени или открыть портал в свое, выбрать себе достойную пару и жить беззаботно, - предложил парень, старательно скрывая, насколько ему больно предлагать подобное.

- Неужели ты и вправду считаешь, что я так смогу! - возмутилась девушка. - Я даже представить не в силах, что буду жить без тебя. Нет, уж лучше я разделю свою судьбу с твоей, оставшись в подземном мире. Кто знает, вдруг Древние прямо сейчас, в этот момент открывают портал, ведущий в новый мир?

- Это было бы прекрасно... - согласился парень, на душе которого значительно потеплело от слов Аленки. - Мне просто не терпится поделиться с Гремом идеей Джанго о том, откуда в людях берется дар. Подумать только, мы несколько веков пытались разгадать загадку одаренности некоторых детей, а ответ был так прост!

- Я тоже много размышляла об этом. Получается, что за свои способности мне нужно благодарить родителей? Потрясающее открытие!

- А еще Джанго передал мне вот это, упомянув что-то о символе жизни, - сказал Эрик и передал Аленке полотняный мешочек.

Аленка очень удивилась, обнаружив в нем обычную соль.

- Для чего вы используете это в своем времени, и каким образом это отражается на продолжении рода? - поинтересовался Эрик.

- Возможно, это какие-то своеобразные верования моего народа. Соль мы употребляем в пищу, добавляя небольшое ее количество практически во все блюда, еще ею можно обеззараживать раны. Также мне известно, что женщины, будучи беременными, имеют странную склонность к сильносоленой пище. Большего я сказать не могу.

- Нужно будет также передать это вещество Грему, он наверняка сумеет разобраться, в чем тут дело. Скажи, а пища, которую мы употребляли у цыган, тоже была с добавлением этого вещества?

- Конечно, и все те продукты, которые нам дали с собой в дорогу, кроме фруктов, тоже посолены. - Аленка была немного обескуражена тем, какой пристальный интерес вызвал этот простейший, на ее взгляд, продукт у Эрика. Она никогда раньше не задумывалась над тем, что питательная слизь может удовлетворять не все потребности организма. Но Эрик прав, вещества, подобного соли, она никогда не встречала в подземном мире.

- Интересно, какое воздействие оказала соль на меня? - размышлял меж тем Эрик. Он прислушался к своему организму, но не заметил ничего необычного. Разве что его мужские потребности стали чуть больше напоминать о себе. Но этому он нисколько не удивился, ведь рядом с ним в данный момент находилась любимая, желанная женщина.

- Я пойду, нужно трогаться в путь, - сообщил Эрик, боясь, что если продолжит ход своих мыслей, то не сможет сдержаться.

- Хорошо, - согласилась девушка и озорно усмехнулась, ведь мысли любимого не были для нее тайной.

К вечеру следующего дня влюбленные наконец смогли подъехать к месту, указанному Зоркой. Сердце Аленки тревожно забилось, предвкушая предстоящую встречу с Хендой.

- Зорка не смогла точно вспомнить, в каком именно доме живет Хенда, точнее - Катерина. Придется расспросить кого-нибудь из местных, - заметил Эрик.

Аленка остановила повозку у одного из приглянувшихся ей домов и постучала в дверь. Из жилища вышла дородная женщина, за руку которой держался мальчуган лет пяти.

- Я ничего у цыган не покупаю, и гадать мне не надо, - строго заметила хозяйка.

Аленка не сразу вспомнила о своем наряде, а догадавшись в чем дело, рассмеялась.

- Простите, я ничего вам не собираюсь предлагать. Я ищу знахарку по имени Катерина. Вам известно, где ее дом?

Женщина немного помялась, раздумывая, стоит ли рассказывать о Катерине. Знахарка была единственной на всю округу и лечила гораздо лучше местных докторов. Жители хоть и побаивались ее, но оберегали от нежелательных посетителей.

- С чего ты взяла, что у нас есть знахарка? - наконец спросила женщина.

- Мне рассказала Зорка, другая цыганка, она была у вас несколько недель назад,

Женщина покивала головой, припоминая, что цыганский табор действительно заезжал к ним, и некая старуха общалась со знахаркой. Еще бы, не вспомнить! Когда две ведьмы собрались вместе, варили зелья и шептали заклинания, весь поселок ходил на цыпочках, и даже петухи не пели!

- Катерина живет вон на той улице, рядом с кладбищем, - махнула женщина рукой в нужную сторону.

- Благодарю, - кивнула Аленка и хотела уже отправиться в указанном направлении, но в этот момент сын женщины заметил собаку, выглядывавшую из-за занавески. Малыш, отпустив подол матери, бросился к повозке.

- Куть-куть, хороший песик... - ворковал мальчишка, подманивая Эрика наполовину обглоданной вареной свиной голенью. Эрик милостиво разрешил ребенку подойти к нему и почесать за ухом, но когда мальчик стал тыкать своим угощением ему в морду, предупреждающе зарычал.

- Чего он от меня хочет, зачем мне эта кость? - мысленно спросил у Аленки Эрик.

Аленка, умиленная забавным зрелищем, не сразу смогла ответить.

- У собак очень крепкие зубы, и они едят кости. По нашим меркам малыш предлагает тебе вкуснейшее лакомство!

Эрик, ошарашенный таким замечание, слегка прикусил край кости и хотел унести ее в повозку, но не тут-то было. Мальчик, окрыленный успехом общения с крупным и красивым животным, сначала приятельски трепал Эрика за косматую шерсть, а потом и вовсе забрался на него верхом.

- Мама, эта собачка хорошая, мне хочется стать ее другом, - пролепетал малыш.

- Тьфу, ты! - сплюнула женщина. - Вечно ты возишься с этими блохастыми шалопаями, уйди от него, еще подцепишь какую-нибудь заразу!

- Нет, мама, этот пес не обычный, а волшебный! - уверенно заявил мальчуган, продолжая возиться с Эриком, совершенно не боясь, что такой огромный зверь может его укусить.

- У тебя, Аркаша, все волшебное, - вздохнула мать мальчика, отрывая его от Эрика.

