В кругу друзей

Глава 19

В ушах звенело. Помещение быстро заполнялось людьми в форме. Двое, держа на мушке лежащего на земле Чеда, приближались. Сам Чед не шевелился. Сложно было понять, жив ли он. Даже место ранения определить не выходило. Коннор приблизился, отшвырнул ногой пистолет и наклонился. Коснулся пальцами шеи.

– Есть. Скорую, быстро. Этот живой, – он обернулся, махнул рукой кому-то у двери и повернулся к Майклу. – Кэп?

– Нормально.

Майкл повернул голову в сторону Хэла. Тревор уже расстегнул наручники, помог парню подняться. Фонари потоками света изучали помещение. Майкл сощурился, отвёл глаза. Только по торопливому звуку шагов узнал Бренду. Лейтенант упала на колени перед ним, взяла его лицо в ладони.

– Ты цел? – с дрожью в голосе спросила она, разглядывая его и, не найдя явных увечий, обняла. – Слава Богу! Мы чуть с ума не сошли.

– Знаешь, я бы обнял тебя, – прокряхтел Майкл. – Но я всё ещё пристёгнут наручниками. Ты не могла бы…

– Прости. Конечно. Сейчас.

Она поспешно нашла в кармане ключи, вытерла рукой нос и обошла Майкла со спины. Замочек щёлкнул. Чувство облегчения накатило мгновенно. Он коснулся запястья и тут же тихо зашипел. Кожа была содрана безбожно.

Майкл угрюмо посмотрел на врачей, которые укладывали на носилки Чеда. Луч фонаря скользнул по его груди, где багряным пятном растекалась клякса. Капитан отвернулся, невольно поджав губы, будто в случившемся был виноват он сам.

– Что здесь произошло? – спросила Бренда, когда они с Майклом вышли из эллинга на улицу. – Ну, то есть кто виновен, я знаю. А в целом?

Майкл устало вздохнул.

– Давай позже. Хочется отдохнуть от всего этого.

«И решить, что с этим делать», – добавил уже про себя.

Он развернулся к ней лицом и сдвинул брови.

– Как ты нас нашла? Я не говорил тебе…

– А это и не я.

Лейтенант улыбнулась, нажала на кнопку на брелке, и Алиса выскочила из её машины. На вопросительный взгляд Майкла Бренда пожала плечами.

– Попросила забрать кое-что с заднего сиденья и закрыла машину с брелка. Уж извини, но твоя женщина слишком отчаянно собиралась тебя спасать.

– Картер…

В следующую секунду руки Алисы уже сомкнулись вокруг его шеи. Любимые, тёплые, непривычно сильно сцепились, почти перекрывая кислород.

– Картер, ты меня задушишь, – тихо смеялся он, обнимая её в ответ.

Алиса бурчала что-то неразборчивое ему в шею, не размыкая рук. Отпускать не хотелось. Всего каких-то десять минут назад Майкл думал, что никогда не увидит ни её, ни Бренду. Он ткнулся носом в её волосы и вдохнул запах выпечки и корицы. Опять заходила в любимую пекарню. Майкл улыбнулся, коснулся губами её щеки. Алиса всхлипнула.

– Ну почему ты поехал один? Эта твоя самоуверенность…

– Просто я знаю, что ты всегда меня прикроешь.

Алиса закивала, снова шмыгнула носом.

– Всегда.

Он обнял её, чуть покачивая, пока вокруг суетились полицейские, оцепляли участок и перекрикивались. Смотрел на удаляющуюся машину реанимации и надеялся, что ошибка не будет стоить Чеду жизни.

***

Алиса бегала от холодильника к столу уже раз сотый. Выставила по центру стола запечённую утку, поправила тарелку с овощами и помешала пунш. Беглым взглядом окинула сервировку и вскинула палец.

– Оливки!

– Их всё равно никто не ест, – бухтел Майкл, которому подобная суета уже порядком надоела.

