В стране золотой

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Новая весна застала наших друзей опять в Зыряновске. Сюда пробирались по последнему зимнему пути, по рыхлому снегу, полыньям; ночевали в самых неудобных местах. Здесь отряд должен был разделиться. Одна часть отправлялась снова на Черновую, другая — продолжать поисковые работы.

На Черновую шел Коровин. Договаривались, что Тарасов появится там же к концу лета, когда будут завершены поиски и надо будет окончательно выбирать участки для детальной разведки. С Тарасовым пошли Матвей и конюх Ахмет, особенно сдружившиеся за прошлое лето.

Уже в первый час по возвращении в Усть-Каменогорск на плоту, в прошлую осень, выяснилось, что жена Матвея все лето провела с Ниной Тарасовой, помогая ей выходить больную дочь. Это и была новая подруга, о которой говорил Матвей при встрече с Коровиным прошлой весной. Теперь Петровна сама нуждалась в уходе, и ни у кого не вызвало никаких вопросов появление в доме Бури Нины Тарасовой и то, что она осталась там на лето.

Группа Коровина двинулась первой. Тарасов остался ждать, когда вскроются реки, а горы освободятся от снега. Он решил ознакомиться с почти законсервированными тогда выработками Зыряновского рудника. Потом засел за изучение архивных материалов, сохранившихся здесь. Особенно заинтересовали данные о небольшой разведочной шахте, расположенной недалеко от рудничного городка. Записок было три, и все они сообщали разноречивые сведения.

Кроме того, оказалось, что маленькая шахта имеет особую историю. За несколько дней до установления в Зыряновске советской власти здесь расстреляли группу революционеров. Трупы, сброшенные в ствол шахты, затянуло льдом и засыпало породой. Шахту считали братской могилой, и над стволом собирались поставить памятник. Для окончательного решения нужно было заключение о перспективах месторождения, эту работу поручили Тарасову. Он выехал на место с двумя работниками рудника.

Ствол заброшенной шахты был виден, только если подойти к нему вплотную, и выглядел как большой колодец, без сруба. Обычно у шахт хорошо видны два отвала: один большой — породный, а второй поменьше — рудный. Порода сохраняется долгие годы, и объем ее позволяет приблизительно определить размеры пройденных выработок. Руда, как правило, менее устойчива, и, даже если ее не пустили в переработку, она все равно разрушается атмосферными водами, а затем ими же сносится.

На этот раз рудного отвала практически не было, и для того чтобы сделать какие-то выводы, нужно было достать свежей руды.

Расчистив остатки снега, сбросили накат из жердей, сделанный для того, чтобы предохранить от падения в шахту скотины или путников. Открылся ствол. Неровности стен и углы были заполнены льдом. Он лежал и на дне, плохо освещенном косыми лучами солнца. Местами лед поблескивал, но в общей массе был почти черным.

На глубине около тридцати метров, чуть выше ледяного дна, в стенке ствола виднелось отверстие.

— Смотрите! Наверное, это штрек.

— Вот туда и нужно пробраться, — заметил Тарасов.

— Не спрыгнешь.

— Да и лестницы такой не найдешь.

— Придется добывать веревку.

На поиски подходящей веревки, вязку узлов на ней, подбор бревна для перекладины, а потом на поиски транспорта для доставки к шахте ушла половина дня. Дальнейшую работу решили отложить на утро, но не выдержали и, несмотря на усталость, принялись укреплять бревно камнями. Надежно привязали веревку. Спускались по очереди. Установили, что выработка «стоит» — не обвалилась и доступна для осмотра. Спустили кайлушку, лопаты, зубила. В качестве освещения использовали обычную «летучую мышь», так как настоящих шахтерских ламп просто не было.

Полусгнившая крепь, мокрые в натеках стенки, плохое освещение заставляли с опаской делать каждый шаг. Кроме того, все помнили, что рядом находится братская могила. В воображении невольно рисовались страшные картины происходившей здесь трагедии.

Метрах в пятидесяти от ствола выработка заканчивалась рассечкой по одному-два метра в обе стороны. Здесь ее стены и кровля слагались плотным «сливным» кварцем, не требовали крепления и хорошо сохранились. Местами в кварце поблескивали прожилки, неправильные скопления более темных, чуть золотистых или свинцово-серых минералов.

— Руда!

— Да не больно богато, — ответил Тарасов — Но без анализа проб не обойдешься.

— Тянуть не хотелось бы. Разве это руда? Такой убогости у нас на руднике сколько хочешь.

— Все равно. Проверить надо. Не зря же ее копали.

Было решено произвести расчистку кровли выработки через каждые пять метров с тем, чтобы «выбить» пробы, а по результатам их анализа окончательно решить судьбу шахты.

Солнце уже зашло, когда, закончив работу, геологи поднялись на поверхность. Сняли веревку и отправились в деревню.

К вечеру приехал посыльный. Тарасову сообщили, что появились попутчики, которые могут доставить груз его отряда до пункта, откуда начнутся летние работы. Надо было возвращаться на рудник.

Решили, что спутники Тарасова отправятся на осмотр окружающего района, чтобы проверить геологическую карту. Он же должен был взять пробы, вытащить их на поверхность и идти по направлению к Зыряновску. Километрах в десяти от заброшенной шахты была мельница, около которой тоже находились следы старых разведок, расчищенные мельником. Мельник приглашал к себе геологов, чтобы разобраться в ценности находки. Сюда к вечеру следующего дня и должны были собраться участники обследования.

Утром все вместе поднялись к шахте, помогли спустить инструмент. Покурили и разошлись, предварительно уточнив, как будет закрываться шахта и кто доставит пробы в Зыряновск.

Тарасов начал от устья выработки. Расстелил плащ, брал зубило и начинал выбивать узкую полоску камня. Постепенно получалась «борозда» шириной около пяти сантиметров и длиной через всю кровлю, поперек выработки. Он старательно собирал кусочки с плаща, ссыпал их в мешочек, завязывал его, предварительно прикрепив большую деревянную бирку с номерком пробы.

Так продолжалось долгов Устали глаза, потому что «летучую мышь» приходилось отставлять в сторону, чтобы не разбить стекла. Увлеченный работой, Тарасов пододвинул лампу поближе и… в следующую же секунду осколок камня с визгом врезался в стекло. Теперь стало много хуже. Мигающее пламя вот-вот могло потухнуть. Нащупал зажигалку.