Ласками и уговорами женщине все же удалось увести сына в дом, но тот продолжал настаивать на своем: пес - волшебный, самый-пресамый что ни на есть! Подобные заявления привели Эрика и Аленку в замешательство: этот малыш действительно что-то чувствует, или всему виной его воображение? Аленка попыталась посмотреть энергетику Аркадия, но наткнулась на мощнейший блок. Невероятно! Такому малышу даже при огромном энергозапасе подобное не под силу.

- Что ты об этом думаешь? - спросил Эрик, когда они уже направлялись к дому Хенды.

Переспрашивать, о чем именно, Аленка не стала, прекрасно понимая, что Эрик говорит об Аркадии.

- Я предполагаю, что ему кто-то помогает. Не исключено, что Древние, ведь в этом времени они все еще обитают внутри планеты.

Поразмыслив, Эрик пришел к тому же выводу. Возможно, у этого мальчика есть способности Проводника, и Древние, чтобы не травмировать психику малыша и не подвергнуть его нападкам со стороны окружающих, заблокировали часть его возможностей. Но он по-прежнему многое замечает.

Колесо телеги стало подозрительно поскрипывать, и Аленка обернулась назад, чтобы выяснить, в чем дело. Краем глаза она успела заметить Аркадия, спрятавшегося в кустах.

- Мальчик идет за нами, похоже, что ты ему сильно понравился, - сказала девушка псу.

- Я думаю, что все дело в мальчишеском любопытстве, он не успокоится, пока не выяснит, в чем тут дело, - ответил Эрик. - Поразительно, но я совершенно не ощущаю его присутствия.

- Я тоже, - согласилась с ним Аленка.

Всю дорогу малыш следовал за повозкой, держась на безопасном расстоянии. Он наверняка считал, что остается незамеченным. Аленка и Эрик, в свою очередь, также не выдали, что заметили мальчика.

В это время телега стала опасно крениться на бок, и псу пришлось вылезти, чтобы хоть как-то облегчить вес повозки.

- Надеюсь, что до дома Хенды мы дотянем, - заметил Эрик. - А вот на обратном пути придется поискать того, кто сумеет починить колесо. До холма нам на этом не добраться.

Доехав до окраины села, ребята увидели старую, почерневшую от времени избушку, из трубы которой шел дым. Аленка потянула воздух носом и с удивлением отметила, что пахнет печеными в печи пирогами. Как по волшебству, в этот момент на крыльцо с ведром воды вышла пожилая женщина, одетая в просторный сарафан, подпоясанный вышитым фартуком. Женщина вылила воду и заправила прядь волос, выбившуюся из-под косынки. Аленка замерла, боясь произнести хоть слово: сомнений не было, это Хенда!

В этот момент, прятавшийся ранее Аркадий, выбежал вперед и бросился в объятия пожилой женщины, громко лопоча и указывая на гостей, пожаловавших к знахарке. Хенда посмотрела в указанную сторону и с невероятной скоростью, очень подозрительной для ее внешнего вида, направилась в сторону повозки.

Аленка, распахнув объятия, также помчалась навстречу. Подбегая, Хенда запуталась ногами в длинном подоле и упала, увлекая за собою и подругу. Не разжимая объятий, девушки принялись хохотать. Постепенно смех перешел во всхлипывания, а потом и в плач от переизбытка эмоций. Аркадий, сбитый с толку представшей перед ним картиной, хотел было вмешаться, но Эрик остановил его, преградив путь.

- Не мешай им, они давно не виделись и очень соскучились друг по другу. Поэтому и плачут, - передал мальчугану мысль Эрик.

- Ага, я же говорил, что ты волшебный! - заметил мальчик, обнимая пса.

- Только ты никому об этом не рассказывай, - предупредил Эрик.

- Конечно, не расскажу, не беспокойся! Да мне все равно не поверят. Только баба Катя верит в волшебников и не запрещает мне о них рассказывать.

Пока мальчик рассказывал псу о непонимании взрослых, девушки, наревевшись вдоволь, смогли, наконец, оторваться друг от друга и вернуться в реальность. Только сейчас Хенда заметила Эрика и подошла, чтобы поздороваться.

- Я знала, что мы все обязательно встретимся вновь, - сказала женщина, обнимая пса. - Хотя, очень странно видеть тебя таким, - хихикнула она. - Пойдемте в дом, там мы все сможем быть теми, кем являемся. Я как будто знала, что прибудут гости. С самого утра меня преследовало необыкновенное возбуждение: и пирогов напекла, и полы намыла...

В небольшой избушке была всего одна комната, зато просторная и светлая. На полу лежал плетеный ковер, стол и полки покрывали вышитые салфетки, на окнах красовались белоснежные, обшитые кружевом занавесочки. На подоконниках и длинных лавках стояло множество горшков, из которых выглядывали разнообразные растения. Даже Аленка не все из них знала по названиям!

- Вот, занимаюсь понемногу травами, - ответила Хенда на любопытные взгляды друзей. - Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, - предложила она.

Когда гости расселись, Аленка приобняла подругу, хлопотавшую вокруг стола, словно пчелка.

- Мы не голодны, - сказала Аленка. - Лучше расскажи нам, что было с тобою после прохода через портал?

- Голодны или нет, но вы просто обязаны испробовать моей стряпни. В последние годы растения и кухня стали моей страстью!

Эрик подозрительно посмотрел на Аркадия, уплетающего за обе щеки пирог с какой-то зеленоватой начинкой, и передал мысль Хенде:

- Может быть, стоит сначала проводить его домой, а уже потом делиться историями?

- Не обращайте на него внимания, этот мальчик и так знает слишком много для своих лет. У него и самого есть чем похвастать. Простите, но я разучилась общаться мысленно, если можно, то лучше обычная речь. А ты, Эрик, давай уже - принимай свой изначальный облик, ужасно хочется посмотреть, каким ты стал, - приказала Хенда.

Эрик послушался совета и трансформировал тело, чем привел в неописуемый восторг Аркадия. Хенда долго рассматривала парня, а потом одобрительно покивала.

- Да, подруга, ты сделала достойный выбор. И вы очень подходите друг другу, словно два цветка с одной грядки.

- Теперь я вижу, насколько ты увлечена растениями, - рассмеялась Аленка.

Девушка надкусила один из пирогов и обнаружила, что его начинка состоит из ягод рябины вперемешку с зеленым луком.

