Уральский следопыт, 1979-04

СЕЗОН ТУМАНОВ

Евгений Гуляковский

Рисунки Е. Стерлиговой

Окончание. Начало см. в № 2, 3

Самым необычным в путешествии были для Филина разговоры с различными собеседниками в противоположных концах поезда. В любой момент он мог отключиться, замкнуться в себе, обдумать услышанное или какую-то собственную мысль. Еще он научился видеть все, что видели его собеседники, как бы смотреть на окружающее их глазами. Однако, попытавшись расширить сферу, в которой мог присутствовать, Филин понял, что она ограничена поездом. Только слова наставника проникали к нему словно бы откуда-то извне. Но сам он не мог ни увидеть его, ни даже обратиться к нему, если тот первым не начал разговор… Способность видеть окружающее чужими глазами забавляла Фила, он не сразу освоился с этой новой особенностью своего существа и всю дорогу развлекался путешествиями по вагонам.

Вылетев на небольшую эстакаду, поезд резко затормозил. С коротким шипением открылись автоматические двери вагонов. Путешествие окончилось. Фил с любопытством огляделся. Первое, что бросалось в глаза, был ослепительно сверкавший на солнце полупрозрачный купол какого-то здания, единственного в этом месте. Здание казалось огромным и занимало, наверное, несколько квадратных километров. Длинная белая дорожка вела к нему от эстакады. Десятки других дорожек ответвлялись в стороны, терялись в зарослях незнакомых мясистых деревьев голубоватого, почти синего цвета. Здание расположилось на самом берегу моря. Фил долго стоял неподвижно, пораженный красотой открывшейся ему местности, он и не подозревал, что на планете могут быть такие уголки. Золотистый песок пляжа, упругое журчание набегавших волн, солнце, высоко висевшее над горизонтом и обдававшее кожу ласковыми сытными лучами…

«Ну вот, даже о солнце я начал думать словами синглитов, – подумал Фил с горечью. – Скоро совсем забуду, что был человеком. К этому они меня и ведут, словно за руку. Контролируют все мои мысли…»

– Ты неправ. Можно научиться полностью закрывать свой мозг от всяких воздействий. У нас считается невежливым надоедать занятому или ушедшему в себя человеку, а на того, кто закрылся вообще не принято обращать внимание… И ты уже не человек. Чем скорее забудешь о прошлом, тем лучше.

– А если я не хочу забывать? – с вызовом спросил Фил.

– Я выразился неточно. Мы так устроены, что ничего не можем забыть. Но сейчас воспоминания об утраченной человеческой сущности занимают слишком много места в твоем сознании, приводят его в болезненное состояние, оттого ты и не способен объективно воспринимать действительность. Позже ты будешь вспоминать о людях всего лишь с легким сожалением, как иногда вспоминаешь о том, что было в детстве. Помнишь, ты открыл мальчишкой новый цветной мир, посмотрев сквозь осколок стекла? Он ждет тебя здесь.

– Ты и об этом знаешь?…

– Я буду знать о тебе все, пока ты не научишься закрывать свое сознание от посторонних воздействий. Это случится не скоро и будет означать, что ты стал взрослым в нашем, новом для тебя мире.

– Оставь меня сейчас, я хочу посмотреть и подумать, оценить все, что здесь увижу, без твоей помощи.

– Хорошо, – коротко сказал голос.

Мысленно Фил позвал его, но голос не отозвался. Фил усмехнулся. Правила игры соблюдались полностью, но он все равно не верил и то, что наставник ушел совсем.

Мимо него не спеша шли пассажиры, только что сошедшие с поезда. Они шли отдельно друг от друга, не было ни веселых компаний, ни отдельных групп, как это обычно случается в большой человеческой толпе. Фил подумал, что у них нет необходимости близко подходить к собеседнику, чтобы перекинуться парой фраз. Еще его поразило, что в толпе и встречались дети и старики…

Он дождался, пока поезд не спеша втянулся в туннель, и, убедившись, что вокруг никого нет, медленно побрел по дорожке. На вершинах мясистых деревьев он заметил четверых юношей. Они возлежали в расслабленных позах, развалясь в фиолетовой кроне своих живых кресел. Их лица были сосредоточены, почти печальны, а глаза закрыты. Большинство приехавших исчезло в бесчисленных дверях гигантского здания. Фил решил здание оставить напоследок и направился к тем четверым. Недалеко от них росло свободное пятое дерев-

От нагретой на соте кроны шел дурманящий аромат. Пахло чем-то очень знакомым. Сосредоточившись, он понял, что так могла пихнуть только гипотенуза, квадрат которой равен сумме квадратов катетов… «Что за черт!» – успел возмутиться Фил, с детства ненавидевший математику. Он спал и видел во сне теорему Пифагора, длинные ряды прерывистых четностей, видел, как обычное пространство начало расслаиваться, превращаться в римановское…

Проснулся злой, с гудящей головой. Тех четверых, заманивших его на этот пахучий урок, на деревьях уже не было. «Естественно, я пришел позже и получил полную порцию!…» С досадой он пнул дерево и начал спускаться, а спустившись, задумался о том, что параллельные прямые Лобачевского вовсе не обязаны сходиться. Они, как и все в мире, зависели от точки зрения. Вернее, от точки отсчета координат… Необычность рожденной им мысли поразила Фила. Несколько секунд он молча разглядывал дерево. Люди не могли позволить себе такой роскоши – изучать в школах высшую математику. Не хватало времени, нужно было учить детей обращаться с оружием… «А они? -тут же спросил он себя. – Они ведь тоже воюют… Да, но они не учат детей, они получают нас готовенькими, остается только вложить в руки излучатель…» Вот. Все время он этого ждал. Ждал и боялся. Они должны были заставить его взять в руки оружие. Не могли не заставить. «Как им это удается? Конечно, не разговорами, у них наверняка есть другие, более действенные способы. Не может не быть, иначе они давно бы погибли. Как-то же они заставляют воевать на своей стороне недавних врагов? Чего-то я в этом не понимаю… Чего-то очень важного… Будь внимателен, Фил, – сказал он себе. – Будь внимателен и не давай себя провести!…»

Казалось, парку, раскинувшемуся вдоль побережья, нет конца. Кустарников не было, не было и колючих деревьев, похожих на проволочные матрацы. Мясистые здешние растения обходились без листьев, очевидно, им хватало бугристой морщинистой поверхности самих стволов. Людей в парке немного, – он никак не мог привыкнуть называть синглитов иначе, – они ходили по дорожкам, лежали на солнцепеке, сидели под деревьями. Бросалось в глаза отсутствие всевозможных предметов, которыми так любят окружать себя люди даже на отдыхе. Не было ни зонтиков, ни полотенец, ни шезлонгов, ни даже книг… Где они живут? Неужели все вместе, в этом огромном здании?… И тут он подумал, что приехавший на новое место человек прежде всего ищет место, где он может пригнуться, какой-то своей конуры, пусть небольшой, но его собственной. Места, где можно положить вещи, где есть кровать, чтобы отдохнуть с дороги. «Но мне не нужна кровать, потому что я не устал и вряд ли когда-нибудь устану. У меня нет вещей, похоже, их больше и не будет. И значит, дом мне не нужен…» Однако дом для человека – это не только место, где он укрывается от непогоды и растит детей. Это нечто большее: кусочек пространства, принадлежащий тебе одному, крепость, защищающая от врагов, основа семьи… Дом вплетался в человеческую психологию тысячами незримых нитей, е6растал традициями и неистребимыми привычками, нельзя было человека лишить дома, не нанеся ему глубокой психологической травмы. А раз так, то либо он чего-то не понимает, либо они не все учли в этой хорошо продуманной системе превращения человека в синглита… А может, наоборот? Может быть, как раз отсутствие дома и составляет основу этой системы?

