В объятьях льда

Глава 17

— Для взрослого мужчины-Пси это неприемлемый вариант. Твоя стая не принимает чужаков.

— Ерунда, — фыркнул Хоук. — Мои волки часто находят пару в других стаях, и людей мы тоже принимаем. В противном случае Сноу-Данс представляла бы из себя довольно жалкое зрелище.

— Но Пси совсем другое дело.

— Только если ты сам дистанцируешься. Марли и Тоби уже принадлежат стае.

Услышав последнюю фразу, Джад оцепенел.

— Не стоит произносить слова, за которые ты не готов отвечать. — Не готов сражаться за детей в случае, если Джад, Уокер и Серена погибнут. — Все знают, что ты терпеть не можешь Пси.

— Не в моих правилах бросать слова на ветер, — проговорил Хоук, никак не комментируя своё отношение к Пси. — Что произошло между тобой и Бренной?

— Не твоё дело.

Ответ вылетел настолько быстро, что у Джада не было времени осмыслить его. «Инстинкт». В Пси-Нет за это отправляют на реабилитацию. Потому как что есть инстинкт, если не предвестник эмоций?

— Я её альфа, — прозвучало как команда, приказ.

Джад никогда не отличался способностью следовать приказам.

— Но, как выразилась бы Бренна, не её опекун.

Хоук фыркнул.

— Ты же понимаешь, что Райли и Эндрю тебе кишки выпустят, если только прикоснёшься к ней.

— Это также тебя не касается.

Её братья считают, что Джад лёгкая добыча. Большая ошибка с их стороны.

— Однако я попрошу тебя позаботиться о её безопасности в ближайшие сутки.

После чего он займётся этим сам.

— Куда-то собрался?

Периферийное зрение Джада тускнело: в наступающей темноте стало невозможно различить детали.

— Вернусь через двадцать четыре часа.

Хоук не стал настаивать на подробностях, что было удивительно, поскольку альфе нравилось держать руку на пульсе всех дел, касающихся семьи Лоурен.

— Интересно, как отреагирует Бренна, если я расскажу, что ты попросил присмотреть за ней?

— Скорее всего, покажет тебе когти и заявит, что сама может о себе позаботится.

— Она такая. Но мне всё равно, что Бренна думает, она ещё не поправилась полностью, — Хоук выгнул бровь. — Хочешь совет? Как мужик мужику?

Джад ждал продолжения.

— Волчиц сильно, действительно сильно бесит, когда их мужчина не оказывает им поддержку на публике, — Хоук ослепительно улыбнулся. — Тебе придётся ползать у неё в ногах, чтобы вернуть расположение.

— Преданность. Я понимаю.

И Джад действительно понимал.

Хоук взглянул в сторону.

— Один из разведчиков возвращается.

Не тратя лишних слов, Джад завернул за угол хижины и растворился среди деревьев. У него оставалось самое большее три часа до полного физического выгорания. Джад поборол желание нестись во весь дух и выбрал не самый быстрый темп, позволявший ему следить за периметром. Без своих Пси-способностей он был беззащитнее человека. Основой Пси являлись способности разума. Исчезновение этих способностей влияло на весь организм. Слух Джада пострадал: звуки воспринимались как будто сквозь толщу воды. Зрение тоже было не настолько острым, как в нормальном состоянии. Но его хватит для того, чтобы вести машину.

Добравшись до внедорожника, о котором Бренна со злости забыла, Джад набрал код, открыл дверь и забрался внутрь. В другой ситуации, учитывая своё нестабильное состояние, он включил бы автопилот, но здесь это невозможно. Большинство дорог в этой части территории стаи походили просто на направления без встроенных электронных меток, необходимых навигационному процессору.

Снова вспомнив уроки, полученные в холодном нелюдимом старом Саппоро, Джад поднял концентрацию до максимума. Он едва успел добраться до места назначения, как физическое выгорание настигло его. Сознание погасло: фактически он находился в глубокой коме.

На обратном пути в логово Бренна выжала из себя всё, что могла, и, вернувшись в расположение стаи, была вымотана до предела. Она направилась прямиком к себе в комнату, отделавшись ото всех сопровождающих, к сожалению, кроме Эндрю, поскольку он жил в той же квартире.

— Приличная скорость, Брен. Как тебе удалось?

Бренна обернулась к нему.