— Хорошо, что осталось взять всего три пробы!

Он продолжал размеренно стучать молотком по зубилу, когда, где-то сзади, с кровли скатился довольно большой камень и гулко шлепнулся на почву.

«Около самого устья», — подумал Тарасов.

Вспомнил, что там были почти сгнившие стойки, и успокоился.

— Наплевать!

Перешел к последней расчистке, что сделали вчера для взятия проб, нагнулся, чтобы расстелить плащ, и едва успел отпрянуть от осевшего сверху камня. А вслед за ним* начали падать, сыпаться, стекать большие и маленькие камни. Обвал захватывал все больший участок выработки.

Бежать к устью было бы безумием. Наиболее сильный обвал шел именно там. Но он в любую секунду мог начаться и здесь. Лампа уже потухла. Тяжелый камень ударил по плечу.

«В забое плотный кварц, там не провалится!» — мелькнуло в сознании… Понял, что добрался до цели только тогда, когда ударился о забой всем телом. Сел. От пыли нечем было дышать. Укрылся плащом…

Постепенно обвал затих. Прекратился шорох падающих камешков. Откуда-то повеяло сырым воздухом.

«Люди не придут сюда до завтра или до позднего вечера. Наверху две первые пробы, что я поднял. Если устье выработки цело, могут решить, что я ушел, отказавшись от более детального опробования… Уедут. На кой черт мне понадобилось поднимать эти пробы? И вообще, чего я полез один?..» — думал Тарасов. Посидел еще несколько минут. Тишина немного успокоила. Возникли новые вопросы; далеко ли завалило выработку? Всю или с одного борта? Нельзя ли попробовать вылезти?

Острый запах керосина, разлитого из лампы, окончательно привел его в чувство. Ощупью начал искать лампу. Безрезультатно. Дрожащими руками вытащил зажигалку и после многочисленных попыток добыл крохотный огонек. При свете зажигалки стало видно, что в трех-четырех шагах от него, на почве штрека, лежали большие камни, которых еще недавно здесь не было. До половины высоты выработка была заполнена медленно колеблющимся облаком пыли. Лампа валялась на боку, и керосин капля за каплей вытекал через фитиль.

«У людей карбидки, аккумуляторки, а здесь летучая крыса. Да еще стекло разгвоздить угораздило, — зло думал он».

Поджег фитиль лампы и направился в сторону обвала. Через несколько шагов стало ясно, что обвал серьезный. Во всяком случае там, куда он дошел, выработка была почти полностью занята обвалившейся породой. Нечаянно дотронувшись до свисавшего сверху камня, вызвал новый поток щебня и пыли. Невольно снова отпрянул к забою, где не было и не могло быть обвала. Сел.

Пожалуй, никогда Тарасов не бывал еще в таком затруднительном положении. Перед глазами проходили самые трудные эпизоды его жизни. Потом он заставил себя вспомнить самое лучшее: годы детства, школу, первый заработок, первую поездку с геологами в поле, институт… Под рукой оказался рюкзак. Нащупал в нем кусок хлеба. Начал есть и вдруг спохватился — кто его знает сколько придется пробыть в этой ловушке, и аккуратно завернул остаток… Он не знал, сколько прошло времени с момента спуска в шахту. Часы почему-то стояли. Нечаянно опять, потушил лампу. Теперь вокруг него была сырая могильная темнота. Не оказалось на месте и зажигалки. Ощупал карманы, почву около себя. Влез рукой в холодную скользкую глину; порезал пальцы об осколки камней. Зажигалки не было.

Неожиданно какой-то новый звук заставил насторожиться.

— Пришли! — радостно подумал Тарасов.

Сложил ладони трубой, повернулся к выходу и начал кричать. Кричал долго, во весь голос, потом напряженно вслушивался в темноту. Ответа не было.

Вспомнил студента-практиканта Володю, как он в прошлом году, перепуганный насмерть, кричал на берегу взбесившейся реки.

От крика поднялась пыль и*посыпались мелкие камешки. Потом наступила мертвая тишина. Противные мысли лезли в голову. «Наверное, там уже новый день! Подъехали, взяли пробы и ушли. Закрыли шахту. Теперь все! Вечером на мельнице подождут, потом поедут в Зыряновск, сообщат в ОГПУ, начнут рыскать. Не найдут и успокоятся. Подумают, что бандиты убили… А пробы те, наверняка, небогатые, так что спускаться сюда больше будет незачем».

Снова принялся искать зажигалку и нащупал наган. «Пожалуй, это лучше, чем медленная голодная смерть».

Достал теплый, согретый телом револьвер. Щелкнул предохранителем.

«А если найдут и увидят — застрелился! Позора на свою мертвую голову не оберешься. Да и Нинке краснеть… Надо написать, объяснить». Засунул руку в полевую сумку, чтобы вытащить дневник. Рядом с книжкой оказалась потерянная зажигалка, видимо, автоматически брошенная туда.

После долгой темноты крохотный свет коптящего пламени заставил зажмуриться. Он выхватывал у темноты детали стенок выработки, разбросанные обвалом камни, мешочки с пробами, рюкзак. А вот и лампа. Почти наполовину она еще была наполнена керосином. Свет коптилки проникал дальше луча от зажигалки. Теперь стали видны упавшие стойки, груды камней.

И вдруг на ум пришли несколько слов Павки Корчагина, так же пытавшегося найти выход в самоубийстве: «Брось револьвер и никогда об этом никому не рассказывай…»

С остервенением принялся за работу.

…Когда Тарасов, обессиленный, вышел к устью выработки, на дворе была глубокая ночь. В открытый ствол шахты глядело несколько звезд. Шорох катившегося камня напомнил начало обвала. Но теперь он уже не в забое и не нужно в темноте, дрожащими от усталости руками выкладывать стенку из обвалившихся камней, устраивать пролаз и долгие часы этой изнурительной работы ждать, что сейчас начнется новый обвал.