Он вышел на берег, волны накатывались на песок, обдавали его брызгами. почувствовал привкус соли на губах – наверное, от этих брызг, от чего же еще, раз у него не было даже слез?

Краем глаза заметил, что слева, под большим, скрученным узлами деревом, расположилась компания из нескольких синглитов. Никогда нельзя было понять, чем они заняты. Сосредоточенные лица, блуждающие улыбки, сидят, словно лунатики, каждый сам по себе… Он уже знал, что это не так, что таков их способ общения. И ничего не мог с собой поделать, все время отыскивал в них чужое, враждебное себе… Вдруг женщина из этой группы поднялась и пошла к морю. У нее были рыжие, почти огненные волосы и огромные глаза неправдоподобного изумрудного оттенка. «Как кошка, – подумал Фил. – Рыжая кошка с зелеными глазами!»

– Ну, спасибо! – сказала женщина, не разжимая губ.

Он ощутил мучительную неловкость от того, что каждый мог заглянуть в его черепную коробку, словно она была стеклянной.

– Ладно уж, не стесняйтесь. Я не сразу догадалась, что вы новичок.

Она остановилась рядом, совсем близко от него, и прищурившись смотрела на море. Ветер шевел1л ее волосы. Фил изо всех сил старался не думать о ней, вообще ничего не думать, н, чтобы справиться с этой непростой задачей, начал твердить в уме припомнившуюся вдруг детскую песенку: «Жили у бабуси два веселых гуся…»

– Да будет вам! – сердито сказала женщина и вдруг лукаво улыбнулась. – Слушайте, «бабуся», хотите посмотреть наше море?

– Как это – посмотреть? Что я, не вижу его, что ли?

– Ничего вы еще не видели! Она схватила его за руку и потащила за собой прямо в воду. Фил инстинктивно сопротивлялся, но это было все равно, что пытаться остановить трактор. Его ноги прочертили по песку две глубокие борозды, и почти сразу же он по пояс очутился в воде. Потом их с головой накрыла прибойная волна, женщина нырнула, и, чтобы сохранить остатки мужского достоинства, он нырнул вслед за ней. Фил плохо плавал и знал, что дыхания надолго не хватит, а она уходила от него все дальше в синеватую глубину, и тут он вспомнил, что ему не нужен воздух…

Погружение, стоившее ему на специальных занятиях по плаванию стольких усилий, теперь проходило на редкость свободно. Раскинув руки, он медленно погружался. «Вот сюда, левее, здесь карниз!» – сказала женщина, не оборачиваясь, и Фил подумал, что прямой способ обмена информацией иногда может быть очень удобен. Опустившись рядом с нею на карниз, он осмотрелся. Зрение сохранило под водой свою обычную четкость, словно он нырнул в маске для подводного плавания.

В его комнатке, в далеких и навсегда чужих теперь пещерах, хранилась маленькая старинная статуэтка из прозрачного цветного стекла. Согретая в ладонях, она становилась темно-желтой, почти золотой, прямые лучи солнца рождали в ней глубокий синий цвет, пламя свечи или костра -фиолетовый… Фил вспомнил о ней сейчас, чтобы зацепиться за что-то знакомое в этом фантастическом водопаде красок, обрушившемся на него. Он так и не понял, были то прозрачные водоросли или минералы? Длинные полупрозрачные ленты, нити и целые колонны этих удивительных образований сверкающей анфиладой закрывали дно перед ним и полыхали всеми цветами радуги. Как только вверху проходила волна, тональность окраски резко и ритмично менялась. Филу просто не с чем было сравнить это ощущение огромного простора_

Они стояли молча, забыв обо всем. Женщина взяла его за руку и не нужно было вспоминать этих глупых гусей, потому что в голове у него ничего не осталось, ни одной мысли, кроме безмерного восхищения совершенной, никогда не виданной красотой. Он не знал, сколько прошло времени – час или два? Ритмичность огненного цветного калейдоскопа завораживала, таила в себе почти магическую, колдовскую силу…

Когда вышли но берег, их уже связывало это совместно пережитое глубокое восхищение, которое, казалось, невозможно выразить словами. «Стоп, – сказал себе Фил. – Остается встать но четвереньки и завыть от восторга. Довольно!»

– Что с тобой – удивленно спросила женщина. – Что тебя тревожит, чего ты все время боишься?

– Я хотел бы остаться человеком, – тихо сказал Фил, – понимаешь ты это?

Она внимательно посмотрела на него.

– Я слышала, что такое бывает. Очень редко, но все же бывает. Был случай, когда тоска по утраченной человеческой сущности не оставила одного из нас и после третьего цикла… Мой наставник объяснял это тем, что многие из нас слишком рано становятся синглитами, все гораздо легче, если человек приходит к нам в пожилом возрасте. С тобой это тоже случилось слишком рано. Но тоска, скорее всего, пройдет после первого же цикла.

– А если нет? Словно перестать быть Человеком – это всего лишь сменить одежду… И потом, этот цикл… Я столько о нем слышал… Можешь ты объяснить, что это значит?

– Здесь нет никакой тайны, – улыбнулась она. – Через месяц начнется сезон туманов, и ты все узнаешь сам. Зачем спешить. Пойми пока лишь одно – никто здесь не собирается тебе навязывать ни своей воли, ни чужих мыслей.

– Да, конечно… Только вот забыли меня спросить, хочу ли я стать синглитом…

Она повернулась и молча пошла прочь. Фил долго смотрел ей вслед, стараясь узнать ее мысли, и ничего не чувствовал, кроме глухой стены. «Придется и мне научиться выращивать эту стену, – с раздражением подумал он. – Вы подождите, ребята… Я научусь. Я здесь многому научусь… Это ничего, что вы меня испугались там, у реки. Будем считать, что у меня задание без права на возвращение… Я должен найти их слабое место… Должно быть такое место, не может его не быть! Жаль, не успел спросить про парня, который не стал предателем и после третьего цикла. Где он сейчас? И вообще… Найти бы среди них тех, кто думает так же, как я…»

Ротанов заметил люсса секунды за две до броска: казалось, верхушку дерева укутала большая снежная шапка. Вот это уплотнение тумана дрогнул(и потекло к Ротанову. Подавив щемящее чувство опасности, он ждал. Иммунитет! Сейчас он это проверит…

Вязкая, плотная, отвратительно пахнущая масса свалилась ему на плечи, окутала непроницаемой мглой и почти сразу же исчезла. Стремительно вытянувшись в длинную вертящуюся трубу, люсс ушел, затерялся среди ветвей отдаленных деревьев. «Значит, я вам не нравлюсь… Не подхожу по вкусовым качествам…» А вдруг это не только иммунитет! Что, если люсс вообще не способен нападать на здорового человека. Тогда прав доктор. Тогда за всеми бедами колонистов, за этой войной, за бредовым обществом синглитов стоит трагическая случайность – наследственные изменения после анабиоза.

Иными словами, все колонисты не вполне здоровы, по крайней мере – с точки зрения люсса… Впрочем, пока это лишь предположение…

Люссы не повторяли нападения до самого города. Как только начались окраины, Ротанов повесил пульсатор на грудь и сдвинул предохранитель. Не хотелось исполнять роль мишени, да и не парламентером шел он на этот раз.

Ротанов решил собрать донные о ночном периоде жизни синглитов, заполнить пробел в наблюдениях, а также выяснить все, что возможно, об их семейном укладе, если такой вообще существовал. С приходом Туманов активная деятельность синглитов, судя по отчетам научного отдела, прекращалась. Но Ротанов знал по опыту, как часто ошибаются те, кто пишет такие отчеты, и потому был готов к любой неожиданности…

Первые здания выглядели так, словно их покинули много лет назад. Вероятно, с самого начала войны никто не заглядывал в эти развалины… Нигде не светилось ни огонька, не слышно было ни звука. Туман, забивший улицы, обложивший старые здания слоем клейкой влажной ваты, делал город похожим на театральную декорацию.