— Не знаю. Я больше не знаю, откуда что берётся в моей голове или теле. Даже если ты спросишь тысячу раз, меня не осенит!

— Чего ты бесишься? — Эндрю зыркнул на неё. — Твой новый парень не так тебя поцеловал? О, я забыл: он чёртов робот и вообще не имеет понятия, что такое поцелуй.

Дрю всегда умел пройтись по больному, но сегодня Бренна была не в настроении играть в его игры. Она была в бешенстве, диком бешенстве. Направленном на Джада, на братьев, на Хоука, на всю долбанную вселенную.

— Может, это не у меня проблемы, — огрызнулась она: что-то гадкое, подлое брало верх. — Почему бы тебе не найти Мэдлин и не развлечься? — Все молодые самки стаи отличались сексуальностью, но Мэдлин слишком близко подошла к той черте, за которой её поведение назвали бы развратным. — Вдруг после хорошего секс-марафона ты перстанешь меня изводить.

Взгляд Эндрю метал молнии.

— Ты ещё не так велика, чтобы я не мог вымыть твой рот с мылом, — опасно спокойный тон Эндрю был призван напомнить, что её средний брат имел высокий ранг среди солдат стаи.

— Попробуй, — из горла вырвалось чуть ли не шипение. Брат моргнул, заметно ошеломлённый угрозой, прозвучавшей в голосе. Бренна всегда была самой приветливой из них троих, единственной, кто мог уговорить Дрю и Райли практически на что угодно. Они нянчили её, защищали, любили. Но это не давало им права совать нос в её дела. — Похоже, ты забыл, что я взрослая волчица, а не щенок, — произнесла она, когда Эндрю так ничего и не ответил. — Только тронь меня, и я располосую твоё личико.

Голос звучал холодно, резко… зло.

— Господи, Брен, откуда столько яда?

Разум уловил в вопросе нотки страха, и вкус желчи разлился по языку.

«Эта жестокая, язвительная женщина не я».

Даже когда Дрю раздражал её, вёл себя заносчиво и высокомерно, Бренна обожала его. Но если это не она, тогда кто? Это же не сон: она всё чётко сознавала и буквально кипела от ненависти.

Бренну затошнило.

Зажав рот рукой, она влетела в свою комнату и захлопнула дверь. Когда Эндрю принялся стучать, Бренна велела оставить её в покое.

— Проклятье, Брен. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы оставаться одной. Выходи, сестрёнка.

В его голосе было столько неподдельной заботы, что глаза Бренны наполнились слезами.

— Пожалуйста, Дрю, я должна подумать. Просто дай мне немножко подумать.

Последовала небольшая пауза.

— Если я тебе понадоблюсь, я здесь. Ты ведь помнишь об этом, да?

— Помню.

Но брат не мог помочь ей разобраться с тем, что происходило с разумом. Никто не мог, кроме Пси. Вот только Пси, которому она доверяла, отвернулся от неё.

Послышались шаги Дрю, когда тот направился в свою комнату. Пару минут спустя зашумел душ. Бренна внезапно почувствовала себя такой потной и грязной, что принялась в спешке стаскивать одежду, разодрав ткань. Неважно. Ей хотелось смыть скверну, соскрести смрад зла и собственную омерзительность.

Вода пахла дождём, прозрачная и свежая. После использования её очищали с помощью сочетания классических биологических методов и высокотехнологичных фильтров, регулируемых особо точными компьютерными системами, и снова пускали в оборот. Совершенная, абсолютно безвредная технология, позволяющая ничего не отбирать у планеты и не загрязнять её. Даже Пси заимствовали эту разработку, настолько она была уникальна. Не потому что беспокоились о Земле, а потому что затраты на очистку при этом методе были смехотворны.

Натирая тело так, что кожа покраснела, Бренна старалась сосредоточиться на подобных технических вопросах. Пока мозг занят, можно не опасаться разъедающей гнили зла, которую тот изверг насадил внутри неё.

«Нет, не думай об этом. Думай о технике. Такой прекрасной, многокомпонентной».

До того как Энрике похитил её, Бренна почти завершила курс по квалификации «сертифицированный специалист по компьютерным технологиям первого уровня». Это была высшая из десяти возможных степеней, требующая определённого склада ума, мастерства и сверх того — таланта создавать новые системы, разрабатывать оригинальные модели. Получить сертификат в двадцать лет было из ряда вон выходящим событием, но Бренна окончила школу в пятнадцать, с лёгкостью сдала экзамены. Следующие пять лет она неуклонно повышала технический рейтинг: с первоначального шестого уровня до пятого и так далее вплоть до второго. Ей бы уже присвоили первый, если бы не похищение.

