В песках пустыни

10 Вода, вода!

Когда взошло солнце, Гедин, собрав все свои силы, приподнялся и взглянул на восток. Но что это? Неужели обман зрения или действительность? На горизонте он увидел, вместо обычной зубчатой линии песчаных холмов, ясно выступавшую темно-синюю полосу. Лес, желанный лес, а с ним река и спасенье были впереди…

Кое-как Гедин растолкал Касима и объяснил ему, в чем дело. Жизнь снова охватила друзей своими мощными объятиями и, напрягши последние силы, они двинулись на восток к источнику влаги.

Через час оба путника стояли у опушки прекрасного леса. Вокруг весело распевали птицы, в воздухе гудели насекомые, все было полно ликующей жизнью. А они, несчастные, в течение стольких недель боролись со смертельной пустыней…

"Схватившись рукой за лоб, — говорит Гедин, — Мы стояли, как очарованные, едва веря, что это был не сон. Виднелись и следы людей и лошадей. Какое счастье! Мы спасены…"

Но это еще не был конец. Надо было добраться до воды, которая должна была быть где-то тут близко. Но где? Сил не хватало пройти еще несколько шагов.

Касим свалился окончательно и глухо бредил. Гедин тоже не мог двигаться. Сколько времени пролежал он так, на влажной земле., он не помнил, но к вечеру он приподнялся и стал звать Касима. Тот не откликался.

Не желая терять времени, Гедин, вооружившись палкой от лопаты, направился в лес один. Поминутно он спотыкался и садился для отдыха на лежавшие на земле деревья. Когда у него не хватало сил, он полз, раздирая платье и руки. Наконец, стало темнеть, а Гедин, борясь с охватывающим его сном, все еще продолжал ползти. Наконец, лес разом прекратился, и перед несчастным открылось русло реки; но оно было сухо, как песок в пустыне. Это было старое высохшее русло реки Хотана.

"Как? Умереть здесь, у самой реки, от жажды? — молнией пронеслось в голове у Гедина, — нет, ни за что. Итти вперед, вперед во что бы то ни стало…"

И он плелся, плелся, опираясь на палку, влекомый силой своей необыкновенной всепобеждающей воли.

Серп луны слабо освещал высохшее дно реки… Пройдя еще немного, Гедин различил противоположный берег, а на нем сломанный тополь и снова густые заросли камышей и кустарников. Из кустов с шумом вылетела дикая утка, и тут же он услышал всплеск воды. В одно мгновенье Гедин стоял у выемки, полной чудесной, свежей, чистой воды. Лихорадочно припав к ней, он начал пить, сначала медленно, потом все больше и больше. Сколько он пил, он не знал, но он пил, пил, потом отдыхал, потом снова пил и чувствовал, как силы медленно возвращаются к нему. Руки, которые только что были сухи и жестки, как дерево, стали мягче, лоб стал влажным, кровь начала двигаться быстрее.

Никогда еще Гедин не чувствовал, что жизнь так прекрасна, как в этот момент. Пойди он на пятьдесят шагов вправо или влево, он не наткнулся бы на эту чудесную яму…