Среди охотников существовало поверье, что с наступлением сезона туманов синглиты уходят в лес. Зачем? Этого никто не знал… Напряжение постепенно спадало. Ротанов уже не ждал выстрела из-за каждого угла. Ближе к центру начинались административные и производственные кварталы города. Где-то здесь была и резиденция координатора…

Здание было так же пусто, как и весь город. Старое охотничье поверье оказалось правдой. Что ж, нужно узнать, зачем и куда уходят синглиты… Но это потом, сначала надо воспользоваться случаем и провести тщательную разведку в самом городе.

Несколько часов пробыл он в комнатах со стальными решетками на окнах, с толстыми, в метр толщиной, стенами. Вначале он был осторожен, опасаясь какого-нибудь подвоха, ловушки или доже засады, но синглиты, очевидно, полагали, что в это время люссы – лучшая охрана, и не особенно беспокоились об оставленном имуществе. Имущества было много, самого разнообразного… Вскоре Ротанов понял, что безобидный с виду кабинет Бэрга на самом деле центр управления какого-то сложнейшего комплекса, со скрытой в стенах аппаратурой. К сожалению, на этот раз его интересовала совсем не электроника… Жилых комнат попросту не было. Но не могли же тысячи синглитов все время, свободное от работы, проводить на улицах? Или могли1… Ротанов надеялся, что, проникнув ночью в неохраняемый город, сможет хоть что-то понять. Но, похоже, запутался еще больше. Вопросов прибавилось, и не было ни одного ответа…

Куда идти дальше? Кок найти дорогу или хоть приблизительное направление, По которому ушли синглиты? Где их искать? Ничего этого он не знал.

Фил вошел в здание через одну из дверей. Никто ему не препятствовал. Никто не спросил, что ему здесь надо.

Прямой узкий коридор вел к центру. Справа и слева бесчисленные одинаковые двери без единой надписи… Что там, за ними? Войти? Почему бы нет, раз ему никто не запрещал? Вот хоть сюда… Огромная комната. Что-то вроде оранжереи: маленькие растения, большие растения… От веток шли провода, на стволах примостились датчики. Было влажно и душно. Под потолком гудел кондиционер. Где-то в глубине двигалось несколько человек в голубых халатах. Они не обратили на Фила ни малейшего внимания…

В соседнем помещении плавали в аквариумах местные чудища. В большом центральном бассейне он увидел кедовота, мясо которого считалось у колонистов лакомством. По огромному количеству проводов, опущенных в бассейн, по многочисленным циферблатам и экранам расставленных на столах и развешанных по стенам приборов Фил уже почти догадался, что это такое… «Центр… Научно-исследовательский центр планеты… О таком мечтал доктор. Только мечтал. Люди не могли себе позволить ничего подобного… Но почему, ведь начинали на равных?» И вдруг он понял – только начинали, а потом людей становилось все меньше, а синглитов все больше…

– Ты не знаешь, почему кедовот ест только голубых креветок? Чем они лучше розовых? – спросил его кто-то из исследователей.

– Не знаю! – угрюмо буркнул Фил и повернулся, чтобы уйти. Совершенно случайно он знал ответ, слышал от доктора, что в крови голубых креветок содержится больше меди, необходимой кедовоту для постройки защитных иголок. И не успел подумать об этом, как голос, только что задавший вопрос, произнес у него в голове короткое «спасибо». Фил вздрогнул, все никак не мог привыкнуть к тому, что каждая его мысль прослушивалась. «Вот так они и узнают про нас все. Все, что им нужно, – подумал он, закрывая за собой дверь. – Не удивительно, что с каждым годом люди все больше проигрывали войну. Все наши знания, любые военные секреты, вот они, пожалуйста, стоит только спросить. Даже если и не захочешь отвечать, никто не станет настаивать, рано или поздно случайно подумаешь – и все сразу станет известно врагу…» Фил мучительно старался вспомнить, не спрашивал ли его кто-нибудь о расположении постов перед базой, о времени патрулирования, о запасе оружия… Но ничего подобного вспомнить не мог и на всякий случай торопливо прогнал эти мысли, – неизвестно, какую шутку выкинет с ним собственный мозг. Нужно быстрее отвлечься…

Он прошел по коридору мимо нескольких дверей. В голове что-то глухо стучало, он чувствовал себя так, словно много часов провел в душном помещении, словно ему теперь не хватало воздуха. Он понимал – дело не в этом, воздух ему не нужен. Сказалось напряжение последних дней: мозг с трудом справлялся с повышенной нагрузкой… Сколько можно идти по этому бесконечному коридору? Вот боковой проход, еще одна дверь… Зал, величиной с футбольное поле. В центре гигантское сооружение из стекла, стали и пластика. Стальные леса помостов вздымались на несколько этажей, и среди этого хаоса копошились крошечные фигурки в оранжевых халатах. Их мысли и фразы, обращенные друг к другу, гудели у Фила в голове, смешивались, уничтожали остатки смысла в том, что он видел.

– Подай сороковку! Левый, левый держи! Опять пропуска пошла! Кейф на двадцатом, понял? Вчера старик ему выдал. Не хватает пять мегаватт. Сарданапал… Сарданапал… Сарданапал… – перекрывая все мысли, бормотал чей-то унылый голос.

Прочь! Бред, сумасшедший дом… Новый зал. Тишина и покой, длинные ряды раскаленных печных зевов. Он устал – Дьявольски устал – Тело синглита не знакомо с физической усталостью. Усталость засела у него в голове и грызет, и гложет мозг, как крыса… Даже у собаки есть своя конура. У него – нет…

Еще один зал. Сверкающие шары. Пахнет озоном, прыгают стрелки приборов, прыгают электрические искры, прыгают, скачут, словно взбесившиеся мысли у него в голове… Ему нужно так немного, всего несколько метров пространства. Кровать, чтобы можно было с головой зарыться в подушку, дверь, чтобы можно было ее закрыть. Четыре стены, чтобы можно было остаться одному… Длинный коридор и снова дверь… Распахнув ее, он остановился, словно налетел на стену. Там была комната. Обыкновенная человеческая комната. С картиной на стене, с глиняным горшком на столе. Из горшка веером растопырились зеленые листочки растения, семена которого привезли с Земли сотни лет назад. Знакомая железная кровать с подушкой, в которую можно зарыться…

Секунду он стоял неподвижно, стараясь понять что-то важное, какую-то мысль… Ведь это была не просто комната, знакомы были не только картина и эта кровать, но что-то еще, что-то такое же милое и близкое, как эти зеленые листочки на столе… И вдруг он увидел. На полке у самого изголовья стояла стеклянная статуэтка девушки… Второй такой не было, не могло быть на этой планете… Он взял ее в руки, согрел ладонями. В глубине статуэтки медленно рождались золотые искры… Это была его комната.

Широкое окно во всю стену свободно пропускало солнечный свет и не пропускало взгляда. В пещере, где он жил, не было окон и не было пластиковых голубоватых стен. Но все равно эта комната принадлежала ему, ждала его. Со вздохом глубокого облегчения он опустился на кровать. Не разжимая ладоней, поднес к лицу маленькую вещицу, значившую для него так много, закрыл глаза и вслушался в странную мысль, которая тут же всплыла из глубин его сознания. В этом здании были сотни коридоров, тысячи залов, миллионы комнат; каким же образом безошибочно, без долгих поисков нашел он именно эту, предназначенную для него, в тот момент, когда больше всего в ней нуждался?

