В долине белых черемух

5

Вечером у палатки состоялся большой совет. Обсуждали последний маршрут. Тайга огромна, речек и ключей много, а продуктов в обрез, да и северная осень на носу,- август уже. Надо успеть вернуться на прииск до ледостава на Ярхадане.

В оставшиеся три недели решили добраться до главных распадков Туркулана - одна группа по Юргачану,- другая по Медвежьему ключу, который протекал километрах в десяти параллельно Юргачану. Где-то там должно быть, по предположениям проводника, Озеро Загадок.

Кирька упросил, чтобы его отправили с Кыллаховым в Медвежий лог. Старик обещал ежедневно наведывать вторую группу, которая пойдет в верховье Юргачана.

…Маган и Арфа шли рядом, сзади плелся Ытыс. Кирька восторженно вглядывался в незнакомые сопки, а старик рассказывал были-небыли про горы, распадки, про удивительное, с золотым утесом посредине, Озеро Загадок, населенное, по словам таежных стариков, злыми чудовищами.

Когда они подъехали к ручейку, над которым склонялись старые ивы, Ксенофонт заволновался.

- Здесь, здесь! - он указал на пять старых корявых ив, которые росли от одного корня, как пальцы из ладони. Старик придержал коня.- Здесь на меня копач дуло наставил. Пожалел, однако, мальчонку. Землю есть велел. Я ему клятву давал забыть сюда путь. А нынче ее нарушу. Худо это, однако.

- Т-то была клятва в царскую эпоху,- решил Кирька подбодрить Кыллахова.- После революции она недействительна, к-как николаевские деньги.

- Верно ты рассудил,- ответил старик и дернул поводья.

- П-почему назвали Медвежий лог? - поинтересовался паренек.

- Стлаником шибко зарос, а в нем берлоги,- разъяснил Кыллахов и надолго замолчал. А Кирьку начали одолевать сомнения: стоит ли ехать к медведям в гости, если даже на перекатах сверкают в воде самородки? К тому же старик сам говорит, что старатели наверняка не в этом ключе добывали, а сюда вели, чтоб только запутать след.

- Н-не могу ко рту поднести кусок медвежатины, сразу т-тошнит,- начал издалека Кирька.

- Э, парень, ты, видно, весеннего ел, который только из берлоги встал. Тот, верно, псиной пахнет,- согласился Ксенофонт.- А летом медведь ягоды ест, орехи ест, мясо вкусное получается, полезное.

- Д-для меня что весенний медведь, что осенний - один пес,- философствовал Кирька.- У обоих к-когти и к-клыки б-будь здоров!

Седые усы чуть шевельнулись, Кыллахов незаметно улыбнулся. Он понимал Кирькино настроение: ведь встреча с черным зверем не вызывает веселости даже у бывалых таежников. Нет, он постарается, чтобы парнишку не напугал косолапый хозяин тайги. Если же встретится, то Ксенофонт докажет, что черного зверя бояться не надо, человек сильнее. Очень хочет старик, чтобы Кирька без страха ходил по тайге и горам. Он доверит ему тайну, о которой не говорил никому. Тогда он ел землю и поклялся земле, что не приведет сюда человека. Сегодня он привели знает, что земля не обидится: человек пришел с добрым сердцем. «Ты посмотри, матушка-тайга, у парня глаза, как ягоды твоей голубики, его щеки словно брусника с твоих склонов, он горласт, как твои весенние дрозды, его помыслы чисты и стремительны, как твои студеные ключи,- давал Ксенофонт характеристику парню, едущему рядом с ним, и заверял свою древнюю таежную землю: - Кирилл - вестник хорошего и радостного, он станет твоим любящим нежным сыном»…

Они подъехали к узкой и глубокой долине, заросшей сверху донизу сплошным непролазным стлаником высотой в два человеческих роста. Кирька жался поближе к старику: рискованно пробираться в непролазных стланиковых джунглях.

- Кирилл!