Из последних сил собрал в рюкзак сохранившиеся пробы, заткнул за пояс молоток и лопатку. Полез по веревке. Скользили усталые израненные руки. Иногда ноги срывались с узлов, тогда он всем телом ударялся о стенку шахты, и казалось — вот-вот выпустит веревку из рук. Особенно трудными были последние сантиметры подъема, когда надо было пролезть между бревном и стенками. То застревал груз, то с обледенелого — края стенки срывалась рука. Держась одной рукой, он вытащил и перебросил на поверхность молоток и лопату. Попробовал сделать то же с рюкзаком, в котором были пробы, но рюкзак вырвался и с шумом полетел вниз. Пришлось спускаться и снова преодолевать весь подъем.

Первые лучи солнца застали его спящим с рюкзаком под головой. Очнувшись, Тарасов перебрал в памяти события прошедших суток. Судя по всему, обвал произошел часов в одиннадцать, дня. Выходит, для того чтобы выложить стенку и подняться наверх, ушло не менее десяти-двенадцати часов.

Его спутники, видимо, задержались и еще не приходили за пробами. Это устраивало. Ему совсем не хотелось рассказывать кому бы то ни было об обвале, а главное — о себе!

Вытащил из рюкзака пробы, выложил их, как договаривались. Переобулся и пошел прямо к Зыряновску.

…Через несколько дней отряд Тарасова двигался в гористые районы Рудного Алтая, сначала к Белухе, затем резко свернул влево и только к середине лета подошел к небольшому селению Орловка, что недалеко от знаменитого озера Марка-коль. Красота этих мест, трудная и интересная работа настолько захватили его, что можно было не вспоминать злосчастного обвала в старой шахте.

Приближалась новая осень, когда геологи оказались в верховьях реки Большой Нарымки. Здесь работало несколько мелких артелей старателей-золотничков. Надо было осмотреть разработки и решить, стоит ли их продолжать.

Искать артели, кочующие по притокам реки было не просто, кроме того, предстоял прямой маршрут на Бухтарму, к прошлогоднему участку, на котором все лето проработал Коровин. Нужен был местный проводник, хорошо знающий район. Лучше всего, если бы это оказался охотник или лесник, но они осенью бывают заняты.

Выручил случай. В леспромхоз, куда Тарасов обратился за помощью, из больницы и отпуска вернулся лесообъездчик. На его делянке работал другой человек, и для местного начальства было выходом — пока суд да дело назначить его проводником к разведчикам — не потерять работника и не платить ему зарплату за это время.

В справке, выданной леспромхозом, значилось, что «лесник Т. И. Митрин командируется в геологическую партию в качестве проводника и подлежит возвращению с окончанием полевого сезона к постоянному месту работы».

— А не трудно вам, Тимофей Иванович, после болезни в проводники? — участливо спросил Тарасов.

— Так то — дело далекое. Оправился я. Как из больницы выписался, кое-когда голова в кружение ударяла, а дома пожил — прошло. Только лошади у меня своей нет. Потеряна.

— Лошадь дадим казенную. А до конца работы часть стоимости отработаете, доплатите, и ваша будет.

Наутро с отрядом ехал новый проводник, отличавшийся угрюмой молчаливостью. Даже когда его спросили, чем он так долго болел, ответил без подробностей.

— Зашибся по своей дури.

— А что за шрам у тебя на лице?

— Старое.

За безотказность в работе проводник быстро полюбился Матвею Буре.

— Правильный мужик, — говорил он. — Стоящий.

Эту точку зрения не сразу разделил Ахмет:

— Тяжёлый, однако.

Но скоро и Ахмет освоился с Митриным.

В одну из старательных артелей они попали, когда добываемого там золота не хватало для покрытия расходов на питание и инструмент; хотя, по данным разведки, этот участок значился как довольно богатый. Желания членов артели разделились. Одни искали способ быстрее перебраться на более надежную работу, другим не хотелось уходить с обжитых мест, от домиков, около которых появились огороды, и от еще не исчезнувшей веры в возможность хорошего заработка на месте.

Весь день Тарасов брал пробы. Долго беседовал с председателем артели. К концу рабочей смены он подошел к месту, где шла промывка и дежурил Буря.

В практике разработки россыпей любую породу, содержащую золото, — щебень, гальку, ил, глину, называют «пески», в отличие от породы, не содержащей золота, которую независимо от состава называют «торфа». На этот раз пески были с большим количеством гальки, перемешанной с плотной глиной. Единственная техника, которой располагала артель, заключалась в дощатой колоде «бутаре». Над верхней частью бутары, куда подается вода, была укреплена решетка, сделанная из листа толстого железа с высверленными в нем дырами. На этот лист — «грохот» — заваливались пески и один из рабочих «протирал» их скребком Вода захватывала мелочь и несла ее ho колоде, а крупные гальки и щебень выбрасывались в сторону. На колоде был уложен «коврик» — лесенка, состоящая из поперечных жердочек, а под ней ворсистая тряпка, чтобы удержать шлих и золотинки. Недалеко от нижнего конца в бутаре был сделан порожек и в углубление залита ртуть, для улавливания мельчайших золотинок.

Обычно после трех-четырех часов работы уменьшают ток воды и производят «съемку» шлиха, а затем и «доводку» его — домыв до чистого золота или того минерала, который добывают из песков.

Тарасов дожидался «съемки». Прислонившись к грохоту, он перебирал камешки, задержавшиеся на железе и еще не сброшенные в отвал. Один, а затем и другой из них показались подозрительно тяжелыми.

Внимательно осмотрев отвал около бутары, он обнаружил в нем еще один такой же покрытый глинкой тяжелый, камень. Отошел к ручью и после нескольких минут работы у него в руках оказались крупные, хорошо окатанные, ноздреватые золотины. Все стало ясно. Старатели, привыкшие добывать только мелкое золото, не думали о том, что здесь могут оказаться самородки. На грохоте стояли рабочие, старавшиеся побыстрее прошвырять гальку и принять новую порцию песков. Конечно, самородки не могли встречаться каждый день и на каждом участке. Но несколько таких камней полностью оправдывали все предыдущие расходы артели.

Около рабочих, заканчивающих доводку шлиха, столпились старатели.

— Ну, вот смотрите, Михаил Федорович. Весь забой такой. Моем, моем, а металла — тьфу! С гулькин нос… — жаловался председатель.

— Кончать эту волынку надо. Уходить отсюда, — поддержал его кто-то из рабочих.

— Разве это работа?

Тарасов не выдержал:

— И давно вы так пакостите?