Кто этот невидимый слуга или господин, ни на минуту не оставляющий его в покое? Все тот же наставник? «Ну, отзовись же, слышишь! Отзовись! Я сдаюсь. От тебя не спрячешься, не уйдешь, потому что ты сам – часть меня…»

Голос молчал.

Ротанов брел через путаницу улиц, не обращая внимания на бесчисленные повороты, тупики, груды разбитого бетона и тлетворного гниющего хлама. Еще один поворот, покосившаяся стена здания. Знакомый забор… Он вздрогнул, потому что видел уже однажды фасад этого дома и не раз потом вспоминал… Так просто взбежать по лестнице на второй этаж, отыскать дверь под номером шесть… И остановиться перед ней, не в силах повернуть ручку, потому что никого там нет. А все же придется проверить…

Перекошенная дверь никак не хотела отрываться от косяка, но, наконец, подняв целую тучу пыли, уступила его усилиям. Багровые отсветы солнца с трудом продирались сквозь разбитые грязные стекла и окрашивали стены комнаты в неправдоподобный кровавый цвет. Ну вот, он и увидел то, что хотел: грязную, усеянную обломками и заставленную полусгнившей мебелью комнату. Даже место, где они встретились, не стоит того, чтобы о нем помнить, а уж все остальное… Вдруг он услышал шорох. В пустой квартире шорох раздался резко, как грохот, и Ротанов сорвал с плеча пульсатор. Секунда, вторая, третья пронеслись в полной тишине, и снова шорох, звук шагов по коридору, ведущему на кухню. Мороз пробежал по спине. Слишком уж неожиданны были эти шаги в эаброшеном городе, в пустей квартире, слишком уж хотел он их услышать – хотел и боялся одновременно… Она остановилась у входа в комнату.

– Долго ты, Ротанов… Я уж думала, не дождусь. Все наши давно ушли, а я все жду, жду… Мне хотелось с тобой проститься.

– Как ты могла знать… – голос у него сел, он все никак не мог протолкнуть застрявший в горле предательский комок.

– Да уж знала… Я многое про тебя знаю. Я даже могу смотреть твои сны.

Он отбросил свой дурацкий пульсатор. Медленно, словно в полусне, шагнул к дивану, у которого, не так уж давно, она сторожила его сон… Обхватил голову руками, словно хотел удержать рвущуюся наружу боль. Боль разрасталась толчками, словно внутри кто-то упорно долбил ему череп.

Несколько секунд она молча смотрела на него. Потом подошла и села рядом, чуть в стороне, сохраняя небольшую дистанцию, будто понимая, что случайное прикосновение может быть ему неприятно.

– Вот ведь как все получилось, Ротанов… Если разобраться с помощью вашей человеческой логики во всей этой истории, то ее попросту не может быть. Потому что меня не существовало раньше…

Было заметно, как трудно ей говорить, она выдавливала из себя слова, точно роняла стальные круглые шарики.

– Тебе трудно понять. И еще трудней объяснить. Та девушка… Она ведь была не такой. До встречи с люссом она не была еще мною.

– Ты ее помнишь, ту девушку?

– Я ничего не могу забыть… Хотя иногда это так мучительно и не нужно… Когда-то я была ею, потом стала вот такой, и я- уже не она. Но самое главное… Для тебя главное,- вдруг уточнила она. – И такою я остаюсь недолго…

– Как это – недолго?

– Время кончается, Ротанов. Собственно, оно уже кончилось. Начнется новый цикл, в нем уже не будет меня… Такой, как ты видишь меня сейчас… Останется только память… Все, что было, все, что ты говорил мне, все, что я думала о тебе, останется, не пропадет. У нас ничего не пропадает, все идет в общую копилку, даже чьи-то чувства – они тоже принадлежат всем… Во время смены циклов все уходит в эту общую память, и из нее возрождаются потом другие личности. Так что я не увижу тебя больше, вот я и хотела дождаться, чтобы ты не искал меня и никого не винил… Потому что я знаю, ты думаешь обо мне иногда… Не нужно, Ротанов, это все бессмысленно. Я не знаю, как найти слова, какие нужны слова, чтобы тебя убедить, чтобы, когда я уйду, у тебя не осталось ни тоски, ни гнева, потому что никто не виноват в том, что так случилось, что мы встретились и полюбили друг друга… Хотя это и невозможно…

В последнюю их встречу она была посланницей врагов – с сухими беспощадными фразами, не оставляющими никакой надежды… И она же, оказывается, могла быть вот такой, какой была сегодня, – попросту влюбленной женщиной…

Вдруг он понял, что это не шутка, не ошибка, что она сейчас уйдет, навсегда уйдет из его жизни… И только поэтому, да еще потому, что она вытащила на свет из потаенных уголков его сознания мысли, в которых он боялся признаться даже самому себе, он понял, как ему нужна эта женщина. И понял, что если ко всей его горечи прибавится еще иная потеря, он просто не выдержит.

Пульсатор валялся в углу, Ротанов видел, как в полумраке зловеще поблескивает вороненый металл короткого ствола, и думал о том, что инженер, наверное, был близок к его теперешнему состоянию, когда неделю назад ушел в город, чтобы не вернуться. Инженер хоть верил, что может кому-то отомстить за смерть своих близких, она же позаботилась о том, чтобы у Ротанова не осталось даже этой горькой возможности… Потому что ведь это правда: та девушка, которая погибла от люссов, не была ею. И, следовательно, даже за ее гибель он не может мстить, наоборот, только благодаря этой гибели возникло холодное облако тумана, уплотненное, превращенное в эту женщину чьей-то злой волей… Вот опять: как все недоело, ведь не было никакой злой воли! Какой-то кошмар, и, наверное, единственный выход – уничтожить все это сразу, весь этот бредовый мир… Казалось так просто – сжать в руках тяжелую ребристую рукоятку и утолить в потоках пламени всю свою тоску и горечь…

– Мне уже пора…

– Я не отпущу тебя!

Он протянул руку и нашел ее ледяные пальцы. Прикосновение к ним не вызвало ни отвращения, ни страха. Он чувствовал только глухое глубокое отчаяние. Мягкая, почти безвольная ладонь незаметно, без всякого напряжения, выскользнула из его руки. Она встала и неуверенно пошла к выходу. Остановилась у самой двери.

– Не так уж все безнадежно, – тихо сказала она. – Мы живем очень долго, я могла бы подождать…

– Но ведь тебя не будет!

– Это зависит не от меня… Дело в том, что я смогла бы стать такой же, восстановить все таким, как сейчас, каким ты это видишь и помнишь…

– Причем тут моя память? Объясни же, наконец! – почти закричал он.

– Хорошо, я попробую… Если в наше общество приходит новый человек, его память будет использована и учтена в следующем цикле. У нас нет такой устойчивой индивидуальности и тем более внешности, как у людей. Но именно поэтому возможна наша встреча. После твоего прихода я узнаю, какой ты меня видишь. И помнишь, и я захочу стать именно такой, и тогда это так и будет… Твоя память как бы смешается с моей, твоя воля с моей, возникнут два новых существа, дополняющих друг друга, полностью гармоничных – ты и я… Не такие, как прежде, может быть – лучше… Что-то исправится, откорректируется в следующем цикле… Вся наша индивидуальность, черты характера, все будет зависеть от нас самих… Пары у синглитов никогда не расстаются, они совершенствуются, изменяются, растут вместе – от цикла к циклу… Если хочешь, я тебя подожду…

– Вот ты о чем… Нет, даже это невозможно! Даже если бы я захотел, люссы меня не трогают. Но я и сам никогда не соглашусь… Я ведь человек, и даже ради тебя… Нет!

Она кивнула.

– У меня к тебе просьба. Не ходи за мной.

Тихо скрипнула дверь. Тишина навалилась на него, как обвал, только кровь стучала в висках.