- Ась?

- Старик Ксенофонт скоро утуп барда - пойдет совсем спать,- вздохнул Кыллахов.

«Не хватало еще тут этого разговорчика»,- сморщился Кирька, но вслух решил взбодрить старика:

- Говорят, дерево скрипучее - шибко живучее.

Кыллахов не возразил. Ему и самому хотелось «поскрипеть» еще годиков десяток, поглядеть, что за люди вырастут из внуков, увидеть электрические зори- на склонах древнего Туркулана… Но не придумала еще медицина лекарства против его хвори, обидно на медицину… Глядишь, годиков через десяток научатся лечить, да тех, кто не дожил, не воротишь…

- Кирилл! - снова окликнул старик.

- Слушаю, Ксенофонт Афанасьевич.- Я на тебя оставлю свою старую мать-тайгу,-тихо продолжил Кыллахов.- Ты не обидишь ее?

Кирька Метелкин даже задохнулся. Никак он не думал, что старик затеет такой разговор с ним, и растерялся.

- Б-белов больше годится в ее сыновья.

- Нет! - категорично сказал старик и пояснил:- Он бы мог стать сыном тайги. Однако женщина его уведет. Худая женщина: невзлюбила тайгу, как плохая сноха старую свекровь.

Против справедливости Кирька не спорщик. Уж он, Кирилл Метелкин, будет жить настоящим мужчиной, полным хозяином, никому не поддастся. И старик, конечно, прав, что доверился именно ему, Кирьке Метелкину.

- Наталья и ты, Кирилл,- мои зеленые побеги на этой просыпающейся земле,- почти песней повествовал старик. Видимо, в нем снова проснулся поэт.- Нельзя истреблять зря ни огнем, ни топором ни одного кустика, взлелеянного отцом-солнцем и матерью-землей, нельзя зазря убивать зверюшку или птицу, веселящих этот холодный обширный край.

Каждое слово старика словно отяжеляло Кирьку. Не так, как отяжеляли бы положенные в карманы самородки, а совсем по-другому: грудь наполнялась грузом забот, сразу заставлявших его взрослеть.

Неглубокий ручей вился восьмерками меж мохнатых кустов, темнел в тени и просвечивал насквозь, когда вырывался на солнце. Кирька глянул, еще не слезая с лошади, и заметил, что все дно вспыхивает золотыми блестками. Он сорвался с седла, запустил руку прямо в воду и вынул горсть песка. Промыл осторожно - в горсти ничего не осталось. Схватил лоток, нагреб там, где еще гуще сверкали блестки, но вместе с мутью, даже раньше, чем он смыл песок, блестки куда-то исчезли.

- 3-заколдованные, что ли?

- Наталья сразу бы поняла,- откликнулся Кыллахов.

- К-как сказать!

- Э, Кирилл! Погляди на свою тень - не кривая ли? Замечай свои изъяны, паря, а то глупым станешь. Не знаешь, как ответить,- зачем говоришь?

Кирька не мог терпеть поучений. Он недобро взглянул? «Чем учить ученого, лучше карауль, старикан, чтоб мед-, ведь не обнял». Но вслух он только сказал:

- Нагрузим п-песочков в рюкзак, пусть ваша ак-кадемиха поломает ученую г-голову!

Чуть не до вечера пробирались они по руслу вверх. Блестяшки в воде светились, а золотого зернышка в лоток не попало.

- К-космическая п-пустота,- сделал окончательное заключение Кирька, когда они устраивались закусить.

Костер Ксенофонт развел на песчаной косе, возле плоского отполированного валуна. Когда камень накалился, старик замесил лепешки и положил их печься. Он любил пресные лепешки. Потом густо заварил кипяток плиточным чаем. Достав берестяной узорчатый туесок с маслом, он бросил кусочек масла в огонь, высыпал щепоть соли в воду, заварным чаем плеснул на кустик кислицы. Таков уж обычай у таежного человека, от дедов ведется. Нет, Кыллахов давно не суеверен и не богов балует подачками. Он благодарил тайгу, которая украсила мерзлую каменную пустыню и щедро одаряла всем, чтобы северный человек мог жить. Он выказывал свою любовь к огню за ласковое тепло в летние серебряные ночи и в лютую вьюжную стужу. Он делился солью со студеной водой - за то, что всегда освежала его и наполняла тело бодростью. Нельзя быть неблагодарным.