— Это как же понимать? Кому пакостим?

— И себе и людям!

— Не первый год, на золоте, — оправдывался председатель артели, — а на такой чепухе работать не приходилось.

— Оно и видно, — почти выкрикнул Тарасов. — Тебе, друг, не золото мыть и артелью командовать, а в повара проситься. Смотри!

Самородки тяжело ударились и прокатились по дну бутары.

— Вот это да!

— Металл!

— Откуда такое?

— Нас бы на тот участок!

— «Откуда, откуда»! Неужели думаете зря я вашего старика обругал? — Тарасов резко обернулся к рабочим. — Я их лучше положу, откуда взял.

Самородки, ходившие по рукам, вернулись к Тарасову. На него смотрели десятки глаз. Он небрежно бросил два самородка на грохот, а третий положил сверху отвала гальки, в том месте, где поднял его менее получаса назад.

— Пошли, Буря! Они без нас лучше разберутся. А то теперь хозяева обиделись, так и воды не дадут, а не то что чаю на дорогу!

Кто-то из старателей угрюмо оборвал шутку:

— Кабы это серьезно!

— Да вы что! Как бы это я государственное золото на ваш грохот бросил!

— Неужели правда!

Теперь заговорили все сразу. Кто-то успел сообщить о самородках на стан артели, и оттуда бежали люди. Кто в чем был. Взрослые, ребятишки.

Золото опять ходило по рукам. Около отвала сидело несколько человек добровольцев. Когда одному из них удалось найти еще самородок, сомнения рассеялись.

Это была самая большая удача за лето… Тарасов и его спутники любили вспоминать ее, изображая в лицах удивленных и обрадованных старателей.

В последующие дни на ночевках окутанные дымом костра путники особенно часто обсуждали меню старательского прощального ужина. У костра было далеко не то! Надоевший чай из рябков, сухой клеклый хлеб и тучи разнообразного гнуса — «летающих, кровососущих двукрылых насекомых» из «типа членистоногих», как их называют специалисты. Любого геолога не один раз и в самых разнообразных условиях покусывали, кусали, ели, выводили из себя эти самые членистоногие! Особенно они активны осенью.

Именно в это время от кровососущих не спасает никакой накомарник. Гнус пробирается к телу даже через кожаную одежду и перчатки. Беззастенчиво ведут себя слепни, нахально комары, с наглостью действует мошкара. Надо заметить, что даже когда начинают падать снежинки, исчезают слепни, затем комары, мошкара же все еще продолжает быть активной, и если только ей удается нащупать любое отверстие в одежде, то кусает куда злее, чем летом.

Наиболее радикальное средство для борьбы с гнусом — плотный дым. На длинных осенних ночевках кто-нибудь обязательно дежурит у костра, отвечая за непрерывное изготовление дыма. Для этой цели к костру добавляют навоз, перепревшее сырое сено, мох или гнилушки. И если иной раз заходил спор о том, кто же действительный хозяин тайги, то только неопытный гость мог сказать — медведь; большинство считало, что в болотистой тайге безраздельный хозяин — гнус!

В один из обычных осенних дней Тарасов и его спутники выбрали ночевку в кедровой рощице на широком водоразделе с мелкими озерами. Всего лишь несколько дней назад здесь работали заготовители кедрового ореха. Они оставили после себя груды вылущенных шишек. Шелуха кедрового ореха — хорошее жаркое топливо, горит, как порох. Путники развели великолепный костер, начали отогреваться около него, но мошка вела себя настолько активно, что они были вынуждены обкладывать огонь со всех сторон сырым мохом и травой, чтобы получить побольше дыма. Это было в ущерб теплу, зато создавало хоть относительную защиту от гнуса.

Погода была терпимой — дождь шел с промежутками. Тем не менее Тарасов успел простудиться и ежился у костра. Он с трудом заставил себя подняться, чтобы принять участие в подготовке ужина и ночлега. Взял ведро, натянул накомарник и шагнул в темноту, к журчавшему неподалеку ручью.

Ручей оказался мелким. Пришлось отбросить несколько камней, чтобы создать углубление, потом ждать, пока вода промоет поднятую такой операцией муть, а затем заполнит лунку. Хорошо, что захватил с собой кружку!

В ожидании всматривался в темноту. Сейчас, когда он отошел от костра, начали вырисовываться контуры могучих кедров, склонившихся над ручьем, сам ручей с большим количеством белесых камней (наверное, кварц). Чуть поодаль рисовалась картина, напоминающая средневековый бивак: сквозь тучу мошкары, привлеченной светом костра, просвечивали контуры понурых лошадей, а в полосе дыма двигались неестественные фигуры людей, оттуда доносился запах кожи и конского пота. Тарасов не глядя перебирал камни, попавшие под руку. Один из них, показавшийся тяжелым, по привычке машинально засунул в боковой карман ватника.

Набрав воду, нехотя пошел к костру. Неотступно преследовала мысль, что он может серьезно, заболеть в пути. Нужно было во что бы то ни стало набраться сил, чтобы доехать до стана Коровина. А там, если хворь еще не пройдет, в крайнем случае отдохнуть несколько дней. Вопреки правилам он уже второй вечер не раскрывал дневника, чтобы точно указать место ночевки.

Все сидели молча около костра, занятые своими мыслями. Тарасов глядел на ночное осеннее небо с редкими просветами между тучами и блеклыми звездами. Ахмет чинил уздечку. Буря с усердием складывал в аккуратные кучки рассыпающиеся угольки. Тимофей, посапывая, расковыривал отверстие в обнаруженном им беличьем складе, а потом долго выгребал на брезент отборные кедровые орехи.

Под утро пошел редкий снег. Гнус исчез. Наскоро напившись пустого чая, заседлали лошадей и начали готовиться к выезду, напялив на себя так и не высохшие за ночь плащи.

На спуске с перевала их застал дождь, перемежающийся со снегом. К этому прибавился пронизывающий порывистый ветер. Казалось, нет конца крутым поворотам тропы, ступицам, а главное, дождю и снегу, тяжелым грузом ложащимся на одежду, сбрую, круп лошади.

Воздух был наполнен плотным туманом, сквозь который еле проглядывали контуры горных склонов и деревьев, обступивших тропу. Ветки хлестали по лицу или обдавали холодным душем. Еще не было и полдня, а казалось, что вечереет.

