В горах северного Прибайкалья

тряд вышел из лагеря и двинулся по направлению к гольцам вдоль первой безымянной речки севернее мыса Малая Коса. Это была единственная из ближайших рек, долина которой оставалась необследованной.

Обогнув крошечное лесное озерко, мы попали на одну многих звериных троп, которые расходились от него все стороны, и пошли вдоль берега Байкала по чистому лиственничному лесу с густым подлеском из даурского рододендрона.

По правому берегу реки начался подъем в горы. Река у выхода на конус выноса несла много воды, грохотала неистово, хотя ширина ее нигде не превышала пяти метров. Спустившись с гор, река разбивалась на несколько рукавов, покидала старое русло и как попало бежала через лес, заливая камни, травы и мхи. Метрах в двухстах от Байкала вода исчезала под камнями, едва заметно просачиваясь в озеро сквозь узкую полоску пляжа.

С первых же шагов подъема мы были поражены дикостью возникавших впереди картин. Распадок, по которому пробирался отряд, был чрезвычайно узок, река во многих местах сжималась скалами, отвесно обрывающимися к воде. В местах, где встречались прижимы, нам часто приходилось переходить с берега на берег, что было иногда не совсем безопасно.

В долине нижнего течения реки рос лиственнично-березовый лес с зарослями ольхи, черемухи, жимолости и других больших и малых таежных кустарников. В километре от Байкала началась тайга из пихты и кедра.

В густой чаще из березы, кустарниковой ольхи и черной смородины промелькнула небольшая буровато-рыжая птица. Пролетев несколько метров, она села на моховой склон горы. Я подкрался к кусту, выстрелил и подобрал птицу с черно-бурыми поперечными пестринами по всему телу. Это оказался крапивник. Мы бережно посыпали крахмалом пораженные места, чтобы кровь не запачкала перьев, завернули птицу в кулек, положили в фанерную коробку и спрятали в рюкзак.

— Мы сделали замечательную находку, — сказал я Велижанину, — эта птица в Прибайкалье никем еще, кажется, не добывалась.

Здесь же, в этом тенистом густом уголке, мы добыли синехвостку, а пройдя еще метров двести, вдруг увидели, что над самой водой мчатся вниз по течению две коричневые птицы величиной с дрозда — обыкновенные оляпки. Оляпка во много раз больше крапивника, по очень напоминает его в полете. Когда-то этих очень разных птиц орнитологи относили к одному семейству.

На высоте около трехсот метров от Байкала мы вышли в заросли золотистого рододендрона, типичного растения подгольцовой зоны. Рододендрон этого вида называют также черногривом или кашкарой. На невысоких кустах с пучками крупных массивных листьев были большие, очень нежные и красивые желтые цветы. Еще натуралист Паллас сумел оцепить целебные качества этого интересного растения и подробно рассказал о кашкаре в «Описании растений Российского государства». Черногрив оказывает положительное влияние на сердечную деятельность, обладает вяжущим и мочегонным свойством. Его часто употребляют в народной медицине от ревматизма и простудных заболеваний.

Чем выше мы поднимались в горы, тем все огромнее становились кедры. Я никогда не смогу привыкнуть к этим исполинам сибирских лесов с их гигантскими яркими стволами, достигающими нередко трех обхватов в окружности. Здесь были деревья-старцы, родившиеся шестьсот, семьсот и более лет назад. Один циклопический кедр упал поперек распадка и совершенно перегороди. г его. Могучий выворот его корней поднялся высоко вверх и напоминал колоссального спрута, разбросавшего извитые конечности на много метров вокруг.

Северный склон был покрыт каменными осыпями, затянутыми пышными зелеными мхами. Среди мхов преобладали представители рода гипнум. У верхнего края склона нависли отвесные скалы, и уже от того места, где река выходила из гор, начались густые заросли кедрового стланика.

Распадок один из наиболее трудных для подъема в горы; его с полным правом можно было назвать дремучим. Короткий и узкий, он имел значительно большую крутизну падения, чем долина соседней с ним реки Малой Косы и ближайший распадок к северу от него.

Вскоре отряд вышел в подгольцовую зону. Здесь еще встречались одиночные кедры, лиственницы и невысокие изогнутые березки. Дальше, до самых вершин были видны лишь россыпи, скалы и кедровый стланик. Мы вошли в эти заросли и стали пробираться по их узким коридорам.

