В долине белых черемух

6

- Давайте сверим часы,- предложил Сергей, перед тем как разойтись. Он уходил с Кирькой. Наташа на этот раз выбрала в спутники Шатрова.

- Значит, ровно через три часа встречаемся на стыке речек? - уточнила Наташа.

- Не запаздывать, далеко в сторону не уходить,- подтвердил Сергей и выжидающе посмотрел в глаза Наташе, как бы спрашивая, не лучше ли ей пойти с ним? Наташа поняла этот взгляд и отрицательно покачала головой: нет, она пойдет с Шатровым.

- Пошли, Ром,- кивнула она.

Ручеек тек неторопливо, унося на своих волнах опавшие с лиственниц тонкие иголочки, острые поблеклые листья тальника, зубчатые резные пластинки смородинных листов.

Наташа шла по берегу, а Ром, повесив кайлу на плечо, брел в резиновых сапогах по мелкому руслу, склонив свою курчавую голову к воде.

Наташа несла вместо лотка жестяной противень. Изредка она набирала песок и промывала в студеной воде. Шатров только поглядывал издали и помалкивал. Две невысокие скалы стиснули ручеек, и он стал напористым и глубоким. Геологи поднялись на крутояр.

- Дай руку,- попросил Шатров. Он долго разглядывал иззябшую обветренную руку Наташи.

- Гадать собрался? - посмеялась Наташа.

- У тебя без гадалок все ясно,- ответил Ром, прижал руку к губам и поцеловал.

- Ты что? - смутилась девушка.

Шатров отпустил Наташину руку. Молча снял кожаную перчатку и бросил с обрыва в ручей, потом вторую. Достав из заднего кармана новенькую колоду карт, распечатал ее и высыпал в воду. На проворных волнах понеслись, обгоняя друг друга, кокетливые дамы, угрюмые бородачи-короли и всякий мизер.

- Навсегда?! - радостно сияя глазами, воскликнула Наташа.

- Буду зарабатывать хлеб вот этой музыкой,- потряс Шатров кайлой.

Вскоре они брели рядом по маленькому говорливому перекату. Вдруг Наташа вскрикнула и схватила Рома за руку.

- Смотри, золотой утенок!

Шатров вгляделся и заметил на изломе волны отсвет. В бирюзово-хрустальной воде купался самородок, действительно похожий на крохотного утенка. Запустив руку в воду, Ром достал его и подал Наташе.

- Бежим показывать ребятам!

В тот же миг неподалеку что-то шлепнулось в воду. Присев за кустом и нацелив ружье, Шатров тихонько раздвинул ветви. Он приготовился к встрече с медведем, удивляясь тому, что его не сковывает страх, а наоборот, хочется, чтобы зверь показался скорее. Но сквозь кусты он увидел черного, дремуче заросшего человека. Бородач тяжело ступал, направляясь от берега в густой высокий ельник, среди которого Ром разглядел на высоких столбах амбарчик, крытый корьем.

Наташа высунулась из-за головы Рома.

- Что это? Кто этот,человек? - удивленно и испуганно спросила она.

- Тише!

Черный бородач возвращался, таща старого образца пулемет. Дотащив, он швырнул его в омут.

- Гады таились, а мне отвечать,- чертыхнулся он и снова побрел в ельник. На этот раз он приволок и столкнул в омут ящик с Патронами и связку винтовок.

- Ищи золото, Варвара, ищи,- бормотал он.- Чуешь ты! Золотые червонцы шмонай!

Откуда ему было знать, что золото у него под ногами! Знал бы - когтей не пожалел, зубами вскопал бы землю…

А вверху над раскрытым лабазом кружила волосяная метель. Седая горбатая якутка в затрепанном рванье выхватывала со дна лабаза меховую одежду. Одежда тут же рассыпалась в ее руках. Вот прахом осыпалась медвежья доха на лисьем меху, в труху превратились когда-то белоснежные горностаевые шкурки. Котиковые и собольи шапки стали гнездовьями моли. Бесценный клад обернулся мусором. Старуха морщилась, как от зубной боли, и все ожесточенней швыряла и пускала по ветру это былое богатство. Не так ли распалась, превратилась в труху и ее глупая, ненужная жизнь?..

- Я сейчас их возьму,- предупредил Ром и собрался кинуться на бородача.

В этот миг старуха вдруг куда-то уставилась сощуренными глазами и, сморщив нос, понюхала воздух.

- Баклан, тайга горит!-крикнула она.- Близко совсем!

Чернобородый выпрямился и кинулся к привязанным оленям. Но и старуху как ветром сдуло. Она вцепилась в другого оленя и поскакала рядом с бородачом, быстро скрывшись с глаз.

И тут же Ром и Наташа, наблюдавшие всю эту картину не столько со страхом, сколько с удивлением и любопытством, увидели огонь. Сильный порыв ветра высоко подкинул желтый вал и сразу пододвинул его к ним. Над лесом раздался пронзительный вороний грай. Словно снаряды, проносились над головой косачи. Мчались, перемахивая с дерева на дерево, белки. Улепетывали зайцы.

- Бежим! - крикнул Ром и схватил Наташу за руку. Он сжал ее, словно клещами, но Наташа, не чувствуя боли, бежала и бежала. Огненный вал катился неудержимо. Еще минута, и он захлестнет их. Ветер высоко вскидывал голо-вешки, красными галками кружили они над лесом, падали, вызывая новые очаги пожара. Сухой ягель вспыхивал как порох.

«Куда бежать? Как выскочить отсюда?» - бился в голове Шатрова вопрос. Густой дым заволакивал все вокруг. Ром вспомнил, что мельком видел ближе к косогору большую голую поляну, примыкавшую к сопкам. «Туда!» - решил он. Сорвав с Наташиных плеч рюкзак, Шатров сошвырнул и свой, толкнул девушку в ручей и сам прыгнул за нею.

Наташа глядела на все это как сквозь сон, безвольно подчиняясь Шатрову. Мокрые, они» пробежали сквозь низенький огонь и выскочили на поляну. Но она вся дымилась. Под ногами тлел толстый слой торфа. Деваться было некуда.

- Надо пробиться к скалам! Бежим!

- Не могу! - задыхаясь и обессилев, проговорила Наташа. Она упала прямо в дымящийся торф. Но, обжегшись, вскочила, окончательно отчаявшаяся.

Шатров, с опаленными бакенбардами, рябой и страшный, подхватил Наташу на спину и, вдыхая горький ядовитый дым, побежал через огненное болото к спасительным скалам. Его резиновые сапоги плавились и прилипали к ногам. Он испытывал нестерпимую боль и обессиливал под тяжестью Наташи. Если бы оставить ее, может, хватило бы сил выбраться… От угара тошнило, кружилась голова.

- Только бы не упасть… Не упасть…- стиснув зубы, в угарном бреду твердил Шатров.