- Кто учил тебя готовить? - осведомилась Аленка у Хенды. - Никогда не ела ничего подобного. - К своему удивлению она поняла, что незнакомый вкус пришелся ей по нраву.

- Кое-что успела показать баба Катя, остальное - моя фантазия.

- Постой!.. - чуть не подавился пирожком Эрик, - ведь бабой Катей называют тебя?

В ответ Хенда рассмеялась, утирая выступившие слезы фартуком.

- Всему виной удачное стечение обстоятельств, - отсмеявшись, пояснила Хенда. - Думаю, что лучше всего мне рассказать о моем путешествии с самого начала, чтобы все встало на свои места.

- Да, пожалуйста, мне не терпится услышать твою историю, - попросила Аленка, прихлебывая травяной чай. Она уже даже не пыталась разгадать компоненты угощений, надеясь лишь, что подруга их с Эриком не отравит. Что ж, тогда самой Медичке и предстоит их лечить!

- Прежде всего, я должна попросить у вас обоих прощение за то, что так своевольно распорядилась открывшимся порталом, - на миг посерьезнев, произнесла Хенда.

- Тебе не нужно извиняться за то, что ты распорядилась своей жизнью по собственному усмотрению, - ответил Эрик.

- Но мы очень рады, что ты жива и с тобою все в порядке, - добавила Аленка.

- Что ж, тогда продолжу рассказ: шагнув в портал, я очутилась на холме, о котором неоднократно упоминала Аленка. Вслед за этим разразилась сильнейшая буря, молнии били в холм, словно пытаясь догнать меня. Я бежала изо всех сил, но ледяные струи воды преследовали меня, а сильные порывы ветра грозились поднять меня в воздух. Спасибо комбинезону, если бы не он, я простудилась бы так сильно, что не смогла бы самостоятельно восстановиться. Но даже в защитной одежде мне не удалось избежать простуды, к тому же я истратила слишком много сил, убегая от непогоды. Едва переодевшись в платье, подаренное мне Аленкой, я отправилась в поселок, надеясь найти там убежище. Но никто из жителей не захотел приютить меня. Они спрашивали, смогу ли я оплатить ночлег, и, услышав отрицательный ответ, выгоняли меня с порогов.

Следуя лесными тропами, я переходила из одного поселения в другое, питаясь, в основном растениями, которые казались мне съедобными. Иногда я оказывала некоторую медицинскую помощь больным, которые слишком отчаялись, чтобы обращать внимание на мой убогий вид. Но едва окрепнув, те тоже старались побыстрее избавиться от моего общества, сунув мне несколько монет в расплату за оказанные услуги.

Так продолжалось до тех пор, пока я не пришла в этот поселок. Еще издалека я услышала нечеловеческие стоны, разрывавшие легкие какой-то несчастной женщины. Она так кричала, что у меня волосы вставали дыбом. Все жители столпились вокруг небольшой избы, в которой, судя по крику, и находилась страдалица. Когда я попыталась войти внутрь, меня грубо оттолкнули, сообщив, что в этом доме умирает ведьма. Местные заявили, что женщина будет страдать до тех пор, пока не передаст свой проклятый дар кому-нибудь другому, и только после этого ее душа сможет отойти в иной мир. Посмеявшись про себя над подобными заверениями, я обошла дом с другой стороны и проникла в него через окно. На печи лежала совсем дряхлая старушка, она обхватила голову обеими руками и периодически душераздирающе выла, словно пытаясь оторвать себе ту часть тела, которая доставляла ей нечеловеческие страдания. Обследовав женщину, я обнаружила в ее голове огромную опухоль, которая перекрыла жизненно важные сосуды и готова была разорваться в любой момент. Не теряя времени, я приступила к удалению злокачественного образования. Особую трудность представляло даже не удаление опухоли, а восстановление работы всех нарушенных ею систем жизнеобеспечения. Работа отняла у меня столько энергии, что, едва закончив, я свалилась без чувств.

Прийти в себя мне удалось только через несколько дней. Когда я открыла глаза, в окошко проникало яркое полуденное солнце, а во дворе пели птицы. Сама не знаю почему, но я разрыдалась от нахлынувшего на меня счастья. Впервые за прошедший год мне было тепло, сухо и меня никто не выгонял. Благодарная баба Катя оставила меня у себя, научила лечить травами и всему тому, что необходимо знать и уметь в вашем времени. Я старалась избегать местных и обитала, в основном, в пределах двора, да ходила в лес за грибами, ягодами и, конечно же, лекарственными растениями. В один из дней, я взобралась на высоченную сосну и оттуда прокричала, что со мной все в порядке, и мне удалось найти свое место в этом мире. Я очень надеялась, что ты, Аленка, сможешь меня услышать даже сквозь разделяющие нас века.

- Ты не поверишь, но я и правда слышала твой крик. Находясь в другом времени и в другом месте, я почувствовала, что ты жива, - призналась Аленка и обняла подругу.

Девушки хлюпали носами до тех пор, пока Эрик не потребовал остановить водяные потоки, грозящие затопить весь дом.

- Конечно-конечно, - засуетилась Хенда. - На чем я остановилась?.. Ах, да! Так вот, баба Катя была местной знахаркой и к ней постоянно приходили люди, преследуемые недугами. Каждый раз, когда болезнь приходилась женщине не по зубам, она звала меня на помощь. Это породило слух о том, что ведьма вселилась в мое тело, и именно поэтому я начала преждевременно стариться.

- Но ведь люди видели вас обеих? - удивился Эрик. - Не мог же дух бабы Кати раздвоиться?

- О, ты не знаком с местными нравами, - заметила Аленка. - Люди будут верить в то, что им удобнее, независимо от любых аргументов.

- Именно так, - подтвердила Хенда. - А когда год назад баба Катя скончалась, на этот раз от старости, я полностью заняла ее место, даже не пытаясь возражать общепринятому мнению. Единственный, кто знаком с правдой - это Аркадий. Он сразу почувствовал, что я не похожа на остальных. Сначала он просто приходил поглазеть на меня, а потом мы подружились. И даже его мать, вначале протестовавшая против нашего общения, отступилась от мальчугана.

- Что это за мальчик, тебе известен его секрет? - осведомилась Аленка.