У многих людей, не видевших, как растет кедровый стланик, уживается представление о нем, как о невысоком, плотно стелющемся по камням кустарнике с нетолстыми извитыми стволами. Таким он и бывает у вертикального предела существования, на границе гольцовой и подгольцовой зоны. Но ниже, на границе с лесным поясом, кедровый стланик имеет совершенно другой вид. Его кусты здесь очень велики, они нередко достигают шести метров в высоту. Заросли из таких кустов стланика, имеющих форму гигантских чаш, почти непроходимы. Они представляют собой хаос ветвей, частично отмерших и потерявших кору, по чаще живых и чрезвычайно гибких и прочных. Наиболее мощные стволы стланика достигают четверти метра в диаметре и иногда, правда исключительно редко, растут вертикально над землей в виде небольшого деревца.

Повсюду на ветвях стланика висело множество шишек, туго набитых маленькими орешками, по вкусу почти не отличающимися от орешков кедра. На некоторых кустах можно было видеть одновременно урожай трех возрастов — шишки, завязавшиеся в этом году; мелкие синие шишечки прошлого года, или так называемую озимь, которая будет готова только к осени; и зрелые позапрошлого года, они созрели еще осенью прошлого года. На кустах, хорошо плодоносивших в предыдущие годы, почти не было шишек этого года, а высоко в горах встречались только спелые шишки.

В высоких зонах, в суровых условиях существования, наблюдается более правильное чередование урожаев стланикового ореха, который имеет огромное значение для обитателей гор. Хорошего урожая обычно хватает на два года, а в неурожайные годы всем потребителям стланикового ореха приходится кочевать или переходить на другое меню.

Стланик растет невероятно густо, но во многих местах в его зарослях можно найти участки чистых россыпей, густо покрытых лишайниками. Заросли стланика простираются на сотни и тысячи метров, заполняют собой все понижения между горами, все возвышенности и плоскогорья, и, если вы забредете в эти стланниковые леса, вам потребуется огромное напряжение, чтобы их преодолеть.

Выискивая проходы и узкие перемычки, мы пробирались вперед, прыгая по россыпям с камня на камень. Время от времени отряд попадал в тупик, и тогда приходилось ломиться, не разбирая дороги. Мы подолгу карабкались по ветвям, почти не касаясь земли, часто проваливались между ними, но все же слегка продвигались в этой ужасной чаще. И тут с нами произошел неприятный случай, лишивший меня моего ружья.

ПРОИСШЕСТВИЕ

Зоологам всегда приходится носить на себе множество необходимых вещей. На груди у меня висел бинокль и два фотоаппарата — один с обычным и один с длиннофокусным объективом. На одном плече висел карабин, на другом — гладкоствольное ружье; на поясе — нож и патронташ; за плечами — паняга, своеобразное приспособление для переноски груза. Каждый поход в горы заканчивается встречей с медведями, и поэтому идти без карабина было неосторожно. Не брать с собой ружье также невозможно, так как основной целью всех наших работ был сбор орнитологической коллекции.

Нести одновременно ружье и карабин крайне неудобно. Ружье то и дело соскакивает с плеча, цепляется за ветви и мешает невообразимо. Потеряв терпение, я перебросил через голову погон ружья, чего раньше никогда не делал, опасаясь прозевать какой-нибудь редкий вид птицы. Идти стало удобнее. Я решил повесить ружье на плечо, как только мы выйдем в более удобное для ходьбы место.

Снова попав в тупик, мы оказались в таких густых зарослях стланика, что исцарапали себе лица, подолгу беспомощно барахтались в ветвях, и, наконец, перестав разбирать дорогу, пониже пригнули головы и с «ревом» стали продираться к открытому месту. В конце концов мы вышли из этого ада и ускорили шаг.

Вдруг я увидел, что на мне нет ружья. По-видимому, оно зацепилось за стланик, карабинчик на ремне, не выдержав напряжения, разогнулся, и ружье осталось висеть где-нибудь на ветвях.

