В песках пустыни

14 В путь-дорогу!

Глубокой осенью Свен Гедин вернулся в тот городок Меркет, откуда он начал свой путь в страшную пустыню Такла-Макан.

Теперь ему предстоял путь по реке Тарим, которую надо было исследовать. Для того, чтобы выдержать далекий путь по воде, решено было построить для плавания особый паром. Спустя короткое время, лагерь Свена Гедина превратился в верфь. Он нанял плотников и кузнецов, которые общими усилиями втащили паром по бревнам на высокий берег и работа закипела.

Плотники с песнями пилили бревна и доски, кузнецы тут же на берегу ковали гвозди, а идущий мимо по тракту туземный народ дивился, что из этого будет.

А вышло вот что. Большая баржа, длиной в 12 метров и шириной в 2 метра, скоро красовалась на высоком берегу Яркенд-Дарьи. На носу был настлан пол для палатки, и над ним был протянут брезент для защиты от солнца и дождя. За ним темные комнаты служили для фотографирования.

Когда паром был готов и спущен на воду, укрепили на носу палатку, поставили в ней постели и два ящика. Последние были поставлены против входа, обращенного на реку, и изображали письменный стол, а кожаный чемодан заменял стул. На столе лежала бумага, часы и бинокль. Эта палатка была в одно и тоже время и пунктом наблюдения для Свена Гедина, и его рабочим кабинетом и спальней. Сидя на чемодане за ящиками, он мог видеть постепенно развертывающиеся перед ним берега и заносить их медленно на бумагу, приготовляя таким образом, карту своего путешествия.

Посреди парома сложен был багаж: мешки с мукой и рисом, ящики с сахаром, чаем и пряностями, седла, орудия и инструменты. На корме помещена была кухня. В этой части парома хозяином был уже знакомый нам неизменный друг Свена Гедина — Ислам-бей.

Когда паром был нагружен и готов к отплытию, он сидел в воде почти на шесть вершков, поэтому надо было спешить, пока река не обмелеет. Во избежание всяких неожиданностей, был взят еще один, запасной паром, который шел впереди, неся, так сказать, разведочную службу, предупреждая насчет мелей и т. д. Этот паром был в то же время и своего рода поставщиком фруктов, зелени и живности, потому, что вез баранов и кур, снабжавших путешественников свежими яйцами.

Гедин жаждал поскорее двинуться в путь и торжественно отпраздновал снаряжение своего судна. В конце сентября он отправил вперед к устью реки Тарим тяжелый и ненужный ему багаж на верблюдах, а сам, тепло расставшись с жителями Меркет, уже хорошо знавшими и полюбившими отважного путешественника, сел на паром.

Кроме верного Ислам-бея Гедина сопровождали еще пятеро людей, и среди них был уже знакомый нам Касим, которого Гедин спас в ужасной пустыне. Касим управлял передним, разведочным паромом, трое проводников вели большой паром, пятый — Кадер — помогал Ислам-бею стряпать и убирать. Были на пароме еще две собаки: Довлет, что означает счастливый, и Волдаш — спутник, названный в память прежнего, погибшего в пустыне Такла-Макан.