На одном из скользких поворотов тропки перед глазами невольно отпрянувшего Тарасова, ехавшего первым, в воздухе распростерся самый настоящий архиоптерикс, только сказочно большого размера; известно, что предок птиц был не больше вороны. Громадная птица, развернув крылья, медленно проплыла в воздухе и уселась на вершине недалекого дерева, за ней вторая, третья.

— Глухари!

— Фу, — облегченно выдохнул Тарасов. На долю минуты ему показалось, что теряет сознание и бредит.

— Видать, им снежная каша тоже не по вкусу! — заметил Буря.

— Одежда не по сезону, зимнюю спецовку не получили, — поддержал Тимофей.

— А может, на ужин штуки две-три. Коровин Иван довольный будет! — вставил Ахмет.

Почти одновременно прозвучало два выстрела. Тарасов сполз с седла, чтобы идти за добычей, и вдруг сразу остановился, неестественно расставив ноги.

— А! Черт бы драл!

— Что случилось?

— Ватные штаны сползли!

— Вот это да!

— А мне на глухарей всегда не везет, — печально заключил Тарасов. Это заявление начальника было встречено дружным смехом.

Но сползающее, насквозь промокшее ватное одеяние, Я поверх которого был натянут смерзшийся плащ, являлось реальностью, и авария требовала немедленной ликвидации.

В такое время года рекомендуется на хорошие замшевые перчатки надевать добротные брезентовые рукавицы. Тогда дождь и осенние заморозки не страшны. Но замшевых рукавиц не было, потрепанные брезентовые плохо прикрывали мокрые мерзнувшие руки. А как только пришлось снять и эту защиту, оказалось, что руки не способны слушаться. Пальцы не захватывают края одежды, кроме того, их нестерпимо больно. Боль усугублялась злостью на свою беспомощность!

«Аварийные» ватные брюки водворяли на место втроем.

К концу дня погода начала проясняться. Туман рассеялся и обнажил всю красоту осенних красок.

Тарасов стоял на тропе, поджидая спутников. Впереди» была опушка, окрашенная в светло-зеленые тона, перемежающиеся с оранжевыми, золотисто-желтыми, коричневыми и темно-зелеными цветами кустарника. Почти рядом куст шиповника с алыми бусинами спелых ягод, а подальше малина с чуть тронутыми осенью листьями. За опушкой начиналась поляна, покрытая уже прилегшей травой — то изумрудно-зеленой, то желтой, поблекшей.

Нередко растительность может сослужить хорошую службу разведчикам. Она выбирает более влажные участки почвы, и это помогает при поисках подземных источников. Различные виды растений по-разному относятся к химическому составу почвы. Одни будут расти на поверхности разрушенного гранитного массива, другие — на участках, некогда сложенных известняками или песчаниками. Некоторые растения всасывают растворы полезных химических элементов и откладывают их в клеточках; анализируя их золу, можно обнаружить месторождения полезных ископаемых. Но, к сожалению, растительность помогает решать такие вопросы лишь приблизительно. Правда, при всех условиях она будет богаче на темных почвах, чем на светлых, а геолог может заранее знать, какие породы в данном районе дают светлые почвы и какие темные.

За поляной начиналась новая опушка, быстро переходя-пая в плотный девственный лес.

Тишину нарушил громкий визг. На дальней опушке появилась две фигуры — громадная медведица гналась за небольшим, вероятно годовалым медвежонком. Она была сильно рассержена и не заметила близко находившихся людей Михаил Федорович схватил бинокль и увидел, что медведица, зажав медвежонка между ногами, со всего размаха лупит его лапой по мягким местам. Перевернутый вниз головой провинившийся малыш визжал благим матом.

— Такого еще не видел! Взгляни-ка, Матвей!

Буря задумчиво заметил:

— Да-а! Пожалуй, и мне такого не приходилось видеть, — и передал бинокль Ахмету.

Ахмет долго наблюдал происходящее.

— Однако за дело наказывает. Шибко, видно, он ее довел. Раньше от людей я слышал, сам глазом не видел, не верил.

— Пошто не верил, — вмешался Тимофей. — Ну-ка, дай стекла. Здорово она его чешет! Ишь, как лапой замахивается! Видел я раз, — добавил он, возвращая бинокль Тарасову, — вот так же медведица своих ребят на дерево лазить учила. Стоит рядом, уговаривает, подсаживает, а если который не хочет, так и шлепка даст. А как залезет, так повернется и отойдет. Он пищит, а она вроде не слышит. Слезай, мол, сам, как знаешь. Но только меня почуяла, в секунду их с дерева стащила и ходу.

— Видать, и этот поперек материнской воли встал, не потрафил.

— У них, выходит, то же без учебы не обходится, хоть и звери.

— Как-никак, а дите.

Порыв ветра донес до медведицы посторонние запахи или голоса людей, и она, переложив медвежонка под мышку, не опускаясь на передние лапы, скрылась между деревьями.

Несколько минут простояли наши путники, выжидая повторения. Но, увы! Такие картинки удается видеть нечасто.

Ночевка выдалась тревожная. Расположились в старенькой полуразрушенной охотничьей избушке. Вытравили из нее комаров и прямо около самого порога разложили костер так, чтобы дым закрывал вход.

Только собрались ложиться, как лошади сгрудились к самому костру. Почти тут же послышался шум ломаемых ветвей и громкий рев медведя, скатывавшегося со склона в нескольких метрах от избушки. По-видимому, он не меньше путников был встревожен встречей и в ответ на выстрел заревел еще громче, но уже на противоположной стороне ручья. Прошло не более четверти часа, как повторилась вся гамма звуков медвежьего визита, а затем с небольшими интервалами то же произошло в третий и четвертый раз.

Наконец наступило затишье. Лошади начали успокаиваться, некоторые из них стали есть траву, но новый истошный рев заставил их опять сбиться к избушке.

— Неужели это одна и та же пара? — полюбопытствовал Тарасов.

— Нет. Они осенью редко парами ходят. А если дым медведь услышал, его обратно калачом не заманишь, — ответил Тимофей.

— В чем же дело? Чуть не десяток медведей за час?

— На собрание торопятся, — съязвил Буря.

— Откочевка, однако, — заключил Тимофей.

— Как так? Это же не люди — не унимался Тарасов.