Кирька проделал то же, обрадовав старика: «Понятливый и отзывчивый человек, много доброго совершит»,- подумал он.

Опять они пробирались по ключу, брали пробы, безнадежно пустые. Старик иногда недалеко отлучался вместе с Ытысом. Пес неторопливо шарил по крутым склонам долины. Кирька в таких случаях настораживался, вытягивал, как журавль, шею и прислушивался к каждому шороху, держа наготове теперь не малопульку, а врученную Ксенофонтом двуствольную «тулку», заряженную крупной картечью и жаканами.

Перед закатом солнца Ксенофонт еще раз покинул Кирьку, а вернувшись к руслу, таинственно поманилз

- Бросай лоток, иди за мной.

Пес вышагивал рядом со стариком, терся о голенище ичига и не выказывал ни малейшего беспокойства. Раздвигая руками лохматые сизые кусты, Ксенофонт взбирался на крутой склон, часто останавливаясь для передышки, а Кирька мог бы на одной ноге проскакать эту дорогу.

- Эгей, добрый дедушка, Миша Михайлович, гостей встречай! - подняв нависшие ветки и заглядывая в черный проем, заговорил Кыллахов. Он прекрасно знал, что если нет вокруг следов, то и «хозяина» наверняка нет. Лаз в берлогу зарос травой, пообвалился, значит, давно не ремонтирована медвежья квартира, заброшена.

- Ча!-приказал он псу. Ытыс, не задерживаясь, нырнул в берлогу и вскоре вернулся жив-живехонек.

- Возьми, глянь в берлогу,- подавая парнишке электрический фонарик, предложил Кыллахов.

Кирьку как будто шилом кольнуло пониже спины. Но он виду не подал.

- П-подожду пока,- сказал он независимо.

Кыллахов не стал упрашивать его. Вынув из ножен охотничий нож, он спокойно отковыривал лезвием комья земли и тихонечко сдвигал ладонью, расширяя лаз: видимо, решил забраться сам. Кирьке и такой вариант не нравился: вдруг там отыщется что-то необыкновенное?

- Хватит, я п-пролезу,- глотнув побольше воздуха, словно собирался нырять под воду, произнес парнишка и строго предупредил:-Гляди, не обмишулься, Ксенофонт Афанасьич. У меня б-брюки серые в полоску, кинусь выползать, не прими за медведя, не пальни д-дуплетом!

Раз десять Кирька пробовал «нырять»: сунет голову - и обратно. Все ему казалось, будто кто-то рысьими или волчьими глазами светит из дальнего угла. Когда же влез, все страхи пропали, хотя под ногами пищали десятки мышат. Берлога оказалась продолговатой, метров пять в длину, и вместительной. Но не это поразило Кирьку. Даже при неярком дневном свете, что проникал через узкий лаз, стены и потолок отсвечивали и мерцали. Когда же парнишка зажег электрический фонарик, вокруг и над головой будто засверкали удивительные самоцветы. Кирька начал хватать их, но они не отрывались. Не жалея ногтей, он сумел отломить несколько пластинок.

- Н-нож!-запросил Кирька. Старик, не спрашивая для чего, кинул рож. О берлогах на медвежьем ручье он еще мальчонкой слыхал удивительные истории, которые рассказывались охотниками в великой тайне. Но никто из них ни разу так и не мог поведать членораздельно, что же скрыто в таинственных берлогах.

- Что там нашел, Кирилл?

- М-мышей т-топчу!