Шли дни, и постепенно Фил привыкал к своему новому состоянию. Он по-прежнему не чувствовал себя синглитом, все еще тосковал по товарищам, по всему, что принадлежало ему, когда он был человеком. Но его новый мир был достаточно разнообразным и интересным, каждый день этот мир был к его услугам, и постепенно наука по прежней жизни становилась глуше. Приспособиться, пережить самые трудные первые дни помогла ему комната, заботливо восстановившая кусочек его старого мира.

Вскоре он заметил, что все реже чувствует необходимость в уединении. Слишком много интересного ждало его снаружи, в многочисленных залах-лабораториях, в зеленой школе деревьев, в огромном красочном парке. Новые знания, которые он мог тут же проверить в лабораториях, постепенно изменяли его интересы, рождали новые мысли. Появились и первые товарищи среди синглитов. Вместе с Эл, как назвал он свою рыжеволосую подругу, они часто посещали зал образных гармоний, и Фил научился не выдавать во время сеансов своих чувств, чтобы не мешать другим. Долгие прогулки по дну моря еще больше сблизили его с Эл… Если бы он мог быть до конца объективным, то, пожалуй, признал бы: его теперешняя жизнь была, по крайней мере, не хуже той, которую он навсегда потерял. Вот только постоянно мучили его мысли о том, что это всего лишь передышка. Подготовка. Рано или поздно из него сделают солдата. И он все время напоминал себе, что за стенами этого прекрасного Здания идет жестокая война с его недавними товарищами, со всеми людьми. Война на выживание… Если бы не эти мысли, он бы, наверное, не так тосковал, и его адаптация в мире синглитов прошла бы намного безболезненнее и быстрее. Но с этим он ничего не мог поделать, ему оставалось попросту ждать и стараться сохранить в себе память, остатки прежней ненависти, чтобы в решающий момент не стать предателем. И он старался… Больше всего тяготила неизвестность, связанная с таинственными превращениями, ожидавшими каждого синглита во время перехода в новый цикл. Он подозревал, что именно тогда произойдет с ним то, чего он так боялся…

Судя по всему, день этот приближался. Жизнь огромного города-дома постепенно замедляла свой ритм. Однажды утром Фил обнаружил, что все лаборатории центра прекратили работу. В коридорах и на дорожках парка встречались сосредоточенные, спешащие к вокзалу синглиты. А о Филе словно забыли… Он пошел на станцию и проводил несколько поездов. Никто не пригласил его участвовать в этом массовом исходе, никто не заставлял и оставаться. Словно никому не было до него никакого дела. И он не мог больше уловить ни одной их мысли… Фил подумал, что война, может быть, перешла в какую-то новую фазу. Люди получили подкрепление, связались с Землей, и теперь синглитам грозит полное уничтожение. Его новый мир будет разрушен, и он, перестав быть человеком, не станет и синглитом… Будет существовать без прошлого и будущего… Эта мысль обдала его холодным страхом, и сразу же он сказал себе: «Вот оно начинается! Они сумели показать тебе, чего ты можешь понять… Еще немного – и ты побежишь спасать свою новую конуру… Ну, нет! Этому не бывать!»

Он повернулся и решительным шагом направился прочь от станции. Нужно попытаться разыскать Эл, пока она не уехала, и узнать, что произошло.

Он вспомнил, как бежал через лес. Вспомнил, как однажды на рассвете стоял в дозоре, и из лесу прямо на него вышел синглит. Вышел и пошел напролом, не останавливаясь, не обращая внимания на окрики. Вспышка пламени прервала его долгий путь… Только теперь Фил понял, как долог и не легок был этот путь…

Обычно они встречались на пляже. У Эл не было своей комнаты, тяга к одиночеству, по ее словам, бывала у синглитов только в первом цикле… На пляже никого. Волны моря набегали на пустынный берег, покрытый шелковистым ласковым песком. Много часов провели они здесь вместе. У них еще не было общих воспоминаний, а своим прошлым она не любила делиться… Как, впрочем, и он сам. Фил заметил, что на все, связанное с человеческой жизнью, накладывается у синглитов своеобразное «пабу». Не то, чтобы запрещалось говорить или думать об оставленном человеческом прошлом, но это было невежливо, потому что могло причинить собеседнику невольную боль. Фил понимал уже, что синглиты гораздо более ранимы, чем казались с виду…

Эл работала в биологической лаборатории центра. Она не считала свои занятия там работой. И он понимал ее, сам невольно увлекаясь опытами, которые она ставила. Наверное, зто/ увлеченности способствовала необязательность занятий, они как бы стали своеобразной игрой, развлечением, а не работой.

Все двери остались открытыми, они и раньше не запирались, кроме тех, что вели в опасные помещения или личные комнаты новичков.

Пока Фил бродил по пляжу, здание полностью опустело. Ему казалось невозможным, чтобы она уехала, не попытавшись его увидеть!

Но все клетки с животными опустели. Вся аппаратура, зачехленная и обесточенная, была подготовлена к длительной остановке и хранению чьими-то заботливыми руками. Казалось, здание уснуло. Фил еще с полчаса бродил по его коридорам и залам, невольно вспоминая день, когда метался из одного перехода в другой, как загнанная бездомная собачонка… Теперь у него есть хоть комната, и ничего другого ему не оставалось, как снова спрятаться за ее дверью от собственного страха и одиночества…

За его столом сидел незнакомый светловолосый синглит и задумчиво вертел в руках стеклянную статуэтку. Фил попятился. У синглитов было не принято без разрешения входить в чужую комнату. Грубое вторжение не предвещало ничего хорошего.

Ротанов словно плыл в расплывчатом море, у которого не видно берегов.

Уходя из города, он на что-то надеялся, что-то искал… Что именно? Этого он уже не помнил. Хотя… Если хорошенько подумать, то вспомнить можно: еще совсем недавно у него была вполне определенная цель – настигнуть синглитов, покинувших город, найти то место, куда они уходят для каких-то неизвестных, тайных от людей дел… Но постепенно, с каждым часом цель становилась все неопределеннее, словно окружающий туман проникал даже в мысли, путал их. Ротанов ведь искал не просто место… Не ответ на загадки планеты… Он искал женщину. Вернее, синглитку. Он выполнил ее последнюю просьбу, позволил уйти, навсегда затеряться в белесом болоте. И, похоже, заплатил за это слишком дорогой ценой. Обрек себя на дорогу, у которой нет конца. Всю жизнь он будет теперь идти вот так, увязая в тумане, не зная – куда и зачем…

Постепенно усталость давала о себе знать. Он ве чаще спотыкался, терял представление о времени и пространстве. Иногда ему казалось, что он бредет в этом однообразном сером месиве с самого рождения… Чтобы вернуть ощущение реальности, Ротанов сорвал с плеча пульсатор, перевел его на самую малую мощность и выстрелил.

На секунду ему показалось, что в тумане чужой планеты взошло обыкновенное земное солнце. Eго желтоватый жаркий свет разметал враждебные щупальца тумана горачий ветер ударил в лицо, смел остатки липкой дряни, а отсвет горящих деревьев высветил склон холма, по которому он шел. Сознание вновь обрело четкость, мысли уже не прыгали и не путались. Все упростилось, стало до конца ясным. Он инспектор. У него есть инструкции, там можно найти ответ на самые сложные вопросы. Простой и доступный ответ… Уголком сознания Ротанов понимал, что с ним не все в порядке. Он слишком долго шел, слишком устал. Многократные нападения люссов не могли пройти бесследно, велика нагрузка на психику, на весь организм… А руки сами собой цеплялись за рукоятку пульсатора…

Ротанов плотнее затянул лямки рюкзака. Достал флягу с водой – и не успел сделать ни одного глотка. Сверху по склону холма ему навстречу спускалась маленькая фигурка, издали очень похожая на человеческую. По походке он сразу же понял, что это враг. Синглит. Спрятаться? Пойти за ним следом? Попробовать заговорить?… Сейчас все эти очевидные решения казались ему слишком сложными. Перед ним был враг, Врага следовало уничтожить.