– Я ем, – отозвался с дивана Алекс.

– А есть что-нибудь, что ты не ешь?

Алекс шутливо сморщился, повернул голову на мигающее рождественское дерево и перевел взгляд на Алису.

– Как тебе удалось уговорить Майкла на это? Не помню, когда в последний раз он наряжал ёлку.

– С ней проще согласиться, чем объяснить, почему нет.

Алиса приподнялась, чмокнула Майкла в щеку.

– Просто я умею приводить веские аргументы. И вообще, эта традиция была забыта незаслуженно. Открой, пожалуйста.

Она впихнула банку оливок в руки Майкла и поспешила открыть дверь. Брайан ввалился в прихожую, стряхивая с капюшона снег. Вытянул шею и изучил накрытый стол.

– Не садились еще? Я уже думал, опоздали, и из еды останутся только мандариновые корки.

– Брайан, тебе бы только желудок набить, – Лиза ткнула его локтем. – Никто не заставлял тебя ехать в сервис в канун Рождества. Конечно, встали в пробку.

Алиса удивлённо взглянула на брата. Тот в ответ только улыбнулся, поднял плечи и поспешил занять место за столом рядом с Алексом, который уже порывался ткнуть вилкой утиный окорок. Лиза перехватила у Алисы бутылку вина, поставила с краю и шлёпнула Брайана по рукам.

– Дождись всех! Что за повадки?

– Держи, – Майкл протянул Алисе открытую банку оливок.

– Убери в холодильник. Их все равно никто не ест, кроме Алекса. А ему уже не до них…

Она ткнула пальцем в парня, активно что-то жующего, подняла с кухонного острова корзинку с булочками и бокалы для Брайана и Лизы.

– Картер…

Спустя час за столом звенел смех. Даже угрюмый в последние дни Майкл начал улыбаться. Пока он с Алексом и Лизой вспоминал студенчество, Алиса подсела к Брайану.

– Всё-таки решился?

– Да. Подумал, что не стоит начинать отношения с вранья. Его в моей жизни итак было слишком много. Как ты говорила? Пора взрослеть?

– Только не делай это слишком резко, – Алиса обхватила его руку и положила голову на плечо, наблюдая за Майклом. – Лиза нормально восприняла?

– Вполне. Даже попросила показать, где работаю. Тем более, Хэл собирается расширяться.

– Да, я в курсе, что он заключил договор со «Спиди Гонзалес». Манхейм ему обещал ещё когда возглавлял салон. Вот Хэл и решил попытать счастья с новым директором. Только передай ему, чтобы был осторожен с Райтом. За руку его никто не поймал, но…

– Я понял, – Брайан ненадолго замолчал, потом понизил голос. – А как Майкл? В прошлый раз, когда я заходил, он кроме «привет» ничего не сказал.

– Переживает, конечно. Чед не чужой человек, хоть вроде они давно потеряли связь.

Алиса снова посмотрел на Майкла. Он, будто почувствовав на себе её внимание, повернулся и подмигнул. Алиса улыбнулась в ответ. Радостно было видеть, что лёд, который сковывал его эти дни, наконец, начал таять в кругу близких. Сердце трепетало от того, что усилия, которые прикладывала для этого, не прошли даром.

– И что будет дальше? – вывел ее из задумчивости голос Брайана.

– А дальше суд. Как только Чед поправится. Майкл ездил к нему в больницу сегодня, поговорил… Им это было необходимо.

– Что решил?

– Сказал, что не будет вытаскивать его. Но и показания против него давать отказался. Пусть Чед сам решает, что сказать следствию, а что нет. От двух убийств и похищения Сойера ему всё равно не отвертеться.

Брайан качнул головой и потрепал волосы.

– Как вообще можно было подписаться на такое… В голове не укладывается…

– Он защищал сестру. Если бы Майкл просмотрел её звонки, легко понял бы, кто они друг другу. Чед к тому же и сам звонил Манхейму пару месяцев назад. Сознайся Чед, что убил Джеффри, возникли бы вопросы, всплыло бы то, что Марта, будучи освобождена досрочно, покинула страну.