Возвращаться вниз было очень досадно, так как каждый метр подъема давался с большим трудом. Примерно восстановив только что пройденный путь, мы стали прочесывать кустарник, но попеки оказались безрезультатными. Да и можно ли найти такую небольшую вещь, как ружье, в этих необозримых, невероятно густых зарослях, где каждый массив стланика удивительно похож на другой и где нет ни одного выдающегося предмета, который мог бы служить ориентиром.

— Ладно, — сказал я, — хватит одного на двоих.

— Мы еще придем за ним, — поддержал меня Велижанин.

— Да, тогда мы не будем спешить и найдем его, а сегодня не стоит терять время.

— Мы обязательно найдем его, — утешал меня Велижанин.

Но на это было мало надежды, и я попрощался со своим ружьем навсегда.

Перевалив за гребень хребта, замыкающего долину Дремучего, мы спустились в левый приток Малой Косы и продолжали медленно подниматься к гольцам по его распадку.

В полдень среди зарослей ветреницы, аквилегии и бадана отряд остановился на отдых. Вокруг в россыпях сновали бурундуки и сеноставки. Они внезапно появлялись на камнях, звонко свистели и цвиркали и снова исчезали в пустотах россыпей. В стланике суетились кедровки, набивая орехами подъязычные мешки. Несколько раз над нами пролетали горлицы и чечевицы.

В горах было бы прекрасно, если бы не огромные рои комаров и мошек, непрерывно крутящиеся над памп. Эти отвратительные насекомые, справедливо получившие название гнуса, могли отравить всю прелесть похода. Сегодня они были очень многочисленны и неистово злы. Гнус не дал возможности спокойно допить чай и погнал нас выше в горы.

ВСТРЕЧА СО ЗВЕРЕМ

Около восьми часов вечера на одной из скальных гряд среди россыпей и стланика показался медведь. Расстояние до него не превышало четырехсот метров. Зверь шел в нашу сторону, но, спустившись в распадок, скрылся в зарослях стланика. Мы бросились к нему наперерез, стараясь как можно бесшумнее перепрыгивать с камня на камень.

Медведь выбрался из узкой и глубокой лощины и несколько мгновений был хорошо виден, но снова исчез в зарослях. Мы пробежали еще несколько десятков метров, удобно встали за большим камнем и приготовились к встрече.

Зверь снова вышел из стланика; он продолжал приближаться и находился уже метрах в стапятидесяти от нас. Теперь его могли хорошо рассмотреть. Это был среднего размера, удивительно светлый, почти желтый медведь. Он довольно быстро шел по россыпи вдоль зарослей стланика. Я не спускал его с мушки, выжидая удобного момента для стрельбы. Не останавливаясь, зверь время от времени срывал прошлогодние шишки стланика, повсюду висевшие на ветвях.

Я тихонько свистнул, но медведь, казалось, меня не услышал. Тогда я свистнул громче, надеясь, что зверь остановится, и в то же время опасаясь, как бы он снова не скрылся в ложбине. Но зверь не обращал на свист ни малейшего внимания, принимая его, очевидно, за свист пищух.

Вдруг медведь остановился, срывая шишку стланика, и повернулся к нам полубоком. Я выделил его сзади, под правую лопатку, но было трудно рассчитать, куда пойдет пуля, и я медлил с выстрелом.

— Стреляйте, — сказал Велижанин.

Выстрел раздался. Медведь мгновенно вскинулся на дыбы, но выстрелить по стоящему зверю я не успел. Со страшной скоростью он бросился удирать. Снова прогремел выстрел, и мы увидели, как под медведем взметнулось облачко каменной пыли. И тут я самыми скверными словами изругал в душе Велижанина, будучи совершенно уверенным в том, что во всем виновато его «стреляйте» — ведь я до сих пор не научился спокойно смотреть сквозь прорезь прицела на такой дорогой охотничий трофей. Да простит мне Аркадий этот скверный порыв души.

Через несколько мгновений медведь исчез в распадке. Это было единственное место, где он мог проскочить незамеченным. Дальше длинной и широкой грядой залегала крутая и совершенно открытая россыпь.

Нужно было отрезать ему путь к отступлению по этому распадку. Мы бросились к лощине, надеясь добежать до места раньше медведя. Зверю здесь было решительно невозможно скрыться незамеченным, но он исчез.