Ствол пульсатора описал короткую дугу, ловя в перекрестье прицела тропинку, по которой спускался синглит. Оставалось подождать, пока он сделает еще шагов двадцать… И нажать спуск.

Посетитель поставил статуэтку на место и поднялся навстречу Филу.

– Ну, вот мы и встретились. Ты ведь хотел этого с самого начала. Раньше это было бессмысленно, теперь ты готов к разговору. Я твой наставник.

«Вот оно» – обожгло сознание мысль. – Я знал, что они от меня не отступятся, не оставят в покое! Им нужны солдаты…

– Подожди, Фил. Не надо спешить с выводами. Я пришел не за тем, о чем ты думаешь. Слишком многое зависит от того, поймешь ли ты меня сейчас, поверишь ли, поэтому не спеши и хорошенько подумай, прежде чем примешь решение, а сейчас сядь и послушай.

Филин почувствовал, как его охватывает знакомое щемящее чувство, которое, как он знал, появляется у него накануне боя или в момент сильного нервного напряжения. Оно длилось недолго, и на смену ему всегда приходили спокойствие и трезвый расчет, не раз выводившие его из сложных ситуаций. Он сел к столу, совсем близко от посетителя, и пристально посмотрел ему в глаза.

– Я слушаю, хотя и не понимаю. Если ты действительно мо/ наставник, то, наверное, мог бы внушить мне любое желание, любую свою мысль без этих долгих разговоров. Я уже знаю, что такое твой мысленный контроль.

– У нас нет принуждения. Жаль, что ты до сих пор этого не понял. д контроль допустим лишь в начальной стадии обучения, ты ее уже прошел… И даже если бы я мог, того, цто мне от тебя нужно сегодня, не заменит никакое внушение. Мне понадобится твоя собственная воля, чтобы добиться успеха.

– Я слушаю.

– Ты помнишь зал пластации?

– Да, я туда не пошел.

– В тот день было еще слишком рано, м ты ничего бы не понял. В этом зале мы можем изменять свою внешность. И не только внешность – все тело. Его строение целиком подчиняете! нашей воле… Так вот, мне очень нужно, Фил, просто необходимо, чтобы ты вернул себе прежнюю внешность. Ту, которая была у тебя, когда ты был человеком. Этого никто не сможет сделать, кроме тебя самого. Я могу только помочь.

– Зачем это нужно?

– Ты помнишь пилота, Фил?

– Того, на складе? Конечно!

– Мне кажется, этот человек подошел очень близко решению самой главной задачи…

– Какой задачи?

– Он может предотвратить войну, Фил… И не только войну. Кажется, он может найти способ, который объединит несовместимые вещи – наше общество и общество людей…

– Как же он это сделает?

– Если бы я знал… – в голосе наставника прозвучала неподдельная горечь. – Над этой проблемой работали не один год наши ученые. Было доказано, что выхода нет. Что наше развитие целиком зависит от войны, от захваченных в плен и насильно обращенных в синглитов людей… И все же я никогда до конца в это не верил. Видишь ли, есть древние знания, сохраненные в наследственной памяти самих люссов и переданные теперь нам. Мы не можем разобраться в них полностью, потому что родовая память – это только основные инстинкты, законы поведения, там все страшно запутано, неясно. Множество позднейших наслоений… И все же можно сделать вывод о том, что когда-то, чрезвычайно давно, люссы уже имели контакт с другими мыслящими существами. Похоже, им удалось создать объединенное гармоничное общество, я даже подозреваю, что возникновение самих люссов как-то связано с этими существами, навсегда оставившими планету в глубокой древности. А потом пришли люди, и произошла какая-то трагическая ошибка. Может быть, эволюция исказила первоначально заложенные в люссов инстинкты, они одичали, превратились в тех ужасных вампиров, которых люди так боятся сегодня… Все это мои догадки – не больше. Но они дали мне право подозревать, что какой-то выход из создавшегося положения возможен, Знай мы его, эта война, принесшая так много горя и нам, и людям, давно была бы прекращена.

– Вам-то от нее какое горе? Одна польза…

– Ты несправедлив, Фил. Не забывай, что ты сам давно уже наш, и твое личное горе – трагедия всех тех, кто становится членом нашего общества, сохранив навсегда след насилия над собой, душевного надлома, тоски по оставленному человеческому дому. Это наша общая трагедия. И когда нам приходится брать в руки оружие, чтобы защищаться от людей, – это ведь тоже трагедия, Фил… Не зря же ты больше всего боишься именно этого.

– Я никогда не стану предателем!

– Не ты один, Фил. Не ты один. В том-то и дело. Война порождает неразрешимые противоречия. А ты говоришь -польза… Чудовищная необходимость – вот что такое для нас эта война. До прилета инспектора мы еще могли надеяться, что она кончится нашей победой, превращением всех людей в синглитов. Конечно, это ничего бы не дало, потому что сразу прекратилось бы и развитие нашего общества, не способного к размножению… Теперь же, с установлением контакта с Землей, все… противоречия еще больше обострились. Войне не видно конца… Скорее всего, люди нас попросту уничтожат. Или изолируют, что одно и то же…

– Что может с этим сделать пилот?

– Не знаю… Во всяком случае, над ним не тяготеют предрассудки, порожденные во всех колонистах многолетней войной. Он может быть объективен. К тому же он официальный представитель землян на нашей планете. В общем, мне кажется, он имеет право решать. И надо ему в этом помочь. Предоставить все данные, все, что от нас зависит. Во время перехода, или «цикла», как ты его привык называть, наше общество становится практически беспомощным. Если бы не люссы, люди давно уже воспользовались бы этим. Я хочу предоставить пилоту такую возможность.

– Какую именно?

– Возможность выбора, свободу действий и право принять окончательное решение. Почему-то я верю в этого человека. Мне уже приходилось с ним сталкиваться, я ведь не только твой наставник, я выполняю еще и другие функции в нашем обществе. Пилот знает меня как координатора, хотя такой должности у нас не существует… К сожалению, во время нашей встречи у него не возникло по отношению ко мне ни доверия, ни добрых чувств. Поэтому сегодня я вынужден обратиться к тебе. Кое-что связывает вас, пусть немногое, но для человека с его складом характера этого может оказаться достаточно, чтобы тебя выслушать.

– В чем именно мне предстоит убедить пилота?

– Тебе не надо его ни в чем убеждать. Только привести его на поляну, где проходит цикл. Ты ее найдешь автоматически, инстинктивно. Он ее может не найти вообще – лес для него чужой. А если понадобится, станешь посредником между нами, поможешь мне передать пилоту всю необходимую информацию.

– Или завлечь его в ловушку… – чуть слышно пробормотал Фил.

Наставник сделал вид, что не услышал этого, а может быть, и в самом деле не расслышал, занятый своими мыслями.

– Видишь ли, Фил… Я должен тебе сказать и еще кое-что. Встреча с пилотом – это мое личное решение. Очень многие не разделяют моего оптимизма, предпочитают бесконечную войну и теперешнее существование… Пусть уж лучше решает пилот, и если он не найдет выхода – ну что же… Все кончится сразу, без долгой волокиты. Всех нас попросту не станет… Риск того, что это произойдет, очень велик, и я обязан тебя предупредить, чтобы ты мог все сознательно взвесить и решить.

– А если я откажусь?