- Пусть лучше он сам расскажет, - ответила Хенда, поглаживая мальчика по светлой макушке.

Аркадий, довольный тем, что все внимание взрослых сосредоточилось именно на нем, встал на табуретку и, театрально размахивая руками, начал свой рассказ.

- Однажды, когда я был совсем малышом, я бродил по лесу, разыскивая лисьи норы. Неожиданно, словно из-под земли, возник волшебник огромного роста. Вначале я испугался и начал звать на помощь, но странный человек успокоил меня, не произнеся не слова. Затем он начал менять свои очертания, вот прямо как ты только что, - заметил мальчик Эрику. - И стал нормального размера. Мне стало интересно, и я бесстрашно подошел к нему. Волшебник долго рассматривал меня, а потом сказал, что когда я стану достаточно взрослым, он заберет меня с собой в волшебную страну, где живут чудеса. Но он не сказал точно, когда это случится, а я с тех пор часто прихожу к тому месту. Правда, кроме бабы Кати, никто не верит мне, - смущенно сказал мальчик и шмыгнул носом.

- Мы верим тебе, - улыбнулся Эрик, пожимая мальчугану ладонь. - Волшебник обязательно придет за тобой, как и обещал. Он лучше знает, когда настанет твой час.

- Правда-правда? - переспросил Аркадий, а в его глазах засветилась такая надежда, что все присутствующие заулыбались.

- Самая что ни на есть правда! - подтвердил свои слова Эрик. - Но тебе же будет лучше, если ты не станешь рассказывать об этом всем подряд и пока что поживешь обычной жизнью.

- Я и сам это уже понял, - гордо заявил мальчик.

- А что это за место, в котором он видел волшебника? - уточнила у Хенды Аленка. - Ты бывала там?

- Да, - ответила Хенда. - Один раз Аркадий водил меня туда. С виду - это ничем не приметная поляна, имеющая лишь одну странность: ели, растущие вокруг нее, расположены точно по кругу, а так как мы ходили туда осенью, то в центре поляны был заметен еще один круг, образованный уже сыроежками. Забавное зрелище! Только когда я попыталась найти это место сама - ноги каждый раз сами уносили меня оттуда прочь. И хотя я была уверена, что знаю, где расположено то место, каждый раз какая-то непреодолимая сила словно уводила меня в другом направлении.

- На самом деле, все предельно просто, - рассудил Эрик, надкусывая пирожок с капустой и листом подорожника, - еще один межвременной портал нашел в вашем времени своего Проводника. Судя по всему, малыш будет Проводником во времена Древних. Что ж, это поистине волшебное время, я даже немного завидую ему. Когда он достаточно повзрослеет - Древние помогут ему закрепить портал и смогут беспрепятственно проникать в это время.

- Но как случилось, что один из Древних смог пройти через еще не закрепленный портал? - удивилась Аленка.

- Скорее всего, когда мальчик нашел это место, то портал сам послал некий сигнал своим создателям, и те, ориентируясь на энергетику Аркадия, проникли в это время. Увы, но нам, людям, сделать подобное не под силу, - пояснил Эрик.

- А что случится, если Аленка тоже попытается пройти сквозь этот портал? - глаза Хенды округлились от возможной перспективы побывать в городе Древних.

- На поверхности каждый из порталов может иметь лишь одного Проводника. Аленка может, к примеру, настроить подземные порталы на это время и, скажем, на то, из которого она прибыла. Но ей не под силу пройти через наружный портал, настроенный на Аркадия. Вот если мальчик проводит ее, то другое дело. Но следует помнить, что Древние не были сторонниками подобного смешения времен. Думаю, нам необходимо их предупредить о том, что недалеко от портала Аркадия активирован еще один межвременной проход.

- Как мы сможем это сделать? - в унисон спросили Аленка и Хенда.

- Мы не сможем, а вот он - запросто! - указал Эрик на Аркадия. - Тебе, парень, придется вновь вернуться на то место и начертать внутри круга несколько символов, которые мы покажем тебе. Как думаешь, справишься?

- Легкотня, - отмахнулся малыш, которого на самом деле распирало от гордости от того, что ему поручат такое важное задание. - А кто такие Древние?

- Так мы называем тех волшебников, одного из которых ты уже встречал, - пояснила мальчугану Аленка.

- Они все-все могут? - уточнил Аркадий. - И папку моего оживят?

- Прости малыш, но подобное даже им не под силу, - грустно вздохнула Хенда и погладила малыша по голове.

Мальчик сердито насупился и сбросил гладившую его ладонь.

- Какие же они тогда волшебники? - обиделся он.

- Зато они могут превращаться в любых животных, превращать воду в молоко, а песок в... гм... пироги! - Эрик повертел перед носом мальчика особенно вкусно пахнущим угощеньем.

Аркадий взял предложенный пирог и надкусил его. Пожевав несколько минут, он спросил:

- А вы все - тоже волшебники?

- В некотором роде, - отметил Эрик. - Но, к сожалению, мы гораздо слабее, чем те, к которым суждено попасть тебе.

- Раз так, то я схожу и напишу для них послание, - смиловался малыш.

- Постойте, нельзя же отправлять его одного в лес? Если местные заметят, что он рисует знаки в ведьмином круге, то сочтут его колдуном и ему придется ох, как не сладко! - всполошилась Хенда.

- Тогда я пойду с ним, сам начертаю нужные руны, а, заодно, и подпитаю их своей энергией, - подвел итог Эрик. - И будет лучше, если мы отправимся туда ночью, чтобы не привлекать к себе внимания. Скажи, Аркаша, ты сумеешь незаметно улизнуть из дома на несколько часов?

- Запросто, я уже много раз так делал, - фыркнул мальчик.

- Тогда решено! Отправляйся домой, как следует отдохни, а с восходом луны приходи к моему дому, - строго отчеканила Хенда.

- Хорошо, - крикнул мальчик и побежал к матери, схватив из блюда еще несколько пирогов, на дорожку.

- Что ж, теперь ваша очередь рассказать мне о своих приключениях, - заметила Хенда, усаживаясь поудобнее. - О том, что вы теперь пара, можете и не говорить, я сама все вижу, - хихикнула она.