Вокруг густой стеной стоял кедровый стланик, скрывая огромные камни россыпей, среди которых вполне мог спрятаться зверь. Прочесывать стланик было очень опасно, так как у нас не было уверенности в том, что пуля не задела зверя. Приближались сумерки, нужно было спешить, и мы плечо к плечу с ружьями наготове прошли по наиболее редким зарослям. Никаких следов обнаружить не удалось. Мы поднялись на россыпь и сверху осмотрели стланиковые заросли, но снова не нашли ничего обнадеживающего. Вдруг послышался треск ветвей и как будто предсмертный храп зверя. Звуки доносились из самых густых зарослей стланика, где среди камней оставались обширные свободные пространства. Идти туда было очень опасно — становилось совсем темно, поиски были отложены до утра. Нужно было внимательно осмотреть место охоты и попытаться узнать о результатах первого выстрела. Сейчас же не оставалось ничего другого, как устраиваться на ночлег невдалеке от места происшествия и при свете костра заполнить свои записные книжки.

Спать этой ночью удавалось только урывками, всего по нескольку десятков минут. Сухие стволики стланика быстро охватывались жарким пламенем, а ветер, всю ночь дувший с гольцов, еще больше раздувал его. Костер прогорал раньше, чем удавалось заснуть, а тонкие плащи были плохой защитой от холода. Снова и снова приходилось подкладывать в костер ветви стланика, и так прошел остаток ночи.

На другой день мы поднялись очень рано, еще до рассвета. Велижанин взял котелок и пошел за водой к небольшому ручейку, где вечером, весело перескакивая с камня на камень, бежала вода. Но он вернулся назад с пустым котелком. Ночью было очень холодно, и снежник, которым питался ручей, перестал отпускать воду. Велижанин взял нож и пошел нарубить снега.

Выпив по две кружки горячего чая, мы продолжили поиски медведя, не поленившись осмотреть все наиболее густые участки зарослей, все пустоты между камнями. И снова не удалось обнаружить никаких следов. На месте охоты также не оказалось ни крови, ни срезанной пулей шерсти, и это окончательно убедило нас в том, что треск ветвей и храп зверя были лишь плодами нашей встревоженной фантазии.

К ПЕРЕВАЛУ

Мы поднимались в горы по второму слева притоку реки Малой Косы. Вскоре кончились сплошные заросли кедрового стланика; отдельные низкие и чахлые кустики его еще кое-где укоренялись между камнями, но буйное царство стланика осталось уже далеко внизу. Начинались гольцы. Впереди были видны громадные каменные россыпи.

Мы решили свернуть к юго-западу и подняться к главному водораздельному гребню не по долине ручья, как предполагалось вначале, а прямо по россыпям, с тем чтобы выйти наверх немного южнее высоты 2018 метров. Подъем на этом участке очень крут, приходилось идти по подвижным россыпям. Но хорошее настроение помогало быстро подниматься к гребню.

Склон главного гольцового гребня Байкальского хребта казался совершенно безжизненным. Не было заметно следов крупных животных, хотя каждую минуту здесь можно ждать встречи с северными оленями. В это время года олени поднимаются высоко в горы и держатся невдалеке от снегов.

Но жизнь была обильна и здесь, на высоте около двух тысяч метров над уровнем моря. Почти все камни были покрыты лишайниками. Среди россыпей встречались участки мохово-лишайниковой тундры, подниматься по которым было значительно легче, чем по камням. Здесь во множестве росли кладонии — любимый корм северного оленя, евернии, цетрарии и аллектории. На этих пушистых лишайниковых подушках изредка попадались стелющиеся кустики карликовых березок.

Подъем становился все труднее и опаснее. Нам приходилось идти почти по отвесным скальным стенам и по очень крутым россыпям. Ни с лошадьми, ни с оленями перевалить здесь было решительно невозможно.

Почти на каждом шагу мы разрывали длинные белые нити, составляющие крепящую основу своеобразных высокогорных паутин. Эти оригинальные паутины плелись по особому принципу и были мало похожи на сооружения пауков, живущих в лесном поясе. Весь характер паутин заставлял помнить о силе горных ветров.