– Тогда я попробую сам встретиться с пилотом. Скорее всего, из этого ничего не выйдет. Он слишком ожесточен гибелью отряда инженера. Он не знает, что люссы нам не подчиняются и что мы не можем предсказать их поведения…

Что убедило Фила? Откровенность? Она могла быть нарочитой… Нет, скорее горечь и усталость в тоне наставника, в его признании о том, что это его личное решение…

– Почему вы не поговорили со мною раньше?

– Нужно было дождаться, пока наш1 покинут город. Немало труда стоило мне задержать тебя здесь до этой минуты. Зато теперь, что бы мы с тобой ни решили, нам уже не смогут помешать.

Фил встал, прошел к окну, за которым ничего не было видно. Никто ему не поможет, никто не подскажет решения…

– Что же все-таки я должен буду сказать пилоту?

– Правду, Фил. Только правду.

– Ну, хорошо. Давайте попробуем.

Ротанов выдохнул воздух, задержал дыхание и упер в бедро локоть левой руки, направлявшей ствол пульсатора. Ствол перестал прыгать. Перекрестие оптического прицела замерло. Через несколько секунд существо, спокойно идущее по тропинке, превратится в желтоватый

Ротанов уже видел в верхней части прицела его ноги. Она постепенно удлинялись, появились колени, потом живот, грудь, голова… Давно пора было стрелять, а у Ротанова рука словно заледенела на спуске, и никакое желание отомстить ничего не могло с этим поделать…

Время было упущено. Противник уже заметил его и не дрогнул, не сделал ни одного оборонительного жеста, не пытался бежать, он просто продолжал идти по тропинке прямо на Ротанова. С каждым его шагом все ниже опускался ствол пульсатора, потому что нелепо стоять со вскинутым оружием, когда навстречу тебе идет безоружный человек…

Синглит остановился, когда осталось всего шагов пять. Пульсатор болтался у Ротанова на ремне стволом вниз, но это ничего не значило: он успел бы его вскинуть и выстрелить, если противник попытается неожиданным рывком преодолеть эти оставшиеся пять шагов. Однако противник ничего не пытался предпринимать, просто стоял и усмехался, и в его ухмылке Ротанов с ужасом находил что-то знакомое.

– Здравствуй, пилот. Мы, кажется, на этот раз поменялись ролями. Помнишь склад?

На секунду все поплыло у Ротанова перед глазами.

– Я ведь чуть было не убил тебя, Филин!

– Ну, и зря не убил, потому что никакой я не Филин, а самый обыкновенный синглит. Был Филин, да весь вышел… Но раз уж все-таки не убил, то, может, побеседуем?

Ротанов сразу поверил ему, потому что не мог Филин пройти ночью через лес и остаться Филином. Не Филин это, а синглит. И странно, это соображение ровным счетом ничего не меняло. Потому что это был все-таки Филин, с его рыжей всклокоченной бородой, с его жуткой ухмылкой, с неровными, изъеденными кариесом зубами… Это лицо всю оставшуюся жизнь стояло бы потом у Ротанова перед глазами, если бы он не удержался, нажал спуск секунду назад…

– Ну что же… Рассказывай. Рассказывай, где пропадал…

Странная это была беседа. Филин рассказывал обстоятельно, не спеша, словно все эти долгие дни копил в себе желание высказаться и вот теперь нашел, наконец, достойного слушателя. Он рассказывал об огромном городе-доме, о своей тоске, о том, как бежал к реке, и о том, как постепенно, с каждым днем, все больше переставал быть человеком. Он рассказывал о своей мечте – отомстить тем, кто изуродовал его жизнь, отняв друзей, будущее, цель… И о том, как постепенно тускнела эта мечта, потому что взамен они сумели предложить других друзей, другое будущее, другую жизнь, чужую и по-своему прекрасную, которую он все же не хотел принимать.

Он давно кончил свой рассказ, и оба они молчали, словно время остановилось, застыло, словно все, только что рассказанное одним из них и услышанное другим, было лишь злой сказкой, дурным сном, у которого нет продолжения. Вот сейчас они проснутся, взойдет солнце, туман рассеется… Но солнце не всходило, в сгустившейся темноте не стало видно лиц, и лишь тогда Ротанов нарушил, наконец, молчание.

– И что же дальше? Зачем ты меня искал?

– А вот этого я и сам как следует не знаю… Поверил наставнику, что ты можешь что-то изменить, исправить… Как будто это возможно… Ну да ладно. Я обещал проводить тебя на поляну, на ту самую, где происходит цикличный переход. Пойдем.

И Ротанов почувствовал острый укол совести, как будто был виноват в том, что ничего не сумел придумать, что сам все еще оставался человеком, в то время как Филин перестал им быть и никогда уже не сможет стать снова… Шагая за светлой, почти нереальной в темноте фигурой синглита, Ротанов мучительно размышлял о том, что право быть человеком остается за каждым, кто им рождается, до самой смерти, и никто не смеет посягнуть на это право, но вот все-таки посягнули… И раз так, его задача, задача инспектора Ротанова, предельно очевидна – он должен раз и навсегда сделать подобное невозможным, а не забивать себе голову сложными проблемами. От этого простого решения ему стало немного легче.

Тропинка вела их на вершину холма. Ветер сносил с вершины туман, поэтому здесь было немного светлее. На несколько секунд в разрыве облаков показались звезды. Снизу тянуло промозглым холодом… Филин замедлил шаги, дождался, пока Ротанов догонит его, и пошел рядом.

– Мы уже пришли. Это где-то здесь; я чувствую… Кружится голова. И еще – мне страшно. Побудь со мной, это скоро начнется…

Ротанов ни о чем не спросил и только подумал, каким же должен быть его ужас перед предстоящим, если такой человек, как Филин, признался в своем страхе… Под ногами хрустела галька и прибитая холодом, но все еще колючая и упругая, как стальная щетина, трава. Теперь они шли медленно, молча, почти торжественно, словно приглашенные на какую-то церемонию, таинственную мистерию этой сумасшедшей планеты. До вершины, на которой уже угадывалось широкое открытое пространство, оставалось всего несколько десятков шагов, и Ротанов почувствовал, что Филин незаметно подвинулся ближе к нему, словно во всем этом враждебном и холодном мире видел в нем единственную защиту.

– Может быть, тебе лучше не ходить дальше?

Я уже не могу вернуться. Меня ноги не слушаются, тянет, как магнит. Не хочу идти, а все равно иду…

– Что же ты раньше молчал? – Ротанов схватил его за плечо, пытаясь остановить.

Филин печально покачал головой.

– Это тоже не поможет. Уже поздно. Мы давно попали в зону. Да и что мне остается? Я ведь теперь синглит и должен жить, как они… Пойдем. Я и так задержался. Внутри смертельный холод, все словно застыло… Мы не можем жить без солнца так долго.

Ротанов вдруг подумал, что совсем недавно по этой самой тропинке, может быть, сдерживая такой же леденящий, рвущийся наружу страх, прошла и она… Кажется, он начинал понимать, почему она попросила не провожать ее в этот последний путь… Где-то он чнтал, в глубокой древности была такая дорога… Дорога на эшафот… Чтобы понять, что могли означать эти пустые для человека двадцать третьего века слова, нужно было побывать на этой тропинке… Скоро это кончится. Он никому не позволит больше испытывать здесь смертельный ужас…

В сером жемчужном сумраке они видели довольно далеко вокруг. Здесь никогда не бывает такой полной ночи, как на Земле. Виноваты крупные близкие звезды… Только облака да рваные полотнища тумана мешали рассмотреть, что там делалось впереди – на огромной пологой поляке, покрывавшей всю вершину холма.

Кусты кончились, и оба остановились. На время Ротанов забыл о Филине, пораженный открывшимся зрелищем.