В воздухе разлился едкий железистый запах крови.

Выйдя из состояния полутранса, Бренна обнаружила, что доскребла до того, что содрала кожу с руки. И всё равно не чувствовала себя чистой: ей хотелось и дальше соскребать грязь. То, что этот монстр сделал с ней, то, что заставил пережить и что вновь и вновь возвращалось в воспоминаниях, отравляло её, превращая разум в выгребную яму, наполненную злобой, ненавистью и порочными желаниями.

— Нет!

Выключив воду, Бренна вышла из душа и вытерлась полотенцем. Она уделает этого мясника! И справится без помощи Пси, который не только солгал ей, но и бросил тогда, когда должен был встать на её сторону.

«С чего ты взяла? — спросил внутренний голос. — С чего ты взяла, что он должен был встать на твою сторону?»

Бренну взбесило то, что у неё не нашлось ответа на этот вопрос: ничего, кроме обжигающей ярости, которая родилась глубоко внутри неё, и это «глубоко» каким-то чудом оказалось не запятнано злом.

«Ты выжила, не пустив его в свой разум. Ты не сломалась».

Саша произнесла эти слова в тот день, когда обнаружила находившуюся во власти безумца-убийцы Бренну. Каким-то непостижимым образом, несмотря на мучительную боль, от которой, казалось, кричала каждая клеточка тела, Бренне удалось сохранить частичку себя. Несломленную, нетронутую, бесценную частичку. И сейчас эта частичка твёрдо знала, что Джад должен был встать на её сторону, хотя и не могла объяснить почему. Но если у Бренны не было ответа на этот вопрос, что делать с карьерой было ясно. Быстро одевшись, Бренна подошла к коммуникационной панели и набрала номер своего научного руководителя.

Увидев её, тот обрадовался.

— Брен! Снова в строю?

— Да, доктор Шах. — Настроение Бренны начало улучшаться, возвращалось чувство собственного достоинства. — Я хотела бы обсудить с вами, как окончить курс на специалиста первого уровня.

Глаза куратора за старомодными очками, менять которые тот ни на что не соглашался, удивлённо округлились.

— Неужели тебе не сообщили?

— Не сообщили о чём?

— Ты уже специалист первого уровня.

Жгучей волной снова накатил гнев.

— Мне не нужны поблажки. Я заработаю квалификацию как все.

Чужая жалость уничтожит её мечту, довершив то, что начал Энрике.

Доктор Шах хохотнул:

— Такая же упрямица, что и прежде. Дорогая, тебе следовало бы знать, что я бы никогда не отнёсся с подобным неуважением к твоим способностям. Как не стыдно даже подумать о таком.

Бренна нахмурилась, гнев сменился замешательством.

— Тогда каким образом я получила сертификат? Я не сдавала выпускные экзамены.

— Помнишь свой долгосрочный проект «ТСТ», — куратор использовал аббревиатуру. — Я знаю, что ты продолжала работать над ним после того, как отдала мне первую редакцию, но я был достаточно впечатлён, чтобы отправить её на рецензию в Ассоциацию профессионалов в области программного и технического обеспечения.

Сердце Бренны пропустило удар. Положительная рецензия Ассоциации была единственным способом сократить курс. Однако Ассоциация славилась своими жёсткими требованиями. За пять лет обучения Бренна слышала лишь об одном студенте, которому посчастливилось получить одобрительный отзыв.

— Почему вы не сказали, что отправили мою работу на рассмотрение?

— Ну, хотя я был уверен в значимости проекта, мне не хотелось обнадёживать тебя на случай, если у какого-нибудь идиота из Ассоциации не хватит мозгов, чтобы оценить твои способности по достоинству. — Обветренное лицо доктора Шаха озарилось лучезарной улыбкой. — Но они оценили. И ты теперь специалист первого уровня. Поскольку колледж всё ещё числится как твой адрес для профессиональных контактов, у меня скопилась куча предложений от крупных корпораций и исследовательских центров. Если хочешь, я перешлю их тебе, а также номер квалификационного сертификата.

Бренна машинально кивнула.