Ребята пустились в продолжительный рассказ, повествуя о годах учебы и подготовки к закреплению портала. Конечно, и без советов Хенды, влюбленные ни за что не поделись бы подробностями о том, как глупы они оба были, не сумев сразу понять, насколько дороги друг другу. Хенда, переводя с одного на другого свой пристальный взгляд, совершенно не вязавшийся с ее пожилым телом, обратила внимание на то, какими обожающими взглядами обмениваются Аленка и Эрик. Даже не имея возможности видеть чужие мыслеобразы, она поняла, что перед нею истинное чувство.

Когда ребята закончили свои истории, солнце уже зашло за горизонт.

- Ах, совсем запамятовала, проклятый склероз! - вдруг взвилась Хенда. Я же протопила баню, не желаете помыться? После вкусной еды, это наипервейшее удовольствие, которое я познала.

Эрик ошеломленно посмотрел на Аленку, требуя ее подтверждения на неизвестное ему действие.

- С удовольствием! - обрадовалась Аленка, кожа которой начала нестерпимо зудеть от одного упоминания о бане.

Хенда уступила гостям право мыться первыми, а сама принялась вновь колдовать над самоваром.

Перспектива очищать собственное тело в жарко протопленной небольшой избушке поначалу вызвала у Эрика протест. Но когда Аленка сначала от души прошлась по его спине березовым веником, а потом окатила его ледяной водой, парень пришел в полный восторг.

- Никогда еще я не чувствовал себя таким бодрым! - признался он и попытался привлечь девушку к себе на полок.

- Нет! Это не место для любовных утех! - прикрикнула Аленка на парня и шутливо хлопнула его по руке. После этого она вручила Эрику веник и строго приказала: - Твоя очередь!

Эрик постарался от души, да так, что вскоре спина Аленки стала красной, как у вареного рака.

- Хватит, остановись! - взмолилась девушка.

Тогда Эрик также окатил ее водой, смывая усталость с разгоряченного тела.

Когда пара вышла в предбанник одеваться, Аленка жадно приникла к губам Эрика.

- Ты же сказала, что здесь не лучшее место? - притворно возмутился парень.

- Я говорила о бане, а про предбанник ни слова не упомянула! - хихикнула девушка.

Как итог, мытье заняло у ребят более часа. Когда они вернулись в избу, держась за руки, Хенда сразу поняла, что их так задержало.

- Сразу видно, какие вы были грязные! - пошутила «старушка», расставляя на столе чашки.

- Если я съем еще хоть что-нибудь, тебе придется меня лечить, - заметил хозяйке Эрик.

- Можешь не есть, но попить ты должен обязательно, чтобы восстановить водный баланс организма. Это я тебе как Медик говорю! - сообщила Хенда, уперев руки в бока.

- Если женщина стоит в подобной позе, шутить с ней опасно! - направила мысль Эрику Аленка.

- Я это запомню... - ответил он.

Когда на небо выплыла полная луна, походившая на сырную голову, в дверь осторожно постучали - Аркадий явился в точно указанное время. Девушки проводили ребят до опушки леса, а сами отправились домой, чтобы отдохнуть от столь насыщенного событиями дня.

Аленке, как гостье, было выделено место на печи, а сама Хенда решила улечься на одной из лавок, предварительно составив с нее горшки с растениями. Девушки долго лежали с закрытыми глазами, но заснуть им никак не удавалось.

- А ты помнишь, как мечтала стать членом Совета и одеть белые комбинезон и мантию? - поинтересовалась Аленка.

- Конечно, помню, - улыбнулась в темноту Хенда. - Как и то, что я обещала отдать полжизни за возможность увидеть солнце.

- Ты сожалеешь о том, что пришла в это время?

- Ничуть. Именно здесь я нашла достойное применение своим талантам и возможностям. Каждый раз, спасая чью-то жизнь, я осознаю, как рада, что в нужный момент оказалась в нужном месте. Единственное, что действительно не дает мне покоя - это все те предрассудки, которыми живут местные. Ведь я могу спасти гораздо больше людей, но многие опасаются приближаться к знахарке, боясь, что я наведу на них порчу. Об этом же сожалеет и Зорка, говорившая, что многие скорее предпочтут умереть, чем обратятся к цыганской «ведьме».

- Как все же хорошо, что вы с ней встретились, ведь иначе я могла бы и не успеть разыскать тебя в этот раз. Мне могла понадобиться целая вечность, чтобы найти твое убежище!

- Да, это чудесное совпадение явно ускорило нашу с тобой встречу.

Радуясь, что все так удачно сложилось, Аленка перевернулась на другой бок и стала погружаться в приятный мир грез. Ей снилось, что она вновь входит в здание магистрата, но на этот раз зал был наполнен самими обитателями города. Статуи, которые девушка видела при входе в город, словно ожили. Древние по очереди подходили к энергокристаллу, расположенному на постаменте, и прикладывали к нему свои ладони. С каждым новым прикосновением кристалл разгорался все сильнее, приобретая то необыкновенно яркое свечение, которое видела Аленка уже наяву.

Неожиданно кристалл исчез, а на его месте появился портал, в который по очереди заходили все жители подземного мира. Девушка видела улыбающихся Асту, Меркуса, Сэру и Велеса, а также множество других знакомых и незнакомых ей лиц.

Внезапно видение исчезло, а Аленку охватило тревожное чувство надвигающейся опасности. Девушка ощущала надвигающуюся угрозу, но не могла определить ее источник. С громким криком Аленка проснулась.

Хенда с удивительной ловкостью скатилась с лавки и в мгновение ока очутилась рядом с подругой.

- Что случилось?! Тебе плохо? - испуганно осведомилась она.

- Не беспокойся, просто плохой сон... - успокоила подругу Аленка.

Хенда на всякий случай все же осмотрела девушку, но, не заметив признаков расстройства, вновь забралась на лавку и заснула. Аленка хотела последовать ее примеру, но беспокойство не покидало ее. Девушка взглянула на часы: скоро начнется рассвет, а Эрик с Аркадием так и не вернулись!

Аленка накинула теплую шаль, позаимствовав ее у Хенды, и вышла на крыльцо. Осторожно, чтобы не побеспокоить хозяйку, она прикрыла за собой дверь и направилась к ведьминому кругу. Она шла так уверенно, будто наверняка знала, где находится место, в котором нужна ее помощь.