— А как белка или заяц идет, не слышали?

— Почему же, видел даже, и не раз.

— Вот и медведь кочует. Редко, но бывает. Уходит косолапый, почитай весь, из одних мест в другие, чуть не стадом. Тогда ему на дороге лучше не попадайся. Хотя любой зверь алтайский от человека бежит, а тут и осерчать может.

— Ну, а как же быть в таких случаях?

— Одно остается — огонь. От огня он уходит. Особенно, если сытый.

По-видимому, Тимофей был прав. В течение ночи еще раза три повторялись медвежьи визиты. Путники дремали у костра с оружием в руках. Шел длинный разговор о бегствах и переселениях животного населения тайги, связанных с бескормицей, гололедом, реже с массовыми заболеваниями или испугом, вызванным, например, пожаром или наводнением. Вспомнили всем известного с детства некрасовского дедушку Мазая и его зайцев. Тарасов, побывавший на севере страны, рассказал о переходах диких оленей. В случаях гололедицы в тундре дикие олени сбиваются в стада и направляются к югу, в таежные районы, уничтожая по пути запасы кормов. А если своевременно не были загнаны в «корали!»— высокие крепкие загородки — стада домашних оленей, то дикие начинают с ними драку. Они буквально растаптывают быков, а молодняк и самок угоняют с собой. Бывают случаи, когда в результате такого налета на ночевки транспорты лишаются возможности дальнейшего передвижения и люди вынуждены выбираться из тайги пешими до ближайшего жилья.

В конце следующего дня путникам предстояло проехать несколько десятков метров по узкому «карнизу», а затем переправиться на противоположный берег через брод, начинавшийся сразу за скалой. Они уже поднялись на карниз, когда сверху посыпались камни, а затем глухой взрыв потряс долину. Масса камней самых разнообразных размеров — от обломков скал до щебня — устремилась вниз по склону, ломая деревья, засыпая дорогу.

— Вовремя, собака, скатилась! — проворчал Ахмет.

— Да, еще бы минутку — и собирай косточки, — добавил Буря.

— А взрыв? Патрона два, наверное, динамитных!

— Это уж пригрезилось! Какой здесь динамит. Просто камни сыпались, вот и загрохотало.

— Почему только осыпались? — вставил Тарасов. — Слышали, как со свистом отлетает кусок камня, отколотый ударом молотка, или как трещит в горной выработке после отпалки?

— Так то после удара либо после взрыва.

— Не в том дело. Я же рассказывал, что на глубине горные породы находятся под громадным давлением. В центре Земли оно достигает трех миллионов атмосфер. Если убрать эту нагрузку — давление уменьшится. Появятся трещины. Их даже называют «трещины разгрузки». Иной раз появление трещины слышно как выстрел.

Матвей, до того невозмутимо спокойный, сказал с опаской:

— Неровен час, сюда достанет разгрузка ваша. Давайте-ка подобру в обход. Ниже старый брод есть. Этот такими булыжниками завалило, что кони не пройдут.

Он, конечно, был прав. Повернули в сторону и, пройдя около километра, снова спустились к реке. Здесь стояло несколько деревянных козел, укрепленных на камне, по ним был сделан переход, который в шутку называли «физкультурным», конная же тропка вела прямо в воду и еле заметной стежкой выбиралась на противоположный берег. Брод и здесь оказался заваленным камнями, пришлось выбирать новый спуск, и только тогда удалось переправиться.

Гостей в этот вечер не ждали. Тарасов опаздывал к назначенному сроку, Коровин решил, что, наверное, они изменили маршрут, а значит, появятся позднее. Тем не менее встреча была восторженной. Разведчики проявили настоящее гостеприимство. Не обошлось и без шуток.

На столе среди тарелок со снедью оказалось блюдце с черно-розовым шлихом, состоявшим из обломков и кристалликов разнообразных минералов. Издали шлих напоминал мак, одно из самых любимых в Сибири десертных кушаний. Во взятой взаймы у соседнего пасечника вазочке лежали куски кварца, похожие на сахар, кто-то из присутствующих со смехом рассказал, что эта имитация используется не впервые.

Недавно к разведчикам приезжал какой-то начальник по делам снабжения. Он без умолку говорил об охоте, пытался доказывать, что разведчики имеют все с избытком, не замечая, сколько труда приходится затрачивать, чтобы обеспечить сносное существование, не заметил и недостатков, прямо зависящих от его работы. Вот тогда они и решили подать ему этот «десерт».

Гость, увидев сахар, бросил реплику о том, что в других партиях такого богатства нет, широким жестом положил в кружку несколько кусков покрупнее и начал их размешивать. Разговор продолжался в том же начальственном тоне и касался подмеченных им недочетов.

Но «сахар» упорно не таял. В бараке собрались все разведчики. Плотным кольцом они окружили стол, за которым сидел гость. Наконец кто-то не выдержал:

— А вы к нам надолго приехали?

— Дня три пробуду, наведу порядок и тогда двину дальше. Не думайте, что вы у меня одни, — самодовольно сказал гость.

— И везде, наверное, непорядки? — почтительно осведомился один из присутствующих.

— Как это понимать?

— Да просто так, интересуемся.

— А…

— Вы бы у нас пожили, с бытом ознакомились, с работой. Может, на участок сходили бы.

— Там будет видно.

— Коровина тут ругали, что медведей он нам без веса отпускает, на рябчиков ведомости нет, а как насчет спецовки?

— Вы получили, что полагается по норме.

— Вот завтра с утра давай обувай свою норму да становись со мной рядом. Сразу разберешься, куда расходуем.

— Я не шурфовщик, у меня другие обязанности.

— Это и так видно.

— Чем приезжать, лучше бы пару вьюков товара прислали, хоть за расчет. Транспорту труд тот же, расход меньше, а толку было бы больше.

Приезжий вскипел:

— Товарищ Коровин! Почему нам мешают разговаривать посторонние люди. И вообще, почему здесь собрался такой митинг?

— Это мы что ли посторонние?

— А мы-то ждали, начальничек приехал, нас послушает и сам расскажет.

«Сахар» не таял. Это тоже раздражало гостя. Он, наконец, вытащил один из кусков, положил его в рот, нажал своими здоровенными челюстями и…

— Что с вами?