Полные карманы набил Кирька странными пластинками, а в руке зажал блестящую темную глыбу.

- Знаменитая находка - залежи слюды! - Кирька торжественно протянул старику правую руку, держа на левой глыбу: - Сп-пасибо и поздравляю!

Долго разглядывал Кыллахов лоснящийся, будто сложенный блинами камень. Он понимал, что это хорошо, но не ликовал, потому что надеялся на большее - ну, скажем, на драгоценные каменья. Значит, надо еще искать, искать Озеро Загадок с его золотой скалой.

И вдруг он вспомнил то, что сверлило ему мозг полдороги и что он никак не мог вспомнить. Этот отпечаток ступни левым носком внутрь…

- Варвара! Батрачка горбатенькая у тойона Варвара!- воскликнул Ксенофонт, тормоша Кирьку.- Она подружкой Дайыс была.

- К-какая Варвара? - уставился на него Кирька непонимающими глазами.- К-какая еще Варвара?

- В твою кобылу стреляла! - воскликнул Ксенофонт.- Она, верно, бродит в этих местах.

- Я ее б~близко не п-подпущу,- категорично заявил Кирька.- Слюда - это государственная т-тайна, для самолетов и т-танков нужна, н-наверно, и космическим кораблям требуется.

Разговор их шел совсем на разных языках. Кирька недоуменно вертел головой: «Что-то старик накручивает?» Кыллахов, волнуясь, соображал, как же отыскать Варвару. Он верил, что устыдит ее за преступные проделки с самострелами. Она должна знать, где Озеро Загадок. Только бы напасть на ее след да встретиться с ней…

- П-поехали к своим,- хмурясь и делая грозный вид, произнес Кирька.

- Смотри приметы,- посоветовал старик, показав на дерево у берлоги и на зубец дальней горы.

- Не забуду,- заверил парнишка.

- Тогда иди седлай лошадей,- распорядился Ксенофонт и начал заделывать лаз. Кирька повесил на плечо ружья, взял кусок слюды и, позвав Ытыса, отправился к пасущимся на склоне долины лошадям. Арфу было трудно сразу заметить: легкие заморозки уже перекрашивали зеленое в желтое, и она сливалась с цветами осенней тайги.

Но зато Магана, будто вылепленного из снежной глыбы, видно издалека. Он оседлал их и нетерпеливо ждал проводника. Парнишке скорее хотелось предстать перед Наташей с необыкновенной и нежданной находкой. Ох, и позавидуют Сергей и Ром!

- Оголо! - донесся до Кирькиного слуха странный возглас. Кирька оглянулся и прирос на месте: ни рукой, ни ногой не может двинуть. Он увидел, как в нескольких шагах от старика медленно поднялся на задние лапы неуклюжий брюхатый бурый зверь с черными лапами и ушами. Зверь втянул воздух, разинул пасть, высунув длинный красный язык, и потряс долину ужасающим ревом, в котором, как комариный писк, потонул голос Кыллахова. Ярясь, медведь зашагал, ломая и приминая стланиковый куст и сближаясь со стариком. Кыллахов бросил взгляд вокруг - ружья не было. Он моментально стащил с себя полудошку, кинул ее на голову медведю. Медведь мотнул тяжелой головой и располосовал полудошку лапами. Ксенофонт хотел воспользоваться этим моментом, в руке его блеснул нож, нацеленный зверю под сердце. Но уже были утеряны какие-то доли секунды, которых ни разу не упускал Ксенофонт в молодости, охотясь на черного зверя… Медведь махнул лапой; откачнувшись, старик упал.

Мимо Кирьки с яростным лаем черной молнией пронесся Ытыс. Он кинулся на зверя, загородив вскочившего на ноги хозяина.

- Стреляй, Кирилл! - крикнул Кыллахов.

Кирька, почти не целясь, выстрелил раз, другой. Жаканы, прожужжав, шлепнулись где-то в кустах. Кирька лихорадочно стал перезаряжать ружье. Проводник, бледный, задыхающийся, бежал к нему, и лишь пес героически дрался с громадным неукротимым владыкой тайги.