Эрик и Аркадий успешно добрались до намеченной цели и сумели пройти мимо спящих жителей незамеченными. Парень, ведомый малышом, свободно прошел к месту, где располагался портал, начертал на земле несколько рунических знаков и подпитал их собственной энергией. Символы вспыхнули ярким светом, а затем словно впитались в землю. Это навело Эрика на мысль, что Древние приняли сообщение, так как ведут постоянное наблюдение за расположенным в ведьмином круге порталом. Через несколько мгновений на месте исчезнувших символов возникли новые, гласившие следующее: «Благодарим и примем к сведению».

Выполнив миссию, ребята вышли из-под защитного купола портала и направились к дому Хенды. Неожиданно Эрик ощутил, что к ним приближаются люди, настроенные крайне недружелюбно, при этом они шли с разных направлений, будто окружая их.

- Ты знаешь, кто может находиться в лесу этой ночью? - спросил Эрик у мальчика.

- В нашем селе все спали, когда я уходил, - пожал плечами Аркадий.

После подобного ответа Эрик насторожился еще больше. Меж тем кольцо людей вокруг них все сужалось.

Вдруг на поляну, где находились Эрик с Аркадием, выскочила целая семья волков. Они беспорядочно метались, осматриваясь по сторонам, и все более плотно прижимались друг к другу. Самец, имевший несколько застарелых шрамов на боках, подошел к Эрику и принялся его обнюхивать (на Аркадия звери не обращали никакого внимания, видимо, срабатывала защита Древних). Отец волчьего семейства, не обнаружив угрозы со стороны странного человека, вернулся к своей самке, тщетно пытающейся успокоить четырех совсем юных волчат. Вблизи послышался шум, издаваемый приближающейся толпой людей.

- Я понял, - прокричал Аркадий, - это, наверное, мужики из соседнего села отлавливают волков.

- Неужели их съедят? - спросил Эрик, внимательно наблюдая за стаей.

Волки сбились в плотную серую массу и с ужасом ожидали своей участи.

- Мясо волков не используют в пищу, их просто убьют, - ответил Аркадий, подтверждая тем самым наихудшие опасения Эрика.

- За что?

- Волки, когда сильно расплодятся, могут нападать на пасущиеся стада, а также людей, приходящих в лес. Когда они особенно голодны, то могут даже подходить вплотную к жилищам...

- Но какова вероятность, что они поступят именно так? Разве можно наказывать их за то, чего они еще не сделали? - опешил Эрик, для которого понятие возмездности было несколько другим, отличавшимся от общепринятых в девятнадцатом столетии.

- Но это же волки... - уже не так уверенно заметил Аркадий. Когда мальчик заглянул в глаза этим страшным животным, которыми пугали его взрослые, то не заметил в них ни свирепости, ни ожесточения, а только бесконечную тоску и смирение с неизбежным. Звери явно догадались, что им предстоит. Родители, оттеснив за спину свое потомство, приготовились к последней не равной схватке.

- Я знаю место, где этим животным найдется достойное применение, - наконец принял решение Эрик.

- Где? - с надеждой спросил мальчик.

- У волшебников, твоих покровителей. Они собирают в своем мире различных животных и, наверняка, будут рады принять и этих.

- Но ведь это хищники?!

- Не переживай, волшебники сумеют с ними справиться. Сможешь проводить животных в круг?

- Попробую...

Удивительно, но стоило мальчику отойти в нужном направлении на несколько шагов, как волчье семейство направилось вслед за ним, словно поняв, что малыш пытается их спасти. У портала Эрик начертал несколько символов, после чего проход озарился яркой вспышкой света, образовавшей своеобразную воронку. Звери, загипнотизированные излучением, безропотно прошли через портал, погаснувший сразу вслед за этим. В центре ведьминого круга вновь появился символ, означавший благодарность.

- Ну вот, ты еще не вошел в полную силу, а уже оказал волшебникам услугу, а, заодно, и спас несколько жизней, - похвалил мальчика Эрик.

Аркадий заулыбался и пожал протянутую ему Эриком ладонь.

Меж тем, люди, преследовавшие стаю, вышли на поляну, и, не обнаружив на ней волков, пришли в неописуемую ярость.

- Они где-то здесь, я нутром чую... - сказал один из охотников. - Они не могли проскочить мимо нас незамеченными.

Мужчины долго и тщательно обыскивали близлежащие заросли, но не могли проникнуть внутрь купола, скрывающего месторасположение портала. Эрик полагал, что охотники, обнаружив неудачу, разойдутся или пойдут в другое место. Но их предводитель оказался на удивление упрямым и все твердил, что волки где-то рядом. Уже светало, а мужчины все не покидали места неудавшейся облавы.

- Ох, и влетит мне от мамки, если она обнаружит, что я не ночевал дома, - стал причитать малыш.

- Верно, да и девчонки забеспокоятся... - согласился с ним Эрик. - Ладно, я знаю, что делать!

Эрик преобразовался в отца-волка, которого хорошо сумел рассмотреть, и строго наказал мальчику, чтобы тот немедленно бежал домой, как только он отвлечет охотников.

Неожиданно появившийся на поляне волк мигом вернул боевой азарт мужчинам и те помчались за ним, на ходу пытаясь попасть в зверя из самодельных ружей. Несколько пуль действительно чуть не попали в Эрика, но тот успел вовремя преобразовать смертоносные куски металла, развеяв их в пыль. Досадуя, что не могут добиться своего, охотники все больше неистовствовали, и вслед убегавшему волку полетели уже топоры и кинжалы. И один из них все же сумел достичь цели.

Раненый в ногу, Эрик все еще убегал, пока не оказался у берега озера. Обогнуть препятствие парень не успевал, так как водоем был довольно широким, времени на самоизлечение также не было. И тогда Эрик принял решение, чуть не стоившее ему жизни. Надеясь на взаимопонимание со стороны людей, он вернул свой изначальный облик и попытался объясниться. Но его слова никто слушать не стал.

- Оборотень!!! - вскричали охотники.

- Отродье дьявола, убирайся туда, откуда пришел! - добавил один из них и вновь замахнутся топором.