Проект «ТСТ» был плодом крайне нестандартного подхода к той области знаний, которой она занималась — системам связи. Бренна работала над его идеей с шестнадцати лет. Целью проекта было построить систему, которая позволила бы в режиме реального времени производить перемещение объекта из одного места в другое. Простыми словами, точная сверхскоростная телепортация. На данном этапе проект оставался теорией в чистом виде, но Бренне удалось разрешить несколько исходных проблем. Скорее всего, понадобятся десятилетия, чтобы хотя бы в первом приближении воплотить теорию в жизнь. Однако с присвоением квалификации специалиста первого уровня, Бренна могла претендовать на гранты Ассоциации, а также на получение должности в компаниях, которые профинансировали бы её исследования.

— Благодарю вас, — произнесла она, когда предложения начали поступать на электронную почту.

— Ты моя лучшая ученица, только остальным об этом не говори. — Куратор заговорщически подмигнул. — Надеюсь, будешь держать меня в курсе.

— Конечно. — Доктор Шах, также имея квалификацию специалиста первого уровня, был для неё лучшим наставником и тестовым слушателем. — Ваши советы и поддержка помогли мне достичь высоких результатов.

— Мы позже ещё поговорим, — прервал её доктор Шах. — У меня сейчас занятия. Третий уровень.

После разговора Бренна первым делом проверила состояние своего банковского счёта. Глаза на лоб полезли. До похищения она работала неполный день в лаборатории Сноу-Данс, после того как Хоуку удалось переманить её обратно из человеческой конкурирующей фирмы. Специалисты второго и третьего уровня получали большую зарплату, поэтому сбережений у неё было достаточно. А теперь она обнаружила, что колледж вернул ей стоимость обучения за ту часть курса, которую ей не нужно было заканчивать. Бренна оказалась при деньгах и с самой высокой квалификацией, которую только могла достичь в выбранной сфере деятельности.

Весь мир буквально лежал у её ног, и эта стая не должна стать Бренне тюрьмой.

Двумя часами позже, около девяти вечера, Бренна пустилась на поиски Джада чёртова Лоурена. У неё было что сказать, и ему придётся это выслушать. Игнорируя голос разума, который твердил, что Пси-убийцу вряд ли удастся вразумить в словесной перепалке, Бренна направилась к его комнате. Когда та оказалась пуста, Бренна пошла в квартиру, где жили остальные Лоурены.

Она не продвинулась дальше коридора, ведущего к входной двери. Крошка Марли Лоурен с заплетёнными в две тоненьких косички светло-рыжими волосами, улыбаясь, кидала мяч в стену. Совершенно обыденно… не считая того факта, что она не касалась мяча.

У Бренны пересохло в горле в тот самый момент, как восьмилетняя девочка — благодаря уравновешенному, спокойному характеру ей часто давали больше — поняла, что за ней наблюдают. Мяч сбился с ритма и подкатился к ногам Бренны, сердце которой забилось с такой силой, что, казалось, разобьётся о рёбра. Не сводя глаз с маленькой девочки в джинсовом комбинезоне и пушистом розовом свитере, Бренна присела и подняла игрушку. Это было глупо, но она боялась Марли.

— Привет, — не вставая, протянула Бренна. — Какой у тебя хороший мячик.

Бренна перекатила сверкающую голубую сферу обратно Марли. Девочка схватила его и прижала к груди.

— Это мне дядя Джад дал, — откликнулась она.

Её лицо не казалось обычной маской холодности Пси: Марли и её двоюродный брат Тоби не успели пройти полный курс Безмолвия. Для них эмоции не были врагами, лишь частью их самих.

— Он ещё дал мне балансир, но это очень сложно.

«Упражнения на развитие Тк-дара», — догадалась Бренна.

— Да?

Она попыталась улыбнуться — Марли едва ли могла навредить ей, но логика не справлялась с кошмаром воспоминаний.

— Вообще-то, я ищу твоего дядю. Ты его не видела?

Марли покачала головой, косички запрыгали из стороны в сторону.

— Я могла бы посмотреть в нашей секретной сети, но мне нельзя. Однако если очень нужно, я быстренько, — шёпотом предложила Марли.

Что-то внутри Бренны сжалось.

— Ничего, я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.

Марли, не отрываясь, смотрела на неё светло-зелёными глазами, такими же, как у Уокера, её отца.

— Почему я тебе не нравлюсь?