От камня к камню, почти параллельно линии горизонта, проходила главная нить. На нее крепилось несколько боковых, менее массивных нитей. В центре этих переплетений только небольшое поле, величиной с тарелку, напоминало ловчую сеть. Главная нить — белая и очень толстая — по величине и внешнему виду напоминала жилку-сатурн диаметром в три десятых миллиметра. Она, разумеется, была слабее Сатурна такого же сечения, но для того чтобы разорвать ее, необходимо некоторое усилие. Порвав одну наиболее толстую нить, мы увидели, что она состоит из множества тончайших волоконец и по своему строению напоминает парашютный шнур. Хозяева этих сооружений очень невзрачны на вид, и многие лесные пауки, которых нам приходилось встречать внизу, казались куда более страшными злодеями.

Среди камней вилось множество мошки и комаров, кое-где среди россыпей попадались кузнечики. Иногда над склоном пролетала бабочка или пчела, а со скал струились красивые, звучные мелодии — это пели ярко окрашенные самцы пестрого каменного дрозда.

После очень тяжелого подъема мы подошли наконец к водораздельному гребню. Последние метры до гребня стремились пройти как можно скорее — так хотелось взглянуть за грани хребта.

Но там не удалось увидеть решительно ничего: вся долина реки Левого Улькана была заполнена серыми слоистыми облаками, так называемыми стратусами. Густым потоком они проносились над нами, переваливали за гребень горы и заполняли долину реки Малой Косы.

Мы стояли в густой пелене облаков; предметы, окружавшие нас, — россыпи, скалы, снежники — казались призрачными и были видны только с очень близкого расстояния.

Невдалеке просвечивало сквозь облако небольшое снежное пятно. Здесь можно вскипятить чай и подкрепить силы после утомительного подъема. Велижанин наполнил котелок снегом, а я с большим трудом набрал несколько сухих веток с единственного чахлого куста стланика, росшего на гребне водораздела, и разжег костер.

ОЛЕНЬ ИЛИ ГАЛЛЮЦИНАЦИЯ!

Внезапно нам показалось, что по снежнику передвигается какой-то зверь — мы пристальнее всмотрелись в него и увидели северного оленя. Большой рогатый зверь огромными скачками несся вверх и через несколько мгновений уже достиг края снежника.

Схватив карабин, я бросился к скале, которая должна была скрыть меня от оленя, — оттуда было удобно стрелять. Из-за скалы стал хорошо виден весь снежник, но зверя на нем не было. Я замер и прислушался. Снежник со всех сторон был окружен подвижными россыпями, и уйти незамеченным олень не мог.

Густое облако, проплывавшее над снежником, в этот момент рассеялось, и, странное дело, снежник вдруг оказался совсем рядом, в двадцати шагах от скалы, и выглядел совсем иначе, чем сквозь проплывавшее облако. Зачем же нужно было бежать к нему, невольно возник вопрос. От костра до снежника было не более пятидесяти шагов — великолепная дистанция для стрельбы. И тут я вспомнил, что когда мы видели оленя, снежник казался очень большим и далеким.

Я вышел на снежник, с трудом удерживаясь на его крутой поверхности, и уже начал сомневаться в том, что здесь действительно был олень. Вбивая в снег ранты ботинок, я обошел снежник вокруг — оленьих следов на нем не было.

В том месте, где мы видели бегущего оленя, были оставлены на снегу совершенно свежие следы небольшой птицы. Я услышал знакомый голос и увидел самку пестрого каменного дрозда. Она только что подлетела к снежнику и села на россыпь рядом с ним. И тут же из-под камней выскочил пестрый и уже довольно крупный птенец и на моих глазах принял от матери какую-то насекоминку.

Странные происшествия могут происходить с человеком в «тумане облаков», на высоте двух тысяч метров над уровнем моря!

Мне вспомнилось, как однажды, в начале июня, во время охоты на нерпу, мы около часу объезжали большую льдину, подбираясь к двум куматканам — молодым нерпам. Над Байкалом стоял очень густой туман, и сквозь него было видно много лежащих на льдинах нерп, но почему-то именно эта пара нерпят привлекла наше внимание. Объехав льдину, мы стали подбираться к нерпятам. Делать это надо крайне осторожно: лед только что разошелся, чистой воды еще очень мало и все вокруг заполнено битым льдом. Нужно следить за тем, чтобы льдины не стучали об лодку и чтобы веселки не выглядывали из-за паруса.