Эрик, осознав свою ошибку, одним рывком откатился из-под удара и нырнул в воду, погрузившись на самое дно. Вслед ему полетели пули, колья, камни и другие предметы, но ни один из них не мог достигнуть места, где затаился парень. Эрик, благодаря своим навыкам, мог длительное время обходиться без кислорода, но сильная кровопотеря давала о себе знать, и сознание парня плавно уплывало от него. А охотники все не унимались, продолжая поражать водную гладь всем, что попадало им под руки.

Все изменилось, когда на берег озера вышла девушка в цыганском наряде. Она долго и пристально вглядывалась в лица охотников, не произнося ни слова. После этого мужчины разошлись по домам. Ни один из них так и не смог позднее вспомнить, чем закончилась облава на волков.

Аленка достаточно долго брела по лесу, пока не услышала крики и ругательства охотников, загонявших добычу. Преследуемая все тем же тревожным чувством, девушка направилась вслед за ними, сохраняя безопасную дистанцию. Она успела заметить, что толпа мужчин догоняет единственного, видимо чем-то не угодившего им волка. Наблюдая из укрытия, она видела, как животное ранили в ногу. Резкая боль пронзила сердце Аленки, когда она поняла, кем был этот волк. Девушка осторожно вышла из укрытия, стараясь ступать очень тихо, чтобы подобраться к охотникам на нужное для взаимодействия расстояние. А потом она попросту стерла из их памяти все, что произошло на охоте, и внушила им лишь одну мысль: «Нужно идти домой...»

Не теряя ни секунды на размышления, Аленка погрузилась на дно озера и стала осматривать его илистую поверхность, пытаясь найти Эрика. Когда она вынырнула, чтобы набрать в легкие воздуха, то заметила, что волк, подволакивая заднюю ногу, выполз на противоположный берег. Аленка поплыла за ним, путаясь ногами в длинной цыганской юбке.

Когда девушка добралась до Эрика, тот находился без сознания. Осмотрев рану, девушка удалила из нее инородные предметы и зарастила ткани. Парень начал приходить в себя и даже слабо улыбнулся, увидев свою спасительницу.

- Куда делись охотники? - спросил он, опасаясь, что на них вновь могут напасть.

- Я отправила их домой. Не волнуйся, они о нас не вспомнят и не станут преследовать.

- Совсем забыл, какая ты способная. Что ж, тем лучше для нас. Но боюсь, что преобразоваться обратно мне пока не хватит сил.

- Давай, помогу! - предложила Аленка. Она привычно зачерпнула собственной энергии и хотела передать ее Эрику, но не смогла это сделать. Даже малейшая часть ее ресурсов не желала покидать тело, будто что-то перегораживало ей путь. Присмотревшись, девушка вновь заметила еще один источник энергии, совсем немного увеличившийся за то время, пока Аленка про него не вспоминала. «Странно... - подумала Аленка, - но ведь и Эрик, и Хенда осматривали меня, так почему же они не смогли заметить того, что вижу я?»

- Ничего не получается, - сообщила девушка Эрику. - Видимо, все дело действительно в том, что я оказалась не совсем в своем времени, - добавила она, умолчав об изменениях своей энергетики, чтобы не пугать и без того обессилевшего Эрика.

- В таком случае нам следует как можно быстрее вернуться к холму. Почему бы тебе не попробовать также преобразоваться в волка? Двое животных, бегущих по лесу, не вызовут подозрений, а мы сможем передвигаться достаточно быстро. К тому же, наша повозка все равно пришла в негодность.

- Я множество раз пыталась сделать то, что ты просишь, но ничего не получалось...

- А ты попробуй еще раз! - настаивал Эрик.

Аленка согласилась. Она мучительно напряглась и представила себя волчицей, бегущей вдоль лесной опушки. Она так увлеклась этим мыслеобразом, что не сразу поняла, что ее тело начало менять форму. Сначала стали укорачиваться руки, затем изменилась форма черепа. Аленка опустилась на четвереньки и ощутила, что в таком положении ей гораздо удобнее. Все ее тело покрыла густая шерсть, нос стал влажным, а дыхание участилось. Взглянув на результат своих трудов, девушка ахнула. Еще бы! Ее волчица была куда более правдоподобной, чем волк Эрика. Да и даже боли девушка почти не ощутила.

- Знаешь, а твой волк, как и пес, имеют необъяснимое сходство с турусом. Может ли статься, что мы способны лучше всего копировать тех животных, с которыми часто имели дело? - уточнила Аленка.

- Вполне может быть, - согласился с нею Эрик. - А как ты оказалась здесь, ведь я, преследуемый охотниками, убежал довольно далеко от ведьминого круга?

- Я и его местоположение не знала, просто ощущала, что нужна моя помощь. И просто шла вперед, влекомая каким-то странным инстинктом.

- Очень кстати объявился этот твой инстинкт! - поспешил заверить Аленку парень.

Между тем солнце уже прочертило на востоке алую полосу, и ребята решили, не теряя времени, поскорее попрощаться с Хендой и отправиться в обратный путь. Не покидая кромки леса, Аленка отправила Хенде короткий мыслеобраз, извинившись за то, что они с Эриком не могут остаться на дольше.

Хенда все поняла и ответила, что с нетерпеньем будет ждать следующей встречи. Она догадалась, что друзья не хотят еще больше компрометировать ее в глазах соседей, которые и так считают «Катерину» ведьмой. А уж если они увидят, что в ее дом заходят волки?! Страшно представить, чем это может закончиться. Как минимум, ей придется искать себе новое место жительства, и это только в лучшем случае! Не смотря на это, Хенда все же вышла на крыльцо, помахала вслед удаляющимся волкам белым платочком и пообещала, что передаст от них привет Аркадию и объяснит мальчугану, почему новые друзья не смогли проститься с ним лично.

С тяжелым сердцем Аленке вновь пришлось покинуть любимую подругу на неизвестное количество времени. Конечно, она могла остаться вместе с Хендой, но покинуть Эрика просто не могла. И пусть там, в подземном мире, они тоже будут видеться с ним крайне редко, но она будет точно знать, что он от нее недалеко. Это было хоть и не большим, но все же утешеньем.