— Зуб… — скорее промычал, чем вымолвил гость.

Его заглушил общий хохот.

— Не по начальству товар!

Но он уже не мог говорить и только испуганными глазами смотрел на Коровина. Пришлось оправдываться, извиняться. Но ведь действительно никто не ожидал, что гость не знает кварца или подумает, что у разведчиков к концу лета может сохраниться настоящий сахар.

Снабженец уехал, не дописав акта «об ошибках в учете местных продовольственных ресурсов», зато воспоминания о нем каждый раз вызывали смех.

В следующие дни Тарасов и Коровин с утра отправлялись на осмотр шурфов. В любой час погода могла испортиться, а тогда жди, что шурфы заплывут, заполняясь сползающей с бортов породой. Если поисковикам достаточно обнаружить полезное ископаемое, то разведчик обязан выяснить, сколько руды, ее качество, как она распределена в массе горных пород, каковы контуры «рудного тела» или россыпи. От всего этого зависит, как и в каких объемах будет производиться разработка обнаруженного месторождения. Именно поэтому разведочные выработки стараются располагать правильными линиями. Чем больше скопление руды и чем равномернее содержание в ней полезного ископаемого, тем меньше и реже будут проходиться выработки.

Золото, особенно в россыпях, распределяется неравномерно. Даже для предварительной разведки выработки здесь приходится располагать довольно часто. Для того чтобы знать, что должно быть отброшено в отвал, а что подлежит переработке, порода, добытая из шурфа, выкладывается правильными кучками отдельно с каждой четверти метра. Эти кучки так и называют «четвертями».

Внимание Тарасова привлекло несколько шурфов, у которых полностью отсутствовали четверти.

— Это почему же здесь ничего не оставили для контроля? Разведка же не закончена.

— Не знаю, — ответил Коровин. — Мы на этом участке еще весной пробы промыли. Наверное, коллекторы отличились — валовую промывку провели. Все хотят настоящее золотишко хоть раз пощупать.

— Странно, что это за порядки. Делают, что хотят. А ты не ведаешь.

— Ну, Михаил! Я тебе еще на стане говорил, что больному по участкам таскаться нечего. Успеется. Только зря злишься.

— Ничего себе зря! Валовые промывки без особой необходимости не делают?

— Это еще до твоего рождения было известно. Но, знаешь, я, кажется, здесь сбывал и позднее.

— Ну и что же?

— Вроде тогда все было в порядке, правда, может быть, я до этих шурфов не доходил.

— Тем более.

— Хватит тебе заводиться.

— И ты не заводись. Что здесь по журналам?

— Есть золото, но не богато. Шурф не добыт. Вода.

— Значит, еще толком не ясно. А самородков тут не было?

— Нет. Здесь пока золото мелкое, ровное, даже «занозистого» золота, такого, знаешь, когда золотинки, свежие, только освободившиеся от породы, почти не встречается.

— На всем участке так?

— Нет. Есть богаче. Поэтому я хотел зимнюю разведку в первую очередь провести именно здесь. Ты же знаешь, насосов у нас нет, вот летом и не добили шурфы. Особенно те, что по старому руслу либо поближе к урезу воды. Сверху везде золото. Может быть, на глубине веселее будет.

Несколько выстрелов, раздавшихся со стороны стана, заставили прервать осмотр и бегом направиться к бараку разведчиков. Это была тревога.

На месте выяснилось, что с другого участка прибежали двое коллекторов. Их встретил кто-то из рабочих у «физкультурного» брода. Оба были напуганы до полусмерти. Рассказали, что занимались описанием рудных жил на склоне горы, когда увидели человека, который, прячась за кустами, направлялся к ним. У практикантов не было с собой даже охотничьего ружья. Когда один из них приподнялся над канавой, сделанной для прослеживания рудной жилы, раздался выстрел. Пуля просвистела рядом. Оба студента бросили все, кубарем скатились со склона и стремглав помчались вниз вдоль ручья. Человек поднялся из-за кустов во весь рост и выстрелил им вслед, потом закричал. Напуганные, они пробежали около трех километров до лагеря разведки без передышки. Но, когда находились в нескольких десятках метров от барака, оттуда, навстречу им, опять раздался выстрел.

Парни вообразили, что бараком овладели бандиты и бросились в сторону. Большого труда стоило встретившему их рабочему уговорить вернуться к стану, хотя бы для разведки. Они настаивали бежать к ближайшей заимке и поднимать там людей.

В конце концов выяснилось, что на стане все благополучно и стрелял из шалости, по случайно подлетевшему рябчику, один из их собратьев-практикантов. Просто выстрел совпал по времени и усилил испуг.

По команде Бури и Чернова были вооружены все находившиеся поблизости разведчики. Оставили охрану и отправились на поиски бандита, дав предварительно сигнал тревоги для тех, кого не успели предупредить.

Погоня вернулась через несколько часов. В кустах они обнаружили стреляные гильзы от карабина, а на рыхлой поверхности канавы — следы человека в мягкой обуви и собаки или волка. Вещи коллекторов были целы, но разбросаны. Пробы рассыпаны. В двух-трех километрах от места происшествия, вверх по ручью, наткнулись на охотничий шалаш со следами недавнего огневища. Вот и все. Правда, еще не вернулись Чернов и Митрин. По словам Бури, они заметили какой-то подозрительный след и решили ехать по нему дальше.

Чернов вернулся ночью, злой. Он сказал, что практиканты испугались зря. Видимо, случайный охотник проходил через участок и стрелял в волка, след которого остался в канаве. А крик был шуткой или, может быть, предназначался для того, чтобы вернуть перепуганных парней.

Тот факт, что преследователи никого не обнаружили, Чернов объяснял просто. До приезда погони на место происшествия прошло не менее часа. Человек спокойно спустился в долину и, ничего не подозревая, ушел по дороге.

Он добавил, что поспорил с Митриным и каждый поехал своей дорогой в одиночку.

— Ничего, он тайгу знает. Конь у него добрый. Далеко заедет, так на любой заимке заночует.

Не появился Митрин и к обеду следующего дня. Это начало беспокоить. Надо было прекращать работы и посылать людей на поиски, а быть может, и на помощь. Особенно возмущался Матвей Буря.

— Как же это, ты, Чернов, хорош! Додумался отпустить человека одного.

— А разве я знал.