Смущало то обстоятельство, что по мере приближения лодки к нерпятам они становились как будто немного меньше. Каково же было удивление и досада, когда, подъехав к нерпятам вплотную и уже приготовившись стрелять, мы увидели две рядом лежащие головешки, оставшиеся на месте охотничьего костра. Каждая из них была величиной с кулак.

После только что пережитого на перевале мы поняли, что в густом тумане, в пелене облаков можно увидеть самые необыкновенные вещи — небольшие предметы, даже крошечные зверьки могут казаться великанами. В густом тумане, в облаках, в трепещущем испарении снежников предметы теряют свои очертания, наблюдается неправильная передача их изображения. Наш «олень» оказался результатом преломления световых лучей, одним из вариантов явления рефракции.

Почему каменный дрозд, эта маленькая пичужка, показалась именно оленем, а не каким-нибудь другим зверем? Возможно, что птица действительно была похожа на оленя, но в основном это объяснялось, по-видимому, следствием определенной психологической настройки. Все время мы ждали встречи с северными оленями и поэтому увидели «оленя».

— Ты тоже видел оленя? — спросил я Велижанина, вернувшись к костру.

— Конечно, — ответил он.

— Мы не могли его видеть, — сказал я. — На снегу нет никаких звериных следов.

— Но я же хорошо видел его, — возразил Велижанин.

— Оленя не было, — сказал я, — сходи к снежнику, и ты убедишься в этом сам.

Если бы убедиться в этом не было возможности, мы всю жизнь были бы уверены в том, что видели оленя.

К ИСТОКАМ ЛЕВОГО УЛЬКАНА

После обеда мы начали спуск к истокам Левого Улькана, пробираясь меж скал и россыпей по неглубокому распадку. Идти было тяжело и не совсем безопасно — из-под ног с шумом вырывались камни, увлекая за собой мелкие обломки; все это с грохотом сползало вниз. Когда россыпь под ногами приходила в движение, а камни как будто оживали, становилось жутко. Казалось, что весь склон горы должен рухнуть на дно распадка и образовать там огромный каменный курган, навсегда похоронив нас под ним. Опасаясь ушибить идущего впереди случайно сорвавшимся камнем, мы держались на некотором расстоянии друг от друга.

Вскоре спуск стал более легким — мы вышли к вершине крошечного родничка со скальным ложем, россыпи по краям которого были закреплены лишайниками и кедровым стлаником. Здесь можно было немного ослабить напряжение и осмотреться вокруг. Спуск занял более полутора часов, хотя по прямой он не превышал одного километра.

Здесь, ниже, облачность постепенно рассеялась, и мы увидели впереди чудную картину. Пологие западные склоны Байкальского хребта плавно переходили в пояс таежных предгорий. Реки здесь имели сравнительно спокойный характер, были многоводнее и казались бесконечными, но все они в конце концов вливались в Лену.

Все, что мы видели сейчас, напоминало нам о прежних походах через перевалы из реки Улюнной в реку Светлую на Баргузицском хребте.

Далеко внизу сверкала на солнце река Левый Улькан. Ее верховья лежали в гольцах, но уже в полутора километрах от них начинался лес. В бинокль хорошо видны точеные маковки пихт, белые стволы берез, черные и многовершинные кроны кедров. Слева виден один из истоков Левого Улькана, в долине которого яркой каймой и пятнами выделялись луга. Широко вокруг простирались пологие сопки и темно-синий океан тайги, о котором так и тянуло сказать, что он «дремлет исполинским сном».

Спустившись в долину, мы свернули в распадок с зелеными лугами и стали подниматься по нему на невысокое перевальное плато, густо поросшее кладониями и представляющее собой типичную мохово-лишайниковую тундру. Я невольно подумал, что там мы непременно встретим северных оленей.