Эрик чувствовал, что Аленка разрывается между чувством к нему и преданностью к подруге, поэтому старался не тревожить девушку лишний раз. Почти всю дорогу пара проделала молча, перекидываясь лишь незначительными фразами. Лишь на месте последней остановки, необходимой им обоим, чтобы подкрепить силы, влюбленные постарались отложить остальные заботы на потом. Кто знает, когда еще им выпадет счастье побыть вдвоем?

Свернувшись клубком и прижавшись спиной к мохнатому боку Эрика, Аленка поделилась с ним своим сновидением о кристалле, Древних и людях, входящих в неизвестный портал.

- Ты просто переволновалась, столько событий за такой короткий период, - постарался найти рациональное объяснение увиденному девушкой во сне Эрик.

- Возможно, - неуверенно произнесла Аленка. - Как думаешь, энергокристалл может быть ключом к порталу? - В голове Аленки роем вились мысли относительно того, что мог означать ее сон, но она никак не могла уловить какую-то важную деталь. И все же девушка не сомневалась, что это предсказание, а не случайное видение, вызванное усталостью.

- Энергокристалл может быть лишь носителем определенной информации, но никак не входом в другой мир.

- И все же мне бы очень хотелось прикоснуться к нему. Я считаю, что теперь готова воспринять то, что он хотел мне рассказать еще в городе Древних.

- Пустая затея! Советники не позволят тебе это сделать, ведь ты теперь слишком важная фигура, чтобы тобою рисковать. Уж скорее они уничтожат энергокристалл, чем позволят тебе подобные эксперименты.

Замечание Эрика вызвало бурю протеста в душе у девушки, но она не подала вида, не желая тратить столь драгоценные моменты на пустые споры. Она плотнее вжалась в тело волка и потерлась мордой о его лапы. В ответ Эрик нежно лизнул ее в ухо.

- Я забыл рассказать, что портал Аркадия не межвременной, а пространственный, - неожиданно вспомнил волк.

- Как ты об этом догадался? - встрепенулась, разомлевшая было Аленка.

- Помнишь, он рассказывал, что видел волшебника?

- Конечно.

- Так вот, пройти по незакрепленному межвременному порталу Древние все же не могут. Сначала я подумал, что может существовать еще один Проводник в этом времени, но потом обнаружилось, что с момента появления Аркадия ведьмин круг стал недоступен больше никому. Следовательно, Древние скрыли портал, только когда его обнаружил Аркадий. Но при этом оставили ему возможность бывать там.

- Это означает, что Аркадий не Проводник?

- Он не Проводник в это время, но у него, несомненно, есть определенные способности, которые и стали причиной того, что Древние окружили его своей заботой.

- Раз Древние открыли свое присутствие человеку, населяющему поверхность в их настоящем, то на это у них имелись веские основания. Интересно было бы узнать, что такого особенного они увидели в мальчике.

- Если это время - прошлое для меня, то возможно стоит поискать в старинных рукописях и энергокристаллах. Вдруг мне удастся обнаружить какие-нибудь сведения о нашем новом знакомом.

- Было бы отлично! Я многое успела выяснить о Древних, но так и не сумела определить, по какому принципу портал выбирает Проводников, ведь из своего времени я могла попасть в любое другое?

- Есть теория, согласно которой Проводник попадает именно в то время, в котором его способностям найдётся наилучшее применение.

- Да, я тоже слышала о том, что само Время определяет, куда будет перенесен Проводник. Но я не считаю, что смогла оказать вам неоценимую помощь. Добыть продукты питания можно было бы в любом другом времени.

- Не суди себя так строго. Ты была нам жизненно необходима, особенно мне...

Это заявление растрогало девушку, и она подумала, что время, в котором живет Эрик, самое лучшее для нее. Она перевернулась лицом к любимому и стала перебирать лапами мягкую шерсть на его груди. Она не сразу поняла, когда под ее пальцами волчья шкура превратилась в человеческую плоть. Собственные руки Аленки преобразовались, словно сами по себе. Поразительно, но благодаря тому, что мысли обоих были заняты, их тела сами начали трансформацию, догадавшись, что их обладателям в человеческом обличье будет гораздо удобнее проявить нежность.

До межвременного портала влюбленные добрались как раз вовремя и сумели застать цыган, привезших огромные мешки с крупами, овощами и фруктами, а также пригнавших несколько особей овец, кур, гусей, лошадей и коров. Когда все это было успешно переправлено Сопровождающими по порталу, пришло время Эрику и Аленке также переместиться в другое время. Но девушка в самый последний момент почувствовала, что все в ней бунтует против того, чтобы вновь очутиться в тусклых каменных лабиринтах. Она попросила у Эрика разрешения остаться в этом времени, чтобы подольше побыть с Хендой и новоявленными родственниками.

- Конечно, оставайся, - с наигранной веселостью ответил Эрик. В глубине же души он чувствовал, что сейчас он может потерять любимую навсегда.

- Ты не думай, как только настанет праздничная неделя, я обязательно приду к тебе. А ты, если получится, передай мне весточку вместе с новым списком для цыган, хорошо?

- Обязательно передам. Но ты говорила, что это время оказывает на тебя странное влияние, и ты ощущаешь здесь в себе чужеродную энергию? Может быть, тебе стоит показаться нашим Медикам, прежде чем принимать подобное решение? - Эрик уцепился за эту теорию подобно утопающему.

- Не думаю, - чуть слышно произнесла Аленка. Она очень не хотела возвращаться в будущее, но, в тоже время, ощущала себя так, будто предает любимого. Девушка разрывалась между своими чувствами. Любовь толкала ее сделать шаг вслед за Эриком и всегда быть с ним рядом, но другое, очень смутное ощущение удерживало ее от этого шага. Аленка и сама не понимала, что вдруг на нее нашло и заставило поменять принятое уже решение. Но как тогда, в доме Хенды, она интуитивно чувствовала, как будет лучше поступить. Ей пришлось пообещать Эрику, что Хенда будет периодически ее осматривать, и если та обнаружит разлад в ее организме, Аленка немедленно вернется в подземные города.

С неописуемой тоской в сердце пара рассталась. Эрик пошел вслед за людьми своей касты, а Аленка отправилась вместе с цыганами. Душа девушки наполнилось болью, и она чувствовала себя сейчас так же, как тогда, когда потеряла Хенду. Но разум ее упрямо твердил, что она поступила верно.