– А сейчас? Она ведь снова уехала.

– Чед её не выдаст. Майкл тоже. Не знаю, чем это закончится, но, кажется, Марту это может обойти. Ещё бы ей мужчин научиться выбирать.

Алиса подняла бокал, сделала глоток, не сводя глаз с Майкла. Улыбка на его лице рождала внутри спокойствие. Может быть сегодня удастся уснуть нормально, не вскакивая среди ночи от очередного кошмара.

В дверь снова позвонили. Брайан сдвинул брови.

– Вы ещё кого-то ждёте?

– Да, – ответила Алиса и поднялась вслед за Майклом. – Друзей.

Бренда вошла в квартиру, хмурясь. Позади неё, что-то бубня, её муж – Стив. Он протянул охапку подарочных пакетов Алисе.

– Мы буквально на час, – сразу выдала Бренда. – Оставили мальчишек с моими родителями, но надолго их не хватит.

– Переживут, никуда не денутся, – фыркнул Стив и ушёл поздороваться с остальными. Бренда скинула пальто, повесила на крючок и тоже прошла в гостиную.

Вечер продолжился в той же теплой атмосфере. Бренда сперва то и дело косилась на часы, но укоризненный взгляд мужа заставил её делать это чуть реже.

– Алекс, а что ты решил с практикой? – спросила Лиза и затолкнула в рот листочек салата.

Алекс хмыкнул.

– Думаю, я всё-таки переведусь на юг.

Майкл кивнул ему, снова став серьёзным, и ткнул пальцем в его сторону.

– Приступишь к работе, как только врач разрешит. И не думай, что я буду тебя жалеть.

– На это я и не рассчитываю. Мне не нужны послабления.

– Кстати, о работе, – оживилась Бренда. – Сегодня звонил бывший коллега, он перевелся в Бридж в прошлом году. Там за пару недель пропали четверо девушек. Через три дня каждую нашли задушенной. По некоторым данным человек, который это сделал, сбежал в Мунс. Опасаюсь, как бы не нарисовался маньяк.

Майкл тяжело вздохнул.

– Этого нам ещё не хватало.

– Вот чего нам точно не надо, так это разговоров о работе в канун Рождества, – Стив поднял бутылку с вином, подлил Бренде и поднял свой бокал. – За семью. Самое важное, что есть у каждого, это родные и близкие. Даже если кто-то ставит в этот ряд ещё и работу.

Он с шутливой претензией посмотрел на Бренду, поймав в ответ такую же шутливую рожицу, и коснулся своим бокалом её. Комнату наполнили звон стекла и смех. За окном взмывали вверх петарды, разлетались огненными цветами и трещали в воздухе.

– Подарки! – встрепенулась Бренда и повернулась к Стиву. – Куда ты дел подарки?

Они вдвоём принялись копошиться в пакетах. Бренда кружила вокруг стола, раздавала цветные коробочки присутствующим, а Майкл и Алиса стояли в стороне и наблюдали за близкими.

Алиса обняла его за талию. Теплая рука тут же обхватила её за плечи и прижала крепче. Она подняла голову. На лице Майкла застыла улыбка, искренняя, настоящая. В блестящих глазах отражались мигающие огоньки гирлянды. Алиса задумалась о том, что всего полгода назад её жизнь была совсем другой. И Рождество было другим. Холодным и одиноким. Она вжалась лицом в широкую грудь Майкла, ощущая тягучее, умиротворяющее тепло. Голоса слились в один радостный гул. Слышался звук взрывающихся залпов на улице. Гулкие отзвуки салютов раздавались сейчас и в душе Алисы.

Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Сейчас всё на своих местах. Она. Майкл. Алекс. Брайан и Лиза. Бренда и Стив. В кругу родных и близких. В кругу друзей.