Обычно псы-медвежатники держат зверя за «галифе»- хватают за бедра. Так всегда поступал и Ытыс. Но сегодня у него не было времени выбирать приемы: мог погибнуть хозяин. Пес кидался спереди, увертываясь от ударов могучих лап. Но медведь все же настиг его. Он ударил пса по спине, содрав костистой лапой лоскут кожи. Ытыс^ камнем покатился под гору. Ослепленный яростью, медведь искал Ксенофонта. Бывалый таежник не торопился с выстрелом. Кирька собрался взбираться на жиденькую листвяшку, медведь уже пыхтел совсем рядом, когда грянул выстрел. Зверь шагнул, споткнулся и рухнул почти к ногам охотника. Пуля, пущенная Ксенофонтом, попала ему в левую глазницу и сразила наповал.

Кирьку долго трясло. Потом он уверял себя, что дрожал по двум причинам - от холода и от радости: медведь-то лежит у ног! О страхе Кирька не вспоминал, с ним страхов не случалось.

Немного оправившись и с опаской оглядев медведя (еще вздумает очнуться), он поставил ногу и ружье на тушу и, картинно подбоченясь, свысока посматривал на все вокруг.

Кыллахов исчез меж кустов и вскоре появился с Ытысом на руках. Пес жалобно и беспомощно скулил, лоскут содранной кожи болтался, обнажив окровавленную спину. Старик приложил пса к глазнице зверя, из которой текла густая темная кровь. Раньше бы Ытыс жадно накинулся на такое лакомство, но сейчас он остался безучастным. Лишь нехотя ткнулся мордой и поморщился, как больной от горькой пилюли. Кыллахов вспорол медведю брюшину, достал еще лучшее лакомство - мягкую теплую печень. Но и от нее пес отвернулся. Осторожно врачевал старик верного друга, прикладывая содранный лоскут шкуры. Печаль светилась в его глазах. Пес попробовал отползти. Скуля, он двигался на передних лапах, волоча задние.

- Не сердись на никчемного старика,- попросил Кыллахов своего Ытыса.- И старик Ксенофонт, наверно, последний раз охотился, последний раз угостит сладкой медвежатиной своих молодых друзей, привезет кусочек сала старенькой Дайыс - подарок родной тайги, внуков угостит - пусть оживет в них дух охотников… А эту мохнатую шкуру,- продолжал старик,- мы пошлем профессору Надеждину, чтоб помнил о Туркулане. Холодна земля таежная да щедра дарами.

Пес будто и в самом деле слушал хозяина: положил морду на вытянутые лапы, закрыл глаза и даже перестал повизгивать. Но вскоре он незаметно отполз в кусты, тихонечко поскулил и умолк навсегда.

Вдвоем с Кирькой старик принялся свежевать матерого зверя. Кыллахов оживился, ловко работая острым, как бритва, ножом, в глазах его светился охотничий азарт! Еще бы! В краю, где земля помнила его юность, он снова показал охотничью удаль. Еще раз, по обычаю предков, он положит на лесной лабаз серебряные кости клыкастого - отблагодарит тайгу за ее дары.

- Это не я тебя убил,- повторял старик старинное заклятие,- убил тебя^ питающийся тальником,- так называл он лося. -

На длинных хворостинах Кирька жарил ароматный шашлык. Он то угощал старика, то сам, обжигаясь, глотал мягкую, чуть подгорелую жирную медвежатину. Яркое пламя костра отгоняло прочь плотную темень августовской ночи. Кирьке все это казалось сказкой. Ему хотелось, чтобы никогда не кончалась эта сказка, чтобы в ней он был главным героем и чтобы все будущие сказки кончались вот так же, у ночного костра, пахнущего свежим шашлыком, и чтобы так же, как сейчас, горели-переливались яркие звездочки над величавой грядой Туркулана…