Всю поляну до самого края заполняли какие-то слабо светящиеся голубоватым светом предметы. Их было так много, что поляна походила на звездное ночное небо, сплошь забитое странными холодными звездами. Ближайшие из них лежали у самых ног, и, присмотревшись, Ротанов понял, что это такое… Свет был слабым, мерцающим, и все же его хватало, чтобы высветить травинки вокруг, влажные ветви кустов… Округлые изогнутые бока предметов, словно вылепленные неведомым скульптором, странным образом закручивались, смыкались друг с другом своей утонченной частью. Если смотреть слишком пристально, нельзя было уловить форму предмета. Бутылка Бутлерова, предметы сложной топологии, наружная и внутренняя поверхность не имеют границ, переходят друг в друга…

Сколько их здесь, тысячи? Десятки тысяч? Кто и зачем принес их все сюда? Вдруг он вздрогнул, потому что рядом с ним что-то произошло. Он резко обернулся. На месте, где только что стоял Филин, клубилось плотное бесформенное облако тумана. Оно постепенно расплывалось, меняло форму, вытягивалось вверх грибообразным султаном, наконец, оторвалось от земли и медленно, словно нехотя, потянулось вверх. У Самого подножья этого туманного столба Ротанов увидел еще один светящийся предмет. Он мог бы поклясться, •то минуту назад его там не было… Он задрал голову, стараясь рассмотреть, куда уходит туманный хвост, только что бывший Филином. Не так уж высоко над поляной висела плотная туча. Облако втянулось в нее, словно всосалось внутрь… Вся туча чуть заметно колыхалась, слабое мерцание на грани видимости сопровождало волны зеленоватых, розовых, голубых тонов, они шли друг за другом от края и до края и неслышно исчезали, высвеченные по краям роем искорок… Пожалуй, это было красиво. И еще Ротанов чувствовал странную отрешенность, потому что все происходящее было настолько чуждо, нечеловечно, что утратило тот первозданный оттенок ужаса, который сопровождал их с Филином до самой поляны. Он уже не испытывал ни гнева, ни страха. Только горечь, да еще легкую грусть, какую всегда испытывает человек, случайно попавший на кладбище, – потому что во всех этих гнилушках, рассыпанных по поляне, было что-то от кладбища…

«Ну вот ты и добрался до сгнившего сердца этой проклятой планеты», – сказал он себе и не почувствовал ни радости, ни удовлетворения. В нем появилась странная двойственность, словно внутри проснулся какой-то новый; не известный ему человек и чуть насмешливо и грустно наблюдал теперь за тем прежним Ротановым, который пришел на эту поляну, сжимая в руках оружие, собираясь кому-то мстить, творить суд и расправу, не имея ни малейшего права ни на то, ни на другое, потому что все происшедшее вообще оказалось за рамками обычных человеческих понятий о морали и логике.

Да и не мог он направить огненный смерч на эти кристаллы, в которых, как в спорах, хранились зародыши жизни. Все, что было и еще станет Филином, ею, Бэргом, десятками других существ, способных огорчаться, радоваться, страдать… Не он подарил им эту странную вторую жизнь, не ему и отбирать ее…

Он повернулся и медленно побрел обратно. Пульсатор на длинном ремне больно колотил его по плечу при каждом шаге. Остановившись, Ротанов с раздражением засунул в рюкзак бесполезное и бессмысленное здесь оружие.

Поляна все еще лежала перед ним, такая же тихая и странная, больше все-таки похожая на ночное небо, чем на кладбище. «Мы же вас не трогали… Зачем?» – тихо спросил он и, не получив ответа, побрел было дальше, но почти сразу остановился снова. Ответ был где-то здесь, совсем рядом, он выстраивался, возводился, как стена, из небольших кирпичей, из самых разнообразных сведений, фактов, бессмысленной путаницей мелькавших в голове до этого момента.

«Это такой комар… Прежде чем снести яйцо, он должен напиться человеческой крови…» – сказал ему инженер, и Ротанов не поверил.

«Вы абсолютно нормальны, абсолютно», – говорил доктор, полностью обследовав его после первой встречи с люссом… И оказалось, он единственный во всей колонии не пострадал от этой встречи. Он да еще вот Анна…

«Нет у них никакой злой воли, у этих люссов, – говорил доктор, – это лишь молекулярная взвесь, стая мошкары, с простейшей программой поведения». И это уже было важным, ведь откуда-то же она взялась, эта программа, заставляющая люссов нападать на людей, именно на людей… Правда, не на всяких, потому что одним их нападение не причиняет вреда, зато другие… «Гибернизация ослабляет наследственность, а мы все потомки людей, искалеченных полетом».

«Иными словами, люсс не может повредить здоровому человеку?» – спросил он тогда и не получил ответа. Теперь он знает, это так и есть.

И еще… В свое время, изучив все материалы, которыми располагал, он пришел к выводу, что общество синглитов – всего лишь раковая опухоль, способная к развитию только за счет людей. Теперь он знает еще один важный факт. Они не способны к самостоятельному размножению, действительно могут развиваться только за счет людей – но не всяких. Не всяких, а только больных! Пусть даже больных – с их точки зрения, – неважно, потому что в конце концов больные люди становились здоровыми синглитами… У него кружилась голова от этих мыслей. Он дошел уже до самого края поляны и остановился, опустился на траву. Вокруг все было очень тихо, и от радужного мерцания над головой мысли становились стройнее, словно облако помогало ему думать… Вдруг мелькнула догадка настолько важная, что он сразу забыл обо всем остальном.

В генетическом коде всех колонистов что-то было нарушено, что-то такое, что сделало их, с точки зрения люссов, больными, пригодными для атаки. Не эта ли трагическая случайность послужила причиной войны и всего остального? Но если это так, то получается очень странная и вполне логичная цепь, слишком странная и слишком логичная для того, чтобы быть всего лишь случайным стечением обстоятельств… Люссы не трогают здоровых, нападают на больных… Или старых?… Превращают их в синглитов. В здоровых синглитов… А что, если предположить… Что все это не случайно? Не может быть случайным такое множество совпадений! «Ну же! Смелее!» – приказал он себе. Предположим, что кто-то или что-то так запрограммировало люссов, чтобы они могли старого или умирающего от болезней человека сохранить как личность, предоставить ему новую долгую жизнь. Пусть другую, не похожую на человеческую, но интересную, полную творчества, поиска, борьбы, искусства, любви! Да разве кто-нибудь откажется?!

Сколько там они живут, эти синглиты, многие сотни лет? Да ведь это же почти бессмертие, Ротанов… Величайший дар, вот что ты нашел внутри этой раковой опухоли, в самой ее сердцевине… Вот что скрывалось за всеми наслоениями, за ошибками, трагическими случайностями, нелепым стечением обстоятельств, непониманием и страхом…

Они и сами не остаются в накладе, эти самые люссы. Они получают за счет человека индивидуальность, становятся личностью, а человеку дарят вторую жизнь. Неплохой симбиоз… Особенно, если исправить ошибки, уничтожить непонимание и сделать контакт человека с люссами абсолютно добровольным… А что в добровольцах не будет недостатка, в этом он уже не сомневался. И это было, пожалуй, самым главным, стержнем всей проблемы… Он встал и еще раз осмотрел поляну. Теперь огоньки в холодной траве уже не казались ему гнилушками. Они были скорее светлячками… Огоньками жизни, бесконечной, как ночное небо… «Если хочешь, я тебя подожду…» – сказала она на прощанье. Пройдет еще сорок или пятьдесят лет. Он устанет от дальних космических дорог, одряхлеет его тело, в нем поселятся болезни, старость… И все эти долгие годы кто-то будет его ждать на этой планете…

И когда-нибудь он вернется сюда, чтобы начать все сначала.

Планеты-странницы

Адрес-Вселенная…

Издаются за рубежом

На книжной полке