В бой на штурмовиках

Думал враги, а это друзья…

Истребители исчезли внезапно. Ведущий группы штурмовиков тщетно пытался разглядеть в голубом небе знакомые шесть точек.

— Я «Сокол-семнадцать», — посылал в эфир свой позывной командир второй эскадрильи Алексей Крайков.

В ответ лишь легкое потрескивание в наушниках. Эфир молчал.

Такого еще не случалось. Двенадцать штурмовиков, летевших на задание, оказались без истребителей прикрытия. Что могло произойти? Неужели отстали, потеряли штурмовиков? Только этим можно объяснить их исчезновение.

«Как быть? — размышлял Крайков. — Идти на штурмовку без прикрытия — огромный риск. Но и возвращаться с полными боекомплектами тоже нельзя».

Крайков огляделся. Штурмовики шли, равняясь на ведущего, сохраняя четкий строй. Летчики тоже заметили, что истребители куда-то пропали, и теперь ждали приказа командира.

Алексей, стараясь сохранить спокойствие, приказал:

— Идем на цель!

Группа штурмовиков продолжала полет к цели — батарее тяжелой артиллерии, уничтожить которую предстояло в этот вылет.

До цели не более двадцати километров. Лететь считанные минуты. Только бы не появились фашистские истребители. И словно в подтверждение своих опасений, Алексей услышал в наушниках тревожный голос заместителя:

— Командир, «худые»!

Крайков подался вперед к бронированному стеклу.

— Они, проклятые! — сквозь зубы процедил Алексей.

Навстречу штурмовикам из-за облачков вынырнули шесть «мессершмиттов» и устремились к штурмовикам. Бой неминуем. Крайков машинально поправил шлем, дал газ, руки положил на гашетки.

— Сомкнуться, принимаем бой! — твердо передал он по рации летчикам своей группы.

Все теперь зависело от выдержки и мастерства летчиков. Надо перехитрить фашистов, не дать им разбить строй, «заползти под брюхо» «илам».

Но почему так странно ведут себя фашисты? Они не пытаются атаковать, наоборот, изображают почетный эскорт: пристроились на почтительном расстоянии и выжидают. Маневр? Алексей представил, как замер сейчас у крупнокалиберного пулемета его стрелок Алексей Голдобеев, рядовой девятнадцати лет. Но такой будет биться до последнего. Да и на остальных штурмовиках воздушные стрелки наготове, это точно.

Один из «мессершмиттов» пролетел над Крайковым так близко, что Алексей отчетливо увидел лицо пилота. Кажется, тот помахал рукой и… улыбнулся.

Это было и вовсе невероятно. Что за фокусы? Почему враг не пытается их атаковать? Фашисты хорошо понимают — не ради какой-то прогулки летят «илы» за линию фронта.

Он заметил, что истребители пристроились к ним так, как это делают сопровождающие. «Ну, ну, — торопил Алексей развязку этого воздушного заигрывания врага. — Посмотрим, кто кого…» Однако шестерка «худых» продолжала мирно следовать рядом.

Между тем огневые позиции гитлеровцев были совсем близко: уже видны окопы, орудия. Земля сразу же ощетинилась огнем зениток, оранжевые трассы, переплетаясь, потянулись к штурмовикам.

— Внимание, цель слева! В атаку! — скомандовал ведущий группы.

С полупереворота «илы» пошли в пике. Перед глазами Алексея мгновенно поплыли красно-зеленые шарики. Так бывало всегда при перегрузках на выводе. Чуть довернув самолет, он поймал в перекрестие прицела орудийный окоп и нажал кнопку эрэсов. Тотчас на земле взметнулись клубы разрывов. «Ил» сотрясается. Все в ходу— пушки, пулеметы, реактивные снаряды.

Вот сейчас при выходе из пике их и атакуют эти «мессеры». Крайков мельком глянул по сторонам, распорядился по рации.

— Внимание, всем следить за воздухом!

Да, сейчас будет жарко. Но истребители по-прежнему не атаковали. Они все так же выполняли роль воздушных стражей. Загадка, да и только — фашистские истребители охраняют советских штурмовиков.

Небо взрывалось и дымилось. А внизу вырастали черные грибы разрывов. Когда из атаки вышел последний штурмовик, Алексей скомандовал:

— Всем сбор!

Крайков, набрав косой горкой высоту, огляделся.

— Леша, как там «худые»? — спросил он по СПУ стрелка.

— Порядок, командир! — ответил Голдобеев. — «Мессеры» боятся подходить.

«Может быть, вот сейчас, когда осталась треть боекомплекта, они и попытаются атаковать?» — подумал Крайков.

…И свершилось почти чудо. Все штурмовики спокойно приземлились. Правда, на аэродроме возник переполох. Откуда «мессеры»? Крайков отодвинул фонарь, пошатываясь выбрался на крыло, спрыгнул на землю. И тут услышал голос командира дивизии генерала Белицкого:

— Слушайте, Крайков, на кой черт вы привели на хвосте «мессершмиттов»?

Алексей молчал. Он не знал, что ответить.

И только через несколько дней все прояснилось. На аэродром Маслари сел болгарский самолет, и командир болгарских летчиков попросил познакомить его с русскими, что летали на штурмовиках бомбить гитлеровские батареи. Загадочные «мессершмитты» оказались… болгарскими. Наши летчики перепутали опознавательные знаки: болгарские кресты приняли за фашистские. Увидев, что штурмовики летят без прикрытия, болгары сами решили сопровождать их. Впоследствии состоялась горячая встреча летчиков-штурмовиков и болгарских истребителей, которые вместе штурмовали фашистские батареи.