Лужайки вдоль ключа покрыты высокими и густыми травами — аквилегиями, аконитами, геранями, ветреницами. Ручей повернул влево. Воспользовавшись звериной тропой, мы стали подниматься к перевалу. Тропа, проложенная в основном медведями, была крайне своеобразной. Собственно тропы, в ее обычном виде, не было — вся она состояла из отдельных глубоких ямок, в которые ступали звериные лапы. Многие годы сотни и тысячи тяжелых звериных лап утрамбовывали почву в одних и тех же местах, поэтому тропа имела такой необычный вид. Объяснялось это тем, что, спускаясь по склону, звери сильно скользили на влажной почве и старались ступать в готовые ямки. Точно такую же тропу на крутом склоне, где из почвы сочилась влага и было очень скользко, вскоре нам пришлось наблюдать в другом месте — она принадлежала северным оленям.

Мы поднялись на широкое плато и пошли по моховолишайниковой тундре; были видны ручейки и болотца с небольшими зеркалами открытой воды и вокруг них многочисленные следы северных оленей. Совершенно свежий помет, широкие торные тропы, свежие отпечатки характерных круглых копыт, хорошо заметные на влажной почве, мху и лишайнике, — все это заставило нас насторожиться и каждую минуту ждать встречи.

ОШИБКА И НАКАЗАНИЕ

Внезапно мы увидели край длинного и крутого снежника, на нем оленя — он нагибал голову и ел снег. Мы бросились на землю и поползли, сперва по болоту, потом по камням и лишайникам. На склоне показалось еще несколько оленей, не спеша направляющихся к снежнику. Уже совсем близко густые заросли стланика, откуда удобно стрелять. Преодолев еще несколько метров, мы вползли в узкую гриву стланика и сквозь его ветви и хвою увидели весь снежник.

На снегу стояло шесть оленей. Двух самых крупных из них, с большими рогами, мы приняли за старых самцов, остальные показались нам взрослыми самками. Я выстрелил в самого дальнего, наиболее крупного зверя — он дрогнул всем телом, взвился на дыбы, со всего размаху ударился о снежник и снова поднялся, широко расставив ноги. Остальные олени продолжали стоять на месте, не проявляя заметного беспокойства и не пытаясь бежать. Мы почему-то были уверены, что после выстрела все стадо мгновенно пустится наутек, и я поспешил еще раз выстрелить в раненого оленя.

Когда мы стали спускаться к снежнику, то увидели, что на снегу осталось четыре олененка. Два из них были совсем маленькими, ярко-красными, а два других ростом с крупную косулю и серой окраски, сходной с окраской родителей. Два крупных олененка с оставшимся оленем убежали вверх по горе, два маленьких подпустили нас на несколько шагов, затем, издавая громкие гортанные крики «хорр, хорр», сбежали со снежника и остановились на склоне горы.

Только сейчас мы стали понимать, что вторично оказались жертвами оптического обмана. Атмосферные условия в этот день были, по-видимому, особенно благоприятны возникновению рефракции. В трепещущих струях восходящего над снежником воздуха оленята показались нам взрослыми самками, а самки — крупными оленями-самцами.

Скатить убитого оленя со снежника на сухой и чистый склон горы было делом нескольких минут.

Слева брело еще несколько оленей; звери, не торопясь, поднялись по склону горы и застыли силуэтами на ее вершине. Рядом на круглом, как блюдце, снежном пятне стоял и внимательно смотрел в нашу сторону небольшой молодой олень. Эти звери, по-видимому, никогда еще не видели человека — они были доверчивы и непугливы, почти как домашние животные.

Совместима ли любовь к природе с убийством животных? Как можете вы, считающие себя любителями и друзьями природы, увлекаться убийством живых существ? Такие вопросы мы часто слышим от людей самых различных специальностей.

Некоторые считают, что убийство животных допустимо только в трех случаях: в случае самообороны или спасения другого человека от гибели, спасения человека от голодной смерти и, наконец, с научными целями, если без умерщвления животных обойтись невозможно.

Совместима ли, действительно, любовь к животным с охотой на них? Как это ни парадоксально звучит, но именно любовь к животным многих людей сделала страстными охотниками, так как охота — один из немногих и самый увлекательный способ общения с природой, особенно в молодые годы, когда мы чаще всего становимся охотниками. Охота — активнейшее средство познания животных; часто она совершенно необходима для их всестороннего познания. Лишение животных жизни в обстановке охоты и убийство их в других условиях — явления принципиально разные, и это известно каждому, кто хотя бы раз в жизни побывал на охоте. Проникновение в душевный мир животных, уважение к любому живому существу, будь то собака, лягушка или кузнечик, искренняя любовь к ним, глубокое возмущение в случае их бессмысленного убийства, готовность всегда встать на их защиту — все это неотъемлемые свойства охотника-натуралиста.