— Мало знать, кое-когда еще и думать надо!

Начали перебирать в памяти все события прошлых суток. Выяснилось, что Митрина никто не видел на стане к моменту начала происшествия. Он появился с опозданием и сразу же включился в погоню. Нашлись люди, которые слышали спор между ним и Черновым. Во время спора Митрин выкрикнул: «С кем ты, сын гор!».

Чернов отрицал этот выкрик и доказывал, что они спорили исключительно из-за выбора направления преследования.

— А может, сам Митрин и напугал людей, а потом смотался, — высказал кто-то предположение. — Лошадь у него теперь есть, винтовка тоже, а денег раздобудет.

Эго показалось возможным, хотя и не вязалось с честной работой проводника на протяжении ряда месяцев.

— Чепуха! — возразил Коровин, — он сто раз мог уйти от нас. Без шума да еще с прибылью.

Пришлось принимать двойные меры предосторожности. Часть людей направилась на поиски, а оставшиеся на работах организовали вооруженную охрану. Лошадей подтянули на поляну, прилегающую к бараку. Появилось недоверие и к Чернову. Он ездил искать Митрина под негласным надзором одного из бывших партизан.

Тимофей пришел пешком со стороны физкультурного брода на третью ночь. Измученный, но с винтовкой. На окрик дежурного ответил:

— Не балуй! Свои. Не видишь что ли?

А когда к нему навстречу высыпало все население барака, смущенно добавил:

— Потеряли, видать. Коня только уходил. На заимке у жены Черновой оставил. А то не ушел бы он от меня.

— Кто он?

— Говори ты толком!

— А чего толком? Ушел, другой раз не уйдет. Достану.

Тимофея втащили в избу. Заставили раздеться. Тарасов приказал налить спирту.

— Не пью я его. Через него все и приключилось.

— Опять загадки. А ну, «сын гор», не хнычь. Приказываю выпить.

— Вы это серьезно, Михаил Федорович?

— А что же тут шутить.

Сначала с опаской, а потом жадно Митрин проглотил спирт, запил водой и с куском хлеба в руке упал на стол. Нервно вздрагивали плечи. Все понимали — таежник, видавший виды и не боявшийся ни медведя, ни барса, плачет.

Тимофей сам нарушил вежливое молчание:

— Как я его увидел, так перед глазами и встало. Вот я и сказал Витьке: «Уходи. Сам буду разделываться, а полезешь — и тебя порешу».

Тарасов встал.

— А почему же ты, Чернов, молчал?

Чернов ответил смущенно:

— А я ему слово дал, еще как встретились, ничего не рассказывать.

— Ну, а теперь?

— Как, Тимофей?

— Говори. Теперь все равно, — обиженно сказал Митрин. — Упустил гада.

Чернов почувствовал обращенные на себя глаза людей и неторопливо начал:

— Прошлый год, еще до вашего приезда, у нас в тайге дело приключилось — страшное и смешное. Отсюда километров за двести, не больше. Он, Тимофей, лесником ходил. Жену по последнему зимнему пути рожать отправил, а сам на заимке остался. Она из больницы в деревню поехала. У него охотники стояли, пришли, говорили в порядке все, здоровый Тимофей. Только не прошло недели, как раз в ледоход, его и выловили около самой деревни, на льдине прибыл. На санях в одеяло завернутый, морда в кровище. Еле живой был, без сознания. Привели в себя, спрашивать стали. Молчит. И память и речь отшибло. Жена его чуть с ума не сошла. А мы все мозговали, как это он на льдине оказался и в деревню приплыл. Решили, что напился, завернулся в одеяло, лег на сани и к своим в деревню поехал, добро, что езды полдня; лошадь, видно, у пьяного вырвалась, а может, оступилась да потонула. Где ударился, понять не могли. Спасло одеяло пуховое, да то что был на санях, вот и выжил. Долго в больнице лежал. С тех пор как появится Тимофей в селе, так смех. Дразнили его то ледоходным пловцом, то санным капитаном. Почти не огрызался. Бросили. А что не пил он, так это правда. Первый, раз вижу, чтобы он чистый спирт выпил.

Тимофей уже перестал рыдать и спал. Чернов взглянул на спящего и замолчал.

— Ну, а дальше что? — нетерпеливо спросил Тарасов.

— Когда вы приехали, я его встретил, — нехотя продолжал Чернов. — Плавателем обозвал. Он меня чуточку не съездил. Отвел в сторону и говорит: «Брось, Витька. Тебе одному скажу. Не так все было. Убить меня хотели, да не вышло. Река спасла. Только молчи. Так лучше»… Ну, я и молчал.

— Что же он, значит, своего «крестного» встретил? — Похоже, что так.

— Здорово.

— Подождите, товарищи. Рассказывай, что здесь было, — Тарасов прервал реплики слушателей.

— Как мы из того ключа перевалили, шалаш проехали, встали на конный след. Махнули остальным, что поедем дальше. В первую гривку поднялись, смотрим на другой стороне долины в гору человек, верхом. Спокойно едет, собака рядом, здоровая. Тимофей схватил меня за руку: «Он! — говорит, — по собаке узнал». Ну, а дальше… Не хотел я его одного пускать. Но закон у нас — дело кровное. А как он его на таком коне упустил — не пойму.

На следующий день, когда Тидосфей пришел в себя, удалось установить детали события.

Сутки длилась погоня. Дважды завязывалась перестрелка. Тимофею удалось подранить собаку. Но начала сдавать лошадь, и пришлось прекратить преследование.

Это приключение было последним за истекшую осень.

Через несколько дней караваны с грузами начали уходить на зимовку в город. Уехал домой и Тимофей, довольный, что заработка как раз хватило, чтобы рассчитаться за коня и еще кое-что купить в гостинец малышам. Правда, он остался при своем мнении: не согласился, что метод «таежной расправы» не подходит для наших дней. Так и сказал.

— Не сомневайтесь, если когда его встречу, разделаюсь сполна.

В эти дни для промывки проб уже надо было пользоваться подогретой водой. Пришлось переводить значительную часть рабочих на постройку зимней промывочной избушки, отепление барака, заготовку дров. На зимовку оставалась группа во главе с Матвеем в качестве десятника разведки.

Долина Черновой все больше покрывалась снегом, таким, что уже не растает раньше весны.