Отстрел некоторого количества животных часто является актом гуманным. Если численность диких животных не регулируется человеком, она может достигать недопустимых размеров, и тогда наблюдаются эпизоотии, голодовки, миграции, в результате чего гибнет много животных.

Несмотря на полное согласие с этими мыслями, убийство матки оленя произвело на нас гнетущее впечатление.

Незаметно подкралась гроза, с молнией и громом, и сразу же хлынул ливень. Мы сели рядом на склоне горы и накрылись плащом. Дождь был очень сильным, и наш «специально экспедиционный плащ», как это и было положено ему по назначению, прекрасно справился со своими обязанностями — через десять минут мы были совсем мокрыми.

Наверху за нашими спинами, где-то на склоне горы, раздался быстрый «топот». Велижанин откинул плащ, чтобы посмотреть, как бегут оленята, но не успел этого сделать — рядом с ним, так близко, что он мог легко достать рукой, с колоссальной скоростью пролетел камень величиной с походный котел. Ударяясь о другие камни, пролетая по воздуху после каждого нового удара, он стремительно несся вниз и вскоре скрылся из глаз где-то на дне распадка. Мы вскочили на ноги, бледные и перепуганные, глубоко пораженные стечением обстоятельств. Не нужно было обладать выдающейся фантазией, чтобы представить себе конец этого происшествия, если бы камень пролетел на несколько десятков сантиметров левее.

Не наказание ли это и не предупреждение за совершенное злодеяние? Так, наверное, подумали бы многие местные охотники, и это событие могло иметь серьезное влияние на всю их дальнейшую жизнь. Нам пришлось стать свидетелями такого рода происшествий, которые могут рождать суеверия. Но мы знали, что после дождей в горах усиливается камнепад, что камень мог быть сдвинут, когда стаскивали оленя, и потом, слегка подмытый водой, легко скользнуть вниз, что, наконец, оленята, бегая по горе, могли случайно стронуть его с места.

Мы поспешили перейти в заросли стланика. Костер из мокрых стланиковых ветвей удалось развести с огромным трудом. Дождь значительно ослабел, но не прекращался до вечера и время от времени накрапывал всю ночь. Мокрым, под мокрыми плащами нам пришлось провести эту ночь.

На рассвете мы измерили, разделали и взвесили тушу убитого оленя. Все мягкие части оленя закопали в снег, вырыв в нем глубокую пещеру. Теперь наш отряд располагал большим запасом мяса и мог вернуться сюда надолго, захватив лишь хлеб, масло, сахар, чай, соль и крупу.

Цель рекогносцировочного похода была достигнута — мы запасли мясо для длительных стационарных работ и нашли для этого очень подходящее место.

Закончив свои дела, начали перевал к Байкалу и вскоре уже поднялись на соседнюю седловину, по-прежнему встречая на пути множество оленьих и медвежьих следов.

В распадке, расположенном немного ниже перевала, мы увидели крупного северного оленя с очень большими и ветвистыми рогами. Он спокойно пасся на берегу небольшого озерка. Зверь обнаружил нас только тогда, когда между нами осталось меньше ста метров. Он поднял голову, несколько секунд смотрел в нашу сторону, а затем красивым галопом умчался вниз по распадку.

Не успели мы начать спуск в долину реки Хибелена, как снова хлынул поток воды и мгновенно вымочил нас до нитки. Когда дождь перестал, горы предстали свежими и обновленными — на мокрых уступах скал сверкало и искрилось солнце. По склонам гор неслись мутные потоки воды, реки вздулись и шумели особенно сильно. К счастью, на пути к Байкалу на этот раз не было ни одной крупной реки.

По оленьей тропе, ведущей в долину реки Хибелена, бежал веселый и мощный ручей. Но вот вода нашла для себя удобную лазейку и устремилась вниз в сторону от тропы.

Мы быстро пробрались сквозь зону кедрового стланика и вошли в полосу тайги. Еще до захода солнца вышли к Байкалу и вскоре были на базовом лагере севернее мыса Малая Коса.